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Faith Kean

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(Les chroniques de Ferin - T.2)

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Suivi éditorial © Christine Gauzy-Svahn

Correction ©  Emmanuelle Lefray

Illustration de couverture © MNaty Sorokina

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9782375748558

Existe aussi en format papier

1

Joyau de l’Île de Nuit, porteuse d’espoir et symbole de sécurité et de stabilité : Ferin, la Cité aux Mille Flambeaux. La place des rois et le siège de la monarchie depuis des siècles. Une forteresse, un labyrinthe géant, surplombé d’un palais féerique dont les tours élégantes semblaient défier le ciel nocturne. Les lumières s’échappant des hautes fenêtres du palais guidaient les voyageurs et les métayers depuis les plaines qui entouraient la cité. À toute heure, le dédale de ruelles abritait une vie grouillante, des lanterneaux accrochés aux façades des maisons illuminant les rues pavées. Les auberges, véritables cœurs de la cité, ouvraient leurs portes à la faveur de Shieran, accueillant les paysans comme les soldats, et à ce monde bruyant se mêlaient parfois les nobles venus en visite à la capitale. Du marché nocturne s’échappait un bourdonnement grondant, mêlant éclats de voix, discussions, ventes à la criée, rugissements d’animaux en cage. L’air était porteur de parfums exotiques et le vent tiède de la saison des pluies promettait un orage digne des plus grandes nuits.

Tels furent mes premiers souvenirs de Ferin.

Après avoir franchi les hautes portes de l’Ouest, je m’étais perdu dans ce monde aux étroites ruelles fourmillantes de vie. Portant mon regard sur les étals du marché nocturne, me laissant guider par les senteurs et les bruits, je savourais l’agitation et observais les différents produits exposés. Des soieries, des étoffes coûteuses, des épices rarissimes, des vendeurs d’épées et de dagues flambant neuves. J’étais particulièrement attiré par les viandes odorantes qui grillaient sur d’impressionnantes rôtissoires.

Je jetai des regards envieux aux riches nobliaux venus profiter des ventes aux enchères, leur bourse pleine de monnaie sonnante et trébuchante. Ma bourse à moi était vide et mon ventre également. J’avais donné mon dernier sou à un fermier qui m’avait amené aux portes de la cité dans son chariot de paille. Je n’avais jamais vu autant de monde, même au village, quand mon père y vendait son blé. Sans être riche, je n’avais jamais manqué de rien, jusqu’à cette nuit où, sur le marché, tout ce qui était vendu m’était inaccessible. Même les plus mauvais morceaux de volaille étaient trop chers pour moi. J’étais si petit que je me faisais bousculer par les passants, me perdant parfois dans des vagues de soie et de tissu. Personne ne faisait attention à un enfant perdu, aux habits souillés par plusieurs journées de voyage. Mes cheveux étaient sales, mon visage et mes mains tachés de boue et les semelles de mes souliers étaient trouées. Mon ventre avait cessé d’être douloureux ; j’avais dépassé le stade de la faim pour entrer dans une léthargie déconcertante. Je me sentais plus lent et le monde autour de moi était beaucoup trop rapide. Malgré ma répugnance à commettre un délit, je m’étais résigné, ne trouvant aucune solution à mon mal. J’avais demandé une tranche de pain à un artisan qui m’avait chassé à grands cris un peu plus tôt dans la soirée. Honteux, je n’osais plus m’approcher des vendeurs, craignant de me faire chasser comme un animal indésirable. J’étais venu à Ferin en espérant trouver une place dans une auberge, assurer un service de table ou même nettoyer le sol. Je me serais contenté de la plus basse besogne contre un repas chaud et un toit au-dessus de ma tête.

Hélas, ma rencontre avec l’artisan m’avait effrayé et découragé. Timide de nature, je n’aimais pas approcher les gens de trop près et il y avait ici beaucoup trop de monde. J’avançai lentement, essayant d’éviter les passants et cherchant une bourse à ma hauteur parmi la foule. Je ne voulais pas m’en prendre à un paysan de peur de le priver de son repas. Je pensais pouvoir voler un noble ou une personne richement vêtue… Ceux-là pourraient se passer d’une bourse pour ce soir, ils en rempliraient une autre demain.

Je dépassai les échoppes de nourriture qui me déconcentraient plus qu’autre chose et me dirigeai vers la place principale, véritable ruche bourdonnante. Je m’approchai des étals de riches étoffes colorées, beaucoup plus chères que dans le bas du marché. Ici, les acheteurs étaient presque tous chaussés de bottes en cuir et de vêtements de bonne facture. Je cherchais au niveau des ceintures, renonçais lorsqu’une cible potentielle portait une épée au côté.

Une soie particulièrement douce me caressa soudain la joue et je me tournai pour apercevoir furtivement un homme me dépasser sans me bousculer. Il portait une tenue insolite, composée d’étoffes légères qui flottaient autour de son corps élancé. Une longue chevelure noire coulait sur ses épaules étroites et semblait danser dans l’air à chacun de ses mouvements. Je n’avais pas pu voir son visage, mais la bourse en peau lisse qui pendait à sa ceinture, piquée de motifs compliqués, attira toute mon attention.

Je suivis l’intrigante silhouette jusqu’à une échoppe remplie de tonneaux d’alcool. Le marchand s’inclina respectueusement devant l’homme élégant et tous deux commencèrent à discuter. Dans le tumulte du marché, je ne pouvais entendre ce qu’ils se disaient, mais ils étaient concentrés sur leur conversation. Je m’approchai davantage, me mordant la lèvre et déjà honteux de mon geste. Mais j’avais tellement faim… Il ne me fallait que quelques pièces. Juste quelques pièces. Une fois nourri et peut-être mieux habillé, alors je trouverais un travail et tout s’arrangerait. Oui, j’en étais certain.

Je tendis le bras, le cœur battant à tout rompre, assourdissant à mes oreilles. Ma main tremblait terriblement et j’avais l’impression de bouger au ralenti ; mes doigts devraient être habiles et rapides autour du nœud ou je me ferais prendre. Je connaissais le sort réservé aux voleurs… Je me répétai que je n’avais pas le choix, que c’était la seule façon de survivre et, cette fois, je me décidai. Je devais le faire et j’allais le faire.

J’eus à peine le temps de frôler la lanière de cuir qui retenait la bourse qu’une main aux doigts fins et incroyablement pâles se refermait sur mon poignet avec douceur mais fermeté, me paralysant de la tête aux pieds.

— Ce n’est assurément pas le bon choix.

En un instant, tous me prêtèrent attention alors que j’étais passé inaperçu depuis mon entrée en ville. Le marchand et ma pauvre victime se retournèrent d’un bloc et me jetèrent des regards courroucés. J’essayai de m’enfuir, mais la main qui me tenait le poignet était assurée et se refusait à me laisser m’échapper. Je n’osai même pas lever les yeux pour regarder l’homme qui m’avait surpris à commettre un délit et qui, à présent, discutait avec celui que j’avais été à deux doigts de voler. J’étais si honteux ; je n’étais pas un détrousseur, pas un mécréant… Mais j’avais manqué de voler à quelqu’un le fruit de son labeur. Mon père aurait été si déçu de me voir à ce moment.

Je n’avais pas entendu la conversation, fermé à tout sauf à la peur qui faisait s’emballer les battements de mon cœur. Un petit coup sec sur mon bras me ramena à la réalité, au-delà de la panique.

— Eh bien, mon garçon, le mieux serait de présenter tes excuses.

Paralysé, j’étais incapable de parler ou de bouger. Je restai le regard fixé au sol, espérant qu’il m’aspire au plus profond de la terre. Le marchand demanda à celui qui avait été proche d’être ma victime s’il voulait appeler la garde et mes tremblements redoublèrent. Cependant, l’homme qui me tenait le poignet intervint aussitôt en ma faveur.

— Mircea, pourrais-tu envisager de te montrer indulgent ?

— Je ne sais pas, je ne voudrais pas qu’il tente à nouveau sa chance ailleurs, tu dois le comprendre.

— Je vais m’occuper des remontrances, si tu me le permets.

Un silence s’ensuivit, puis l’homme aux longs cheveux noirs remercia celui qui me tenait toujours le poignet. Quelques mots furent échangés, mais j’étais incapable d’écouter, soucieux de ce qui allait m’arriver. Qu’allait-il faire de moi ? L’homme à la main pâle s’éloigna de l’échoppe, me tirant à sa suite sans jamais relâcher sa poigne d’acier. Je pressai le pas pour ne pas trébucher, mais cela m’était difficile. Puis je me rendis compte que personne ne me bousculait et levai les yeux devant moi ; je fus stupéfait de voir que les gens s’écartaient du chemin de l’homme qui me tenait. Certains le saluaient d’un mot sans prêter attention à ma présence. Je lui jetai un coup d’œil à mon tour ; je ne pouvais le voir que de dos. Il était vêtu d’une longue cape légère, mais d’un tissu assez lourd qui lui retombait parfaitement sur les talons. Pour le reste, il portait de hautes bottes noires cirées qui montaient jusqu’à ses cuisses et je doutais qu’il porte un pantalon sous sa tunique. Je ne pouvais apercevoir ses jambes que lorsqu’il faisait un pas et que le tissu de son manteau s’écartait dans un mouvement gracieux. Mon regard fut davantage attiré par la couleur insolite de ses cheveux ; ils étaient d’un blanc nacré, parcourus de perles opaques et savamment tressés dans son dos. Sa chevelure ressemblait à de la soie, brillante et lisse.

Il nous fit quitter le marché et s’enfonça dans les ruelles étroites qui bordaient la place. Je me rendis soudain compte qu’il n’y avait presque plus personne dans les rues et que l’homme m’entraînait plus haut dans la cité. L’inquiétude redoubla, se transformant en panique sourde. Le haut de la ville était le territoire des nobles des quartiers plus riches. Je craignis soudain que l’homme ne m’entraîne vers le palais et ses geôles. J’aurais voulu le supplier de ne pas me remettre aux gardes de la cité, mais la peur m’empêchait toujours de prononcer le moindre mot. Je manquai de trébucher plusieurs fois, mais l’homme me soutenait avec force, m’obligeant à suivre son pas, m’empêchant également de tomber. Au bout de quelques minutes, j’eus l’impression que mon bras allait se décrocher de mon épaule et que mes semelles allaient se détacher de mes souliers.

Alors que je ne pensais plus pouvoir tenir sur mes jambes, l’homme s’avança sur une petite place et poussa la porte d’une auberge. J’eus juste le temps de voir le nom de l’établissement sur l’écriteau. Le Puits. Il me tira à l’intérieur et referma la porte derrière moi. Aussitôt, une chaleur agréable me caressa la peau et une odeur douceâtre que je n’avais jamais sentie auparavant me chatouilla les narines. Je perçus aussi les senteurs plus vives de nourriture : des viandes en train de rôtir. L’homme m’entraîna dans l’auberge déserte et me fit avancer devant lui, me poussant vers une table près de la cheminée où crépitait un feu.

— Là, assieds-toi et ne bouge pas.

Affolé, j’obéis précipitamment, me hissant sur la chaise en bois et posant mes mains sur la table trop haute.

— Aislinn, apporte du vin et prépare un repas.

Je levai les yeux vers l’homme qui se tenait près du comptoir ; il s’agissait d’un homme magnifique aux cheveux noirs coupés de façon désordonnée. Je fus surpris par son accoutrement : son pantalon avait été raccourci de plusieurs longueurs et couvrait à peine ses fesses, sa tunique noire était à peine lacée au niveau du col et ne comportait pas de manches, dévoilant ses épaules étroites. Je n’avais jamais vu personne habillé de cette façon. L’homme aux cheveux pâles retira sa cape et la posa sur le dossier de son siège. Je jetai alors un rapide coup d’œil à la salle ; elle était meublée de tables en chêne parfaitement propres et de chaises bien rangées. Le comptoir verni remplissait une grande partie de la pièce, tout comme l’escalier qui menait à un palier faisant le tour de la salle de réception. Cependant, il y avait quelque chose d’étrange ici, des alcôves cachées par des rideaux en soie qui dissimulaient des monticules de coussins ou des lits luxueux. Quel genre d’auberge proposait des lits au rez-de-chaussée ?

L’homme qui m’avait amené ici revint vers moi et je fus tenté de lever les yeux pour voir son visage, mais la peur et la honte eurent raison de ma curiosité. Je baissai le regard sur mes mains et me rendis compte qu’elles étaient terriblement sales. Aussitôt, je les retirai de la table pour les poser sur mes cuisses. L’homme resta immobile un instant. Je le sentis m’observer, ce qui me mit mal à l’aise. Puis il s’approcha encore et sa main menue se posa sous mon menton qu’il releva doucement. Je n’eus plus le choix, car il aurait été lâche de fermer les yeux. Il m’était impossible de disparaître sous terre comme un insecte.

Je découvris donc le visage du samaritain qui m’avait empêché de commettre un délit passible de plusieurs mois d’emprisonnement. Mon souffle se bloqua aussitôt dans ma gorge tant il me rappela les plus belles sculptures du temple des Lunes de Grisol dédié au culte de Jiirva. Une représentation du Dieu de la Mort accueillait les visiteurs à l’entrée du temple. Cet homme possédait une beauté aussi parfaite et lisse que celle de la statue de Jiirva. Son teint pâle faisait ressortir ses yeux d’un rouge pourpre brillant. Des lèvres pleines mais fines et des traits délicats… Aussi délicats que ses doigts sous mon menton.

Il m’observa en retour, détaillant mon visage comme je détaillais le sien. Puis son regard descendit, et soudain, la désapprobation marqua ses traits. J’aurais voulu me terrer dans un coin ou m’excuser d’être si lamentable dans un endroit si propre.

— Es-tu muet ?

Sa voix grave n’était pas agressive, ni menaçante. Je l’aurais même qualifiée de rassurante. Plus personne ne m’avait parlé gentiment depuis le drame qui m’avait jeté à une vie bien cruelle.

— Eh bien ? Dois-je conclure que tu ne peux pas parler ?

Un ton doux, oui, mais pas sans sévérité.

— Je suis désolé.

Ma voix était enrayée par la peur, mais j’avais parlé assez fort pour qu’il m’entende bien.

— Pour quelle raison ? Pour avoir essayé de voler sur le marché ? Ou pour t’être fait prendre la main dans le sac ?

J’aurais pu dire que je ne voulais pas voler, que je n’avais pas eu le choix, que j’avais faim et que je n’avais pas trouvé d’autres solutions. Mais devant ce regard sévère, je n’avais pas envie d’être plus mauvais que je ne l’étais déjà.

— D’avoir été surpris, seigneur.

Il acquiesça et je me sentis soudain soulagé de voir qu’il approuvait. Il tira une chaise derrière lui et l’approcha du feu, s’asseyant en face de moi.

— Tu es honnête ou peut-être as-tu plus de jugeote que tes actes ne le laissent penser.

Il prit une inspiration, sans jamais détacher son regard du mien.

— Je ne suis pas un seigneur, mon garçon, mais Jessamy.

Le dénommé Aislinn réapparut, un pichet de vin à la main et deux verres entre ses doigts. Il posa le tout sur la table avec des gestes pleins d’élégance, puis il servit deux verres : l’un pour son maître, l’autre qu’il poussa vers moi. Je regardai le liquide dans le verre à pied… je n’avais jamais bu de vin, et encore moins bu dans un verre à pied de ma vie.

— Ce vin est doux et fruité, assez peu alcoolisé. Tu es un enfant, mais il conviendra très bien.

Je le crus sur parole, mais attendis qu’il porte le verre à ses lèvres pour en faire autant. L’arôme fruité et sucré me chatouilla la langue, et l’alcool, même en faible quantité, me brûla la gorge dans un agréable mélange d’aigreur et de douceur. Lorsque je reposai le verre sur la table aussi doucement que possible, celui-ci était vide. L’homme se saisit alors du pichet et le remplit à nouveau, mais je ne le repris pas, ayant peur de me montrer impoli en me jetant sur ce qu’il me présentait. Je ne savais pas encore s’il allait me demander de payer. Il avait sans doute compris que je n’avais pas d’argent, mais il devrait bien me demander de payer à un moment ou un autre.

— Quel est ton nom, mon garçon ?

Il posa son verre devant lui et croisa ses longues jambes, faisant craquer le cuir de ses bottes. Il portait bien un pantalon en dessous, mais celui-ci était presque inutile vu la longueur de ses jambières. Il claqua deux doigts devant mon visage et je revins à lui en sursautant, me rappelant soudain qu’il m’avait posé une question.

— Rïsel du D’Jed.

— D’où viens-tu, Rïsel ? Tu n’es assurément pas de Ferin. Les mendiants de tout âge savent qu’ils ne doivent pas se risquer à voler sur le marché, et tu es bien trop maladroit pour être voleur.

— Je viens du Kishka.

— Tu as fait un bien long voyage, mon garçon, et tu es bien trop jeune pour venir seul à Ferin. Où est ton père ? Est-il sur le marché ?

Je serrai les poings sur mon pantalon sale et usé, sentant la douleur de la perte revenir à la charge alors que je m’étais battu pour l’éloigner depuis plus d’un mois.

— Des bandits ont attaqué notre ferme. Ils ont brûlé la grange. Mon père a voulu les arrêter, alors ils… ils l’ont tué. Ils ont volé nos réserves et notre argent avant de partir.

Il poussa mon verre vers moi et je le pris pour boire une gorgée de vin. Le breuvage me réchauffa de l’intérieur alors que je me sentais glacé. Je me souvenais des cris des bandits, de leurs rires alors que mon père gisait à leurs pieds. J’avais essayé de l’éloigner des flammes de la grange, mais lorsque je m’étais penché sur lui, il ne respirait plus… Une lame lui avait percé le cœur de part en part.

— Pourquoi ne pas avoir trouvé refuge auprès du seigneur du comté local ?

Je levai les yeux vers lui, surpris. J’ignorais que j’en avais le droit… Après avoir regardé ma maison brûler et enterré mon père près du bois voisin, je m’étais rendu au village et j’avais demandé de l’aide au poste de garde. Ils étaient venus constater les dégâts et avaient promis de retrouver ceux qui avaient tué mon père, mais personne ne m’avait dit que je pourrais trouver de l’aide auprès du seigneur. Je m’étais présenté dans les deux auberges du village et auprès de tous les fermiers, mais personne n’avait accepté de me prendre sous une quelconque protection.

Résigné, j’étais parti, laissant derrière moi tout ce que j’avais toujours connu. Dans les auberges, les paysans disaient que Ferin était un paradis pour tous. Que le plus pauvre des hommes pouvait s’y enrichir et vivre comme un prince. Alors j’avais pris la route, mais rien ne s’était passé comme prévu. Les intempéries, la faim et, parfois, le froid m’avaient affaibli et m’avaient rendu pitoyable. Si bien que personne ne voudrait me faire travailler. De plus, j’étais trop jeune et trop fragile pour le gros œuvre…

— Je ne savais pas que je pouvais demander de l’aide… J’ai essayé de trouver un travail, mais personne n’a voulu de moi.

L’homme aux cheveux pâles garda le silence sans jamais me quitter des yeux, puis il laissa échapper un soupir.

— Je vois… Tu n’es pas malhonnête.

— Non, monsieur…

— Jessamy, appelle-moi Jessamy.

Le garçon de salle revint vers nous et, cette fois, il portait un bol fumant qu’il posa devant moi avec une cuillère en argent. Je jetai un œil avide à la soupe de légumes où flottaient de petits morceaux de viande. Je respirai profondément les senteurs épicées qui s’échappaient du bol et ma faim se manifesta d’un grondement douloureux au creux de mon ventre.

— Mange donc, Rïsel du D’Jed. Nous discuterons ensuite tous les deux.

— Je n’ai rien pour payer.

Son regard se fit sévère à nouveau et il tapota la table du bout des ongles.

— Je ne t’ai pas donné de tarif, il me semble.

— Rien n’est jamais gratuit.

Mon père me le disait toujours sur le marché quand je lui demandais d’acheter des brioches. Une lueur d’amusement passa dans les yeux de Jessamy.

— Au moins tu n’es pas bête, je pourrai peut-être faire quelque chose de toi.

Je le dévisageai avec intérêt.

— Un travail ?

— Cela viendra peut-être… Ou peut-être pas, nous verrons lorsque tu auras meilleure allure. Et maintenant, fais ce que je te dis et mange, mon garçon.

Il se leva et remit la chaise à sa place avant de partir vers le débit de boissons derrière lequel se trouvait le garçon de salle ; Aislinn. Celui-ci nettoyait un verre avec un torchon. Ils se mirent à discuter à voix basse. Je baissai les yeux vers ma soupe et, cette fois, pris la cuillère en main. Je ne comprenais pas ce que ce Jessamy attendrait de moi en échange du repas, toutefois j’avais trop faim pour m’en inquiéter réellement. J’étais jeune, certes, mais assez âgé pour comprendre que personne ne donnait rien gratuitement. Cependant, l’homme n’avait pas tenté de me faire croire que la nourriture me serait offerte, et si je pouvais le convaincre, peut-être qu’il me ferait travailler. J’étais prêt à faire tout ce qu’il voudrait en échange du gîte et d’un repas par jour.

La soupe avait un goût épicé délicieux et les morceaux de viande étaient tendres sous mes dents. Je n’avais pas mangé de repas chaud depuis des jours et je me sentis vite rassasié. Ne voulant pas me montrer impoli, je me forçai à boire le liquide après avoir avalé tous les morceaux de viande. Alors que je mangeais, la porte s’ouvrit plusieurs fois et des hommes tous habillés de façon étrange et tous incroyablement beaux entrèrent les uns après les autres, saluant Jessamy de façon polie et pleine de réserve. Il était donc le maître ici et donnait des ordres doux, sans sévérité, tout en étant naturellement autoritaire. Certains hommes passèrent dans l’arrière-salle, d’autres montèrent à l’étage et quelques-uns remplacèrent Aislinn au débit de boissons. Celui-ci se dirigea vers moi, un sourire assuré aux lèvres, posa sa main sur la table et se pencha vers moi, rassurant et amical. Il n’émanait pas de lui autant de charisme que chez Jessamy, mais il était néanmoins très beau avec ses cheveux en bataille et son regard rieur.

— Tu as terminé de manger ?

— Oui.

— Bien. Jessamy m’a demandé de te préparer un bain et de te donner des vêtements propres. Tu veux bien m’accompagner à l’étage ?

Je pensais que Jessamy voudrait discuter de ce que je lui devais pour le repas et voilà qu’il m’offrait un bain et des habits ? Que devrais-je payer en échange de cela ? Malgré mon inquiétude, je hochai la tête et Aislinn se redressa pour se diriger vers l’étage. Je me levai pour le suivre, mais, avant, je ramassai mon bol et ma cuillère pour les rapporter au comptoir. Je sentis les yeux d’Aislinn me suivre depuis le bas de l’escalier et me dépêchai pour ne pas le faire attendre. Jessamy posa un regard appréciateur sur moi et je baissai rapidement les yeux avant de rejoindre le garçon de salle d’un pas pressé. Je ne voulais pas qu’il me parle de ce que je lui devais… J’avais vraiment envie de me laver et de changer de vêtements. Je m’inquiéterais ensuite de ce qu’il voulait que je fasse.

Aislinn me sourit lorsque j’arrivai devant lui et posa une main sur mon épaule, me guidant à l’étage. Je jetai un dernier coup d’œil à Jessamy ; il lisait un parchemin, accoudé au comptoir. Même de dos et distrait, il se dégageait de lui une autorité paisible. Aislinn m’entraîna dans un couloir et je perdis mon hôte de vue. Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’il comptait me demander en échange de sa bienveillance et cela m’inquiétait, mais je n’avais pas d’option plus enviable que celle de me laisser faire.

Enfant perdu, j’étais démuni face au monde. Si Jessamy m’offrait une possibilité d’échapper à la misère, je n’étais pas assez idiot pour refuser.

Ce qui n’empêchait pas l’angoisse de m’étreindre fermement, ni la peur de faire battre mon cœur trop vite.

2

Je suivis mon guide jusqu’à une chambre joliment décorée dans des tons ocre chatoyants. Un grand lit aux impressionnants montants de bois prenait presque toute la place. Les draps écrus donnaient une impression de lumière alors que les rideaux de la couleur riche de la terre réchauffaient la pièce. Les murs et le sol étaient en bois. Une cheminée ajoutait au contraste, son feu crépitant agréablement à mes oreilles. Une peau de bête noire était posée devant une chaise longue en bois clair sur laquelle étaient posés des coussins soyeux. Plus loin, près de la seule fenêtre, un bureau délicat était couvert de documents, et mon cœur se serra en avisant une bourse remplie de pièces dorées débordant sur un parchemin ; elle semblait avoir été lancée négligemment, comme si une somme pareille n’était pas assez importante pour être cachée.

Aislinn me poussa dans la pièce et me laissa observer les lieux sans même faire attention à l’argent négligemment laissé à la vue. Autant d’or aurait pu me faire vivre des mois à la ferme où la vie était moins chère que dans la capitale, mais je savais déjà que je ne tenterais pas de voler Jessamy. Pas après qu’il m’avait nourri et pas s’il avait l’idée de me donner un travail. Je voulais être quelqu’un d’honnête, que mon père puisse être fier de moi dans le royaume de Shieran. Je jetai un coup d’œil au lit avec envie. Je n’avais connu que le sol de granges ou d’écuries depuis que ma maison avait brûlé ; mon dos me faisait souffrir, tout comme mes hanches, trop souvent sollicitées par un sol trop dur. Mes pieds avaient cessé d’être douloureux, mais je devinais que ce n’était pas une bonne nouvelle. Je sentais bien que les longues heures de marche dans mes souliers mouillés avaient abîmé mes orteils ; le frottement était toujours pénible.

— Viens, Rïsel.

Je rejoignis Aislinn dans la pièce voisine, une salle d’eau où flottaient plus de senteurs exotiques que sur la place du marché. Il avait fait couler de l’eau fumante dans un broc assez large et long, enfoncé dans le sol. Je le vis sortir une grande serviette-éponge et la poser sur une petite table surmontée d’un miroir impressionnant. Curieux, je jetai un œil aux flacons et pots posés sur la coiffeuse ; de petites perles pour les cheveux de couleurs différentes étaient rangées dans des coupelles élégantes en argent. Je n’osai pas toucher aux brosses à cheveux décorées de perles tant elles étaient jolies. Je n’avais jamais vu autant de trésors colorés et brillants. Mon quotidien à la campagne se limitait à accompagner mon père aux champs et à fouiller les ruisseaux à la recherche de pierres lisses.

— Par ici, petit.

Je relâchai mon attention et m’approchai d’Aislinn. Il entreprit de m’aider à retirer mes vêtements et je le laissai faire, un peu honteux d’être aussi sale et pitoyable. Aislinn était si beau ; ses vêtements, bien qu’étranges, lui allaient bien et ses yeux rieurs, soulignés de noir, me rassuraient chaque fois que je les croisais. Il mit un genou à terre pour défaire le lacet de mes souliers et je sentis mes joues s’enflammer. Un homme pareil n’aurait pas dû poser ses mains si blanches sur mes lacets crasseux. Par endroits, la terre séchée avait fait un amas poussiéreux qui se décomposa sur le parquet lustré.

— Je peux les retirer moi-même…

— Jessamy m’a demandé de m’occuper de toi et je suis doué pour prendre soin des autres, ne t’en fais pas pour ça.

Il jeta un œil à la semelle de mes souliers qui se détachait lamentablement, puis les posa plus loin. Je retirai moi-même mon pantalon déchiré au niveau du genou et posai le tout près de mes souliers.

— Allez, bonhomme, on va essayer de dévoiler la beauté sous les couches de boue.

— Je suis désolé.

Je me sentais obligé de m’excuser à tout bout de champ tant je ne me sentais pas dans mon élément, et tout ici était si beau que je n’y étais pas du tout à ma place.

— Ne t’excuse pas, tu as survécu à des événements terribles. Il est rare qu’un être si jeune montre un tel courage, c’est très impressionnant, Rïsel. Tu n’as pas à avoir honte de toi.

Je n’avais jamais vu les choses de cette façon. Me sentir pitoyable, oui, honteux, encore plus et tout le temps lâche, sans aucun doute. Je n’avais rien d’un survivant, je n’avais fait que fuir devant l’adversité au lieu de l’affronter.

Aislinn me prit la main et m’aida à entrer dans l’eau. Aussitôt, je sentis un soulagement et des picotements agréables remonter de la pointe de mes orteils à mes épaules immergées. Fermant les yeux, je laissai un soupir de plaisir m’échapper et profitai des odeurs de fleurs exotiques. La chaleur de l’eau ranima ma peau, lui rendant sa sensibilité, et certaines douleurs oubliées s’éveillèrent à nouveau.

Je sentis un tissu duveteux se poser sur moi et ouvris les yeux, revenant à la réalité. Aislinn me frotta doucement l’épaule, puis le dos, passant ensuite à l’épaule opposée. Sa délicatesse et la légèreté de son geste étaient agréables, me détendant encore plus que l’eau sur ma peau.

— Est-ce assez chaud ?

Je lui fis signe que oui et il me répondit d’un sourire. Il avait retiré ses longues bottes et s’était assis en tailleur à côté de moi, indifférent à l’inconfort de sa position. Les mots qu’il venait de prononcer tournaient encore dans ma tête et je me sentis obligé de lui avouer la vérité.

— Je me suis caché.

Les yeux d’Aislinn trouvèrent les miens et ne les quittèrent plus, attentifs à ma confession.

— Quand les bandits ont attaqué, mon père m’a dit de me cacher dans le bois. Je me suis couché dans la bruyère… Je suis pas allé l’aider quand ils ont… quand il a eu besoin de moi. Je suis pas courageux du tout.

Il trempa à nouveau le tissu et fit couler l’eau sur mes épaules, passant ses doigts sur ma nuque avec délicatesse.

— Penses-tu que le drame aurait été évité si tu étais allé aider ton père ?

— J’aurais pu les distraire, pour que mon père puisse s’enfuir.

— Ton père ne serait pas parti sans toi, petit, j’en suis persuadé. Alors vous seriez morts tous les deux et il ne serait pas parti en paix, certain que tu étais en vie.

Mais moi, je n’aurais pas été tout seul.

— Tu as fait ce qu’il fallait, tu as obéi à ton père. Il n’y avait rien de mieux à faire.

Je n’en étais pas aussi sûr que lui, mais je me souvenais des leçons de mon père. Parfois, les Dieux décidaient, tout simplement. Aislinn me donna de quoi me laver et je frottai ma peau pour en retirer la terre. Très vite, l’eau du bain devint plus sombre et mon bienfaiteur prononça quelques mots en langue ancienne ; un crépitement se fit dans l’air et, soudain, l’eau redevint claire. Il m’aida ensuite à laver mes cheveux, deux fois, puis réitéra sa magie et l’eau fut à nouveau limpide. Lorsque je sortis du bain, il m’enroula dans la grande serviette et passa ses mains dans mes cheveux courts pour les sécher. Mon père avait eu des cheveux aussi noirs que la nuit, mais moi, je les avais d’un brun aussi riche que la terre et légèrement ondulés : de petites vagues qui couvraient ma nuque et chatouillaient mes joues. Ils avaient poussé depuis que j’avais quitté la ferme. D’ordinaire, mon père me les coupait plus court pour qu’ils soient plus faciles à laver.

Une fois séchés, Aislinn me poussa vers le tabouret de la coiffeuse et s’installa sur le sol. Il prit mon pied droit, le posa sur sa cuisse nue, puis, attrapant une fiole, il en renversa dans sa main et se mit à me masser le pied. Je voulus aussitôt le lui retirer, mais il maintint ma cheville d’une poigne ferme.

— Tes pieds sont abîmés. Si on ne fait rien, ils guériront en l’état et cela laissera des marques.

Gêné, je me résignai à le laisser faire. Ses mains douces et habiles massèrent ma cheville douloureuse, puis arrivèrent à la plante du pied. Je pensais qu’il s’arrêterait là, mais il prit son temps, s’appliquant en de lents mouvements. Très vite, mon pied fut agréablement engourdi. Lorsqu’il passa à l’autre, je me sentais déjà somnolent. Mais il s’empara ensuite de mes mains, retirant la terre de sous mes ongles, puis il recouvrit mes bras d’une huile au parfum apaisant. Il attrapa ensuite une tunique beaucoup trop grande pour moi et m’aida à l’enfiler. Il replia les manches pour que je puisse sortir mes mains.

— Nous te trouverons des vêtements à ta taille demain. Là, il est tard pour les petits garçons.

Je me levai, les pieds engourdis. L’odeur de l’huile collée à ma peau me maintenait dans un état entre veille et repos. Je me laissai guider vers le grand lit dans la chambre. Je n’arrivais pas à en croire ma chance ; j’avais un toit au-dessus de ma tête, j’étais propre, repu et maintenant blotti dans un lit confortable aux draps de soie. Je sentis la main d’Aislinn écarter une mèche de cheveux de mon visage et le bout de ses doigts caresser ma joue. J’avais déjà fermé les yeux, prêt à basculer dans le monde des songes.

— Tu es dans la chambre de Jessamy. Ne la quitte pas, même si tu entends du bruit, Rïsel.

Mais j’étais parti trop loin pour être inquiété par ces propos. Je n’avais jamais dormi dans un lit aussi moelleux. Celui que j’avais à la ferme était composé d’un matelas de paille et d’une couverture en fourrure vieille de plusieurs années. Ma tête était lourde sur l’oreiller et les draps sentaient le frais. Je réalisai soudain que, malgré ce confort, je ne dormais pas. Je me contentais de somnoler, reposant mon corps fourbu sans pour autant trouver l’oubli du sommeil.

Trop d’événements s’étaient déroulés dans la journée pour que je puisse trouver la paix. Des images de Ferin défilaient devant mes yeux : les flambeaux du palais royal, les étals du marché nocturne, toutes les couleurs, les odeurs, les bruits de la journée envahissaient mes pensées. Perdu dans un tumulte d’émotions vives, je me redressai sur le lit, constatant que j’étais seul. Je n’avais pas entendu Aislinn sortir… Peut-être avais-je dormi finalement. Du brouhaha me parvenait comme un lointain murmure, mais j’entendais clairement des voix, des rires et de l’agitation. Cela venait-il d’en bas ? Sans doute. L’auberge devait être ouverte à présent.

Je me sentais toujours fatigué, mais la curiosité prit le pas sur l’envie de rester enfoncé dans le nid d’oreillers. Je repoussai la soie et remis en place ma tunique avant de me lever. Le feu de l’âtre avait été récemment ranimé, pourtant, je n’avais entendu personne entrer. Je jetai un coup d’œil au ciel par la fenêtre et trouvai Jiirva déjà haute. J’avais dormi plusieurs heures en ayant l’impression de ne pas avoir fermé les yeux. Revenant à ma curiosité première, je sortis de la chambre et fus tout de suite envahi par le boucan. Un sort devait protéger la chambre du bruit. Je suivis le couloir vers l’escalier. Sur le chemin, je remarquai que plusieurs portes étaient fermées. Il me semblait que lorsque j’étais monté, toutes étaient ouvertes. Continuant mon chemin, j’arrivai au palier donnant sur la salle de réception ; j’approchai de la rampe et me figeai en contemplant la scène en contrebas.

La salle était bondée. Non pas de paysans, d’artisans ou de marchands revenus du marché, mais de soldats. Pas de simples gardes ou fantassins, mais des gradés. L’or et le velours de leur cape indiquaient leur rang, tout comme leur comportement. J’avais déjà vu de simples soldats s’amuser dans les auberges ; ils étaient souvent ivres avant que Shieran n’ait disparu dans les cieux. Ceux qui se trouvaient ici étaient sobres malgré leur attitude choquante. Les employés que j’avais vus arriver plus tôt dans la soirée étaient encore plus dévêtus qu’avant, évoluant dans la salle sans la moindre pudeur.

Je repérai Aislinn près de la table d’un soldat au sourire de tombeur ; le garçon de salle n’avait plus de tunique, ses bras étaient parés de bracelets argentés et un imposant collier brillant ornait son cou. Il ne portait plus que ses bottes hautes, et une sorte de jupe en cotte de mailles lui entourait les hanches, tombant d’un côté le long de sa cuisse jusqu’à sa cheville. De l’autre côté de son flanc, il y avait si peu de longueur que je peinais à voir l’attache de sa tenue. Il était presque nu devant le soldat qui discutait avec lui, le sourire aux lèvres. Soudain, Aislinn posa le bout de sa botte sur la chaise du soldat, dévoilant outrageusement sa cuisse. L’homme y posa aussitôt sa main, lui souriant avidement.

J’observai les autres employés ; tous étaient en compagnie d’un ou plusieurs hommes armés, assis à leur table ou à même les genoux des clients. Les serveurs vêtus de sarongs fendus sur le côté évoluaient avec grâce au milieu du tumulte. Lorsque mon regard se posa à nouveau sur Aislinn, je le vis penché sur le soldat, sa bouche s’offrant sans retenue aux assauts de son hôte. La main de l’homme avait disparu sous les mailles argentées du tour de taille d’Aislinn.

Je reculai précipitamment et me retrouvai appuyé contre le mur. Ce n’était pas une auberge ! J’avais déjà accompagné mon père lorsqu’il faisait la tournée des villages, nous avions déjà dormi dans une auberge, et jamais je n’avais vu une telle scène. Une alcôve attira soudain mon regard ; le rideau en était tiré, mais étant en hauteur, j’avais une vue plongeante sur ce qui se passait derrière les rideaux. Deux hommes étaient entremêlés, leurs mains se perdant entre les draps, leurs corps se mouvant avec lenteur dans une danse particulièrement saugrenue.

Ils étaient en train de…

Un voile obstrua soudain ma vue, me masquant la scène intime. Je levai les yeux et tombai dans le regard pourpre de Jessamy. L’homme fronça des sourcils parfaitement dessinés et posa sa main sur mon épaule.

— J’avais dit à Aislinn de fermer la porte de la chambre.

— Je suis désolé, j’ai entendu du bruit et…

— Es-tu effrayé ?

Malgré le bruit des discussions et… à présent je le savais, d’autre chose, j’entendais parfaitement Jessamy. Sa voix grave captait toute mon attention. Encore une fois, je fus tenté de mentir, mais la vérité sortit, simple, de ma bouche.

— Oui.

— Souhaites-tu partir ?

Retourner dehors ? En pleine nuit ? La saison des pluies n’était pas froide, mais elle restait fraîche. Partir signifiait perdre l’espoir de trouver un salut et du repos, avec un toit sur ma tête et du pain dans mon assiette. J’étais plus effrayé par une vie dans la rue que par ce qui se passait en contrebas.

— Non.

— Bien, dans ce cas viens avec moi. Ce n’est pas un endroit pour toi.

Sa main sur mon épaule me guida vers le couloir ; il ne me lâcha pas une fois éloigné de l’escalier, me ramenant à la chambre. Il referma la porte aussitôt franchie et le bruit de la salle s’atténua à nouveau. Je me tournai pour lui faire face, refusant de détourner les yeux ou de les baisser. Il se passait des choses en bas, des choses étranges que je ne comprenais pas très bien, mais j’étais encore plus curieux et plus effrayé que lorsque je m’étais éveillé.

Jessamy retira la cape de soie posée sur ses épaules, la posant sur le dossier de la chaise longue.

— Va au lit, tu ne devrais pas être debout à cette heure.

J’obéis, de mauvaise grâce. Je n’avais plus du tout sommeil et certainement pas envie de me coucher. Je suivis Jessamy des yeux quand il se servit un verre de vin, puis vint me rejoindre près du lit. Il remonta distraitement la soie sur mon corps menu, avant de s’asseoir à mes côtés.

— Eh bien, tu as plus de cran que je le pensais.

— Ce n’est pas une auberge.

Un sourire amusé fleurit sur ses lèvres et, soudain, son regard s’illumina comme une lanterne. Ce changement d’expression modifia complètement la perception que j’avais de lui, passant de la sévérité et de l’autorité à quelque chose de beaucoup plus accessible et attirant.

— Non, ce n’est pas une auberge, bien que la maison accueille certains clients à l’occasion, lorsqu’ils ont trop bu ou qu’ils ont abusé des bonnes choses.

— Ce n’est pas non plus une taverne.

— Non plus. Alors que reste-t-il, Rïsel ?

Je le savais, mais je n’avais pas vraiment envie que ce soit le cas, même si ma curiosité bondissait dans un coin de ma tête excitée à l’idée de découvrir quelque chose d’insolite et d’interdit.

— Un bordel.

Le rire de Jessamy emplit la pièce, tonalité basse et agréable qui me donna la chair de poule.

— Je dirais plutôt maison d’hôtes ou maison de plaisir. Je gère une institution reconnue, mon garçon, pas un bouge infâme sans aucun raffinement.

— Ça ne change rien, vos gens font des choses à d’autres pour de l’argent.

— Oh oh, mon petit voleur en herbe serait-il bien informé en la matière ?

Je rougis furieusement et détournai le regard. Je n’aimais pas qu’il se moque de moi. Celui qui était étrange ici, c’était lui, pas moi.

— Non. Mon père ne m’en a jamais parlé, mais je ne suis pas idiot, je sais que ça existe !

J’avais entendu des voyageurs et des marchands parler de ces endroits sur le marché du village.

— Je ne cesse de dire que tu es moins idiot que tes actes le laissent à penser, Rïsel, ne te fâche pas. C’est plus adorable qu’embêtant de te voir ainsi.

Aussitôt, je lui fis face, et un sourire fier marqua ses traits fins.

— Tu as été éduqué, n’est-ce pas ?

— Les prêtres du temple de Grisol… ils m’ont gardé en apprentissage après l’Initiation. Ils ont dit à mon père que j’étais intelligent, que je devais apprendre.

J’avais été tellement fier de moi lorsque mes enseignants avaient convaincu mon père de me laisser étudier au temple. Tous les enfants étaient éduqués par les prêtres, mais certains, ceux qui avaient le plus de potentiel, continuaient de suivre les enseignements après leurs cinquante ans.

Jessamy sembla perdu dans ses pensées durant un bref moment. Je me demandai ce que mon éducation pouvait bien changer, sauf s’il voulait que j’écrive des lettres pour lui, ce que j’étais tout à fait capable de faire.

— Cela pourrait être intéressant, sans compter que ce n’est pas ton seul atout.

Il leva la main et la posa sous mon menton, observant mon visage attentivement.

— Aislinn m’avait averti, mais je peux le constater par moi-même à présent.

— Quoi ?

— Ton visage est magnifique… Tes yeux un peu ternes, mais néanmoins une beauté.

— Qu’est-ce que ça change ?

— Pour l’instant, pas grand-chose. Nous verrons comment cela évolue avec le temps.

— Ce qu’Aislinn fait en bas… C’est ça que vous voulez que je fasse ? Pour pouvoir vous payer ?

— Non, je sais déjà quoi faire pour assurer ta subsistance, ce ne sera pas bien compliqué. Si tu choisis de rester avec moi, je peux t’apprendre à subvenir par toi-même à tes besoins, de la façon que je connais le mieux.

Il voulait que je…

— En faisant comme Aislinn ?

Il dut sentir ma panique et rit à nouveau, ce qui me frustrait de plus en plus. Je n’étais pas simple d’esprit, mais lui parlait en diluant l’information.

— Pas aujourd’hui, mon garçon, ni demain… Tu es bien trop jeune et je ne suis pas ce genre d’homme. Cependant, je pourrai t’apprendre, t’éduquer, faire de toi un être que les riches nobles de la cour de Ferin observeront avec convoitise et envie. Cela demandera du temps, mais nous en avons bien assez devant nous.

Il voulait devenir mon protecteur ? Pourquoi ? Qu’avait-il vu en moi en si peu de temps pour souhaiter me prendre à sa charge comme apprenti ? Faire ce qu’Aislinn faisait ? Faire ce que l’homme dans l’alcôve faisait ?

— Je ne sais pas ce que je dois faire.

— Je ne te demande pas de réponse aujourd’hui, Rïsel. Tu devras longuement réfléchir afin d’être certain que ce genre de vie peut te convenir. Je te donnerai le temps nécessaire pour faire ce choix.

— Combien de temps ?

— Plusieurs années, mon garçon. Cette nuit, tu es bien trop jeune. Mais en attendant qu’elle vienne, tu seras sous mon autorité et ma garde, tu devras apprendre ce que je te dirai d’apprendre, sans mauvaise volonté, et tu donneras un coup de main à Aislinn et ses camarades pour remettre de l’ordre en salle au matin ou d’autres petites tâches de ce genre.

— Et si je décide que je ne veux pas travailler ici ?

Son regard resta doux et sans aucune trace de colère.

— Je te laisserai partir.

— Sans me demander d’argent ?

— Tu me payeras un loyer pour ton logement et ta nourriture une fois par mois, donc si tu choisis de partir, tu ne me devras rien.

Je comprenais bien l’idée, mais cela posait toujours problème.

— Mais je n’ai pas d’argent pour payer un loyer…

— Laisse-moi m’occuper de cela, tu veux bien ?

Je me demandais bien ce qu’il comptait faire, mais, jusqu’à présent, il m’était venu en aide sans me mentir ni me tromper. Il ne m’avait pas fait de mal et j’avais l’impression qu’il était honnête avec moi. Je hochai la tête, tout de même curieux de savoir comment il comptait trouver de l’argent pour moi sans que j’aie à travailler durant plusieurs années. C’était un véritable casse-tête et j’étais sans doute trop fatigué pour y voir clair.

— Pourquoi faire ça pour moi ? Vous ne me connaissez pas et j’ai essayé de voler un de vos amis sur le marché.

— Mircea est un employé, nous nous connaissons depuis des années.

— Je ne l’ai pas vu, en bas…

Je n’avais vu aucun homme à la chevelure aussi longue et sombre que le fleuve noir de l’ouest.

— Il se trouve dans l’une des chambres, un peu plus loin. Tu auras l’occasion de lui présenter tes excuses demain.

Je rougis soudain en comprenant que l’homme que j’avais essayé de voler offrait son corps pour de l’argent à quelques pas de la chambre où je me trouvais actuellement. Je me sentis encore plus coupable envers lui et me promis de lui présenter mes excuses le lendemain.

— Il est temps que tu dormes, Rïsel, la nuit est déjà bien avancée.

— Je n’y arrive pas, il s’est passé trop de choses, trop vite… Je n’arrête pas de penser.

— Je vois… Me laisserais-tu t’aider à trouver le repos ?

Il voulait utiliser la magie du sommeil. Mon père faisait ça parfois, lorsque j’étais trop agité pour m’endormir ou lorsque nous étions dans une auberge trop bruyante pour que je puisse trouver le sommeil. Je ne pensais pas être en danger ici. Jessamy ne m’avait pas fait de mal jusqu’à maintenant et il m’avait déjà exposé ce qu’il espérait de moi. Il attendrait ma réponse, mais pas cette nuit, ni la suivante… Je souhaitai sincèrement ne pas faire le mauvais choix, et m’installai plus confortablement dans le lit. Jessamy remonta le drap fin sur mes épaules, puis posa sa main douce et délicate sur mes yeux.

— Que ta nuit soit douce, Rïsel.

Il commença l’incantation du sommeil qui me rappela mon enfance et mes paupières se firent de plus en plus lourdes sous sa voix basse.

— Merci, Jessamy…

Une caresse du bout des doigts sur ma joue, la berceuse enveloppant mes sens, mon corps alourdi d’épuisement… Je cédai au pouvoir de Jessamy, glissant parmi les songes.

3

Je me réveillai au matin, d’une nuit sans rêves induite par la magie. En ouvrant les yeux, un instant de panique me prit au cœur avant que les événements de la veille me reviennent en mémoire. La chambre était plongée dans l’obscurité, le feu dans l’âtre était mourant, mais il ne faisait pas froid. Je me sentais bien pour la première fois depuis longtemps. Pas de courbatures, pas de frissons désagréables ni de douleurs quelconques dues à une nuit sur un sol inconfortable.

J’avisai la place à côté de moi dans le lit et me crispai un peu. Une masse de cheveux nacrés ondulaient par vagues sur les oreillers. Le visage endormi était détendu, effaçant toute trace de sévérité, mais pas l’aura de grâce qui s’échappait de Jessamy lorsqu’il était éveillé. Je restai un moment à admirer l’homme qui m’avait recueilli. Il dormait à ma droite, sans empiéter sur mon espace. J’observai un instant son corps à moitié nu ; l’une de ses jambes s’était frayé un chemin hors du drap de soie, dévoilant un large pantalon en lin sombre qui faisait ressortir sa peau blanche. Il avait passé une main sous son oreiller tandis que l’autre était à l’abandon sur le matelas à quelques centimètres de moi.

Je contemplai son visage digne d’une représentation de Jiirva. Jamais je n’avais vu d’homme aussi beau et je me demandais encore ce qu’il pouvait me trouver ou voir en moi pour souhaiter me garder auprès de lui. Je devais réfléchir à ce que je comptais faire… Mais dans tous les cas, il m’avait donné du temps et ce qu’il me demandait en échange d’un logement, de nourriture et de protection n’était presque rien. Aider à ranger, je pouvais le faire comme je l’avais fait à la ferme pour mon père. Quant à apprendre, j’avais toujours été un bon élève au temple de Grisol.

Ne tenant plus en place, je me levai sans faire de bruit, désireux de ne pas déranger Jessamy dans son repos. Je remis deux bûches dans l’âtre et remuai les cendres comme j’avais l’habitude de le faire. Un geste connu, faisant partie du quotidien que j’avais perdu et qui m’aida à calmer mes angoisses. Je pouvais trouver la paix dans l’ordinaire. Fier de ne pas avoir réveillé Jessamy dans la manœuvre, je quittai la chambre, pieds nus, ne portant que la tunique qu’Aislinn m’avait donnée la veille. Je ne m’attendais pas à trouver qui que ce soit au rez-de-chaussée, et ce fut effectivement le cas.

Une odeur lourde mais pas désagréable flottait dans l’air ; j’y décelai l’enivrante senteur du sang mêlé d’alcool et d’autre chose que j’étais incapable d’identifier. L’état de la salle de réception était sans équivoque… Un vrai bordel au sens pratique du terme. Des verres étaient encore abandonnés sur les tables, vides ou à demi remplis, ainsi que des cruches ou des assiettes sales. Les tables étaient également marquées par le passage de nourriture et de boissons sucrées ayant laissé leurs auréoles sur le bois lustré. Les chaises n’étaient plus du tout à leur place… Le comptoir était jonché de vaisselle sale, sans doute abandonnée à la fin du service.

Je descendis l’escalier et sentis aussitôt le bois coller sous mes pieds. Ne sachant pas où trouver des chaussures, je décidai de m’en passer. J’observai la pièce, ne sachant que faire dans ce lieu qui n’était pas un chez-moi et qui, pourtant, me semblait accueillant. La scène de la nuit passée me revint ; je vis un instant les soldats buvant, parlant et riant et les échanges plus intimes au vu et au su de tous, qui ne m’étaient cependant pas apparus comme débridés.

Je n’avais pas envie de fuir, de prendre mes jambes à mon cou et de quitter cet endroit. Je venais d’un univers bien différent, rythmé par les récoltes et les jeux dans les bois ou dans les champs, et pourtant, cela ne me dérangeait pas comme cela aurait dû.

Perdu et perplexe, je me mis machinalement en marche. Je ramassai la vaisselle oubliée sur les tables et rapportai le tout près du comptoir. Je remis les chaises en place, ouvrant les fenêtres du rez-de-chaussée pour changer l’air de la pièce. J’avais besoin de m’occuper les mains et le corps pour ne pas penser… Il me semblait que faire tourner en boucle les événements de la veille ne me servirait à rien. Du moins à rien d’autre qu’à céder à la panique alors que j’étais seul et sans personne à qui poser mes si nombreuses questions.

Je passai dans l’arrière-salle, une cuisine bien fournie et beaucoup plus en ordre que la salle de réception. Quelqu’un avait déjà nettoyé les sols et les ustensiles de cuisine, ainsi que les marmites… Je trouvai une bassine assez large et la rapportai derrière le comptoir, puis dénichai un puits d’eau et fis plusieurs allers-retours pour remplir la bassine. Je connaissais les mots pour chauffer l’eau ou la refroidir, les prêtres me les avaient appris lors des premières leçons.

Je retrouvai dans ces gestes simples une paix que j’avais perdue depuis le drame qui m’avait accablé. Comment mon père aurait-il réagi en me voyant ici, à Ferin, et, plus encore, dans un bordel ? Je me souvenais de lui, travailleur et rieur. Un père vivant seul, sans compagnon d’éternité à ses côtés. Il m’avait bien élevé, profitant de ses terres et de plaisirs simples. Il m’avait appris que la vie n’était pas toujours facile, et qu’il fallait donc toujours donner le meilleur de soi.

La porte de l’auberge, pour le peu qu’elle l’était, s’ouvrit et un homme immense entra avant de refermer derrière lui. Je le reconnus aussitôt à la longueur de ses cheveux noir de jais et à ses vêtements qui semblaient flotter même sans vent. Il portait une tenue claire et je remarquai qu’il était habillé parfaitement normalement sous sa cape vaporeuse. Il était beaucoup plus viril qu’Aislinn et il se dégageait de lui une autorité parfaitement masculine, au-delà de celle de Jessamy. Il semblait plus méfiant et farouche. Il me faisait penser à un étalon sauvage, remarquablement beau… mais également effrayant.

Il avisa la pièce d’un regard dur, puis ses yeux tombèrent sur moi ; j’avais trouvé un tabouret afin de me hisser à bonne hauteur.

— Mais qu’avons-nous là ?

Je sentis mes mains se mettre à trembler devant cette simple constatation. Il ne se montrait pas agressif, mais son regard était intense… Je me retrouvai soudain incapable de parler alors que je voulais le faire. Durant un moment qui me parut durer une éternité, il m’observa et je luttai pour ne pas baisser les yeux. Puis ma main tremblante dérapa sur le bord de la bassine et l’un des verres que je venais de laver tomba au sol, se brisant dans un fracas qui rompit le silence oppressant. Je sursautai et bondis du tabouret pour ramasser les morceaux, mortifié à l’idée d’avoir encore fait une bêtise devant cet homme-là.

— Idiot !

Je me sentis tiré vers le haut. En un instant, mes pieds quittèrent le sol et, avant que je puisse réaliser, j’étais assis sur le comptoir, les jambes pendant dans le vide. L’homme prit mes pieds et en examina la plante avec attention, puis il se redressa sans un mot pour moi et partit chercher un balai dans l’arrière-salle. À son retour, je n’avais toujours pas retrouvé ma langue… Ça ne me ressemblait pas, je n’avais jamais manqué de mots et j’étais même plutôt du genre à parler pour ne rien dire. Pourtant, je devais bien quelques mots à cet homme… D’une certaine façon, il venait de me porter secours, alors que j’avais essayé de lui faire du mal en le volant la veille.

Tandis qu’il passait le balai, réunissant les morceaux de verre brisé, ma main s’avança avant que j’aie conscience de mes propres intentions. J’empoignai la soie délicate de la cape de l’homme, retenant son bras. Il cessa tout mouvement et tourna son visage magnifique et sévère vers moi. Je pris une inspiration et, enfin, les mots sortirent de ma gorge nouée.

— Je suis désolé.

Un silence lourd s’étira entre nous avant qu’il prenne la parole d’une voix presque dénuée d’émotion.

— Lorsqu’on présente des excuses à quelqu’un, on le regarde dans les yeux.

Je sentis mes épaules se crisper, mais j’obéis parce que je savais qu’il avait raison. Mon père m’avait appris que lorsqu’on regrettait vraiment un acte, il fallait regarder la personne dans les yeux pour lui prouver sa sincérité. Son regard inflexible me fit frissonner de la tête aux pieds et je dus rassembler à nouveau mon courage.

— Je suis désolé d’avoir essayé de te voler.

Une lueur passa dans son regard, mais trop rapide pour que je puisse l’identifier.

— Pourquoi as-tu essayé ?

— Je pensais que je n’avais plus le choix… J’avais faim.

Sa main s’abattit sur l’arrière de ma tête, pas assez fort pour me faire mal, mais tout juste assez pour que cela picote désagréablement.

— Idiot, on a toujours le choix. Tu as eu de la chance d’être arrêté par Jessamy et non par un garde de la cité. La loi est stricte pour les voleurs.

Je me trompais peut-être, mais cela ressemblait fort à de la compréhension. La tension disparut comme une marée descendante, avec lenteur et facilité. Le regard de l’homme, Mircea, se fit moins dur, sans être complètement amical non plus.

— Que je ne te reprenne plus jamais à enfreindre la loi, ou je te conduirai moi-même à la garde, c’est compris ?

— Je ne le referai pas.

— Bien. Attends-moi là.

Il s’éloigna d’un pas qui lui semblait naturel, bien que je n’aie jamais vu personne marcher de cette façon. Il semblait… glisser. Il disparut à l’étage, si rapidement que sa silhouette devint floue un moment. Je fus tenté de me remettre sur pied et de ramasser le tas de verre brisé, mais je n’avais pas envie de me reprendre une claque derrière la tête. La porte de l’auberge s’ouvrit alors que je patientais en silence et Aislinn entra, brisant aussitôt le calme du lieu.

— Rïsel, content de te voir. Tu as passé une bonne nuit ?

Encore une fois, et à mon plus grand dam, je fus incapable de parler. Dès que mes yeux se posèrent sur son visage, je le revis assis sur la table du soldat, ses jambes nues exposées et les mains de cet homme caressant sa chair… Puis le baiser qu’ils s’étaient donné.

— Eh, Rïsel, est-ce que ça va ?

Mircea choisit ce moment pour redescendre l’escalier. Les deux hommes se saluèrent poliment, l’un plus jovial que l’autre, mais Aislinn ne sembla pas s’en offenser. Peut-être Mircea était-il toujours aussi sombre…

— Ton pied, gamin.

Je baissai les yeux vers mes pieds et vis que Mircea tenait une botte plus ou moins à ma taille. Je glissai mon pied dans la chaussure dont il sangla fermement les lacets. Si fort que je fus persuadé qu’il me restait deux minutes de circulation sanguine dans les orteils. Il fit de même avec mon autre pied, puis il ramassa les bris de verre et passa dans l’arrière-salle.

— Il est taciturne, mais pas méchant.

Je me tournai vers Aislinn et retrouvai la gêne ressentie un peu plus tôt. C’était ridicule, mais…

— Je t’ai vu, hier.

Son sourire malicieux était un véritable rayon de lune, un éclat brillant dans la pièce un peu sombre.

— Je sais. Jessamy me l’a dit… Est-ce que cela change quelque chose pour toi ?

J’y réfléchis quelques secondes. Il m’avait donné à manger, m’avait lavé, soigné et m’avait offert du réconfort… Ce n’était pas une mauvaise personne.

— Non.

— Bien, parce que nous allons passer la journée ensemble et je ne suis pas adepte des silences gênés.

Devant mon regard interrogatif, il poursuivit, sans se départir de son sourire.

— Jessamy m’a demandé de te trouver des vêtements à ta taille et j’ai quelques achats à faire pour la boutique, et toi, tu vas m’observer attentivement, parce que si tu choisis de rester, cette tâche sera la tienne prochainement.

Une pointe d’excitation me prit aux tripes. Sortir et faire des courses, sans être un pestiféré parmi la foule, sans me sentir mal. Pouvoir observer les échoppes sans me faire jeter par l’artisan ou le marchand. L’idée me plaisait, et Aislinn le devina à mon expression. Il m’aida à retrouver le sol et, très vite, la vie reprit son cours dans l’auberge.

Aislinn m’aida à la vaisselle, pendant que Mircea nettoyait les tables et s’occupait de vider la cheminée des cendres de la veille. D’autres employés arrivèrent une bonne heure plus tard et montèrent aux étages, redescendant avec des piles de draps. Aislinn confia la vaisselle restante aux nouveaux arrivants et posa sa main sur mon épaule, me guidant vers la sortie.

— Attends, on va rajouter un petit quelque chose.

Il défit l’une des lanières qui lui servaient de ceinture et me la passa autour de la taille. Grâce aux bottes et à la longueur de la tunique, personne ne se douterait que je n’étais pas habillé correctement.

— Première étape, te trouver des vêtements convenables.

Je lui attrapai la manche avant qu’il ne commence à marcher.

— Je n’ai pas d’argent.

Il sortit une bourse de sous sa cape et me la mit dans les mains.

— Jessamy y pourvoit, pour le moment.

— Mais je ne pourrai pas le rembourser.

— Bien sûr que si. Mais pour régler ce problème, tu dois être bien habillé.

— Pourquoi ?

Il m’entraîna hors de l’auberge, d’un pas assez lent pour que je puisse le suivre sans lui courir après.

— Jessamy est en contact avec le palais. Il est en son pouvoir de demander une audience au roi.

Je devais sans doute avoir mal entendu.

— Ce n’est pas possible !

Comment des hommes de joie pouvaient-ils demander quoi que ce soit au roi ? Des nobles venant profiter de leur compagnie, je pouvais comprendre, mais le roi ! C’était impossible… Dans ma campagne, on parlait de lui comme d’un mythe. Il était le héros des enfants voulant devenir soldats et un gage de paix et de stabilité pour les paysans… Alors ce que disait Aislinn n’avait aucun sens.

— Tu as beaucoup de choses à apprendre, Rïsel. Je vais déjà t’expliquer ceci.

Il passa dans une rue plus large et, en levant les yeux, je pus voir le palais dans toute sa splendeur. Immense et glorieux, surplombant la cité comme un nid d’aigle.

— Jessamy dirige la maison de plaisir la plus réputée d’Infeijin, réputée au point qu’elle est même connue dans les autres contrées. Nous ne sommes pas des catins, Rïsel. Jessamy est très respecté et très courtisé par le grand monde, tu comprends ?

— Pas vraiment, non.

Il s’arrêta au milieu de la rue déserte et se mit à ma hauteur pour croiser mon regard.

— Il y a différents types de pouvoir, Rïsel. Le pouvoir du peuple qui nourrit. Le pouvoir armé qui protège. Le pouvoir du roi qui dirige. Jessamy représente à lui seul un autre type de pouvoir.

— Lequel ?

— Celui de l’ombre, Rïsel, l’un des plus dangereux qui soit. Jessamy est un homme qui en sait plus sur la royauté et les tractations entre nobles que les espions du roi eux-mêmes.

J’arrivais à suivre et à comprendre ce qu’il disait, mais j’avais du mal à me l’imaginer.

— Le roi fait souvent appel à Jessamy quand il a besoin d’informations ou lorsqu’il souhaite adoucir une tractation avec un ambassadeur.

— Est-ce que tu as déjà rencontré le roi ?

Le sourire d’Aislinn se fit radieux et il reprit sa route.

— Oh oui !

— Comment est-il ?

Je bus ses paroles, grisé par tout ce qu’il savait et que j’ignorais complètement. Je n’avais jamais imaginé que la vie serait si différente ici, à Ferin, par rapport au Kishka, mais c’était bien le cas. Ici, tout était question d’argent et de nom. Aislinn faisait une distinction entre les nobles, reconnus par leur naissance ou leurs relations, et Jessamy, qui s’était fait un nom dans la capitale au mérite. Il m’apprit aussi qu’il avait déjà bu les meilleurs vins, à la table de nobles proches de la famille royale, et qu’on le payait pour faire seulement acte de présence. Pouvoir se payer un hôte de la maison de Jessamy était bien vu dans la haute société, une preuve de richesse.

Il me paya une brioche avant de poursuivre ses histoires qui m’en apprenaient plus que toutes ses explications sur le pouvoir. Il me parlait de personnes que je ne connaissais pas comme si ce n’était pas le cas, toutefois, j’appréciais le son de sa voix, et sa présence était agréable. Il avait eu peur que je sois fâché contre lui et que je ne lui parle pas, mais en fait, il faisait la conversation tout seul.

Il fut particulièrement bavard jusqu’à nous faire entrer dans un établissement d’étoffes et de vêtements. Je restai pantois devant les étalages de tissus, n’ayant jamais vu autant de couleurs ni autant de textiles. Il y en avait partout, du sol au plafond : des malles ouvertes débordaient de richesses, des étalages le long des murs étaient saturés de rouleaux de tissus tous plus beaux les uns que les autres, le comptoir était enseveli sous une pile de tenues emballées dans du papier très fin et ficelées comme des saucisses. Il régnait dans la boutique une ambiance désordonnée ; les apprentis essayaient de remettre de l’ordre dans les étoffes, mais ils semblaient tous dépassés, à bout de nerfs et extrêmement fatigués.

Un homme plus âgé se trouvait au milieu de l’agitation, donnant des ordres et semblant aussi épuisé que ses employés, bien que moins paniqué. Ses cheveux étaient courts, chose rare ; seuls les paysans les portaient ainsi, afin de ne pas être dérangés dans leur labeur. Ici, à Ferin, je n’avais vu que très peu de citoyens les cheveux ras… L’homme se tourna vers nous après qu’Aislinn se fut raclé la gorge distraitement, et son regard s’éclaira pour devenir lumineux. Cependant, quelque chose dans sa posture m’indiqua qu’il était aussi très embêté.

— Aislinn, bienvenue chez moi, mon ami…

— J’ai peur d’être venu au mauvais moment, Arkone.

— Les garçons de Jessamy sont toujours attendus et seront toujours reçus chez moi, tu le sais bien.

Il jeta un coup d’œil autour de lui, puis haussa les épaules, vaincu.

— Enfin, peut-être moins bien accueillis, cette fois, je te l’accorde.

— Qui donc a semé le chaos dans ta boutique ?

Arkone se sortit d’un monticule de soie, encerclé qu’il était par des rubans et des étoles. Il parvint non sans mal à rejoindre le comptoir devant lequel nous nous trouvions et posa sa main sur la pile de vêtements emballés.

— C’est une commande du Duc des Contées à l’occasion de l’anniversaire de son neveu.

J’ignorais qui était le Duc des Contées, mais Aislinn éclata de rire en avisant la soie qui dépassait de l’un des paquets ; elle était d’une jolie couleur orangée, ce que je trouvai des plus étonnants.

— Le seigneur Kiyran n’a pas son pareil pour te mettre sens dessus dessous !

— Ce qui vaut aussi pour toi, l’ami.

Je vis soudainement le visage d’Aislinn rougir furieusement et je compris que, de toute évidence, quelque chose m’échappait complètement dans leur conversation. Aislinn cessa de plaisanter comme si la blague d’Arkone était particulièrement déplacée et il me poussa d’un pas sur le côté pour que le couturier puisse me voir par-dessus le comptoir.

— Arkone, je te présente Rïsel, le nouveau protégé de Jessamy.

L’homme se pencha sur son comptoir et me jeta un coup d’œil minutieux, puis un sourire ravageur qui me fit presque peur fendit ses lèvres fines.

— Eh bien, il a du potentiel.

— C’est ce que Jessamy pense aussi, mais le pauvre n’a rien à se mettre sur le dos.

— Ça, c’est un manque que je serai heureux de pallier !

Il claqua des doigts en direction d’un garçon de taille moyenne au regard éperdu et aux yeux d’un rouge délavé remarquable.

— Tay, apporte-moi mon mètre.

Le garçon regarda autour de lui d’un air vaincu, mais le maître insista de deux claquements de doigts nerveux et le garçon se précipita vers l’arrière-boutique. Je le suivis des yeux et sursautai lorsque Arkone me souleva brusquement pour me poser debout sur un tabouret. J’étais maintenant de la même taille que lui et j’avais une vue plongeante sur le désordre ambiant.

— Regarde-moi, mon garçon.

Sursautant à nouveau, j’affrontai le regard du couturier. Il plongea droit dans mes yeux, posa ses doigts terriblement fins sous mon menton et me fit tourner la tête de gauche à droite. Puis il défit ma ceinture en cuir et, rapidement, les lacets de ma tunique trop grande.

— Lève les bras.

Je n’en avais aucune envie, j’étais nu là-dessous, hormis les bottes que m’avait enfilées Mircea.

— Allons, pressons.

Aislinn entra dans mon champ de vision. Appuyé sur le comptoir d’un air nonchalant, il m’observait, un petit sourire confiant aux lèvres.

— N’aie pas peur de ce rustre, Rïsel, il est juste plus compétent que charmant.

Le couturier fit claquer sa langue contre son palais, impatient, et je levai les bras pour qu’il me retire ma tunique. Il se recula ensuite et me détailla de la tête aux pieds. Je me sentis beaucoup plus mal à l’aise que lorsque Aislinn m’avait fait prendre mon bain.

— Il n’est pas très épais…

Mon protecteur haussa les épaules, toujours aussi détaché, mais lui non plus ne me quittait pas des yeux.

— Il a beaucoup enduré, il a besoin de nourriture et de sang. L’un et l’autre ne seront plus un problème maintenant.

Du sang ? Je ne me souvenais même plus du goût du sang. Mon père m’avait expliqué qu’enfant, le seigneur de la région avait cédé l’un de ses humains à la ferme pour que je puisse me nourrir. Je n’en avais aucun souvenir. Les humains étaient des denrées rares, leur sang coûtait affreusement cher et j’étais loin de pouvoir m’offrir ce luxe… Je ne l’aurais peut-être jamais.

— Je peux lui donner deux tenues à sa taille actuelle et prévoir de quoi l’habiller lorsqu’il se sera remplumé.

Aislinn se contenta d’acquiescer.

— Du bleu roi, peut-être… Ou un vert sinople…

Le garçon revint avec le mètre et le posa sur le comptoir avant de reprendre sa tâche de rangement, comme ses camarades dépassés par les événements. Je n’aimais pas déranger et, de toute évidence, tout le monde ici était bien occupé. Durant plusieurs minutes interminables, je dus me laisser manipuler par Arkone qui prenait des mesures à même ma peau. Chaque fois que ses doigts me touchaient, ils déclenchaient un frisson le long de ma colonne vertébrale, mes cheveux se hérissant sur ma nuque. Puis le couturier partit en grommelant vers le fond de la boutique, ouvrant des malles qui venaient à peine d’être rangées. À mon grand désarroi, il les vida à nouveau.

— Ne t’en fais pas, Rïsel. Arkone travaille de cette manière et ses apprentis se couperaient un pied pour apprendre de lui.

J’entendis la porte de la boutique s’ouvrir derrière moi et une vague d’horreur me saisit. J’étais debout sur un tabouret, nu dans mes bottes en cuir… Je montrais mes fesses à qui voulait bien entrer, et justement… quelqu’un était entré. Je me retournai si brusquement que j’en perdis l’équilibre sur le tabouret étroit. Celui-ci se renversa et je tombai au milieu d’une pile d’étoffes en lin. Étourdi, je me redressai, honteux de ma position et de mon apparence.

— Eh bien, on dirait que j’ai bien fait de me lever tôt, ce matin.

Je me figeai, mort de honte, à quatre pattes sur le sol… Je m’exposais plus encore à l’étranger que lorsque je me tenais debout. Aislinn me regardait, surpris, et je vis au coin de ses lèvres un rire qu’il tentait de retenir tant bien que mal. Je me sentis encore plus mal…

— T’es-tu fait mal ?

Une main se tendit, large, élégante, mais pas aussi parfaite que celle de Jessamy, Mircea ou Aislinn. Conscient que je l’observais depuis plusieurs secondes, figé, je l’attrapai et, d’un coup, je me retrouvai debout, tenant toujours cette main chaude et calleuse dans la mienne.

Je levai les yeux vers l’homme qui m’avait aidé ; sa voix à elle seule était impressionnante, mais son physique… Par les Lunes, je n’avais jamais, jamais vu quelqu’un comme lui ! Il était grand, terriblement grand, les épaules larges et la taille fine. J’avais senti la poigne de sa main lorsqu’il m’avait soulevé, et en avisant sa forme physique, je ne pouvais pas douter qu’il était soldat… Cependant, il y avait autre chose chez lui… Ses habits étaient ceux d’un noble, même s’il portait une épée au côté dont la garde était décorée de joyaux. Son visage était bouleversant, un mélange étrange de douceur, d’amusement et de virilité. Ses yeux rouges flamboyaient comme deux joyaux et ses cheveux longs étaient retenus en une queue sur sa nuque, revenant sur son épaule, quelques mèches s’en échappant pour caresser son visage. Il était plus qu’impressionnant… Il était implacable sans même le vouloir.

— Eh bien, mon garçon, t’es-tu fait mal ?

— Non…

Ma voix n’était qu’un souffle, perdu que j’étais dans les sensations que transmettaient sa paume à ma main et son regard à tout le reste de mon corps.

— C’était une sacrée chute, n’est-ce pas ?

Son regard rieur me réchauffa littéralement de l’intérieur et j’oubliai un instant que j’étais nu devant un parfait inconnu.

— Oui.

Il jeta un coup d’œil derrière moi et lâcha soudain ma main ; je me retrouvai démuni, comme plongé au cœur d’un orage, incapable d’échapper à la pluie et au grondement du tonnerre. Le regard fixé devant moi et sous le choc de cette rencontre. Je sentis un poids s’ajouter sur mes épaules et baissai les yeux pour y découvrir une cape d’un vert sombre. Bien que lourde, elle était parfaitement à ma taille.

— Voilà qui est plus décent.

Je passai rapidement mes bras dans les manches avant de lever les yeux vers mon bienfaiteur, mais celui-ci ne me regardait plus déjà. Il s’était tourné vers Aislinn qui le salua en se courbant légèrement devant lui.

— Duc des Contées.

— Aislinn ! Je n’ai pas besoin de soleil lorsque j’ai la chance de te croiser de bon matin.

Le sourire d’Aislinn se fit resplendissant et amusé.

— Le plaisir est partagé, vous le savez bien, mais je vous en veux cruellement.

— Dis-moi quelle faute j’ai commise et je réparerai l’affront que je t’ai fait, beauté.

Le rire d’Aislinn était vraiment lumineux, détendant l’atmosphère avec une facilité déconcertante.

— Cela fait des mois que nous attendons votre visite. Votre absence a été remarquée. Jessamy se demande s’il vous aurait offensé d’une quelconque manière.

— M’offenser ? Par les Lunes, jamais ! Rassure donc le Meneur sur ce point, je ne voudrais pas tourmenter Jessamy. J’ai juste été très occupé ces derniers temps. La cour me réclamait à grands cris et le retour du prince n’a rien arrangé.

Cet homme était donc un noble du palais, pas un simple bourgeois… Il était duc, le fameux Duc des Contées qui avait commandé tant de tenues à Arkone. J’observai le profil du noble, me nourrissant presque de sa proximité. Qui était-il vraiment ? Quelle était sa place au palais ? Je perdis le fil de la conversation, me laissant bercer par sa voix grave aux intonations agréables. Au bout d’un instant, Arkone se mêla à la discussion et je fis un effort pour cesser de fixer le duc du regard.

— Tout est là, seigneur, mais je tiens à préciser que la commande était un peu inhabituelle. Les coloris ne sont pas vraiment ceux de notre Altesse.

Le rire du duc me fit frissonner à nouveau et je manquai de peu de me replonger dans une pure contemplation.

— C’est bien le but recherché. Mon neveu est un peu trop sérieux pour son âge, un peu de couleur ne pourra que le rendre plus aimable.

Aislinn rit sous cape et une plaisanterie m’échappa encore. Le duc sortit sa bourse et la posa sur le comptoir.

— Voilà pour ton travail, Arkone. Merci d’avoir travaillé si rapidement.

— Les commandes du palais sont une priorité pour moi, vous le savez.

Le duc hocha la tête d’un air entendu et se tourna à nouveau vers Aislinn.

— Je ne peux pas traîner, le palais est déjà en ébullition. Je ferai parvenir une invitation à Jessamy, qu’il sache que je le porte toujours en haute estime et que sa présence à l’anniversaire du prince sera un honneur pour moi.

Aislinn s’inclina à nouveau.

— Il sera très honoré, seigneur, et ne manquera pas de vous remercier pour l’invitation.

Il salua Arkone d’un signe de tête, puis passa sa main sur le bras d’Aislinn et lui glissa un mot à l’oreille, qui fit rougir mon protecteur. Il fit ensuite un pas vers la porte et, déjà, la déception me prit au cœur. Il ne m’avait pas regardé moi… Pas même une dernière fois. Cependant, son regard accrocha le mien au dernier moment et un sourire étrange naquit sur ses lèvres…

— Quel est ton nom ?

Je mis un moment à répondre, perdu devant son expression.

— Rïsel, mon seigneur… Rïsel du D’Jed.

Il acquiesça rapidement, puis retourna au comptoir. Sortant une bourse plus petite, il en tira quelques pièces d’or.

— Pour la cape.

Il revint ensuite vers moi, ses paquets sous le bras. Si près de lui, je sentis son parfum lourd, mais aussi l’odeur de sa peau, comme celle de l’herbe après la tombée de la pluie.

— Le vert est ma couleur, Rïsel. J’espère qu’elle t’évitera de tomber à l’avenir.

Il attendit un moment, sans doute pour que je le remercie, mais aucun mot ne sortit de ma bouche cette fois. J’étais trop captivé par son visage, ses yeux et ses cheveux qui coulaient, sombres, sur son visage pâle. Il prit une inspiration pour parler à nouveau, mais se tut. Il salua encore une fois Arkone et Aislinn, s’éloigna vers la porte, la poussa et sortit…

Le cœur battant à tout rompre, les poings serrés à m’en faire mal, je restai figé à observer la porte…

Je venais de rencontrer un Dieu.

4

L’heure qui suivit fut un véritable vide dans ma tête. Arkone recommença à prendre des mesures et parla avec Aislinn qui, je le savais, me jetait des regards inquiets. Je restai perdu dans le vague, ne réagissant qu’au moment où Arkone présenta les couleurs qu’il avait sélectionnées pour moi. Il voulait prendre le bleu roi, mais je tendis la main et attrapai l’étoffe d’un vert riche et profond, marquant par là le seul avis que j’avais sur la question. Aislinn dut m’aider à me rhabiller et je suivis Arkone des yeux lorsqu’il prit la cape pour y broder quelque chose sur la manche. Et j’étais fâché qu’il m’ait pris le cadeau sans me demander mon avis…

Aislinn m’apaisa d’une main sur l’épaule.

— Il brode le blason de la maison du Duc des Contées, parce qu’il t’en a fait cadeau. Ce n’est plus une simple cape, c’est une faveur, Rïsel.

J’ignorais ce que cela signifiait, mais lorsque Arkone me rendit la cape, j’avisai le blason : un parchemin replié en rouleau et retenu par des chaînes qui s’enroulaient autour du bras, faisant le tour de la manche où elles étaient scellées d’une épée tracée à la verticale.

Le trait d’aiguille était parfait, la représentation gracieuse et le fil couleur or… Aislinn paya de ma petite bourse les tenues qu’Arkone m’avait trouvées dans sa réserve, puis nous quittâmes la boutique pour le marché. Je ne repris conscience que lorsque la pluie se mit à tomber, sur le chemin du retour. Ce ne fut qu’à ce moment que je me rendis compte que j’avais été hypnotisé, d’une façon ou d’une autre.

— Qui était-ce ?

Aislinn se figea sur la route pavée et se tourna vers moi. Sa main, qui tenait la mienne depuis notre départ de la boutique du couturier, se serra.

— Rïsel, est-ce que ça va maintenant ?

Il s’accroupit et posa sa main sur ma joue, plongeant son regard dans le mien. Je compris que je l’avais beaucoup inquiété.

— Oui, ça va…

— Par Wido, j’ai cru un instant que nous devrions appeler un guérisseur ou demander au duc de venir lui-même te ramener.

— Me ramener ?

Il hocha gravement la tête.

— Le seigneur Kiyran n’est pas seulement un noble, Rïsel, c’est le frère choisi du roi et le protecteur du prince. Il a beaucoup de pouvoir. Sans le vouloir, il t’a subjugué.

J’avais déjà entendu parler de ça. Subjuguer quelqu’un revenait à lui brouiller l’esprit, à le perdre complètement. Cela arrivait lorsqu’une personne possédant beaucoup de pouvoir s’en prenait à quelqu’un qui en était presque dépourvu. Mais cela ne suffisait pas. Il fallait encore que les deux personnes aient un lien. Pas physique, mais quelque chose de profond en commun ancré dans leur âme. Et il s’appelait donc Kiyran ? Son visage s’imposa sous mes paupières et un frisson me prit au corps.

— Les effets ne sont pas complètement dissipés.

— Je me sens bien.

— Oui, ça, je n’en doute pas. Le seigneur Kiyran laisse rarement d’impression négative, mais dans ton cas, ce pourrait être néfaste.

— Comment a-t-il pu me subjuguer sans le vouloir ?

Je doutais sincèrement que cet homme ait voulu me rendre incapable de penser à autre chose que lui. J’étais trop jeune, et lui, beaucoup trop vieux pour cela.

— Il avait peut-être bu avant de venir à la boutique d’Arkone, et tu es très affaibli… Il t’a englouti sans s’en rendre compte.

Plusieurs frissons me traversèrent. J’étais pourtant habillé convenablement, la cape du duc sur mes épaules, et il ne faisait pas froid malgré la pluie.

— Rïsel… Ton souffle…

Mes jambes lâchèrent avant que je ne sente ma tête tourner. Aislinn me rattrapa, tenant les vêtements emballés d’une main et soutenant mon corps de l’autre. Je restais conscient, les yeux ouverts, mais je ne contrôlais plus mon souffle. Je manquais d’air. Subitement, mes crocs s’allongèrent alors qu’ils ne l’avaient jamais fait. J’étais prêt à mordre, et plus rien ne tenait debout devant mes yeux. Les maisons, Aislinn… tout était flou. Je n’avais même plus l’impression d’entendre clairement ce qui se disait autour de moi. Une ombre s’avança et je reconnus la chevelure ébène de Mircea. Nous étions sur la petite place devant le Puits et je ne m’en étais même pas rendu compte. L’hôte au regard dur me souleva des bras d’Aislinn, le soulageant de mon poids, et je m’accrochai désespérément à lui.

J’avais l’impression que mon cœur allait exploser dans ma poitrine, je sentais des gouttes de transpiration perler et glisser de mon front. Je ne comprenais pas ce qui m’arrivait : un moment, je me sentais bien, et l’autre, je me sentais mourant. Comprimé dans une cage invisible, incapable de respirer lentement ou d’empêcher mon cœur de trembler comme une feuille sous les assauts du vent.

Mircea me fit entrer dans l’auberge où l’odeur d’un dîner me parvint, délicieux. Cependant, je n’avais pas faim, du moins, pas ce genre de faim. En dehors de ma poitrine, je n’avais mal nulle part, mais cette douleur-là était si aiguë et féroce que je ne parvenais plus à respirer. Mircea monta l’escalier à la volée, Aislinn sur les talons. J’entendis plus que je ne vis Jessamy venir à notre rencontre.

— Que s’est-il passé ?

— Nous avons rencontré le duc à la boutique d’Arkone. Le petit a été subjugué sur le coup, mais je ne m’en suis rendu compte que plus tard.

— Pourquoi n’es-tu pas rentré plus vite ?!

— Je pensais qu’il reviendrait à lui rapidement…

— C’est idiot ! Aislinn, chevauche jusqu’au palais et demande au duc de venir. Dis-lui que Jessamy le supplie de faire au plus vite !

Mircea me déposa sur le lit de Jessamy et voulut se pousser, mais ma main resta cramponnée à sa tunique alors que j’entendais les pas d’Aislinn s’éloigner rapidement dans le couloir. Je ne voulais pas rester tout seul, et malgré la crainte qu’il m’inspirait, Mircea avait aussi un côté solide et rassurant dont j’avais cruellement besoin.

— Jessamy va te soulager. Moi, je n’ai pas ce pouvoir.

Ça n’avait pas de sens. Je n’avais même pas perçu le pouvoir du duc, je ne l’avais pas senti… Alors comment aurait-il pu me faire cet effet ? Et pourquoi était-ce si violent ? Mircea me fit lâcher sa tunique de force et Jessamy prit sa place sur le lit. Il saisit mon visage entre ses mains et plongea son regard dans le mien.

— Rïsel, ton cœur bat trop vite. Si tu ne ralentis pas ta respiration, il va cesser de battre.

Comment faire ? Mon corps agissait comme s’il était en manque…

— C’est une illusion de manque, mon garçon, pas un manque réel. Tu ne connais pas le duc, mais son pouvoir s’attarde en toi. Ta propre magie lutte contre son emprise, mais il est puissant et toi, trop faible.

Il écrasa les larmes de douleur sur mes joues d’une délicate caresse de ses pouces.

— Tu dois te laisser reprendre… Ne lutte pas.

Je n’avais même pas le sentiment de lutter, alors comment arrêter ?

— Ferme les yeux et pense au moment où tu as rencontré le duc. Obéis.

La voix tranchante de Jessamy ne laissait place à aucune hésitation. Je fermai les yeux et essayai de me représenter la boutique d’Arkone… Je n’eus aucun mal à redessiner le visage du duc, à me souvenir de sa voix, de son odeur… Et je me rendis compte d’un détail qui m’avait échappé sur le moment… lorsque le duc avait fait un pas vers la porte sans me saluer et que j’en avais nourri une telle déception. Au moment où son regard s’était plongé dans le mien, je n’avais pas su identifier la nature de son sourire. Maintenant, je comprenais. C’était un sourire douloureux, triste et qui contrastait complètement avec son attitude, mais j’en étais persuadé. Son regard ne m’avait pas menti…

J’ouvris les yeux à nouveau et me rendis à peine compte que mon souffle s’était calmé, même si je n’avais plus la force de bouger, ni n’en ressentais la moindre envie. Je ne songeais qu’au duc, à son entrée dans la boutique d’Arkone et au ton doux de sa voix lorsqu’il m’avait aidé à me relever. Les mains de Jessamy se refusaient à quitter mon visage ; elles étaient fermes et très réelles alors que plus rien ne l’était autour de moi. Je me concentrai un moment sur la chaleur qui s’échappait de ses paumes et compris qu’il déversait de façon lente et régulière un filet de son propre pouvoir en moi. Je sentais son énergie chaude contrebalancer celle du duc qui, jusqu’alors, avait été à peine perceptible. Toutefois, elle était bien là, tel un vent impétueux qui se retrouvait à l’étroit dans mon corps et qui luttait sans relâche pour prendre plus de place. Sur le plan magique, j’étais la victime d’une tempête, d’une force possessive et rageuse qui s’acharnait à faire reculer mon propre pouvoir, limité, et celui, plus stable, de Jessamy.

J’entendis une porte s’ouvrir, ignorant du temps qui s’était écoulé depuis ma perte de moyens. Je vis Jessamy relever son visage concentré vers la porte, et son pouvoir vacilla, me sortant de ma transe.

— Que se passe-t-il, Jessamy ? Aislinn est arrivé paniqué au palais et je…

Jessamy relâcha mes joues et son pouvoir quitta mon corps, le replongeant dans un déluge de sensations altérées et désagréables. Mon souffle recommença à se perdre et l’inconfort regagna du terrain. Je cherchai des yeux un ancrage, n’importe quoi, mais ne trouvai que les draps soyeux du lit à serrer dans mes poings.

— Par les Lunes, que lui arrive-t-il ?

La voix du duc à elle seule parvint à m’apaiser un peu, mais je ne pouvais pas le voir distinctement, et le fait qu’il soit proche sans être tout à côté était insupportable. Son pouvoir en moi appelait son propriétaire, qui restait hors de portée. Alors la magie continuait de frapper, exigeante et sans pitié.

— Vous l’avez subjugué, seigneur. Rïsel n’est ici que depuis hier. Son corps est affaibli et son pouvoir presque inexistant… Il ne peut pas lutter.

Des pas se firent entendre, et durant un court instant, mon souffle se bloqua complètement, écrasant mes poumons douloureux. J’eus envie de crier, mais aucun son ne sortit de ma bouche sèche. Puis une main saisit la mienne, fermement et si solidement que, soudain, le monde reprit son ancrage naturel. Le choc fut si brusque que je me sentis étourdi et désorienté, puis j’avisai ma main, perdue dans celle du Duc des Contées. Je levai les yeux pour regarder son visage soucieux…

— Je suis désolé…

Je ne savais pas quoi lui dire d’autre. À cause de ma faiblesse, j’avais contraint un seigneur puissant à venir à mon chevet. Je n’étais rien face à un homme comme lui, rien qu’un enfant, fils de paysan et venu d’un coin reculé du royaume. Les gens comme moi n’approchaient pas de si hauts seigneurs, et voilà que celui-ci me portait secours et me tenait la main. D’une certaine façon, c’était déroutant et humiliant…

— C’est à moi de demander pardon, Rïsel du D’Jed. Je t’ai fait souffrir aujourd’hui et je lis beaucoup de peur dans tes yeux. Sache que je ne voulais pas te nuire.

— Je sais.

Sans lâcher ma main, il me tira vers lui, jusqu’à ce que mon visage soit en face du sien. Il plongea son regard dans le mien, intrigué et concentré, avant de prendre une grande inspiration.

— Je ne savais pas que je pouvais subjuguer quelqu’un sans m’en rendre compte, et je ne l’avais plus fait volontairement depuis plus d’un siècle.

Ce n’était pas à moi qu’il s’adressait ; Jessamy me le prouva en répondant d’un ton ferme, mais fatigué.

— Pouvez-vous le libérer ?

— Pas sans risquer de le blesser. Il est en manque de soins, Jessamy… Son pouvoir n’est pas plus vif que la flamme d’une bougie et il est épuisé.

Je savais que je n’avais presque pas de pouvoir magique, rien de concret et très peu de mots en langue ancienne pour contrôler un quelconque don. Les paysans et les vampires de simple nature n’étaient pas nourris au sang, jamais, hormis durant les quelques mois vitaux après leur naissance et pour les grands jours de fêtes et de rites traditionnels. Je n’avais jamais été nourri de cette façon et la magie en moi en était le pur reflet. Je me sentais amoindri dans cette pièce où tous avaient un pouvoir bien supérieur au mien… Le duc semblait avoir réfléchi à une solution durant le court silence qui s’était abattu dans la pièce.

— Le capitaine de la Garde Royale, Rohïswen, doit se trouver devant la porte de l’auberge. Que quelqu’un lui demande en mon nom de retourner au palais et de m’amener l’un de mes serviteurs de sang… Craig devrait convenir.

J’entendis aussitôt une porte s’ouvrir et se refermer à la volée, puis le silence s’installa de nouveau et je me laissai retomber sur le lit, sans jamais lâcher la main secourable du duc.

— Qui est Craig ?

Je trouvais le nom étrange, mais joli. Assurément, cet homme n’était pas d’ici, toutefois, je me demandais qui il était. Je n’avais jamais entendu l’appellation de « serviteur de sang ».

— Craig est l’un des humains qui se trouvent sous ma protection. Il est fort et endurant, il acceptera de te nourrir.

Je fronçai les sourcils, étonné par ses propos. Il le lut dans mes yeux sans aucune difficulté, et son beau visage m’offrit un sourire indulgent.

— Craig est humain et l’un de mes amis.

Les mots « humain » et « ami » dans une même phrase étaient inédits pour moi. Jamais personne n’aurait eu l’idée de parler de cette manière-là d’où je venais.

— C’est comme ça que ça se passe à Ferin ?

Une pratique de la capitale ? Considérer un humain comme important, d’une certaine façon ? C’était assez étrange, beaucoup trop étrange.

— Non, cela se passe ainsi pour moi. Craig est un homme bien, intelligent et dont la personnalité m’amuse. Nous nous respectons mutuellement, Rïsel, mais ce n’est pas ainsi que les nobles de Ferin, ni même le roi, considèrent les mortels.

— Moi non plus…

— Pour quelle raison ?

Il me donna soudain l’impression de recevoir une leçon, comme celles que les prêtres de Grisol m’enseignaient au temple de Jiirva. Il avait cette même expression sur le visage, cette indulgence mêlée d’attente. Je réfléchis donc bien à ce que j’allais lui dire, pour être certain d’être sincère et parce que je ne m’étais jamais posé la question.

— Ils sont faibles…

Le sourire amusé du duc me rassura ; je ne l’avais pas fâché.

— Penses-tu être plus fort, à l’heure actuelle, que mon ami humain ?

— Je ne sais pas, je ne le connais pas.

— Si tu ne peux pas répondre avec certitude que oui, que tu le connaisses ou non, cela signifie que tu admets qu’il pourrait être plus fort que toi. Donc, il ne t’est peut-être pas si inférieur que tu le penses.

J’avalai ses mots et me les répétai avant de comprendre où il voulait en venir. Sa façon de penser était déconcertante parce qu’elle était logique, mais comme personne ne me l’avait jamais expliqué de cette façon, je la trouvais étrange.

— Ne perturbez pas ce garçon avec vos principes, seigneur Kiyran.

Le duc leva des yeux pétillants et un sourire charmeur vers Mircea, resté debout près de la tête de lit, telle une statue. Je ne l’avais même pas remarqué avant qu’il ne parle.

— Mircea, il y a des choses qui ne changent pas, et je suis toujours ravi que ce soit ton cas. Ton humeur et tes sarcasmes me manqueraient cruellement dans le cas contraire.

Je vis les joues de Mircea s’enflammer et le si fier hôte détourner les yeux pour cacher ses rougeurs. Je n’avais pas compris l’allusion du duc mais, de toute évidence, Mircea n’en avait pas manqué un seul mot.

— Comment va-t-il ?

Jessamy était resté debout au pied du lit, sans quitter la scène des yeux. Je compris que c’était Aislinn qui était sorti à la rencontre du capitaine de la garde. Il devait s’en vouloir de ne pas avoir réagi avec plus de prudence, même si ce n’était pas sa faute pour autant.

— Tant que je le toucherai, tout ira bien. Le sang de Craig devrait lui permettre de se stabiliser lorsque je reprendrai ce qui est à moi.

Curieusement, je n’avais pas envie qu’il reprenne quoi que ce soit. Bien sûr, je n’avais pas l’intention d’exiger qu’il me prenne avec lui ou me laisse en l’état – je n’avais pas ce genre d’arrogance en moi – mais l’idée qu’il reprenne son pouvoir, que je doive m’en couper, était terriblement perturbante.

— Dis-moi, petit, de quel crime es-tu coupable ?

Je me figeai des pieds à la tête, et mon sang se glaça dans mes veines. Comment pouvait-il savoir ? J’avais essayé de le faire comprendre à Aislinn la veille, en des mots détournés, sans oser lui avouer la plus pure des vérités. Comment le duc pouvait-il savoir ? Pouvait-il lire en moi d’une certaine façon ?

— Jessamy, laisse-nous un instant, je te prie.

Ce n’était pas une demande mais un ordre. Je fus surpris de voir le maître des plaisirs obéir sans discussion, ni hésitation. Mircea quitta également son poste, et je regardai mes protecteurs sortir de la pièce. La peur me gagna soudain… Est-ce que le duc savait des choses ? Comment…

— Ne panique pas ainsi, Rïsel… Je ne t’ai pas envoûté de mon plein gré, mais cela s’est produit. J’en déduis donc que quelque chose en toi a appelé mon pouvoir… Ma magie t’a reconnu, d’une certaine façon, et je me rends compte à présent que c’est la raison qui m’a poussé à t’offrir cette cape dans la boutique d’Arkone.

— Vous aviez un regard bizarre à ce moment-là…

J’avais parlé d’une voix à peine audible, ne sachant pas ce que je pouvais ou non lui dire sans dépasser les bornes. Il était de la famille royale, même s’il n’en avait pas le sang. Je devais me montrer prudent…

— Un bref instant, tu m’as rappelé quelqu’un pour qui j’avais beaucoup d’estime.

Je ne me risquai pas à lui en demander davantage, il semblait déjà assez troublé de m’avoir avoué cela. Je n’étais qu’un petit garçon et peut-être ne se sentait-il pas en danger en me faisant une confidence… Mais lui était un représentant de la loi, frère du roi selon les titres. Cependant, je passai au-dessus de ma peur ; je savais que ce que j’avais fait n’était pas un crime contre le roi. Seulement contre ma propre conscience.

— Mon père est mort par ma faute…

— Aislinn m’a expliqué que vous aviez été attaqués par des bandits, qu’ils avaient brûlé votre ferme.

Je ramenai mes genoux contre mon torse, désireux de me faire le plus petit possible, mais ma main dans celle du duc m’empêchait de briser le contact, de me refermer complètement à lui.

— Qu’as-tu fait, Rïsel ?

— J’ai apporté la mort sur ma maison…

Le silence se répandit dans la pièce. Le regard scrutateur du duc semblait jauger la sincérité de mon aveu, alors qu’un poids sur mes épaules venait de s’alléger un peu. Je n’attendais pas qu’on me pardonne, que l’on me réconforte ou que l’on me punisse. À mes yeux, j’étais l’un des pires… Je n’étais simplement pas quelqu’un de bien.

Un coup fut frappé à la porte et le duc brisa le silence. Aislinn, Jessamy et Mircea entrèrent à nouveau, suivis d’un homme à la carrure fort développée et au corps pourtant longiligne. Ses cheveux étaient coupés encore plus court que ceux d’Aislinn. Il portait une tenue simple, d’un vert qui s’accordait à la perfection avec son teint hâlé.

— Vous m’avez fait demander, Kiyran ?

Je me pétrifiai en entendant l’humain s’adresser au duc de façon si familière, même Jessamy faisait attention au titre d’usage.

— Craig, merci d’être venu si vite. Il semblerait que j’aie causé un incident et j’aimerais que tu m’aides.

L’humain s’avança vers le lit, vers moi, et soudain, l’odeur de sa peau, de son sang envahit mes sens en manque. Les battements de mon cœur se lancèrent à l’assaut de ma poitrine et une faim que j’avais ignoré avoir jusqu’alors se réveilla dans un grondement.

— Tout doux, Rïsel. Craig est ici pour t’aider.

Le grondement m’avait échappé et je vis l’humain me regarder d’un œil pensif.

— Quel âge as-tu ?

S’adressait-il vraiment directement à moi ? En avait-il le droit ? De toute évidence, oui, car personne ne lui dit le contraire. Aucune remontrance de la part du duc… Rien.

— Soixante-deux ans.

Le duc sourit à son humain en haussant les épaules.

— Pas plus de onze ans humains, mais assez affaibli.

— Pourra-t-il se contrôler suffisamment ?

Le duc médita un instant sur la question, et honnêtement, je me la posai aussi. Je n’avais aucun souvenir d’avoir bu un jour. Je l’avais fait, bien sûr, mais j’étais alors trop jeune pour me le rappeler aujourd’hui.

— Je ne pense pas… Mais je ne peux pas lui lâcher la main, je serai donc tout à côté. Si Rïsel se montre trop gourmand, j’interviendrai.

Je fus stupéfait de voir l’humain approcher davantage, de toute évidence satisfait par la réponse du duc. Ne lui en fallait-il pas plus que cela pour m’offrir son sang ? Juste la parole de son maître ? Il devait avoir confiance en lui, profondément, pour lui confier ainsi sa vie. Cependant, il était humain et n’aurait pas dû avoir ce choix à faire. Il aurait dû obéir sans discussion, sans doutes… Parce que le choix, au final, ne lui appartenait pas.

En croisant le regard du Duc des Contées, je me rendis compte que je me trompais… Cet humain, Craig, avait le choix. Le duc le lui avait donné…

Il pouvait refuser de m’aider.

5

Mes crocs étaient sortis. Cela n’arrivait que rarement, lorsqu’une émotion intense se présentait ; l’excitation, la peur, le désir et la faim étaient des déclencheurs très communs. J’étais ici en présence d’un désir furieux d’étancher une soif presque nouvelle pour moi. J’avisai Craig, cet humain étrange qui semblait aussi à l’aise entouré de vampires qu’il devait l’être parmi les siens. Il ne manquait pas de charme, mais il lui manquait une élégance… un petit rien qui le différenciait complètement des hôtes de la maison de Jessamy. De près, l’odeur du sang était encore plus prenante, plus délicieuse, riche d’exotisme.

Je tendis la main vers son cou, essayant d’attraper le col de sa tunique, mais il intercepta mon geste en refermant ses doigts sur mon poignet.

— Tu ne te contrôleras pas suffisamment pour que je te laisse boire à ma gorge.

Je fronçai les sourcils. Instinctivement, c’était là que j’avais envie de mordre. Mon expression le fit rire et je fus une fois de plus surpris. Il était si détendu, comme si m’offrir son sang était, pour lui, normal. J’avais toujours pensé que les humains étaient soit brisés, soit prisonniers de nos lois. Mais Craig ne l’était pas. Absolument pas… Il semblait… libre.

— Je vais me mettre derrière toi et te donner mon poignet. Essaye d’être délicat, je n’aime pas souffrir.

J’avais envie de lui dire que je me moquais de ses préférences, que j’avais fait mon choix… et qu’il portait sur sa gorge et sa veine si riche, mais je me souvins des mots du duc. Cet homme, cet humain, était son ami, et il lui avait donné des droits que je n’avais pas. Que je n’aurais sans doute jamais.

— Je vais essayer… Je n’ai jamais mordu délibérément.

Il acquiesça, semblant comprendre ce que je voulais dire. Il se glissa ensuite derrière moi, et je me raidis en sentant son torse s’appuyer contre mon dos. Je n’avais jamais été aussi proche d’un humain. Peut-être bébé, mais cela ne comptait pas. Je n’en avais pas eu conscience alors, et quelle conscience ! Son sang bouillonnait dans ses veines, circulant si rapidement que j’en sentais la moindre pulsation sous sa peau hâlée.

— Voilà, appuie-toi sur moi, petit…

Je le fis et la main du duc suivit le mouvement contre la tête de lit. L’humain referma son bras sur moi et je me retrouvai pris dans une étreinte résolue et ferme. L’un de ses bras m’enserra la taille, l’autre apparut devant mes yeux. Aussitôt, je me tendis en avant, cherchant à attraper la veine la plus proche, mais l’homme me retint en arrière.

— Doucement, respire calmement…

Je m’obligeai à obéir, mais l’odeur de son sang était si envoûtante ! Cependant, petit à petit, je me sentis plus calme, moins avide. Il le perçut sans doute, car son poignet se rapprocha de mes lèvres. Je dus me faire violence pour ne pas planter mes crocs d’un coup brusque, mais j’y parvins. Je laissai mon souffle se promener sur la peau tannée, puis j’y posai mes lèvres tremblantes. J’entendis Craig respirer profondément contre mon oreille, puis placer son poignet sous le bon angle.

Je pris soudain conscience de la force de cet homme. Il m’offrait son sang, sa veine, sa vie sans rien me demander en échange qu’un peu de délicatesse. Je pouvais lui déchirer la peau, lui faire mal et faire de ce moment un cauchemar éveillé… Une part de moi en mourait d’envie, parce qu’il s’était montré familier avec un être que j’admirais déjà beaucoup sans même le connaître. Mais je n’avais pas le droit de traiter son don de cette manière. Mon père ne m’avait pas appris à cracher sur une main tendue, ni à me montrer irrespectueux des cadeaux que l’on me faisait. Je ne savais pas si ces leçons s’appliquaient aussi aux humains, mais pour Craig, je décidai que oui. Si je pouvais faire en sorte que cela soit agréable pour nous deux…

Je posai à nouveau mes lèvres sur son poignet, en embrassai la peau dans un souffle. Il avait un goût de lumière et de vie, son pouls battant contre mes lèvres. Mes crocs devenaient douloureux d’envie, mais je refusais de céder à leur impulsion.

— Libère ma main… S’il te plaît…

Le bras de Craig qui me retenait se détendit et me permit de libérer mon bras. Aussitôt, je glissai ma main dans la sienne, passai mes doigts dans sa paume. Je le sentis se relâcher contre moi et en fus satisfait. Je devais rester calme si je voulais éviter de lui faire mal. Trouvant la veine palpitante de son poignet, je fis glisser mes crocs sur la chair délicate.

Je perçai la peau sans brusquerie, m’étonnant moi-même. J’avais tellement soif de son sang, j’en avais tellement envie… Mais ma conscience faisait barrage à l’avidité. Je m’enfonçai jusqu’à ce que mes lèvres touchent la peau sucrée ; mes crocs se rétractèrent légèrement, pas complètement, et le sang de Craig envahit ma bouche, roula sur ma langue et remua mes sens jusqu’aux tréfonds de mon âme. Il avait un goût de miel, sucré, riche et tellement doux. Mais il était aussi fort, et après deux gorgées lentes et posées, je sentis une puissance étrange prendre le pas sur une faiblesse dont je n’avais jamais eu conscience. Le sang tombait lourdement sur mon estomac, comme un alcool, enivrant et délicieux. Je me laissai bercer par les vagues de pouvoir qui roulaient sous ma peau.

Un gémissement lointain me parvint et j’identifiai aussitôt la voix de Craig. Ayant peur de lui avoir fait mal, je posai ma langue sur la plaie, prêt à refermer sa blessure, mais son bras sur ma taille me serra davantage.

— Continue…

Sa voix était enrouée, un peu floue, mais cela devait venir du fait que je me sentais comme saoul. Je pris une inspiration par le nez, profonde et bénéfique, puis repris mon festin, mes crocs s’allongeant et se rétractant au besoin. Je sentis la main du duc lâcher la mienne, et le contact, ou plutôt le manque de contact, me revint comme une claque. Je poussai un gémissement apeuré, mais le corps de Craig dans mon dos se crispa contre le mien, me rappelant que je tenais son bien-être au bout des lèvres.

Je bus encore trois longs traits de son sang, puis, sentant son étreinte faiblir, je renonçai à en prendre davantage. Je posai ma langue sur la plaie après m’être coupé du bout du croc et mélangeai mon sang au sien, caressant sa peau délicieuse une dernière fois. Je la sentis se refermer, redevenir intacte, et m’arrachai à son poignet en prenant une bouffée d’air immense. J’avais l’impression de respirer pour la première fois depuis des années. Je me retrouvai essoufflé, la main de Craig serrant la mienne si fort qu’il aurait pu me faire mal. Je l’entendis soudain respirer fort et rapidement, et j’eus peur de l’avoir blessé. J’ouvris les yeux et me sentis soudain tiré sur le côté, hors de l’étreinte de l’humain.

Je n’eus aucun mal à me remettre à genoux et posai les yeux sur Craig, me figeant au premier regard. J’avais pourtant fait attention, j’avais été doux, et malgré tout, il souffrait le martyre ! Il s’était affaissé sur les oreillers, haletant et remuant sur le matelas. Qu’avais-je fait ?

— Je suis désolé… Je ne voulais pas te blesser…

J’étais horrifié par son état, incapable de penser que je lui avais causé du tort. Son regard se posa sur moi, les paupières lourdes, les yeux flous, comme brouillés. Je passai ma langue sur mes lèvres, espérant qu’il n’y restait plus de sang. Je ne voulais pas le troubler davantage, mais mon geste eut l’effet inverse. Les yeux vides de Craig se figèrent sur ma bouche et un gémissement plaintif lui échappa.

— Seigneur… Faites-le sortir, je ne veux pas… Pas devant l’enfant !

Je fus surpris par la rage contenue dans sa voix et terriblement honteux de mes actes. J’ignorais ce que j’avais fait, mais ce n’était pas quelque chose de bien. Jessamy me tira en arrière, me ramenant au bas du lit, me remettant vivement debout.

— Aislinn, emmène-le en bas.

Aislinn, sans doute, m’attrapa la main et m’entraîna à sa suite vers la sortie. Mais je ne pouvais pas quitter Craig des yeux ; il se tordait sur les draps, pliant et dépliant les jambes, emmêlant les draps de soie autour de ses mains. Juste avant de sortir, je croisai l’expression du duc et fus une fois de plus perdu. Il me souriait, aimablement, sans reproche dans le regard, ni colère…

La porte se referma derrière moi et Aislinn m’attira vers l’escalier… Pas assez rapidement, car un cri me parvint sans mal, me figeant dans le couloir. Aislinn pressa l’allure, mais le cri resta gravé dans mon esprit…

Ça ne ressemblait pas à un cri de douleur…

Je suivis Aislinn aussi vite que possible, désireux à présent de m’éloigner de la porte de la chambre. Une fois au rez-de-chaussée, Aislinn nous conduisit au comptoir et m’aida à monter sur l’un des hauts tabourets. Il repoussa mes cheveux en arrière et m’offrit un sourire rassurant.

— Comment te sens-tu ?

Physiquement, je me sentais mieux que jamais, mais mentalement, j’étais confus.

— Je suis désolé, Aislinn. Je ne voulais pas lui faire mal. J’ai vraiment essayé de ne pas lui faire mal !

Par les Lunes, étais-je vraiment condamné à faire du mal aux autres ? Ne pouvais-je pas épargner les personnes qui m’entouraient ? Mon père, Mircea, le duc et, maintenant, ce pauvre humain qui m’avait offert sa confiance…

— Tu n’as pas fait de mal à Craig, Rïsel.

— Mais il souffre…

— Pas parce que tu lui as fait mal, je te le jure.

Je fronçai les sourcils, n’appréciant pas qu’il essaye de me mentir.

— Alors qu’est-ce que je lui ai fait ?

Je pouvais me montrer têtu quand je le voulais et je n’aimais pas qu’on me mente. Aislinn fut soudain gêné et soupira fortement.

— Tu es un peu jeune pour que je t’explique ce genre de choses…

— Aislinn.

Je voulais comprendre. Jessamy m’avait écarté si rapidement, avec une telle force ; quelque chose s’était déroulé de travers, j’en étais persuadé. Un gémissement mourant nous parvint encore et je me figeai, à l’écoute. Mon ouïe était meilleure qu’avant que je boive, et je me rendis tout à fait compte que ce gémissement n’était pas dû à la douleur…

— Que…

— Tu ne lui as pas fait mal, Rïsel… Ta morsure lui a beaucoup plu et, ça, c’est un euphémisme.

Un nouveau gémissement, et le sang me monta aux joues… Aislinn se racla la gorge, un peu mal à l’aise, avant de faire le tour du comptoir et de servir deux verres de vin. Il en posa un devant moi et but d’un trait le contenu de l’autre avant de se resservir.

— Bon sang, je n’avais plus ressenti une telle énergie depuis des années…

— Est-ce que… c’est normal ? Je veux dire, est-ce qu’une morsure est censée faire ça ?

Si c’était bien le cas, pourquoi m’avait-on laissé le mordre ? C’était idiot !

— Non. Si tu ne fais que te nourrir, la morsure est un peu douloureuse au début, puis elle laisse place à un engourdissement agréable. Rien de plus. Mais on dirait bien que tu appréciais Craig, en fin de compte…

— Je voulais juste qu’il n’ait pas mal.

— Rïsel, ta morsure… Comment expliquer ?

Il but une gorgée de vin et je l’imitai, nerveux.

— Une morsure érotique est généralement réservée à un amant… Durant l’acte amoureux. Pour le plaisir. Jessamy doit nous apprendre à faire ce que tu as fait instinctivement…

Je me figeai aux mots « morsure érotique » et « acte amoureux » et compris soudain ce que cela signifiait pour l’humain. Mon sang… le sang de Craig, bouillonnait dans mes veines, brûlant… Brûlant comme le corps de l’humain qui gémissait à l’étage par ma faute.

— Je l’ai… humilié…

— Humilié ?

Je hochai nerveusement la tête. Craig m’avait fait un cadeau, et moi, je lui avais fait quelque chose que je n’aurais pas dû…

— Rïsel, regarde-moi.

Je levai les yeux et croisai ceux d’Aislinn, aussi sérieux que son visage naturellement détendu pouvait l’être.

— Je peux te promettre que Craig n’a absolument aucune humiliation à l’esprit. Tu lui as fait un cadeau précieux, et si tu avais été en âge, eh bien… tu aurais pu assumer tes actes. Mais tu ne l’es pas. Jessamy est probablement en train de le soulager, et il gardera un souvenir heureux et plaisant de votre rencontre.

Comment ? Les événements se mirent en place et, soudain, la situation m’apparut clairement. J’avais fait quelque chose d’intime à Craig, comme un baiser qu’on donnerait à un amoureux. J’avais déjà embrassé un autre garçon du temple juste pour voir ce que ça faisait et… même si je n’avais pas embrassé Craig, d’après Aislinn, ça y ressemblait un peu. Je jetai un coup d’œil à la salle et me rappelai ce que j’avais vu la veille. Je compris soudain pourquoi Jessamy m’avait ordonné de sortir…

Je restai silencieux, prenant mon verre dans mes mains tout en laissant mes pensées dériver. Le temps s’écoula, long, trop lent… Puis des bruits de pas se firent entendre dans le couloir, et Mircea et Jessamy redescendirent l’escalier. Derrière eux, le duc soutenait Craig… L’humain semblait éreinté, faible, mais un sourire comblé ne quittait pas ses lèvres. Lorsqu’il fut au bas des marches, il fit s’arrêter le duc et son regard se posa sur moi ; une lueur d’amusement traversa son regard.

— Promets de faire appel à moi lorsque tu auras une centaine d’années…

Stupéfait, je restai interdit devant sa demande et plus encore lorsque je me rendis compte que tous attendaient ma réponse. Rougissant, je baissai les yeux pour éviter le regard de Craig, du duc ou de toute autre personne présente.

— Je le ferai.

L’humain laissa échapper un rire rauque et le duc se racla la gorge, attirant mon attention.

— Je vais ramener ce bienheureux au palais… Cette journée était intéressante après tout…

Il se dirigea vers la porte, son fardeau appuyé contre lui. Avant de la franchir, il se tourna vers moi, un sourire aimable aux lèvres.

— Nous nous reverrons, Rïsel.

Il salua Jessamy de quelques mots que je n’entendis pas. Je le reverrais, il venait de le dire, et par les Lunes réunies, je ferais tout ce qui était en mon pouvoir pour que ce soit bien le cas.

Mircea accompagna le duc et son humain heureux à l’extérieur, refermant la porte derrière lui. Aussitôt, je me sentis comme un enfant en bas âge ayant fait une bêtise. Jessamy s’approcha à pas lents, et je m’attendis à des remontrances. Mais il n’en fut rien ; au lieu de me réprimander, il me prit mon verre des mains et en but une gorgée avant de me le tendre à nouveau.

— Eh bien, il semblerait que tu aies des prédispositions intéressantes, mon garçon.

Il n’était pas en colère, loin de là, il semblait plutôt intéressé et sincèrement étonné, en bien.

— Je suis désolé… Vous avez dû assumer… ce que j’ai commencé…

J’étais incapable d’être plus clair que cela.

— Je n’ai pas pour habitude de dispenser mes soins gracieusement, encore moins à un humain, mais… Disons que ce n’était pas complètement déplaisant non plus.

Aislinn cacha son rire en toussant de façon grotesque et Jessamy lui offrit un sourire amusé, avant de se reprendre bien vite, comme s’il ne voulait pas sourire trop longtemps.

— Rïsel, on ne peut pas dire que ton arrivée parmi nous soit passée inaperçue, mais mieux vaut mettre cet incident de côté.

— Je suis désolé de vous avoir apporté des problèmes, Jessamy…

Je ne voulais pas me montrer ingrat, loin de là.

— N’en parlons plus. Le duc était plus ennuyé que je ne l’étais et il a accepté d’assister à ton audience auprès du roi. Il t’apportera une compensation si le roi ne le fait pas.

— Une compensation ?

— Bien sûr, tu n’as pas demandé d’aide au seigneur local, mais tu y avais droit. En tant que citoyen de ce royaume. Des bandits ont attaqué ta maison, t’ont pris tout ce que tu avais… Le roi doit protéger les siens, c’est son honneur et son devoir.

— Le roi ne sera pas fâché ?

— Tu as le droit de faire une demande de rétribution, jusqu’à ce que tu sois en âge de subvenir toi-même à tes besoins. Mais si le roi hésite, le seigneur Kiyran fera le nécessaire.

— Je ne veux pas déranger les gens… Ni vous, ni le duc, et encore moins le roi.

Jessamy posa sa main sur ma joue, me faisant relever la tête vers lui.

— Tu as des droits, mon garçon. Il ne s’agit pas de déranger ou non, mais d’user de la loi à ton avantage. Je ferai en sorte que tu n’ignores rien du fonctionnement de ce monde, que tu en connaisses toutes les ficelles et que tu sois capable de jouer avec elles, naturellement.

Captivé par son regard et par sa voix, je buvais littéralement ses paroles.

— La meilleure arme que je possède, Rïsel, ce n’est pas mon corps, mais ma tête.

Il ponctua sa phrase d’un doigt posé sur ma tempe.

— Si tu le souhaites, je t’apprendrai.

Apprendre. Ce n’était pas la première fois qu’il me le proposait, qu’il me le promettait. Apprendre. Pas à me servir de mon corps, pas à faire comme Aislinn la veille, ni comme les deux amants derrière les arches… Non. Apprendre à me servir de ma tête, apprendre à être comme lui, ce pouvoir de l’ombre que m’avait décrit Aislinn.

Qu’avait-il vu en moi pour croire que je pourrais le suivre ? Pour croire que je serais à la hauteur ? Je l’ignorais, mais il semblait pourtant décidé à ne pas m’abandonner.

Il me proposait un avenir.

Que m’avait-on offert de mieux depuis que ma vie s’était effondrée dans un tas de cendres ?

Rien, absolument rien. J’avais tellement souffert de ce que j’avais perdu. Je m’étais résigné à m’exiler loin de tout ce que je connaissais, et depuis, tout ce que j’avais vécu n’avait été qu’une lente progression solitaire, des terres lointaines du Kishka jusqu’aux portes du Puits. J’avais enduré la faim et le froid jusqu’à trouver cet homme aux cheveux nacrés et au regard si fier.

J’étais fatigué d’être seul, fatigué d’avoir peur du lendemain. Qui que soit Jessamy, il m’offrait une porte de sortie. Je voulais croire qu’à présent tout irait bien, qu’il ferait en sorte que tout aille bien. Je laissai libre cours aux larmes que j’avais retenues depuis mon départ de Kishka. Je m’étais promis de ne plus jamais pleurer, mais c’était une promesse trop audacieuse. Je ne sanglotai pas, ne sentis pas mon souffle se perdre, mais les larmes tombèrent, dévalant mes joues.

Jessamy passa une main dans mes cheveux et approcha ma tête de son épaule. Rien de plus, pas une étreinte, juste une épaule sur laquelle je me reposai… Il m’en donnait le droit… Je saisis sa tunique de mes mains et serrai fort, respirant profondément.

— Merci de m’avoir trouvé…

Il ne répondit rien, il n’en avait pas besoin. Sa main sur ma tête, son épaule ferme contre mon front et une promesse d’avenir…

Je n’avais pas besoin de plus.

6

Quatre jours étaient passés depuis que le Duc des Contées m’avait libéré de son emprise. Je commençais à prendre mes marques au Puits et avec ses habitants. Je restais toujours aussi loin que possible de Mircea, même si j’étais moins effrayé par lui qu’à notre première rencontre. J’étais plus proche d’Aislinn que des autres, mais j’avais aussi rencontré Liera, le cuisinier de la maison, un homme enthousiaste et un peu bourru qui m’avait adopté dès qu’il m’avait vu. D’après Aislinn, les nobles se seraient battus pour avoir Liera derrière leurs fourneaux, mais le vampire au regard franc ne semblait pas pouvoir s’accorder avec la discipline d’un service de cour. Au contraire, il était presque aussi déluré que les hôtes de la maison, tout en étant beaucoup plus habillé qu’eux.

Je me levais chaque matin, Jessamy à mes côtés, et quittais la chambre sans un bruit pour rejoindre le rez-de-chaussée désert. Je préférais commencer à ranger avant que les autres n’arrivent ou ne se lèvent. Je voulais vraiment que ma présence leur soit utile à tous pour que Jessamy ne regrette pas de m’avoir laissé vivre ici. Généralement, Mircea était le premier levé. Mircea, Aislinn ainsi que quelques autres employés vivaient dans la dépendance qui jouxtait la maison de plaisir. Certains gagnaient assez d’argent pour être indépendants et habitaient leur propre maison. Dans le cas de Mircea ou Aislinn, ce n’était pas une question d’argent ; ils étaient les deux intendants de Jessamy, ses bras droits qui veillaient à ce que les clients ne dépassent pas les bornes, à ce que les commandes des marchands soient honorées. Mircea devenait responsable des lieux lorsque Jessamy sortait et Aislinn prenait le relais si aucun des deux n’était disponible.

J’avais également appris que la salle du rez-de-chaussée ne restait jamais sans surveillance. Jessamy ou l’un de ses bras droits devait toujours se trouver en salle. Une règle d’or que Jessamy appliquait à la lettre pour la sécurité de tous. Je n’avais pas peur de m’endormir dans son lit, je savais que personne dans l’établissement ne laisserait un client entrer dans cette chambre alors que je m’y trouvais. Jessamy avait été très clair à ce sujet. Il ne voulait pas que je sois mêlé de près ou de loin aux activités nocturnes de l’auberge.

Comme de coutume, le premier levé fut Mircea. Je m’étais rendu compte qu’il n’avait pas besoin de beaucoup d’heures de sommeil. Il ne sortait jamais de sa chambre sans s’être lavé et habillé de façon correcte. Je le vis jeter un coup d’œil critique à la salle. Comme chaque matin depuis quatre jours, il passa entre les tables, gracieux, droit et élégant dans le moindre de ses gestes. Il replaça certaines chaises, fit tapoter ses ongles sur certaines tables… et je sus que je les avais mal lavées, du moins à son goût. Lorsqu’il arriva devant le comptoir, il y posa ses avant-bras et me toisa d’un air sévère. Il m’impressionnait moins qu’au premier jour, car à présent, je savais qu’il n’était pas méchant, loin de là. Il avait seulement beaucoup de mal à montrer ses émotions. Mircea avait une personnalité cynique et très critique, mais il était aussi vigilant. Attentif à moi à sa façon. Il avait rangé sous le comptoir l’escabeau qui me servait à atteindre le plan de travail pour que je le trouve facilement le matin. Il me servait aussi mon déjeuner, m’obligeant à le finir et surveillant que je ne laisse pas la moindre miette dans l’assiette. Il arrangeait mes vêtements lorsque le col de mes tuniques se retournait, ne me laissait pas sortir sans cape au marché. Enfin, de petites intentions qu’il n’aurait sans doute pas eues s’il m’avait détesté.

Mon père m’avait dit un jour que seuls ceux qui faisaient preuve d’ignorance éprouvaient une véritable haine envers autrui.

Je fis la moue en me rappelant qu’il avait remis en place quatre chaises et tapoté sept tables.

— Bonjour, Mircea.

— Rïsel, tu pourrais prendre le temps de te laver et de t’habiller avant de descendre.

— Je ne veux pas réveiller Jessamy.

— Il va falloir te trouver une chambre à toi, tu ne dois pas t’habituer à dormir avec lui.

Il avait raison, mais je ne voulais pas priver Jessamy d’une chambre d’hôte. D’un autre côté, je voulais lui rendre son intimité et son travail. Peut-être laissait-il passer des clients parce que je me trouvais dans sa chambre.

— Je pourrais peut-être prendre une chambre dans la dépendance.

— Il n’en est pas question, tu es plus en sécurité ici.

Je ne pus m’empêcher de sourire et cela lui fit lever un sourcil, ce qui, cette fois, me fit rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

Je pris délibérément une expression qu’Aislinn arborait souvent quand il faisait face à Jessamy ou Mircea et, de façon générale, à tous ceux qui avaient en apparence plus d’autorité que lui. Un sourire amusé qu’Aislinn traitait de malicieux.

— Mircea, on dirait que tu te fais du souci pour moi.

Je vis ses yeux passer de l’indifférence à la surprise et un éclat de rire nous fit lever les yeux vers l’escalier. Aislinn était levé. Le client avec qui il avait passé la nuit était probablement sorti par-derrière pour plus de discrétion ; ils étaient nombreux à le faire.

— Il est malin, le gamin.

Mircea poussa un soupir discret, le soupir réservé à Aislinn.

— Tu lui apprends déjà de mauvaises manières.

— Je trouve au contraire que Rïsel apprend vite et bien. Tu n’es pas facilement abordable, mais tu craques toujours pour l’insolence, mon ami.

Aislinn passa derrière le comptoir et glissa sa main dans mes cheveux ; j’appréciai la pression fugace de ses lèvres sur le sommet de mon crâne avant qu’il ne disparaisse par la porte des cuisines. Il me saluait toujours de façon affectueuse et bienveillante, m’offrant toute l’acceptation dont j’avais besoin. Je me sentais en sécurité ici et c’était mieux que ce que j’avais connu ces derniers mois. Mircea claqua des doigts devant mes yeux distraits et indiqua les tables.

— Applique-toi davantage, je vais chercher ton déjeuner.

J’acquiesçai d’un rapide signe de tête et filai vers les tables, sentant son regard sur moi durant quelques secondes, puis j’entendis ses pas s’éloigner vers l’arrière-salle.

Je terminais de déjeuner en compagnie de Mircea et Aislinn lorsque Jessamy fit son entrée dans la cuisine. Il salua ses deux bras droits d’un signe de tête et glissa sa main dans mes cheveux, y entortillant ses doigts fins pour me dire bonjour à sa façon. Hormis Mircea, qui fuyait le contact lorsqu’il ne s’agissait pas de travail, tous les autres me saluaient d’un bref effleurement.

— C’est pour aujourd’hui, Rïsel.

Je fronçai les sourcils en le suivant des yeux alors qu’il s’appuyait contre le plan de travail.

— Va te laver et te préparer. Aislinn, tu passeras le coiffer avant de descendre au marché.

Tous semblaient comprendre Jessamy, sauf moi.

— Pourquoi Aislinn doit-il aller au marché à ma place ?

J’aimais assez remplir cette tâche. Les commerçants m’accueillaient avec enthousiasme et l’artisan du pain me laissait même emporter l’une de ses brioches aux fruits confits encore chaude.

— Aujourd’hui, ce ne sera pas le marché pour toi, mais le palais et la salle d’audience du roi.

Je me figeai sur ma chaise et perdis le peu de couleurs que mes joues avaient repris depuis ces cinq derniers jours.

— Nous allons au palais ?

Jessamy acquiesça, un sourire aux lèvres. Aussitôt, je bondis de ma chaise et quittai la cuisine comme une tornade. Dans la salle principale, deux hôtes étaient arrivés et commençaient à ramasser les draps souillés de la veille. Jessamy m’avait interdit de m’en occuper pour le moment. Je les saluai rapidement et montai les marches quatre à quatre, enthousiaste.

J’allais non seulement découvrir le palais et le roi, mais également revoir le Duc des Contées ! Je trouvais presque plus excitant de le rencontrer à nouveau que de découvrir le visage du roi. J’étais persuadé de perdre mon entrain une fois devant les portes de la salle d’audience, toutefois, pour l’instant, j’étais juste exalté.

Je me lavai rapidement, ne souhaitant pas perdre de temps, si bien que lorsque Aislinn entra dans la salle d’eau, j’étais déjà en train de me sécher les cheveux. Ils avaient poussé de plusieurs centimètres depuis que j’avais bu le sang de Craig, alors Aislinn m’aidait, tous les jours, à me coiffer avec soin. Cette fois, il tressa deux mèches le long de mes joues, puis les ramena en arrière et les noua d’un fin ruban vert. Il m’aida à m’habiller et à revêtir la cape que le seigneur Kiyran m’avait offerte. Elle était pour moi comme une seconde peau, je ne sortais pas sans l’enfiler et la rangeais soigneusement en rentrant au Puits.

Je rejoignis Jessamy devant l’auberge ; il avait fait seller deux des cinq chevaux qu’il possédait. Aislinn m’avait dit qu’il les avait reçus en cadeau de certains de ses clients haut placés. Il permettait à tous ses employés de lui en emprunter un au besoin, sauf celui qui lui était attitré. Un cheval imposant d’un maintien incroyable et absolument magnifique avec une robe d’un noir d’encre sublime. Aislinn m’avait dit que Themac était un cheval issu des écuries royales, un authentique étalon des plaines de Draïn. Il était rare, enfin pas aussi rare que les chevaux géants, mais très difficile à capturer et tout aussi difficile à dresser. Themac était un cadeau du roi, offert à Jessamy après que celui-ci avait déjoué une tentative d’assassinat à la cour.

Mircea s’approcha pour m’aider à monter, mais je lui souris, amusé. J’étais un enfant du D’Jed ; les plaines verdoyantes du Kishka étaient peuplées de chevaux et ils constituaient le seul moyen de se déplacer rapidement. J’avais su me tenir sur un cheval avant même de savoir marcher : j’attrapai la crinière de la jument d’une main et posai l’autre sur le dos de l’animal. Je me sentais beaucoup plus en forme depuis que j’avais bu le sang de Craig et monter ne me posa aucun problème.

Mircea leva les yeux au ciel et se saisit de mon pied pour le passer dans l’étrier.

— Tu n’es plus à la campagne, Rïsel. Ici, on ne monte pas de façon sauvage.

— Mircea, ça suffit. Rïsel manque certes de grâce, mais il n’est pas dénué de style.

Je souris à Jessamy qui était encore au pied de son cheval. Cependant, quand il monta, ce fut d’un seul mouvement et avec une grâce qui me coupa le souffle. Chacun de ses gestes était calculé, jusqu’aux bouts de ses doigts lorsqu’il saisit les rênes en cuir noir.

— Mais cela serait encore mieux ainsi.

Il m’adressa un sourire amusé et engagea sa monture sur la place. Je lui emboîtai le pas, non sans un dernier regard à Mircea.

— Fais ce que Jessamy te dit et rien d’autre.

Je notai une pointe d’inquiétude dans son regard, ce qui m’étonna un peu et me fit également plaisir. Mircea était complexe, mais je l’aimais bien. Je rattrapai rapidement Jessamy qui nous guida en direction de la ville haute. Au fil de notre ascension, le dédale de ruelles se fit plus dense. Le nombre d’allées se multiplia, et je compris rapidement que l’axe principal qui serpentait à travers la cité ne conduisait pas forcément au palais.

Jessamy avançait sans jamais hésiter sur la bonne direction. Il semblait connaître la ville comme sa poche. Je restai attentif tout le long du chemin, essayant d’enregistrer le nom des auberges ou des échoppes dans ma mémoire. Jessamy me vit faire et me sourit avec indulgence.

— Il ne sert à rien d’essayer de retenir le chemin de cette façon, Rïsel. Le quartier qui entoure le palais n’est pas figé.

À mon regard interrogatif, il m’indiqua l’une des enseignes présentes à un croisement.

— Le roi a augmenté les mesures de sécurité à la naissance du prince et ces mesures sont restées en place depuis. Les tenanciers des commerces de ce quartier ont accepté de changer le nom et la couleur de leur enseigne régulièrement, et tout cela sans préciser la date de changement à une quelconque autorité. C’est devenu une règle tacite entre les commerçants.

J’avisai une nouvelle fois les enseignes et me rendis compte que leur nom n’était pas explicite. Autrement dit, on ne pouvait pas deviner la nature de leur commerce en se reposant uniquement sur leur nom. Au vu du nombre de ruelles dans la cité, il était facile de s’y perdre, et s’il était également impossible de trouver un point de repère fiable, cela rendait une invasion plus compliquée et surtout beaucoup plus lente.

— C’est astucieux.

— Je crois me souvenir que c’était là une idée du seigneur Kiyran que le roi a fait appliquer. Les commerçants ont choisi seuls de continuer à modifier le nom et la couleur de leur enseigne en signe d’allégeance à la couronne.

Ainsi, même le peuple pouvait protéger le palais à sa manière. J’étais admiratif devant tant d’ingéniosité, mais je regrettais un peu de m’être fait prendre au piège comme l’aurait fait un étranger au royaume. Dans les campagnes, le peuple ne savait rien du fonctionnement de Ferin ; nous n’avions pas ce genre de considérations à l’esprit.

— Alors comment faites-vous pour vous diriger ?

— Simple question d’habitude. Tu le pourras aussi dans quelques années… Tu le sentiras.

— Quoi donc ?

— Le palais, Rïsel. Tu sentiras sa présence, et si tu le désires, il te conduira lui-même à ses portes.

L’idée que le palais de Ferin puisse détenir un pouvoir mystique me grisa complètement. En soi, cela n’avait rien de si étonnant. Tant d’événements grandioses s’étaient produits entre ces murs, tant de drames, de joies, d’unions… Tant d’hommes puissants avaient arpenté les couloirs de ce lieu chargé d’histoire… J’espérais sincèrement que, comme Jessamy, j’arriverais un jour à m’ouvrir à cette magie, à la percevoir sans le moindre effort.

— Rïsel, ne traîne pas.

Je rejoignis rapidement mon guide qui reprit son chemin jusqu’à ce que celui-ci s’ouvre sur une grande place sous haute surveillance. J’avais rarement vu autant de soldats réunis au même endroit. Il y en avait partout et tous portaient l’armure dorée frappée du blason du roi. J’admirai les longues rangées de flambeaux et les braseros qui éclairaient la façade du palais, offrant un magnifique spectacle de jeu d’ombres. Au-delà de la place, je vis enfin s’élever le palais. Jamais je ne m’étais senti aussi petit qu’au pied de cet immense édifice inspirant la grandeur et s’élançant vers le ciel.

L’un des soldats s’avança vers Jessamy, le saluant d’un signe de tête, et Jessamy lui tendit un rouleau qu’il étudia attentivement.

— Meneur, passez par les portes des Sollicités et remettez votre autorisation à l’officier de garde.

Jessamy remercia le soldat avant de se diriger vers une allée en contrebas de la place. Il nous guida vers une arche recouverte de plantes grimpantes sous laquelle nous passâmes pour atteindre une cour pavée. Lorsqu’il descendit de cheval, ce fut avec la même grâce que lorsqu’il était monté. Je ne cherchai pas à l’imiter de peur de me rendre ridicule et me contentai de me laisser glisser jusqu’au sol. Deux palefreniers vinrent prendre nos montures et je vis Jessamy leur glisser discrètement deux pièces. Les chevaux furent rapidement emmenés et Jessamy me fit signe d’approcher ; il posa sa main sur mon épaule et ses doigts se firent fermes.

— Ne t’éloigne pas de moi et laisse-moi parler tant que personne ne te demande d’apporter de réponse. D’accord ?

— Ce serait dangereux si je parlais au mauvais moment ?

— Il ne peut rien t’arriver de fâcheux, mais tu ne connais pas les règles de la cour. Il serait dommage que ton nom soit associé à quelque maladresse.

Je hochai la tête, tout à fait d’accord avec lui. De toute façon, je n’étais pas pressé de parler et, si on me l’avait demandé, je n’aurais pas su quoi dire. Jessamy s’approcha alors d’un garde dont la cape brodée d’or traînait presque au sol. C’était un gradé… oh, pas un capitaine, mais il était plus qu’un simple soldat.

— Meneur, le seigneur Kiyran m’a averti de votre venue, le lieu de l’audience a été modifié. Je vais vous guider jusqu’à la salle des réclamations.

Jessamy lui tendit tout de même sa convocation et le soldat fit signe à l’un de ses hommes de venir le remplacer tout en nous entraînant à l’intérieur du palais. Jessamy me fit passer devant lui, gardant sa main sur mon épaule tandis que le garde nous menait dans une série de couloirs sommairement décorés. Je remarquai néanmoins qu’une lumière bleutée s’échappait des murs en pierre et je ne pus m’empêcher d’y passer ma main.

— Les pierres du palais sont gorgées de magie. Les pierres extérieures récupèrent la lumière des lunes et la rejettent à l’intérieur.

J’admirai ces couloirs étincelants, les statues de guerriers qui veillaient dans des alcôves creusées dans les murs. Les prêtres du temple de Jiirva m’avaient expliqué que toutes les statues du palais représentaient des hommes ayant, d’une façon ou d’une autre, soutenu la royauté et offert leur vie à son service. Des guerriers, oui, mais pas seulement ; il y avait également des nobles et même des gens du commun qui avaient agi avec courage et loyauté envers la couronne au cours de leur vie. Certaines statues étaient si anciennes qu’elles devaient remonter au début de la lignée des Dalisireth.

Le soldat nous mena dans une aile du palais qui débouchait sur un jardin intérieur. Il longea l’atrium, se déplaçant rapidement entre les hautes colonnes sculptées de créatures anciennes et disparues depuis des siècles. Il finit par ouvrir une porte et par s’effacer pour nous laisser entrer.

La porte donnait sur une salle haute de plafond et bondée. Il y avait là des nobles en nombre, importants ou non, mais également beaucoup de serviteurs discrets qui se tenaient en retrait. L’entrée de Jessamy aurait dû être discrète par cette petite porte, mais elle ne le fut pas le moins du monde. Un homme lui sourit et s’inclina pour le saluer, et cela déclencha une vague de saluts silencieux mais pas discrets. Les nobles semblaient se rendre compte de la présence de Jessamy et aucun ne manquait d’incliner la tête pour le saluer respectueusement.

Une voix forte aux accents graves et empreints d’autorité résonna dans la pièce. Je me figeai et reculai contre Jessamy.

— Serait-il possible de poursuivre cette audience dans le bon ordre ?

La foule de nobles s’écarta pour céder le passage à Jessamy, qui se glissa entre les hommes de la cour afin de prendre place devant tout le monde. Là, je me figeai et reculai une nouvelle fois contre lui et je sentis sa main se faire plus caressante et rassurante sur mon épaule.

Il était là, l’homme le plus impressionnant que j’aie jamais vu. Son aura était une véritable chape de plomb, sans être oppressante. Il s’échappait juste de sa personne une autorité remarquable qui ne pouvait appartenir qu’aux puissants. Son regard n’était qu’un brasier rouge éclatant, ses cheveux noirs, une véritable rivière sombre qui retombait sur ses épaules. Il était installé dans un siège imposant recouvert de coussins soyeux, et si sa posture semblait nonchalante, elle ne l’était pas du tout ; son épée était posée dans son fourreau contre son siège, sa main ne s’en éloignant que de quelques centimètres.

Il était d’autant plus mis en valeur que son trône était placé en hauteur et que deux soldats armés et en armure veillaient à sa sécurité en contrebas. Un serviteur tenait un plateau derrière lui sur lequel reposait un verre de vin en cristal… Cet homme incarnait une puissance, une force implacable, mais pas effrayante.

— Je demande à Sa Majesté de me pardonner pour cette interruption, je ne désirais pas perturber l’audience.

Le visage du roi se fendit d’un sourire, ce qui le rendit encore plus beau et encore plus inaccessible.

— Jessamy, le Meneur de Ferin.

— Majesté.

Jessamy s’inclina bien bas, mais j’étais trop impressionné et hypnotisé par le roi pour l’imiter. Le souverain ne sembla même pas me remarquer, ce qui, pour le coup, était une chance.

— J’aurais accusé ma cour au complet d’arrogance si elle n’avait pas salué une apparition aussi charmante et inattendue que la tienne dans ma salle d’audience.

Je n’en revenais pas. Le roi s’adressait à Jessamy comme s’ils étaient amis, alors que la déférence de Jessamy à l’égard du roi ne montrait que respect et réserve. Jessamy le remercia du compliment en inclinant la tête.

— Et quel est le nom du garçon qui essaye visiblement de se cacher de moi ?

Je sursautai et relâchai la cape de Jessamy, que j’avais saisie par réflexe afin de me rassurer. Une pression de la main de mon protecteur sur mon épaule m’indiqua que c’était à moi de parler. Je pris une inspiration discrète et rapide et me forçai à avancer d’un petit pas. Le sourire indulgent du roi m’aida à garder mon sang-froid.

— Rïsel du D’Jed, mon seigneur…

Son regard amusé croisa le mien et je baissai rapidement les yeux.

— Je ne suis pas ton seigneur, mais ton roi, Rïsel…

— Je suis désolé, Primaï, je ne voulais pas me montrer impoli.

Le rire du roi était grave et agréable, et surtout, plus que bienvenu alors que mon cœur battait comme un tambour assourdissant à mes oreilles.

— Voilà un titre que je n’avais plus entendu depuis des années. Tu dois être originaire de la frontière du nord, n’est-ce pas ?

— Le Kishka, Primaï.

Du coin de l’œil, je vis le roi acquiescer et cela me rassura un peu. Je m’autorisai alors à relever un peu la tête pour le regarder. Le terme Primaï n’était plus utilisé que le long de la frontière nord, celle qui était gardée par l’armée pour empêcher les lycaes d’envahir notre territoire. Il tenait ce titre honorifique du premier conflit qui l’avait opposé au roi Lyhanon, véritable puissance sauvage. Ceux du nord, comme je l’étais, préféraient appeler le roi « Primaï », en souvenir de sa victoire éclatante et de son courage au combat. Un titre d’origine lycae qui lui avait été donné par les loups sauvages eux-mêmes.

— Sois le bienvenu à Ferin, Rïsel.

Je ne répondis pas et imitai les gestes de Jessamy en inclinant longuement la tête, avant de reculer d’un pas contre mon protecteur, dont la main vint se poser sur mon épaule.

Jamais mon cœur n’avait battu aussi fort, et ce phénomène s’amplifia encore lorsque le seigneur Kiyran fit son entrée, aussi peu discrète que celle de Jessamy. Toutefois, la sienne ne provoqua pas de réaction chez le roi.

Je suivis des yeux le Duc des Contées lorsqu’il traversa la salle et monta les marches pour rejoindre un siège qui lui était sans doute destiné, un peu plus bas que celui du roi, bien en évidence tout de même.

Le roi avait peut-être une aura hypnotique… mais celle du duc était une véritable source de vie, un véritable aimant pour mes yeux.

7

Le roi prêtait attention à l’audience qui se déroulait sous ses yeux, ce qui n’était absolument pas le cas du seigneur Kiyran. Je le surpris plusieurs fois à discuter à voix basse avec un serviteur, lui glissant ses mots directement au creux de l’oreille. Personne ne semblait s’en offusquer, pas même les plaignants. J’observai les nobles présents dans la salle d’audience ; ils étaient tous attentifs ou discutaient entre eux à voix basse. Je croisai soudain le regard sombre d’un homme qui se tenait face à Jessamy. Ses cheveux noirs et lisses étaient attachés dans son dos, son regard scrutateur. Il était habillé d’un pantalon en cuir à moitié dissimulé par la longueur de sa tunique fendue au niveau de la hanche et tombant jusqu’à ses chevilles. Il était grand et élancé… mais ce ne fut pas ce qui retint mon attention. Son regard passa de moi à mon protecteur et son regard s’illumina dangereusement. Jessamy ne semblait pas avoir remarqué cet homme ; il était concentré sur le roi et sur ce qu’il était en train de dire.

Je tirai sur sa manche pour attirer son attention, et il se baissa aussitôt pour que je n’aie pas à parler trop fort.

— Il y a un homme en face qui vous observe de façon étrange.

— Je sais, ne t’en fais pas.

Il se releva lentement et reporta son attention sur le roi. Jetant un coup d’œil à l’homme d’en face, je remarquai qu’il ne regardait plus Jessamy. Il avait détourné le regard, mais quelque chose m’avait beaucoup dérangé chez lui. Une impression mauvaise. Je vis alors passer les deux plaignants, qui rejoignirent la foule de nobles. Je n’avais même pas écouté leur demande. Un serviteur s’avança pour appeler le requérant suivant, mais le roi se leva avant qu’il ait pu dire un mot.

— Le Duc des Contées n’a que peu de temps à consacrer aux audiences aujourd’hui. Je consens donc en son nom à entendre la demande suivante pour qu’il puisse retourner à ses occupations. Jessamy, Meneur des maisons de plaisir de Ferin, la parole est à vous.

Jessamy s’avança, m’entraînant avec lui devant la tribune et le roi. Le seigneur Kiyran renvoya d’un geste de la main le serviteur avec lequel il discutait et porta son attention sur Jessamy et sur moi.

— Je viens porter une demande de rente au nom de ce garçon, Votre Majesté.

— Le motif ?

— Le père du garçon a été tué il y a plusieurs mois par des bandits, il n’a pas reçu d’aide auprès du seigneur local et a été contraint de se rendre à Ferin. Il n’a ni formation, ni protecteur pour pourvoir à ses besoins.

Le roi se pencha sur son siège et son regard implacable tomba sur moi.

— Pourquoi n’as-tu pas demandé d’aide au régent en charge de tes terres ?

— Je ne savais pas que j’avais le droit de le faire, Primaï.

Le roi parut surpris, mais se réinstalla tout de même dans son siège, ce qui me donna moins l’impression qu’il était prêt à me sauter à la gorge au moindre faux pas.

— Quel âge as-tu ?

— Soixante-deux ans.

— Ce qui demanderait une trentaine d’années de rente avant que tu puisses être formé.

Jessamy reprit la parole alors que j’étais déjà étonné que le roi envisage de m’offrir de l’argent jusqu’à ce que j’atteigne l’âge adulte.

— Si mon roi me le permet, j’envisageais de demander une rente de quarante ans et de prendre le garçon sous ma tutelle.

— Les rentiers du royaume sont sous la tutelle de la couronne, Jessamy, il n’y a pas d’exception.

— Il y a une exception à cette règle, Majesté.

Je vis le roi froncer les sourcils ; il ne semblait pas désappointé que Jessamy le contredise, mais soucieux.

— Attention à ce que tu demandes, Jessamy, c’est une lourde responsabilité.

— Je suis certain de pouvoir l’assumer, Majesté.

— Ça ne me plaît pas. Si ce garçon choisit de ne pas suivre ton chemin, tu devras rembourser une somme assez conséquente. Je ne suis pas client de ta maison, mais tes services me sont utiles à l’occasion. Je ne veux pas avoir à perdre ton concours.

— Je suis prêt à prendre ce risque. Mais je ne peux le faire sans votre autorisation, Majesté.

Le roi désapprouvait vraiment l’idée de Jessamy, et même si je ne comprenais pas vraiment où celui-ci voulait en venir, cela ne me plaisait pas non plus. Il semblait prêt à prendre trop de risques pour moi et je ne le souhaitais pas. Il s’était déjà trop investi, ce qu’il m’offrait était déjà suffisant. Le seigneur Kiyran, silencieux jusqu’à présent, entra dans la partie, montrant qu’il avait été attentif aux discussions.

— Rydënhad, j’ai une dette envers ce garçon.

— Mais pas moi, Kiyran, et je ne prendrai pas ce genre de décision en ton nom. Je ne veux pas créer de précédent.

— Ce n’est pas ce que je te demande, je suis assez indépendant pour recouvrir mes propres dettes.

Le roi hocha imperceptiblement la tête.

— Expose ta proposition à voix haute, qu’elle soit consignée.

— Accorde que Jessamy devienne le tuteur du garçon et offre-lui une rente de quarante ans à la condition que Rïsel soit formé à la succession des affaires des maisons de plaisir de Ferin. Lorsque la rente arrivera à son terme, le garçon choisira sans contrainte de suivre ou non la voie tracée par Jessamy. S’il choisit de renoncer aux maisons de plaisir, je m’engage à rembourser les quarante ans de rente déboursés par la couronne et de prendre le garçon à mon service et au métier qu’il lui plaira d’exercer dans ma maison.

Le Duc des Contées semblait avoir sérieusement pensé à sa proposition. Elle était formulée de façon officielle. Il ne venait sans doute pas d’avoir cette idée à l’instant, et le fait qu’il y ait réfléchi m’angoissait beaucoup plus. J’espérais que Jessamy interviendrait, qu’il ne serait pas d’accord avec ça.

Puisqu’il ne disait rien, mon espoir se reporta sur le roi, plus défavorable, mais il semblait songer sérieusement à la proposition. Le silence perdura un certain temps et j’étais persuadé que le roi trouverait une opposition à formuler, mais lorsqu’il reprit la parole, je déchantai.

— Je m’estime satisfait de la proposition du duc et remets…

— Non !

La main de Jessamy se serra douloureusement sur mon épaule et le roi se tut alors que la salle entière retenait son souffle.

— Rïsel !

Je me rendis compte que je venais d’interrompre le roi, ce qui pouvait me valoir une punition sévère et justifiée, mais je ne pouvais pas me taire. Comment aurais-je pu accepter que Jessamy me prenne entièrement sous sa responsabilité ? Je ne voulais pas être une charge pour lui et je savais que je le serais. Jessamy était un homme important, très occupé, et la présence d’un garçon de mon âge lui demandait déjà beaucoup d’attention… Trop d’attention. Mais envisager que le seigneur Kiyran rembourserait quarante ans de rente à la couronne si je décidais de ne pas rester avec Jessamy… Non… Sa dette n’était pas élevée à mon égard. À mes yeux, il n’y avait même pas de dette à faire valoir, car je me sentais coupable. Il m’avait subjugué parce que je n’étais pas assez fort, et ce n’était pas sa faute.

— Eh bien, aurions-nous un contestataire ?

Je levai les yeux vers le roi, horrifié de l’avoir interrompu. Je n’étais pas si orgueilleux et je n’avais pas une si haute opinion de moi-même. C’était même l’inverse, et pourtant, j’avais osé lui couper la parole… Devant sa cour…

— Tu as quelque chose à ajouter, mon garçon ?

Si je venais de l’interrompre pour rien, ce serait pire que de l’avoir interrompu pour une raison valable. Du moins, c’est ce que je pensais, et puisqu’il me demandait mon avis, je devais me montrer honnête. Je ne pouvais pas mentir au roi… Je pris donc mon courage à deux mains pour affronter son regard scrutateur. Il venait d’appuyer sa tête sur sa main, attentif à nul autre que moi.

— Jessamy a été bon avec moi. Il m’a empêché de commettre un vol il y a quelques jours sur le marché, et il m’a recueilli depuis. Le seigneur Duc des Contées se sent redevable, mais c’est moi qui le suis envers lui. Je leur cause à tous deux de l’embarras et je ne veux pas devenir un fardeau.

Je m’exprimais mal, je m’en rendais compte, mais la peur me faisait perdre mes mots et ce que j’aurais voulu tourner avec grâce comme le faisaient le duc ou Jessamy sonnait trop hésitant dans ma propre bouche. La main de Jessamy redevint une caresse et je me détendis un peu. Il ne me lâchait pas, ne m’abandonnait pas malgré mon audace, malgré ma désobéissance, car il m’avait demandé de ne pas parler sans que l’on me le demande.

— Dis-moi, Rïsel, si la proposition du Premier Meneur d’Infeijin et du Duc des Contées ne te convient pas, moi, que suis-je censé faire de toi ?

Le roi se leva de son trône – car même couvert de coussins, c’en était bien un – et descendit de l’estrade. Cette fois, la main de Jessamy quitta mon épaule, et je le sentis reculer ; je sus instinctivement que je ne devais pas faire de même. Surtout pas. Debout, le roi était encore plus impressionnant qu’assis. Il semblait emplir toute la pièce de sa présence, de son attention et de son pouvoir. Il s’avança jusqu’à me dominer complètement de son corps bâti dans le marbre et de son regard aussi rougeoyant qu’un brasier.

— Réponds, Rïsel du D’Jed.

Je ne baissai pas les yeux, je ne l’avais pas mérité, certainement pas. Que pouvais-je lui dire ? Que je ne savais pas où j’en étais, que j’avais peur de décevoir Jessamy alors qu’il était mon salut ? Peur d’être un fardeau pour le duc ? Non, cela devait se lire dans mes yeux et le roi n’avait sans doute que faire de plaintes de ce genre. Je répondis donc la plus simple des vérités en affrontant son regard sévère.

— Je serai ce que vous voulez que je sois, Primaï.

Il fut surpris par ma réponse, mais ne le montra pas longtemps, reprenant une mine sérieuse et indéchiffrable. Il passa derrière moi et je sursautai lorsque ses mains, larges et fortes, se posèrent sur mes épaules. Je le sentis se pencher sur moi et son souffle caressa mon oreille. Je levai les yeux vers le duc, honteux mais désespéré, et fus saisi par son expression. Il souriait et semblait assez satisfait… Je venais pourtant de rejeter sa reconnaissance de dette… Je m’étais opposé à lui de façon grossière alors qu’il tentait de m’aider.

— Et si je désirais faire de toi le pupille de Jessamy ?

— J’obéirais, Primaï.

— Heureux de l’entendre. J’aime l’audace, Rïsel, mais ne m’interromps plus jamais, et que je n’entende jamais que l’on t’a repris à jouer au détrousseur de grand chemin ou je t’infligerai moi-même une punition dont tu te souviendras.

Un frisson effrayé me traversa l’échine, mais je comprenais la leçon.

— Oui, Votre Majesté.

— Appelle-moi Primaï, cela me convient et c’est bien là ce que je suis pour toi, mon garçon.

Je hochai rapidement la tête, souhaitant plus que tout que cela se termine enfin. Je me sentais accablé par le pouvoir du roi, mais également par celui de tant de vampires puissants réunis dans une seule pièce. Je sentis que le roi hochait la tête, tout proche, et ses mains relâchèrent mes épaules.

— Bien.

Il passa à nouveau devant moi et s’avança vers son trône pour reprendre sa place ; le soulagement manqua de me faire tomber sur la pierre froide de la salle d’audience.

— Jessamy.

Celui-ci s’avança, revenant à mes côtés, puis passa sa longue cape sur mes épaules, me ramenant contre lui et serrant mon épaule entre ses doigts. Je m’appuyai sur lui pour ne pas m’effondrer et le remerciai silencieusement de continuer à me soutenir.

— Il faudra apprendre les bonnes manières à ce garçon, mais tâche de ne pas étouffer toute cette bonne volonté, cela me plaît.

— Il en sera fait ainsi, Majesté.

Le roi reprit place, toute émotion effacée de son visage aussi dur que beau. Lorsqu’il parla, sa voix fut si autoritaire que j’y vis un défi à quiconque aurait voulu l’interrompre à nouveau.

— Que la promesse de recouvrement de dette de Kiyran de la maison de Sëkmeth, Duc des Contées, Ami du Sang Bleu, Grand Capitaine de la Garde Rouge, soit retranscrite, paraphée et consignée dans les archives avant que Shieran s’élève.

Je n’avais jamais entendu autant de titres à la suite du nom d’un homme, hormis sans doute les titres du roi lui-même.

— Qu’il soit inscrit et dit que Jessamy, Premier Meneur d’Infeijin et maître des maisons de plaisir de Ferin, est à ce jour tuteur dudit Rïsel du D’Jed et qu’à ce titre, il recevra une rente de la couronne couvrant tous les frais liés à la formation et à l’éducation de son protégé.

Les deux scribes firent voler leur plume sur le parchemin à une vitesse folle, suivant les paroles du roi aussi cérémonieusement que moi.

— Quant à toi, mon garçon, dès ce jour et pour les quarante prochaines années, tu es intégré aux maisons de plaisir de Jessamy, sous sa tutelle exclusive et sous son autorité absolue. Si tu venais à manquer à tes engagements envers ton tuteur, tu serais aussitôt remis à l’autorité du Duc des Contées, qui usera de sa garde comme il lui plaira.

Je n’étais pas certain d’avoir saisi l’entièreté du propos, mais je comprenais une chose. Pour rien au monde je ne devais désobéir à Jessamy, ni agir sans considération pour le don qu’il me faisait aujourd’hui. Mais cela me laissait tout de même le choix, si je ne voulais pas devenir comme lui… Il me laissait accès à une vie plus conventionnelle dans la maison d’un duc.

— Bien, apposé Rydënhad Dalisireth ainsi que les titres qui suivent… Fin de la séance du matin, nous reprendrons les audiences à la première lueur de Shanma.

Le seigneur Kiyran se leva en même temps que le roi, mais ne bougea pas, comme aucun noble dans la salle. Tous saluèrent le roi en courbant l’échine, et j’imitai l’ensemble. Puis le roi sortit par une porte dérobée derrière une tapisserie et la pièce sembla se décharger d’une tension palpable. Dès qu’il fut parti, les nobles se mirent à discuter entre eux, quittant à leur tour la salle pour certains, s’attardant pour d’autres. Je ne levai les yeux qu’en entendant la voix du seigneur Kiyran toute proche. Il me regardait le sourire aux lèvres et leva une main pour m’ébouriffer les cheveux.

— Félicitations, Rïsel, te voilà apprenti.

Je le remerciai discrètement et il porta son attention sur Jessamy.

— Tu es le bienvenu à la réception de retour du prince, Jessamy. Je te ferai parvenir une invitation en bonne et due forme et cela me ferait plaisir de converser un peu avec toi.

Mon protecteur, et à présent tuteur, le remercia avec grâce et le duc disparut parmi la foule. Aussitôt, Jessamy m’attira à sa suite, me tenant toujours contre lui, et sortit aussi rapidement que possible sans pour autant ignorer les nobles qui le saluaient. Cela prit un certain temps, mais nous parvînmes à atteindre un couloir beaucoup plus calme. J’eus peur, un instant, que Jessamy ne soit fâché contre moi alors qu’il me guidait à travers le palais, silencieux et pressé. Mais je compris qu’il tentait seulement d’éviter quelqu’un lorsqu’une voix l’interpella derrière nous et que sa main se crispa sur mon épaule.

Il se retourna lentement, m’entraînant dans son mouvement, et je vis l’homme aux cheveux noirs et à la tunique longue dont le regard m’avait dérangé durant l’audience. L’homme n’était pas agressif, mais son regard me mettait mal à l’aise. Je n’arrivais pas à mettre un mot sur ce qu’il dégageait, toutefois je le percevais comme très négatif. Il s’avança dans le couloir, réduisant la distance qui le séparait de nous.

— Seigneur Urian.

— Un véritable diamant brut que tu as déniché là, Jessamy.

— Les diamants bruts n’ont de valeur qu’aux yeux de ceux qui savent les travailler, seigneur.

— Bien entendu. Je me demandais si tu avais pris le temps de réfléchir à ma proposition.

— J’ai été honoré d’attirer ainsi votre attention…

— Pas de viles flatteries, Jessamy, elles sont inutiles. Tu sais ce que je veux et je sais que tu ne veux pas me le donner.

— Le Puits ainsi que ses hôtes ne sont pas à vendre, Urian, peu importe combien vous convoitez l’un et désirez les autres. Ma réponse ne changera pas.

— Le Puits ou ses hôtes ne valent pas leur Meneur, et c’est lui que je désire avant tout.

— Je suis au regret de refuser, une fois de plus, seigneur Urian, et si vous voulez bien m’excuser, je dois retourner à mes affaires et vous, aux vôtres.

Le sourire carnassier de l’homme me fit froid dans le dos et je compris le sens de son regard et pourquoi il me mettait mal à l’aise… La convoitise.

— Tu ne seras pas toujours son favori, Jessamy, et le jour où il te tournera le dos, sache que je n’éprouverai aucune pitié pour toi et tes protégés. J’y prendrai même un certain plaisir.

— Que les Dieux me préservent à jamais de vous satisfaire, comte d’Osiliar.

— Tu aimerais bien, mais les Dieux n’entendent pas les catins.

L’homme contourna Jessamy, qui resta digne et droit sur son passage, et je fis un effort pour ne pas me retourner pour regarder l’homme partir, de peur de ruiner la dignité dont faisait preuve mon tuteur. Puis, lorsqu’il fut certain que le comte était loin, il se détendit et poussa un soupir à peine audible.

— Allons-y, Rïsel.

Il reprit son chemin, nous faisant passer par le jardin, nous éloignant rapidement de cet homme au regard méchant.

— Qui était-ce ?

Jessamy baissa un regard bienveillant sur moi et je fus heureux de voir qu’il n’y avait là aucune trace de colère.

— Le comte d’Osiliar, Urian. Un petit seigneur qui a bâti sa fortune et son pouvoir politique en implantant des établissements de plaisir bas de gamme en province.

— Pourquoi vous en veut-il à ce point ?

— Il ne m’en veut de rien, Rïsel, il me veut moi. Moi et le Puits, ainsi que tous les établissements que je possède à Ferin. Le palais n’autorise qu’un nombre restreint de maisons comme la mienne dans la capitale et je les possède toutes. Si Urian pouvait me convaincre de lui vendre mes commerces, il gagnerait beaucoup d’argent.

— Mais vous avez dit qu’il avait déjà une fortune.

— Cela ne semble pas lui suffire, et c’est souvent le cas des gens qui possèdent beaucoup d’argent : ils en veulent toujours plus.

Jessamy stoppa son avancée dans l’un des couloirs que nous avions atteint en traversant l’atrium et se pencha vers moi.

— Mais retiens ceci au sujet d’Urian. Ses établissements sont remplis de jeunes garçons comme toi qui ne connaissent pas leurs droits. Il leur ment et les utilise de façon abjecte. Jamais je ne lui donnerai ce qui est à moi, quel que soit le prix qu’il m’en proposera.

Je hochai la tête et fus soudain débordant de gratitude envers les Dieux. Ils m’avaient épargné de rencontrer Urian avant Jessamy.

Nous quittâmes le palais en suivant le même chemin qu’à l’aller et je fus déçu de ne pas voir plus que quelques couloirs lumineux. Une fois dans la cour, attendant que les palefreniers amènent les chevaux, j’osai attirer l’attention de Jessamy pour revenir sur mon erreur terrible dans la salle d’audience.

— Je suis désolé pour ce qui s’est passé…

— Eh bien, tu m’as désobéi, Rïsel, mais tu y as mis les formes, et tu as beaucoup de chance que le roi soit indulgent. Il ne le sera pas la prochaine fois, et je t’apprendrai à être plus subtil.

— Je ne désobéirai plus.

Il éclata de rire et ce son riche et chaleureux monta le long des murs du palais, ravissant une partie de mon cœur au passage. C’était le rire le plus agréable et le plus pur que j’avais jamais entendu. Un rire qui me donnait envie de sourire à mon tour.

— Je t’en prie, Rïsel, garde-toi bien de me faire ce genre de promesse. Je n’en voudrais pas pour tout l’or de ce monde !

Une fois à cheval et en route pour le Puits, je me repassai les événements de la matinée. Je n’en revenais pas de ce que Jessamy venait de faire pour moi et je n’en comprenais pas vraiment la raison. Je me promis de lui demander, un jour, ce qu’il avait vu en moi sur le marché nocturne… Mais avant de le lui demander, je voulais essayer de trouver par moi-même.

Jusque-là, je serais Rïsel du D’Jed, apprenti des maisons de plaisir.

8

Une quarantaine d’années plus tard

L’homme était beau sans rien avoir d’extraordinaire. Ses cheveux courts, ses yeux d’un rouge pâle agréable et sa mâchoire carrée lui donnaient un air banal un brin adorable sans être vraiment charmant. Ce n’était pas l’un de ces nobles qui habitaient au palais durant leur visite à la cour ; il n’était qu’un petit bourgeois de campagne. Un commerçant aux affaires florissantes venu avec quelques employés à l’occasion du marché nocturne. Loin des soldats gradés qui venaient profiter de leur temps libre au Puits. La couronne payait bien ses soldats, et monter en grade apportait plus que l’honneur sur le nom d’une famille, cela offrait aussi des avantages financiers importants. Un capitaine intégré à la Garde Royale pouvait gagner plus qu’un tenancier d’auberge. Un moyen qu’avait trouvé la couronne pour susciter des vocations pour l’armée. Jessamy possédait à Ferin des établissements pour les bourses plus modestes, et bien que l’homme qui m’accompagnait puisse se payer ces services, j’avais décidé de lui offrir un peu de compagnie, gardant sous silence mon appartenance à la maison de plaisir.

Le marché nocturne battait son plein ; les vendeurs à la criée et les artisans de tout Infeijin étaient réunis dans les rues de la capitale pour vendre leurs produits et leurs arts. J’adorais cet événement quotidien sous la lueur de Jiirva. La nuit exacerbait les odeurs, amplifiait les bruits et se jouait de mes sens. L’homme m’avait suivi du regard, d’étal en étal, et je n’avais été que trop conscient de sa convoitise. Avoir grandi dans un bordel conférait quelques avantages ; j’avais appris à plaire pour obtenir ce que je voulais. En observant les hôtes de Jessamy, en imitant leurs expressions, leur façon de bouger, de parler… Je n’étais pas l’un des hôtes, du moins, pas encore, mais ma décision était prise depuis plusieurs années.

Et ce soir, je devais l’annoncer au Meneur. Il était probablement en train de m’attendre à cette heure. J’étais déjà terriblement en retard, et tout cela pour quoi ? Pour vagabonder sur le marché avec un homme dont je ne connaissais même pas le nom. Bon, ce n’était pas vraiment pour la compagnie du nobliau que j’avais fui le Puits en début de soirée. Ma décision était arrêtée et je n’avais aucun doute à l’esprit, mais je me sentais nerveux. Pour la première fois depuis quarante ans, mon avenir était incertain. Je n’avais pas la moindre idée de ce que Jessamy avait prévu de faire une fois qu’il serait au courant de mon choix.

Durant les années écoulées, j’avais appris beaucoup de choses sur le monde. J’avais passé des journées entières à apprendre, étudier et réciter mes leçons. Quelle qu’aurait été ma décision de ce soir, j’étais à présent capable de me débrouiller seul dans ce monde. Politique, droit, art de la parole… J’étais devenu un expert dans ces matières.

Mais je n’avais jamais embrassé un homme, jamais touché l’un des clients, et aucun d’eux n’avait eu le droit de me faire des avances. Je savais que ma réponse, ce soir, allait tout bouleverser.

Alors je flânais sur le marché, n’achetant rien, ne désirant rien et me faisant accompagner dans ma recherche d’oubli. En détournant mon attention d’une échoppe de soie de piètre qualité, je remarquai un visage connu dans la foule et ne pus m’empêcher de sourire. Comment avais-je pu imaginer que j’échapperais à cette nuit…? À lui échapper à lui ?

Je n’avais pas seulement des responsabilités envers Jessamy, mais aussi envers l’homme qui s’approchait à pas mesurés, fendant la foule qui s’écartait sur son passage. Les années avaient sans aucun doute passé, toutefois l’impression qu’il me laissait restait la même. Rares étaient les hommes qui me faisaient réagir comme lui le faisait d’un seul regard. Il s’était montré attentif durant mes années d’apprentissage, une ombre vaguement présente. Je l’avais entrevu plus d’une fois dans la salle du Puits. Il aimait profiter des services de la maison de plaisir simplement ; alors qu’il pouvait faire mander un hôte au palais, lui préférait se déplacer.

J’aurais dû savoir qu’il prendrait son rôle de débiteur très au sérieux. Ce n’était pas le genre d’homme à oublier ses engagements, et il en avait un envers moi ce soir ; si je refusais de suivre le chemin de Jessamy, alors je devrais quitter le Puits et m’en remettre à lui. Mais cette décision me coûterait un rêve que j’avais depuis des années et qui ne se réaliserait que si je décidais d’offrir ma vie aux maisons de plaisir.

Je saluai le duc en inclinant la tête, comme le faisait Jessamy. Parce qu’il ne considérait pas les hôtes du Puits comme des gens du commun, le seigneur Kiyran autorisait ses membres à ne pas s’incliner devant lui. Bien que membre de la famille royale par son titre et son lien avec le prince, il restait un homme aux valeurs simples et à l’honneur sans tache. Je vis, d’un coup d’œil à mon côté, que le nobliau qui m’accompagnait n’avait pas reconnu le Duc des Contées. C’était un provincial, venu pour la première fois à Ferin à l’occasion du marché. Il avait probablement entendu parler de lui, mais son visage lui était visiblement inconnu.

Le sourire du duc était indulgent, mais j’y lus également une pointe de désappointement lorsqu’il avisa l’homme à mes côtés.

— Je m’étonnais de ne pas avoir reçu de nouvelles de Jessamy ce soir, alors pourquoi ne suis-je pas surpris de te trouver à flâner sur le marché ?

Je souris à mon tour, de façon calculée. Les moments d’insouciance étaient rares à présent et je m’étais rendu compte que le moindre de mes gestes était mûrement réfléchi, le moindre sourire, le moindre regard. Sans m’en rendre compte, et en douceur, Jessamy m’avait programmé à devenir celui que j’étais aujourd’hui.

— Parce que vous savez que j’adore le marché nocturne et que je ne manque jamais de m’y promener.

— Mais ce n’est pas une nuit comme une autre pour toi. Jessamy t’attend.

— Je le sais.

Je fis passer mon inquiétude dans mon regard, lui laissant entrevoir l’angoisse qui me tenaillait. Elle ne lui échappa pas, et je le vis hocher subtilement la tête avant de se tourner vers mon compagnon.

— Navré d’interrompre votre promenade, mais Rïsel est attendu ailleurs.

Je vis le nobliau se raviser. Je savais ce qu’il voyait en l’homme qui lui faisait face… Un soldat imposant, certes, mais pas plus qu’un soldat. Habillé sobrement et l’épée au côté, il n’avait rien du noble de haut rang qu’il était.

— Je crois comprendre qu’il n’a aucune envie de s’y rendre.

L’animosité du duc envers son interlocuteur monta d’un cran, ce qui m’amusa un peu. Je savais comment agir, quoi dire pour plaire au duc, pour qu’il soit indulgent envers moi. Cet homme ne le savait pas.

— Et, d’après vous, lorsqu’un homme redoute un instant, il devrait renoncer à ses responsabilités ?

— Je pense qu’un homme de la qualité de Rïsel ne devrait pas avoir à faire ce qu’il n’a pas envie de faire.

Oh, sa technique de séduction était, certes, charmante, mais tellement banale… Je décidai de mettre fin à ce duel stérile, connaissant déjà l’identité du vainqueur.

— Le seigneur Kiyran a raison, je dois y aller. Mais je ne fuyais pas, je retardais juste l’échéance.

Je vis le nobliau tiquer au nom que je venais d’employer et il réalisa peu à peu qu’il se trouvait face à un duc et non devant n’importe quel soldat un peu gâté par la nature.

— Je pense que je devrais me retirer dans ce cas.

— Oui, cela vaudrait mieux. Merci d’avoir fait quelques pas avec moi.

L’homme n’attendit pas que je lui offre une autre occasion de fuir cette situation gênante ; il s’inclina cette fois en toute hâte.

— Monsieur le duc, je vous prie de me pardonner.

— Allez, et la prochaine fois, faites plus attention aux usages. Ce garçon ne cache absolument pas le blason cousu sur son épaule.

Le regard du nobliau passa du seigneur Kiyran à mon épaule. Je portais la cape que le duc m’avait offerte enfant. Je ne sortais jamais sans elle, par fierté, mais également parce qu’elle me conférait une protection incontournable. Personne n’oserait jamais s’en prendre à un protégé du Duc des Contées.

Après un dernier salut, l’homme se fondit dans la foule, me laissant face à l’inévitable.

— Eh bien, Rïsel, je pensais que tu avais passé l’âge de te comporter comme un enfant.

— Il me reste quelques heures avant que Jiirva soit à son zénith.

— Je ne parle pas de ton entrevue avec Jessamy, mais de te trouver à flirter avec un parfait inconnu.

— Je ne vois pas quel risque je courais. Je ne faisais que marcher un moment avec un homme charmant.

J’adorais éveiller sa colère, j’aimais l’éclat de son regard lorsque je le menais à une émotion aussi triviale que celle-là. Lui qui se maîtrisait toujours si bien, qui montrait un masque plaisant à la cour, s’autorisait à laisser transparaître ses émotions face à moi. Parce que je ne représentais aucun danger pour lui…

— Nous parlerons en marchant. Jessamy t’attend et tu lui dois trop pour te montrer irrespectueux de son temps.

Il posa sa main dans le creux de mon dos et me fit avancer à travers la foule avec une facilité déconcertante. Nous laissâmes le marché derrière nous et je remarquai deux hommes en armure suivant nos traces discrètement. Le duc ne sortait jamais seul du palais, même s’il pouvait se défendre lui-même.

— Alors dis-moi, pourquoi dois-je venir te ramener chez toi par la peau du cou ?

— L’image est exagérée.

Il s’arrêta au coin d’une ruelle et je fis de même, affrontant son regard.

— Tu sais que tu as le choix, et ta place serait aussi enviable dans ma maison que dans celle de Jessamy.

Il avait tort, car si je choisissais de le servir, lui et sa maison, je renonçais à lui. Il ne me verrait plus jamais comme il voyait Jessamy. Et je désirais plus que tout qu’il me regarde un jour de cette manière. Je ne l’aimais pas au sens propre du terme, mais je désirais son attention, son intérêt, et je le désirais lui tout entier. Car, comme Jessamy, je ne voulais appartenir à personne hormis à moi-même.

— Je n’ai pas peur de la voie que j’ai choisie…

— Alors pourquoi puis-je lire de l’angoisse dans ton regard ?

J’avisai les deux hommes en armes qui s’étaient rapprochés de nous. Je savais qu’ils n’écouteraient pas la conversation, ils savaient rester à leur place, mais tout de même… Je ne désirais pas partager mon trouble avec eux. Le seigneur Kiyran suivit mon regard et fit signe à ses hommes de garder leurs distances. Nous reprîmes notre promenade qui n’en était pas vraiment une. Je savais où il me menait : droit au Puits et à mes responsabilités.

— Je pense que j’appréhende le changement. Je me suis fait à la vie que je mène. Qu’elle change ne m’effraie pas, mais… Jessamy ne m’a jamais parlé de ce qui se passerait après cette nuit. Quarante ans que je sais de quoi demain sera fait, et voilà que cette nuit, je l’ignore.

— Hmm… Je crois donc deviner ton choix de ce soir.

— Cela vous déçoit ?

Je le vis sourire et fus rassuré.

— Je n’aurais pas été déçu, que tu choisisses l’un ou l’autre, mais je pense que l’offre de Jessamy est trop belle pour être refusée. C’est une vie trépidante qui t’attend, Rïsel, et je suis certain que ton tuteur saura te mener où il le veut, avec délicatesse et tact.

— Ma tête le sait, mais certaines émotions ne se contrôlent pas, n’est-ce pas ?

Il sut que je faisais référence à sa colère face au nobliau, et mon ton taquin ne pouvait lui laisser aucun doute. Il m’avait accusé de flirter, mais c’était à présent que j’usais de charme, et uniquement pour lui plaire. Il était trop coutumier de l’art de Jessamy pour ne pas le remarquer, cependant, j’aimais parfois lui rappeler discrètement qu’il attisait mon intérêt à chacune de nos rencontres. Cela n’avait pas l’air de le mettre mal à l’aise. Au contraire.

— Il serait dommage de toujours devoir nous contrôler.

Je n’étais que trop d’accord avec lui et je nourrissais l’espoir qu’un jour, il oublie de se contrôler avec moi. Mais ce n’était pas pour cette nuit. Je pouvais me montrer patient et j’appréciais même de l’être quand il s’agissait du duc. J’avais aimé voir son regard changer à chacune de nos rencontres, la bienveillance pour l’enfant que j’étais alors se transformant en fierté pour l’adolescent, puis en une certaine avidité pour le jeune homme que j’étais à présent.

Les jours de marché nocturne, le Puits ouvrait ses portes bien plus tard qu’à l’ordinaire. Aussi ne fus-je pas surpris de trouver la petite place qui bordait l’établissement tout à fait déserte. Je levai les yeux vers l’étage et trouvai la fenêtre de la chambre de Jessamy illuminée d’une lueur familière. Celle des candélabres et du feu de cheminée qui dansait sur les vitres. Il m’attendait…

— Aie confiance en Jessamy, il ne ferait jamais rien pour te blesser.

— Il m’aime.

Je le disais sans orgueil, car être aimé de Jessamy était un luxe que nul ne pouvait se permettre. Il était l’un de ces cœurs si éloignés qu’on ne pouvait pas les toucher. Mais il m’avait eu auprès de lui alors que je n’étais qu’un enfant, et j’avais eu besoin de lui à la façon d’un enfant ; il m’aimait parce que je l’aimais en retour, sans rien attendre de lui.

— Merci de m’avoir ramené, seigneur Kiyran.

— Je garderai toujours un œil sur toi, cela me change des histoires de la cour.

— Est-ce vraiment la seule raison qui vous y pousse ? L’ennui ?

Son regard me toucha en plein cœur, car je pouvais lire la vérité dans son regard aussi simplement que si j’avais lu un livre. Non. Ce n’était pas le cas. Cela me poussa à l’interroger comme je n’avais jamais osé le faire.

— Vous avez de l’affection pour moi, je le sais… mais je ne l’explique pas.

— Pourquoi tombons-nous sous le charme d’un homme et pas d’un autre ? Ça ne s’explique pas toujours, Rïsel. Parfois, c’est aussi simple que ça et cela suffit.

— Oui, cela suffit.

Je ne lui demandais rien, pas d’amour, pas de promesses, mais j’étais heureux d’avoir une place dans ses pensées, heureux de compter pour un homme tel que lui. Une franche affection valait mieux que n’importe quelle déclaration d’amour. Il semblait savoir que je m’en contenterais toujours, et peut-être était-ce aussi pour cela qu’il m’appréciait. J’étais lucide ; nos mondes, bien que proches, étaient trop différents.

— N’aie pas peur de tes choix, Rïsel.

Il passa sa main sur ma joue, affectueusement, avant de reculer d’un pas et de se retirer, traversant la place et flanqué de ses deux gardes du corps. Seul avec moi-même, je me tournai vers la porte du Puits. Je savais qu’en poussant la porte, je trouverais une salle chaleureuse dont la décoration avait un peu changé au fil des années. Certaines tables avaient été remplacées par des monticules de coussins et des sièges plus confortables, et une dépendance avait été ajoutée à l’arrière de la maison, accueillant un salon agréable. Les affaires de Jessamy se portaient très bien. Mais je voyais plus que le décor des lieux ; j’étais ici chez moi. Ma maison, mon foyer, se trouvait derrière cette porte.

J’aimais aussi les gens qui vivaient et travaillaient ici.

Cependant, en poussant la porte, je ne trouvai personne pour m’accueillir. Chose rare. Même si l’auberge n’était pas encore ouverte au plaisir, la salle n’aurait pas dû être vide une heure seulement avant l’ouverture. Dans le silence des lieux, l’angoisse monta d’un cran, mais je ne reculai pas. Le seigneur Kiyran avait raison, je n’avais pas de raison d’être effrayé. Jessamy serait toujours Jessamy, quoi que je fasse.

Je traversai la pièce, remettant au passage une chaise à sa juste place. Une habitude prise depuis l’enfance. Un geste anodin qui me détendit un peu. Je croisai mon reflet dans un miroir installé contre le mur du fond. J’avais tant changé en quarante ans. Durant les dix premières années, j’avais conservé mon allure d’enfant avant que ma croissance reprenne son cours. Puis j’avais rapidement atteint ma taille adulte, mais mon visage, lui, s’était peu à peu modifié jusqu’à perdre toute trace d’innocence.

À cent deux ans, mon corps venait à peine de se figer, telle une statue de marbre. J’avais atteint une taille plus petite que la moyenne et j’avais un corps élancé aux formes rondes ; comme l’aurait dit Aislinn, « les bonnes formes aux bons endroits ». Mes cheveux avaient poussé également, et je les avais laissés longs, comme beaucoup d’hôtes du Puits. Je trouvais mon visage harmonieux et agréable à regarder, mais je n’avais pas le magnétisme de Jessamy. Celui-ci me disait que cela s’apprenait pour certains, était inné chez d’autres. Moi, je devrais apprendre…

Ma chambre se trouvait à côté de celle de Jessamy. Il avait fait abattre un mur dans sa salle d’eau pour que je puisse en profiter. Néanmoins, j’avais souvent utilisé ce passage pour me glisser dans son lit, lorsqu’il n’était pas avec un client. Cette fois, je n’empruntai pas ce chemin, mais poussai la grande porte et pénétrai dans ce monde intime que Jessamy avait créé autour de lui. Ici, rien n’avait changé malgré les années, sauf peut-être la soie des divans et du lit, la couleur des rideaux ou le tapis de velours.

Il était là, dans cette pièce qui respirait tellement ce qu’il était, son essence, ce qu’il aimait, son univers. Jessamy. Il se tenait près du feu crépitant, aussi beau que la première fois que je l’avais vu et toujours aussi inabordable en apparence. Il n’avait pas vieilli du tout ; sa peau était toujours aussi pâle, ses cheveux toujours de la couleur de la nacre et toujours détachés comme une cascade sauvage sur ses épaules. Jamais je n’avais vu ni croisé plus bel homme dans cette ville. Qu’il soit marchand ou noble, riche ou pauvre, habillé de loques ou d’or, aucun ne surpassait Jessamy.

Il leva les yeux de son livre relié pour m’accueillir d’un regard compréhensif. Il savait sans doute que j’avais retardé le plus possible notre entrevue et il ne m’en voulait pas, il comprenait.

— Je suis rentré.

Il sourit et m’invita à prendre le siège à côté du sien, ce que je fis d’un pas plus sûr. Maintenant que j’étais face à lui, mes craintes semblaient s’envoler une à une. Il ne me demanderait jamais plus que je ne pouvais donner.

— Je savais que tu reviendrais à temps, mais je serais venu te chercher dans le cas contraire.

— Tu attends cette nuit depuis quarante ans. Je n’allais pas te faire faux bond, j’avais juste besoin d’un peu de temps pour moi.

Il posa délicatement son livre sur ses genoux, serein et calme. Rassurant.

— Je comprends, tu prends une décision importante aujourd’hui. Je sais que tu te destines à notre mode de vie depuis plusieurs années, mais je voudrais être certain que tu en comprennes les implications.

Je me contentai de hocher la tête, lui laissant la parole. Implicitement, je savais déjà ce qu’il allait dire, mais il avait besoin de le dire et moi de l’entendre.

— La vie d’un hôte est solitaire, Rïsel. Tu seras entouré d’hommes qui désireront ton attention, ton corps, l’illusion de ton désir pour eux, certains souhaiteront que tu les aimes, mais jamais tu ne pourras leur offrir cette part de toi.

— Certains le font… Jennaï a quitté ton service par amour et tu l’as autorisé.

— Jennaï n’était pas toi. Je peux perdre certains de mes hôtes et les remplacer en un jour, mais ce que je vais faire de toi… je ne pourrais pas me permettre de le perdre.

— Tu ne m’as jamais dit clairement ce que tu attendrais de moi. Je l’ai deviné il y a des années, mais aujourd’hui, nous devons parler clairement, l’un comme l’autre.

En grandissant, j’avais atteint un stade où je pouvais me permettre de parler à Jessamy comme un égal et pas comme un simple débiteur.

— J’ai l’air jeune, mais je ne le suis pas. Viendra un jour où je devrai me retirer de ce monde et je refuse de le voir s’effondrer avec moi. J’ai construit un empire solide dans l’ombre. Si tu choisis de me suivre, alors je ferai de toi mon successeur, mon héritier. Voilà ma proposition, ce que je veux faire de toi.

Il était si sûr de lui, si résolu. Il n’y avait aucun regret ni aucune trace de doute dans ses propos. Mais je n’étais pas aussi assuré que lui.

— Pourquoi moi, Jessamy ? Je n’étais qu’un enfant quand tu m’as recueilli, pourtant, j’ai l’impression que tu avais déjà décidé de faire de moi ton successeur à l’époque.

Son regard se perdit dans le feu, et soudain, je le vis pour ce qu’il était. Un homme qui avait vécu des centaines d’années et qui avait vécu plusieurs vies, toutes bien remplies.

— Aislinn, Mircea, Jennaï… Tous mes hôtes me sont arrivés déjà adultes ou en passe de l’être. Ils sont tous très doués dans ce qu’ils font, ils représentent une élite dans leur domaine. Cependant, aucun d’eux n’a ce qu’il faut pour diriger.

Son regard revint à moi et l’illusion de l’âge disparut.

— Toi, tu étais un enfant, qui plus est d’une beauté assez singulière. J’ai décidé de saisir l’occasion qui se présentait à moi et de te prendre sous mon aile. Dans l’espoir que tu deviendrais plus qu’un hôte. Je t’ai appris tout ce que je savais, je t’ai formé, moulé à mon image, je n’ai laissé aucune place au hasard en ce qui te concerne. Je n’aurais jamais pu obtenir ce résultat avec un apprenti déjà adulte.

Je n’étais même pas choqué d’apprendre qu’il avait tout calculé méticuleusement, du moment où il avait obtenu d’être mon tuteur jusqu’à ce jour tant attendu. Jessamy était un homme intelligent et il avait fait en sorte que je le sois aussi.

— Mais ma formation n’est pas terminée, n’est-ce pas ?

Il rit et, comme toujours quand il se laissait aller à un rire franc, des frissons me remontèrent des pieds à la tête.

— Ça, c’est un de tes propres traits de caractère, Rïsel, et il me ravit toujours autant… Oui, effectivement, ta formation n’est pas terminée, mais je ne serai pas ton instructeur dans ce domaine.

— Je m’en doutais.

J’étais un peu déçu, mais je comprenais également la raison qui le poussait à déléguer ce qu’il me restait à apprendre. Il me considérait comme un fils et il était devenu pour moi un second père.

— J’espère que je n’aurai jamais à te décevoir, Jessamy. Je sais que tu places beaucoup d’espoirs en moi et je suis honoré que tu m’aies choisi pour prendre un jour ta succession.

— Bien, c’est ce que j’espérais entendre.

Il se leva avec grâce et se dirigea vers son bureau, me faisant signe de le suivre. D’ordinaire, le bureau était enseveli sous une montagne de documents. Mais aujourd’hui, il n’y avait qu’une liasse de parchemins très organisés.

— Ce sont des contrats qui te désignent comme mon légataire officiel. Ils contiennent aussi ta reconnaissance de dette envers la couronne que tu t’engages dès lors à rembourser en fonction de tes moyens et stipulent également que tu acceptes la cessation de rente accordée par le roi Rydënhad il y a quarante ans.

Je consultai les documents rapidement et tombai sur l’un marqué du sceau royal et contenant une série de règles qui ressemblaient moins à des accords de renonciation.

— Et ceux-ci ?

— C’est une promesse de servitude, écrite de la main du roi. Il m’arrive, à la demande de la couronne, d’espionner certaines personnes ou d’arrondir certaines tractations de pouvoir. Ce document stipule que tu ne rempliras jamais de missions contre Sa Majesté ou l’un des membres de sa famille.

— Je n’ai pas besoin de signer ce contrat pour le promettre. Je ne ferai jamais rien qui puisse nuire à la famille royale, je lui dois beaucoup trop.

— Ce n’est qu’une formalité.

Je lus tous les documents, certains étant juste des copies. Jessamy m’avait appris à ne jamais rien signer sans avoir lu et compris tous les termes auxquels je m’engageais. Je ne pourrais me désengager de mes fonctions que si je me trouvais un remplaçant digne de ce nom, qu’il était formé et pleinement conscient de ses obligations. Et si je voulais renoncer au métier, je devrais bien entendu avoir préalablement remboursé ma dette envers la couronne.

C’était les seules conditions à mon désengagement envers les maisons de plaisir, mais je n’y prêtai pas attention. Je ne comptais pas quitter ce monde si rapidement, cependant, j’appréciais de pouvoir le faire si j’en avais envie ou besoin, un jour. Je signai chacun des documents, sous l’œil concentré de Jessamy. Il pointait parfois certaines phrases pour me les expliquer clairement, mais je savais que jamais il ne m’aurait fait signer un document qui m’engageait à quelque chose de mauvais pour moi.

Une fois la liasse signée et rassemblée sur le bureau, je me redressai, conscient que j’étais à présent lié aux maisons de plaisir de façon irrémédiable et pour le reste de ma vie, que j’y renonce un jour ou non.

— Je suis fier de toi, Rïsel.

Il laissa les documents sur la table et me prit par les épaules pour m’embrasser le front en un geste affectueux. Puis il ramassa les parchemins, laissant une copie qui m’était destinée de chacun d’entre eux sur le bureau.

— Je dois apporter une copie de tout cela aux archives du palais et une autre au secrétaire particulier du roi.

— Très bien, je m’occuperai de l’ouverture et de la salle jusqu’à ton retour.

— Non, toi, tu as autre chose de prévu.

Je ne fus pas vraiment étonné. Jessamy n’était pas du genre à perdre son temps, et maintenant que j’avais signé, un tout autre apprentissage commençait pour moi.

— Je te l’ai dit, je ne pourrai pas m’occuper de ta formation, et j’ai longuement réfléchi à celui de mes hôtes qui pourrait remplir ce rôle avec autant de méticulosité que moi. Au final, la liste était assez réduite. Je prends très au sérieux ton éducation de chambre.

Éducation de chambre. Il n’y avait que Jessamy pour trouver une façon si charmante de décrire un apprentissage sexuel.

— En définitive, je ne pouvais que faire appel au plus compétent d’entre eux, l’un de mes seconds.

Je souris, devinant qu’il parlait d’Aislinn. Ce ne pouvait être que lui, et à mes yeux, c’était ce que j’avais espéré, mais Jessamy me désenchanta en lisant le soulagement dans mon regard.

— Non, ce n’est pas Aislinn. Il est extrêmement doué, certes, mais il ne serait pas un bon professeur.

Ce qui ne restait que…

— Oui, Mircea prendra en charge ta formation.

— Tu as choisi l’hôte avec lequel je suis le moins à l’aise ?

— Non, j’ai choisi l’hôte le plus doué de ma maison et celui qui t’impressionne le plus. Tu n’auras pas toujours devant toi des clients avenants et avec qui tu auras envie de passer du temps, mais tu devras les satisfaire. Mircea peut t’apprendre cela.

Je m’apprêtais à argumenter, mais il me coupa d’un geste de la main.

— Non, pas de discussion. Mircea t’attend dans la salle d’eau. Fais ce qu’il dit, apprends de lui, et s’il ne convient vraiment pas, alors nous aviserons. Mais dans un premier temps, tu vas me faire confiance et obéir.

— J’ai confiance en ton jugement, Meneur…

Il sourit et attrapa sa cape sur le dossier de la chaise de bureau.

— Tout se passera bien, nous nous verrons avant l’aube.

Sur ce, il quitta la pièce, me laissant seul face à la salle d’eau. Encore une porte à franchir, encore un pas à faire, et encore une fois, je savais ce qui m’attendait de l’autre côté.

L’un des hôtes les plus inaccessibles de la maison de plaisir.

9

La salle d’eau n’avait pas changé depuis l’époque de mon enfance. Mes affaires personnelles s’étaient juste ajoutées à celles de Jessamy. J’aimais cet espace intime, où l’air était toujours surchauffé. Jessamy l’avait construit de façon à ce qu’il puisse se détendre et bénéficier d’un peu de solitude après avoir travaillé. J’étais le seul habitant de la maisonnée à pouvoir jouir de ces lieux au quotidien. En temps normal, j’aimais venir ici, seul, pour me glisser dans le bassin ou profiter de serviettes moelleuses avant de m’emmitoufler dans un peignoir duveteux.

Mais cette nuit, la pièce était occupée par un homme de haute stature au corps renversant et à la longue chevelure sombre. Mircea était la beauté masculine incarnée ; aucune délicatesse dans ce corps pourtant gracile, pas le moindre soupçon de douceur sur son visage aux traits fins. Mircea n’était pas comme Aislinn, ni comme aucun des hôtes du Puits. Rares étaient ses clients, mais ceux-ci étaient généralement assez dominants dans leur attitude. Mircea choisissait avec soin des hommes peu impressionnables qui ne se laissaient pas écraser par son caractère froid et distant.

Il était vêtu d’une cape extrêmement fine et largement transparente de couleur chair mettant en valeur la soie de ses cheveux ébène et le teint pâle de sa peau. Dessous, je devinai un pantalon à lacets sombre, brun ou noir, mais son torse nu était immanquable. Mircea n’était pas méchant, mais il donnait l’impression d’être inaccessible en toutes circonstances. Il n’arrivait pas à laisser transparaître ses émotions, pour une raison assez simple mais terrible. Avant d’entrer au service de Jessamy, il avait appartenu à un maître cruel qui se délectait de la moindre expression de souffrance mentale ou physique. Le jeune homme qu’était alors Mircea avait appris à dissimuler son ressenti… Ses réflexes défensifs étaient restés intacts malgré les années de bons traitements et de confiance qu’il avait vécues aux côtés de Jessamy.

Il serait sans aucun doute un bon professeur, modéré tout en étant exigeant et attentif. Je sus immédiatement que je ne pourrais pas me rattacher à son affection pour moi, car elle était absente de son regard.

— Tu ne prends pas tes jambes à ton cou ?

L’ironie était l’une de ses armes les plus redoutables, mais aussi un moyen de savoir exactement ce qu’il pensait. Il était sur la défensive, aussi sûrement que je l’étais à cet instant.

— J’ai pris ma décision ce soir et je n’en changerai pas.

— Même si cela signifie que tu devras m’obéir en toute chose ?

— Le problème n’est pas de t’obéir, Mircea… C’est juste que…

— Nous n’avons jamais été intimes.

J’acquiesçai et Mircea se déplaça lentement dans la pièce, semblant ne plus toucher le sol. Il s’approcha de moi à pas mesurés.

— Il nous faudra d’abord abaisser ce mur entre nous, car tu retrouveras cet obstacle tout au long de ta vie, avec chacun de tes clients.

Son parfum musqué me parvint alors qu’il stoppait son avancée à moins d’un pas de moi.

— Avec de l’entraînement, tu pourras faire tomber ce mur en quelques secondes. Tu parviendras à mettre ton client à l’aise, à lui faire oublier que tu n’es qu’un rêve fugace qu’il ne peut retenir à lui après le lever de l’aube… Tu seras capable d’accomplir cela d’un regard, d’un geste, d’un sourire…

— Est-ce qu’il sera toujours question de faux-semblants ?

— Non, pas toujours. Certains clients attendront de toi un comportement très précis, sans te laisser la moindre liberté. Ils n’attendront pas de toi que tu leur fasses oublier ce que tu es, bien au contraire.

Je n’avais jamais eu ce genre de conversation avec Jessamy, ni avec aucun des hôtes d’ailleurs. Je ne pouvais m’empêcher de ressentir une certaine excitation, même si l’instructeur ne me mettait pas vraiment à l’aise.

— Il te faudra observer attentivement et apprendre à distinguer les désirs de ton client. Ainsi, tu sauras à quel genre de comportement il s’attend sans avoir à le spécifier.

Bien, au temps pour l’introduction. Mircea faisait très attention au ton employé, strictement professionnel, ce qui ne différait pas tellement de son ton habituel.

— Avant de commencer la leçon de ce soir, je tiens à préciser une chose. Aucun de mes commentaires ne sera personnel. Je ne chercherai jamais à te blesser, uniquement à t’apprendre. Pour cela, tu seras présent dans ta chambre chaque soir lorsque Jiirva atteindra son zénith, habillé comme je te l’ordonnerai après chaque leçon et disposé à suivre mes instructions jusqu’à ce que je te libère de ton engagement, à l’heure et au moment qui me conviendra ou que je jugerai bon.

Je me contentai d’acquiescer sérieusement, de plus en plus nerveux, car je n’avais pas la moindre idée de ce qu’il allait me demander de faire.

— Si tu venais à contrevenir à ces règles, tu seras puni, de la façon qui me semblera nécessaire à ton apprentissage.

L’idée qu’il puisse me punir me fit frissonner. Jamais je n’avais été puni. Lorsque je commettais un impair, Jessamy ou un autre m’expliquait simplement mon erreur et me demandait de ne plus recommencer.

— Mais n’oublie pas… Durant tout le temps que nous passerons ensemble, tu as droit à la parole. Si tu as des questions, des doutes ou si ce que je te demande te semble insurmontable, je veux que tu me le dises. Après chaque leçon, je te demanderai de me dire ce que tu as ressenti et je tiens à ce que tu sois parfaitement honnête. Ce n’est qu’à ce prix que tu pourras offrir ton corps à de parfaits inconnus sans en venir un jour à te haïr toi-même.

J’en avais déjà vu. Des hôtes qui n’étaient pas assez à l’aise avec leur condition, qui finissaient par ne plus supporter de vivre avec eux-mêmes. Leur simple reflet finissait par les horrifier. Jessamy était très attentif à ce genre de comportement et renvoyait les employés souffrants sans aucune pitié. Il se considérait comme miséricordieux d’offrir leur liberté à ceux qui en avaient besoin, et c’était une vérité cruelle, mais nécessaire.

— Bien, sommes-nous d’accord, Rïsel ?

— Oui, Meneur.

Son sourire amusé fit descendre la tension de la pièce de plusieurs niveaux.

— Je ne suis que Mircea, Rïsel, cela au moins ne change pas.

Il s’avança vers le bassin rempli à moitié et ouvrit l’un des robinets en argent au large bec joliment ouvragé. L’eau en jaillit et des nuages de vapeur s’échappèrent des tuyaux en cuivre.

— Quelle partie de ton corps préfères-tu ?

Je fus surpris par la question, car je ne me l’étais jamais posée.

— Eh bien, je suppose qu’il s’agit de mes yeux…

— Pour quelle raison ?

— Ce sont eux qui expriment le mieux ce que je suis.

— Pour quelqu’un du commun, ce n’est pas faux. Mais tu n’es pas destiné à faire partie du commun. Ce que tes yeux expriment avec facilité, ton corps doit le transcender, le magnifier afin qu’il ne demeure aucun doute sur tes intentions. Nous ne sommes pas dans l’à-peu-près, le client doit pouvoir se fier à tout ton être et pas seulement à ce que tu laisses entrevoir dans ton regard.

Il se redressa de façon fluide après avoir passé sa main sous le ruissellement d’eau chaude. Il se tourna ensuite vers moi, dans un mouvement parfaitement calculé pour séduire. Ses gestes lents, sa posture sereine et l’expression de son visage étaient des armes dont il usait pour communiquer sans un mot. Je frissonnai sous son regard voilé et, soudain, je me rendis compte que l’atmosphère de la pièce était en train de changer. Il maîtrisait le moindre frémissement de son corps, de son pied lorsqu’il s’avança vers moi, jusqu’à la pointe de ses cheveux qui dansaient sur ses épaules, en passant par l’ondulation discrète de ses hanches…

Un ensemble parfait de grâce nourri d’une intention explicite sans jamais devenir vulgaire… Une invitation à tout ce qui pouvait me faire envie : le toucher, le goûter, l’effleurer. Absolument tout ce que je pouvais désirer lui faire m’était autorisé par un déplacement calculé et néanmoins naturel.

— Est-ce que tu sens la différence ?

— Oui.

— Bien, maintenant, je vais te demander de prendre un bain.

Saisi, je jetai un coup d’œil au bassin.

— Un bain ?

— Oui, mais tu vas devoir faire de chacun de tes mouvements une invitation. Donne-moi envie de te rejoindre et de partager ce moment avec toi.

L’exercice me semblait un peu simple. J’avais observé Jessamy faire ce genre de chose depuis des années lorsqu’il m’invitait, certains soirs, à profiter de son bain. Mais je compris soudain la complexité de ce que je devais faire. Jessamy n’avait jamais essayé de me charmer ou d’éveiller en moi un désir physique ; ce que j’étais censé faire à présent. Néanmoins, ce que me demandait Mircea ne m’était pas complètement étranger, et j’étais doué pour imiter les autres, pour fondre leurs mouvements aux miens.

J’avançai d’un seul pas, lent et calculé, dévoilant l’un de mes pieds nus, me débrouillant pour que le pli de mes vêtements retombe légèrement dessus. Ce n’était qu’un infime détail dans un ensemble coordonné, car je fis en sorte que mes cheveux glissent sur mon épaule, que ma hanche roule en parfait accord avec mon mouvement. Séduire sur commande se résumait souvent à user de codes, comme pour une danse ; chaque pas devait être parfaitement chorégraphié.

Mais je n’avais jamais mis d’intention dans mon langage corporel, jamais incité de façon si osée quelqu’un à me rejoindre dans un moment intime, et là était la difficulté. En effeuillant lentement mes vêtements, je dévisageai ouvertement Mircea. Il était difficile de soutenir le regard de cet hôte froid, calculateur et hautain. Mircea était un dominant en puissance, un homme d’une virilité raffinée… Oh, je savais qu’il n’était pas toujours un actif, mais rares étaient les hommes à essayer de soumettre la beauté sombre qu’était Mircea. Je savais que le seigneur Kiyran en était capable, qu’il était plus dominant que mon instructeur et qu’entre ses mains, Mircea se laissait faire… Mais le duc était une rare exception.

Pourtant, à travers mes mouvements et mon regard, je tentai de supplanter la dominance de Mircea. Ce n’était pas facile, car il n’était pas question de donner l’impression de lui être supérieur. Je devais l’inviter à baisser sa garde et à venir me rejoindre dans l’eau, sans que cela soit avilissant pour lui.

Une fois nu, je ne pouvais plus rien lui dissimuler. J’entrai dans l’eau, m’immergeant avec lenteur, prenant mon temps, appréciant le long frisson qui parcourut mon corps sous la chaleur de l’eau. J’avançai jusqu’au milieu du bassin, mes cheveux glissant sur la surface humide, ondulant autour de mes hanches.

Lorsque je penchai la tête pour jeter une œillade à Mircea, mon souffle se coupa net et mon cœur explosa dans ma poitrine. Il s’était déshabillé, ses vêtements regroupés autour de ses pieds et son corps glorieux aussi magnifique et élégant que puissant. Jamais je n’avais vu Mircea nu. Aislinn, Jessamy et d’autres hôtes, oui, souvent d’ailleurs, mais lui, jamais. J’avais toujours pensé qu’il gardait une certaine pudeur malvenue pour son métier, mais à présent que je le regardais, que j’avisais son expression sereine et pleine d’assurance, je ne pouvais plus le penser. Il était certain de plaire, certain de son charme et de son corps… Sans aucune trace de gêne ni de réserve.

— Ce n’était pas si mal, j’ai reconnu les mouvements d’Aislinn et l’expression de Jessamy. Tu les as bien observés et tu es capable de les imiter sans effort. Cependant, le client qui te choisira te désirera pour tes propres dispositions, pas pour celles d’un autre.

Mircea entra dans l’eau comme un conquérant, me donnant envie de reculer d’un pas. Mais je ne le fis pas ; je ne pouvais pas le laisser m’impressionner sans arrêt si je voulais apprendre de lui.

— J’ai parfois l’impression d’avoir été modelé pour ressembler à Jessamy… Je ne sais pas comment faire autrement.

Mircea hocha doucement la tête et s’approcha très lentement de moi. Il détendit ses épaules, sa posture se fit moins impressionnante, ses mouvements plus déliés, et subitement, il ne m’apparut plus aussi effrayant. En quelques secondes à peine, il était parvenu à éliminer le barrage de son regard froid et de son tempérament hautain. Oh, par les Dieux, il était indubitablement doué !

— C’est tout à fait normal, tu ne peux inspirer le désir, car tu ne le connais pas.

— Je sais ce qu’est le désir.

Je désirais le seigneur Kiyran depuis de si nombreuses années que j’en rêvais parfois la nuit, que j’imaginais l’effet que me feraient ses mains posées sur mon corps et me remémorais le timbre grave de sa voix…

— Tu sais ce qu’il est, mais tu ne l’as jamais expérimenté. Tes fantasmes n’ont rien à voir avec l’impression que te laisserait un désir mordant, tendant ton corps comme un arc rempli d’attente et d’appréhension à l’idée d’être touché par les mains d’un homme, de sentir son souffle sur ta peau ou sa queue fichée profondément dans ta chair.

Mircea était à présent si proche que ses cheveux noirs se mélangeaient aux miens, plus clairs, sur la surface de l’eau. Il était beaucoup plus grand que moi, les années n’avaient pas changé cela. Mais Mircea était également plus grand que Jessamy et cela ne m’avait jamais donné l’impression que notre Meneur était plus soumis que son bras droit.

— Me laisseras-tu éveiller ton corps à l’art si délicat du plaisir, Rïsel… Me laisseras-tu effleurer ton corps de mes mains, caresser ta peau de mes lèvres…

Malgré moi, je reculai d’un pas et détournai les yeux. Mircea et moi n’avions jamais été intimes. J’avais longtemps pensé qu’il ne m’aimait pas, et aujourd’hui encore, il m’arrivait de me sentir comme un fardeau à ses yeux intransigeants. Mais je l’aimais quand même, je le respectais énormément et je ne voulais pas le contraindre comme l’aurait fait l’un de ses clients. Je ne voulais pas qu’il me touche par devoir, parce que Jessamy le lui avait demandé.

— Qu’est-ce qui te chagrine, Rïsel ?

Il posa ses doigts fins sur mon menton et m’obligea à affronter son regard. Je fus surpris d’y trouver une tristesse qui m’était parfaitement inconnue venant de lui. Jamais je ne l’avais vu chagriné. S’il lui arrivait de l’être, ce qui était parfaitement probable, il le cachait très bien.

— Tu ne souhaites pas que je te touche… Je me suis montré trop dur avec toi depuis ton enfance…

Il eut un sourire amer qui ne lui ressemblait pas du tout, et étrangement, je sus que le vrai Mircea était à présent devant moi.

— Je vais demander à Jessamy d’assigner Aislinn à ton éducation…

En disant cela, il s’éloignait déjà de moi ; je le rattrapai rapidement, saisissant une mèche de cheveux humides. Lorsqu’elle fut assez tendue pour qu’il remarque mon geste, l’étonnement se peignit sur ses traits. Je savais pourquoi… Mircea détestait que l’on touche à ses cheveux. Oh, si un client le faisait, il ne disait rien, mais je savais qu’il détestait cela et qu’il ne laissait pas n’importe qui s’occuper de sa chevelure si longue et soyeuse.

— Pourquoi n’aimes-tu pas que l’on touche tes cheveux ?

J’avais parlé assez bas pour le mettre en confiance. Je savais que lui demander une telle chose relevait de son intimité même et qu’il n’était pas du genre à partager facilement son passé et ses blessures. Mais je voulais qu’il me le dise, je voulais le comprendre et comprendre pourquoi mon rejet lui avait donné une expression si douloureuse. Il mit un moment à répondre, et je crus même qu’il allait simplement s’éloigner et quitter la salle d’eau. Je l’aurais laissé partir sans rien dire, ma main ne tenait plus vraiment ses cheveux… Elle était juste détendue sur la surface de l’eau, les cheveux de Mircea entremêlés à mes doigts.

— Autrefois, j’étais le jouet d’un homme cruel. Il aimait se servir de mes cheveux pour me contraindre à faire ce qu’il voulait que je fasse et que je ne voulais pas. Lorsqu’on me tire les cheveux, je replonge dans ce cauchemar avilissant. Jessamy m’a acheté à cet homme et sauvé de son influence, mais les souvenirs restent…

Ce fut à mon tour d’avancer d’un pas et à Mircea de reculer. Comprenant ce qu’il venait de faire, il prit une inspiration et reprit sa place devant moi. Je levai lentement une main et la posai sur la surface lisse et douce de ses cheveux. Je vis deux gouttes d’eau dévaler la soie sombre de sa chevelure et un frisson piquer la peau de Mircea.

— Ce n’est pas que je ne veux pas que tu me touches… Mais je ne veux pas que tu t’y sentes obligé parce que Jessamy te l’a demandé…

— Je touche des hommes que je n’ai pas toujours envie de toucher presque tous les soirs.

— Oui, mais ils ne vivent pas avec toi et ils ne sont pas destinés à devenir ton Meneur.

Il fronça ses sourcils si sombres et réfléchit un moment à ce que je venais de dire.

— Tu veux dire que si tu as hésité, ce n’est pas parce que tu ne voulais pas que je te touche, mais parce que tu avais peur que moi, je n’en aie pas envie ?

J’acquiesçai doucement. C’était stupide, je le savais, mais je ne pouvais pas… Je relevai subitement la tête en entendant un son incongru sortir de la bouche de Mircea. Un rire. Mircea riait ! Jamais je ne l’avais vu rire de la sorte ; des sourires, oui, souvent bien que pas toujours véritables, mais rire si sincèrement… Jamais.

Son visage était lumineux lorsqu’il était détendu et ses yeux brillaient d’une lueur exquise.

— Voilà bien un trait de caractère qui t’appartient tout entier, Rïsel. Cela vient également du fait que tu ignores complètement l’effet que tu peux faire aux autres.

— Je sais que je suis plaisant.

— Oui, tu sais que tu es beau. Tout comme Jessamy sait qu’il l’est. Mais dirais-tu que la beauté de Jessamy est tout ce qui le rend désirable ?

— Non, absolument pas… Sa beauté n’est qu’un détail.

Mircea confirma et posa cette fois sa main sur ma joue.

— C’est pareil pour toi, Rïsel, mais tu n’en as absolument pas conscience. Si tu me le permets, je te montrerai qu’il y a en toi plus de charmes que celui de ton corps.

— Parce que Jessamy te l’a demandé ?

— C’est moi qui ai demandé à Jessamy d’être ton instructeur… J’étais inquiet à l’idée qu’il choisisse Aislinn, qui te porte une affection plus ouverte que la mienne. Je voulais que tu sois préparé à devenir ce que nous sommes en t’acceptant tout entier, pour que jamais cette vie ne puisse te détruire.

— C’est toi qui as…

Jamais je n’aurais pensé qu’il prendrait cette charge de sa propre volonté.

— Je me suis toujours montré dur avec toi, mais pas parce que je n’ai pas d’affection pour toi… C’est plus probablement parce que j’en ai trop. J’ai sans cesse peur qu’il t’arrive malheur et je me montre sévère pour t’éviter le pire.

— Oh…

Je savais qu’il ne me détestait pas au sens propre du terme… à vrai dire, je m’étais toujours considéré comme un petit animal gênant à ses yeux. Mais je n’avais jamais pensé qu’il m’aimait de cette façon… Ou plutôt, je le savais, sans réaliser ce que cela voulait vraiment dire. Ce que cela impliquait. Je me détendis, l’appréhension me quittant petit à petit.

Je reculai jusqu’au bord du bassin, posant mes mains sur la pierre fraîche qui entourait la baignoire. La nuit filait bon train et je ne comptais pas perdre une seule minute de plus. Je ne voulais pas gâcher le précieux temps de Mircea ; tant qu’il était avec moi, il ne gagnait pas d’argent, ni ne s’occupait des affaires de Jessamy. Aislinn devait assurer toute la charge et je savais qu’il n’avait pas une âme de gérant. Il pouvait le faire durant quelque temps mais, très vite, il s’épuisait. Je ramenai lentement mes cheveux sur mon épaule droite, dévoilant la chair nue de mon cou… Une véritable invite, sans faux-semblant et sans détour.

— Mircea… J’accepte que tu me touches alors… Montre-moi…

Le regard de mon instructeur se troubla un instant et me confirma qu’il ne voyait aucun déplaisir à me toucher. Dissimulant son sourire, il s’avança vers moi et un frisson d’attente me parcourut la peau…

J’allais enfin découvrir ce pour quoi certains hommes étaient prêts à se battre.

Mircea, l’homme de fer.

10

Les draps froissés s’accumulaient au pied du lit, menaçant de tomber sur le parquet lustré. Le feu dans la cheminée crépitait joyeusement, saturant l’air de la chambre d’une chaleur suffocante. De la place du guet montaient des cris et des rires d’ivrognes profitant de ce jour de fête… L’anniversaire de l’Union du roi et de son consort. Pour l’occasion, les auberges de la ville étaient emplies de petits nobles ou de bourgeois de campagne venus rendre hommage au consort. Les nobles de tout Infeijin étaient en train de boire jusqu’à l’ivresse et de manger des plats plus exotiques les uns que les autres. Jessamy, Meneur de Ferin, devait se tenir au bras du Duc des Contées.

J’aurais tellement donné pour être à sa place, pour être celui que le duc demanderait. Et peut-être qu’un jour, il me préférerait à Jessamy, cependant, je n’étais pas encore prêt pour lui.

Je mourais d’envie d’ouvrir la fenêtre et de laisser la fraîcheur de la nuit s’immiscer dans ma chambre, de la laisser caresser ma peau et ma nuque. J’avais envie de me dissimuler sous une cape et de me fondre dans la masse de noctambules qui chantaient et dansaient dans les rues… De me mêler aux soldats en permission qui, ivres, racontaient leurs combats héroïques dans des contrées lointaines.

Tous ces désirs étaient inscrits en toile de fond dans mon esprit, un simple brouhaha en périphérie de ma conscience… Parce que l’homme qui était au centre de mon attention se trouvait en ce moment même dans une situation d’extrême contradiction. Je m’amusais à le garder entre douleur et plaisir, entre ciel et terre… Mes cheveux chatouillaient ses cuisses écartées, ma main droite jouait entre ses jambes, faisant rouler ses bourses sensibles, les doigts de ma main gauche pinçaient puis caressaient son mamelon dur, à vif. Quant à ma langue… Les Dieux seuls savaient ce que je lui infligeais depuis une heure avec elle.

Il était résistant, extrêmement résistant. Au début, il s’était refusé à gémir, professionnel, mais à présent, il ne pouvait plus s’en empêcher. Et je me délectais de ses plaintes, des frissons qui parcouraient sa peau et, plus encore, des minuscules spasmes qui faisaient trembler ses cuisses autour de mon corps.

Je me redressai soudain, faisant onduler mon corps comme une vague et ramenant mes cheveux dans mon dos. Depuis le début de cette cavalcade, je m’obligeais à m’arrêter régulièrement. Laissant retomber la pression, abandonnant mon pauvre instructeur au bord de l’orgasme.

— Demande-le-moi, Mircea… S’il te plaît, demande-le-moi…

Le souffle court, les yeux embrumés et le corps tendu comme un arc, Mircea était d’une beauté ravageuse. J’avais appris à le connaître sous toutes ses formes, des plus sévères jusqu’aux plus tendres et délicieuses. Il m’avait grondé, soumis à sa volonté, entraîné, éprouvé, adoré, encouragé, et à présent, il me résistait.

Cela faisait trois mois ce soir que Mircea était devenu mon instructeur. Chaque nuit, je l’avais rejoint dans cette chambre ou dans la salle d’eau, quelques fois dans sa propre chambre dans la dépendance… Et chaque soir avait été une épreuve, un défi d’une exigence extrême. Il m’avait poussé dans mes retranchements, consolé lorsque je ne pouvais en supporter davantage. Il m’avait appris à devenir ce qu’il était, mais à présent… l’élève devait dépasser le maître.

— Pourquoi… Tu es fatigué ?

Ce soir, le jeu était simple, le défi limpide, mais… pas si évident que ça en fin de compte. Je devais faire jouir Mircea, de la manière qui me plaisait ; j’avais le droit de lui faire ce que je voulais. S’il jouissait ou me demandait de le faire venir, je gagnais. Il devrait alors avouer qu’il n’avait plus rien à m’apprendre et dire à Jessamy que j’étais apte à tenir ma place au sein du Puits. Si je ne parvenais pas à le faire craquer, je devrais continuer ma formation jusqu’à ce que je réussisse.

Je commençais à ressentir des élancements dans la mâchoire à force d’avaler son membre de taille… disons, tout à fait respectable. Ma langue devenait râpeuse et je mourais d’envie de boire un verre de vin. Mais je ne pouvais pas ; la moindre faiblesse, le moindre aveu de fatigue, et Mircea aurait gagné. Il m’avait déjà battu trois fois à ce jeu-là, mais ce soir, il n’était pas question d’abdiquer. Ce jour était un jour de fête… Ce jour serait le mien ! Je passai ma langue sur mes lèvres, récupérant le peu de salive qu’il me restait.

— Je peux continuer si tu y tiens, mais tu n’en peux plus, Mircea… Il est inutile de t’infliger cette torture…

Je me penchai sur lui, effleurant son corps du mien. Je glissai mes lèvres à son oreille. Ses cheveux emmêlés sur les oreillers lui donnaient un air de débauché exquis.

— Je veux te voir jouir…

Il m’avait autorisé à user de tous mes dons pour le faire craquer et j’étais sur le point d’utiliser une technique vicieuse.

— Tu penses que tu le peux ?

Son souffle s’était calmé, mais il était toujours dur et tendu contre mon ventre.

— J’en suis certain…

Je me reculai un peu pour qu’il puisse voir mon visage. Pour être certain qu’il se laisserait entièrement faire et qu’il ne puisse pas intervenir, je lui avais attaché les poignets ensemble et lui avais ordonné de les tenir au-dessus de sa tête. Mircea détestait être attaché, alors je ne l’avais pas lié au montant du lit, car il n’en aurait éprouvé aucun plaisir. Ce qui n’était pas mon cas ; il l’avait testé sur moi et j’avais adoré l’impuissance de ce moment. Mais il savait qu’il n’avait pas le droit de bouger ses mains et il ne le ferait pas. L’homme qui avait brutalisé Mircea lui avait laissé des séquelles affreuses et je nourrissais une certaine tendresse à son égard depuis que j’en avais appris plus sur lui.

Cependant, cette nuit, ce que je savais ne m’empêcherait pas de le tourmenter un peu.

— Je pense que je suis très proche d’obtenir ce que je désire… Que j’en suis même… à deux doigts…

Je lui montrai deux de mes doigts fins, délicats et me délectai de son regard qui s’agrandit subitement. Son regard fut à la fois stupéfait et brillant d’excitation. C’était là mon arme secrète. Mircea était rarement le soumis avec ses clients, mais lorsqu’il trouvait un homme capable de le dominer… Je savais qu’il adorait ça. Deux mois auparavant, je n’aurais jamais osé lui proposer de faire cela… Un mois plus tôt, je lui aurais demandé la permission de le faire… À présent, j’allais simplement le faire. Je pris une expression de pure arrogance en me redressant complètement, m’asseyant sur mes talons. Le regarder de haut, montrer une assurance débordante, c’était là le meilleur moyen de vaincre la propre arrogance de Mircea.

J’approchai mes doigts de mes lèvres et, très lentement, passai ma langue entre eux, puis sans quitter Mircea des yeux, je les suçai sans pudeur aucune.

— Alors… Que dis-tu ?

Il était farouche et fier, mais pas buté. Lorsqu’il se savait vaincu, il n’hésitait pas à l’avouer. Il expira profondément et je sentis ses cuisses tressauter contre les miennes. Bien, son corps le désirait fort… se souvenait des sensations… Je le tenais.

— Oui…

Un murmure à peine audible, mais je l’entendis sans mal. Cependant, je ne me laissai pas aller à la victoire. Pas encore. Je fis rouler ma voix dans ma gorge, ronronnant presque pour lui, l’allumant encore un peu.

— Oui quoi, Mircea ? Tu sais que j’ai mérité de l’entendre…

Par les Lunes, je m’en serais presque voulu de le maintenir à ce point !

— Par les sept Lunes ! Rïsel… Baise-moi !

Je fus un instant surpris. Jamais Mircea n’avait craqué de la sorte. Il ne s’était jamais montré vulgaire… Mais je l’avais mené au bout de tout ce beau contrôle qui le caractérisait si bien.

— C’est tout ce que je voulais entendre…

Je coulai comme de l’eau sur son corps, reprenant ma place entre ses jambes sublimes. Son sexe n’avait rien perdu de sa vigueur ; j’aurais même pu dire qu’il était encore plus tendu. Je le repris en bouche, ma main libre reprenant sa place sous ses testicules… et mes doigts humides vinrent caresser son entrée intime. Je ne cherchais plus à faire durer. Il m’avait demandé de le libérer et j’étais son obligé. Il avait tenu assez longtemps.

J’enfilai un premier doigt et me mis à le travailler en douceur, suivant le rythme que ma bouche imprimait à son membre. Je fus méticuleux et attentif à ses moindres gémissements. Je voulais le faire jouir, pas lui donner de l’inconfort. Je m’y prenais bien et c’était pourtant une partie que je n’avais pas expérimentée en vrai. Mircea ne m’avait jamais fait goûter l’acte sexuel même, pas de pénétration, aucune… Il ne le pouvait pas. Jessamy le lui avait interdit.

Je fis monter la pression jusqu’à la limite, puis, juste avant que Mircea ne bascule, j’enfonçai un second doigt, fort et profondément, tapant le point le plus sensible de son intimité d’un mouvement rapide mais ferme. Il jouit dans ma bouche, et je récoltai le fruit de plus de deux heures de travail intensif, me délectant du goût de sa semence, qu’il lâchait par jets brûlants sur ma langue assoiffée.

J’avais appris à aimer cela, car ce n’était pas le cas au début. Cependant, Mircea avait trouvé important que je puisse avaler la semence d’un homme. Certains me le demanderaient et je devais être capable de l’accepter sans grimacer. À présent, j’aimais plutôt ça…

Le corps de Mircea resta cambré et tendu jusqu’à ce que la dernière goutte de jouissance le quitte. Lentement, son sexe reprit une taille reposée et je léchai le gland encore humide avant de le relâcher. Je rejoignis Mircea à la tête du lit et posai mes lèvres sur les siennes, lui faisant partager son propre goût, puis détachai ses mains qui vinrent cueillir mon visage, prolongeant le baiser. Je m’écartai à regret et avisai aussitôt la cruche de vin posée sur la table de chevet.

— Vas-y, tu as bien mérité un verre…

Je me ruai sur la cruche et servis deux verres de vin assez rapidement. Je bus le premier d’une traite, avant de m’en resservir un et de tendre le second à Mircea, qui s’était adossé aux oreillers.

— Eh bien… Je pense que je n’étais pas le seul à être sur le point de craquer.

— Hmm… Non, mais tu as été le premier, mon beau Mircea.

Le sourire de mon instructeur me disait clairement qu’il ne m’en voulait pas. Il semblait même fier.

— Je dirai à Jessamy que tu es prêt et apte.

— Me laisseras-tu le lui annoncer moi-même ?

Il haussa les épaules et but une gorgée de vin.

— Bien sûr, si tu en as envie…

Heureux comme un gamin, je terminai mon verre et le reposai sur la table de chevet. Je mourais d’envie de prendre un bain en laissant la fenêtre de la salle d’eau ouverte…

— Je vais prendre un bain, ça t’intéresse ?

— Non, je vais rester là un moment. Donne-moi une robe de chambre.

— Tu te fais vieux, Mircea !

Il me lança un regard outré, et j’éclatai de rire, heureux d’en avoir enfin terminé avec cette formation et terriblement excité à l’idée d’annoncer la nouvelle à Jessamy lorsqu’il reviendrait de la fête au palais. Je donnai une robe de chambre à mon instructeur et le laissai se lever pour l’enfiler, profitant d’être debout pour ouvrir la fenêtre de ma chambre comme j’avais rêvé le faire depuis le début de notre séance de test. L’air frais de la nuit me caressa la peau et un frisson de froid me prit au corps. J’avais transpiré ; en inspirant profondément, je pouvais presque goûter le sel sur ma peau.

— Ça te dirait d’aller profiter de…

La porte s’ouvrit à la volée et un soldat ivre et riant aux éclats entra dans la pièce en titubant. Lorsque je passais du temps avec Mircea, ma chambre était toujours fermée au verrou, mais celui-ci n’avait pas tenu sous le poids du soldat. Dans le couloir, je reconnus un jeune hôte, arrivé moins de trois semaines auparavant. Le soldat se redressa tant bien que mal et avisa ma chambre d’un œil vitreux, puis tomba sur moi, juste en face de lui, debout devant la fenêtre. Avait-il seulement vu Mircea ? Je l’ignorais… Mais il s’avança dangereusement dans ma direction en riant.

— En voilà une merveille… Viens là…

Je ne me serais pas écarté, même si je l’avais pu. Ce genre d’homme aimait voir la peur se peindre sur le visage de ses amants ; il aurait aimé que je supplie. Il n’était pas question de battre en retraite, ni de lui permettre de me toucher.

Mircea s’interposa avant que je puisse tenter quoi que ce soit. Il leva une main apaisante en direction de l’homme, essayant de l’éloigner.

— Cette chambre n’est pas accessible à la clientèle. Veuillez retourner dans le couloir, Leïve vous montrera votre chambre.

Tout se passa très vite… mais lorsque le soldat releva les yeux vers Mircea, je sus que ça allait mal tourner.

— Dégage de mon chemin !

Mircea ne se laissa pas impressionner. S’il faisait un pas en arrière pour si peu, jamais Jessamy ne l’aurait choisi comme second. Il tenta d’apaiser la situation avec des mots choisis avec soin et parvint à faire reculer le soldat de plusieurs pas avant que celui-ci ne se rende compte qu’il se laissait diriger.

— Reste à ta place, catin !

Il frappa Mircea d’un revers de main d’une violence incroyable et je vis mon instructeur s’effondrer à demi sur sol. Puis l’homme lui assena un coup de pied brutal dans les côtes. Les cheveux de Mircea me cachaient son visage, mais je sentais l’odeur du sang et j’avais clairement entendu un craquement sinistre lors du coup de pied… Je n’eus pas le temps de faire un pas que le soldat avait saisi Mircea par les cheveux, tirant d’une poigne brusque pour le ramener en face de lui. La robe de chambre de mon instructeur glissa sur ses épaules, et soudain, son visage m’apparut, me clouant immédiatement sur place.

L’expression de Mircea était au-delà de la terreur ; toute trace de vie avait quitté son regard. Jamais je n’avais vu une telle expression sur le visage d’un homme. Ce n’était pas tant que Mircea avait peur… mais que cette peur était viscérale et le dépassait complètement. J’aurais très bien pu me jeter sur le soldat pour lui faire lâcher Mircea, mais cela n’aurait pas été une bonne technique. Dans le couloir, je vis Leïve partir en courant et j’espérai sincèrement qu’il était allé chercher de l’aide.

J’avançai d’un pas, m’éloignant de la fenêtre, laissant mes bras pendre et mes mains bien en vue.

— Soldat, relâche-le… Tu ne peux me toucher si tu le tiens ainsi…

Certes, je ne savais pas me battre, mais j’avais entre mes mains d’autres armes. Le soldat quitta Mircea des yeux pour tomber dans les miens et je sus à cet instant que je lui ferais faire ce que je voudrais… Mais pas pour longtemps. Il relâcha Mircea, qui s’effondra sur le sol comme un poids mort. J’avançai jusqu’au lit et le soldat suivit, un sourire goguenard aux lèvres. Il était persuadé d’avoir gagné. Il me saisit brutalement les épaules, faisant tomber ma robe de chambre, avant de me pousser sur le lit et de me recouvrir de son corps. Il était si brusque dans ses mouvements, ses mains étaient si sauvages, qu’il me fit mal où que se posent sa bouche ou ses doigts. Il explora mon cou et poussa contre ma cuisse son sexe dur encore emprisonné dans son pantalon, laissant le cuir brûler ma chair tendre. J’entendis des pas précipités dans le couloir, mais trop tard pour empêcher le soldat ivre de planter ses crocs dans ma gorge.

Je m’étais attendu à tout sauf à ça. Il s’y prit si mal que je criai de douleur alors qu’il m’arrachait un morceau de chair en reprenant son souffle. Il n’essayait pas de se nourrir… uniquement de faire valoir sa dominance sur moi. Cela ne pouvait être que douloureux, sans aucune autre nuance. Je ne pouvais reculer sans risquer qu’il m’arrache la gorge… Je ne pouvais que le laisser faire.

La lame d’une dague entra soudain dans mon champ de vision et je crus un instant qu’elle appartenait à mon agresseur. Mais celui-ci fut soudain projeté en arrière, ses crocs lâchant ma chair. Un homme prit place devant moi, me tournant le dos et faisant face au soldat ivre.

Je plaquai ma main à mon cou meurtri et me redressai sur un coude pour aviser la scène. Trois soldats étaient entrés dans la chambre ; deux d’entre eux ceinturaient fermement le client ivre, l’autre ne quittait pas son poste devant moi, dague à la main.

— Sortez-moi ce porc d’ici… Qu’il reprenne conscience dans une geôle en attendant d’être jugé pour agression !

Les deux soldats sortirent rapidement, traînant leur prisonnier sans aucune pitié, le tirant fermement pour qu’il suive leur pas, même ivre. Puis le capitaine Tärwen, que j’avais à présent reconnu au timbre rauque de sa voix, se tourna vers moi et rangea sa dague.

— Rïsel, est-ce que tu vas bien ?

— Je pense… oui.

Il ramassa rapidement ma robe de chambre et la déploya sur mes épaules avant d’éloigner ma main de mon cou.

— La plaie est ouverte, me permets-tu ?

— S’il vous plaît.

Tärwen était un jeune capitaine de l’armée régulière. Il avait été nommé depuis un an à la surveillance des quatre portes de la ville. C’était un homme bon et d’une grande douceur. Il ne se laissait jamais aller aux insultes ni au moindre écart de noblesse dans son comportement. Il me tendit son poignet en posant un genou à terre afin que je n’aie pas à lever la tête pour boire. Je le mordis le plus délicatement possible ; je savais, à présent, contrôler l’effet de mes morsures et je fis en sorte qu’elle soit agréable sans être excitante. Je ne voulais pas humilier Tärwen alors qu’il me venait en aide. Je sentis ma blessure se refermer et, aussitôt, relâchai le poignet.

— Merci d’être intervenu, capitaine Tärwen…

J’enfilai les manches de ma robe de chambre et me levai rapidement. Trop sans doute, car je manquai de perdre l’équilibre. Le capitaine me rattrapa d’une main sur l’avant-bras.

— Doucement… Mon sang n’est pas très puissant.

J’allais le contredire, mais la voix de Leïve, paniquée, coupa court à toute politesse.

— Rïsel ! Mircea ne réagit pas !

Tärwen s’écarta, me laissant passer, et je m’agenouillai près de Mircea. Celui-ci avait la lèvre fendue et je savais qu’il avait au moins une côte cassée.

— Leïve, où est Aislinn ?

— En bas. Il y a beaucoup de soldats ivres avec la fête et…

— Ce n’est rien. Va me chercher de l’eau et dis à Aislinn que nous allons bien.

Le jeune homme acquiesça rapidement et fila par la porte restée ouverte. Je me penchai vers Mircea et avisai son visage inexpressif et ses yeux voilés. J’avais peur de le déplacer, de lui faire mal, mais je ne voulais pas le laisser par terre ainsi. Il s’était donné du mal pour maintenir une image qui le protégeait du monde ; je ne voulais pas que cet incident puisse rester dans les mémoires.

— Capitaine Tärwen, puis-je abuser de votre attention ?

— Bien sûr.

Je n’eus pas à préciser ce que je voulais faire. Tärwen se pencha sur le corps de Mircea et le souleva avec une délicatesse extrême avant d’aller le poser sur le lit avec autant de prudence.

— Je vais vous laisser, mais je resterai devant la porte jusqu’au retour de Jessamy.

— Je vous en prie, Tärwen, profitez de votre nuit. La maison vous offrira ce qui vous fera plaisir.

— Je suis adepte d’une bonne compagnie, c’est vrai, mais ce soir, l’auberge est pleine à craquer et les hommes sont saouls. Je resterai devant la porte.

— Je ne sais comment exprimer ma gratitude.

Tärwen avait l’un des plus beaux sourires de Ferin, et lorsqu’il souriait ainsi, sa jeunesse transparaissait quelque peu sans pour autant faire acte de faiblesse.

— Tu me réserveras l’une de tes nuits lorsque cela sera possible.

— Bien entendu.

Il quitta la pièce et referma la porte derrière lui. J’étais rassuré de le savoir à proximité. Je reportai mon attention sur Mircea et lissai ses cheveux sur l’oreiller. Je passai ma main sous sa robe de chambre pour tâter ses côtes et ne trouvai aucune anomalie. Je soupirai de soulagement ; le craquement que j’avais entendu était peut-être venu du plancher ou des bottes du soldat. Il y avait peut-être des lésions internes, mais elles se résorberaient d’elles-mêmes. Mais il n’allait pas bien pour autant. Je pris son visage entre mes mains et plantai mon regard dans le sien.

— Mircea, c’est terminé, tout va bien maintenant.

Je n’eus aucune réponse. Le soldat ivre lui avait arraché une poignée de cheveux, mais dans la masse sombre de sa chevelure, cela ne se voyait pas. Cependant, je savais ce qu’une telle prise représentait pour Mircea. Un court instant, il s’était vu replonger dans l’horreur de son passé, et le traumatisme qu’il avait vécu durant des années était aussi vivace aujourd’hui qu’autrefois. Le temps ne pouvait refermer certaines blessures… Je portais ma propre part d’ombre et de douleur, mais Mircea avait été maltraité, humilié. Son ancien maître était un tyran sans vergogne ; je l’avais rencontré une fois, au palais, lors d’un déjeuner… Je me souvenais des frissons désagréables qui m’avaient parcouru l’échine alors qu’il me parlait. Mais je me souvenais surtout de la réaction de Mircea quand il avait appris que son cauchemar m’avait approché. Pour la première fois, je l’avais vu hausser le ton face à Jessamy.

Certains hommes sont mauvais sans raison… Le comte Idris en était un.

La porte s’ouvrit dans mon dos et Leïve entra dans la chambre, Tärwen refermant la porte derrière lui. Il posa une bassine d’eau tiède sur la table de chevet d’un geste gracieux, bien que tremblant. Le pauvre avait été choqué par l’agression, mais je n’avais pas le temps de m’occuper de lui.

— Aislinn a dit qu’il monterait dès qu’il le pourrait.

— Bien, tu devrais prendre une heure de repos.

— Je ne peux pas, il y a trop de clients et je…

— Leïve, tu ne serviras à rien si tu trembles comme une feuille. Prends une heure de repos en cuisine, demande à Liera de te servir un remontant…

Il hocha nerveusement la tête. Lorsque Jessamy était absent, ma parole faisait autant loi que la sienne ici. Je n’en abusais pas, car je ne me considérais pas encore comme un hôte, du moins, pas au même titre qu’Aislinn ou Mircea. Mais je ne prenais pas beaucoup de risques à donner cet ordre à Leïve. Jessamy aurait fait de même. Je le vis jeter un coup d’œil timide vers Mircea et soupirer.

— Leïve, je voudrais que tu ne parles à personne de ce que tu as vu ce soir. Tu as tes secrets, Mircea a les siens. Il ne mérite pas que tu le regardes ainsi…

— Je saurai me taire.

— Bien, va rejoindre Liera.

Il prit congé sans demander son reste et je fus soulagé que l’incident ne se soit pas produit dans un lieu plus public. Mircea était un homme fier et beau. Un homme qu’on ne pouvait imaginer effrayé par de vieux fantômes. Il devait le rester. Je trempai un bout de tissu et le passai sur sa lèvre, effaçant les traces de sang. Puis j’ouvris sa robe de chambre et, lentement, essuyai son torse, le lavant de sa propre semence répandue un peu plus tôt dans la quiétude et le consentement.

Je m’appliquai, rinçant mon tissu à plusieurs reprises, m’écartant du ventre plat de Mircea pour caresser doucement ses jambes, massant avec de brèves pressions de doigts ses membres tendus. Je finis par laisser l’eau de côté et passai simplement mes mains sur son corps, caressant, massant, effleurant sa peau délicate. Je murmurai une chanson pour enfants, une que j’avais retenue de ma propre enfance. Je n’avais jamais eu à m’occuper de Mircea lors d’une de ses crises d’angoisse. Je savais qu’il en avait déjà eu de semblables, mais c’était Jessamy qui s’était alors occupé de lui.

Je finis par me glisser avec lui sous un drap fin, me plaçant judicieusement entre Mircea et la porte de la chambre. Je voulais qu’il se sente en sécurité et aimé. J’entrelaçai mes jambes aux siennes, couvris presque son corps du mien. Lorsque je levai les yeux vers son visage, je vis qu’il avait fermé les siens.

L’univers dans lequel nous vivions n’était pas parfait, mais j’avais fini par apprendre que nous n’avions rien à envier aux riches et aux marchands. La sécurité, le réconfort, le soutien étaient autant nôtres que la richesse et le pouvoir pour les grands de ce monde.

* * *

Je me réveillai peu avant l’aube, le silence planant aussi bien dans ma chambre qu’au rez-de-chaussée. L’odeur musquée de Mircea semblait recouvrir ma peau. Durant la nuit, il m’avait laissé l’enlacer et il n’avait pas bougé depuis, paraissant serein dans son sommeil. Je me redressai en entendant la porte grincer et sentis soudain un poids s’envoler de mes épaules en avisant la silhouette gracieuse et si pleine d’assurance de Jessamy. Les nuits qu’il passait hors du Puits, que ce soit au palais ou dans un autre de ses établissements, étaient éprouvantes. Comme si toutes les catastrophes imaginables se produisaient systématiquement en son absence. Il portait encore sa cape, mais ses pieds étaient nus sur le bois lisse. Il se tourna vers le lit et croisa mon regard ; il semblait fatigué, mais content de sa nuit. Je posai mon doigt sur mes lèvres, le priant de ne pas faire trop de bruit, mais ce n’était pas nécessaire. Il ne pouvait ignorer que Mircea reposait à mes côtés. Ses longs cheveux noirs me couvraient complètement la hanche pour retomber en bas du sommier. Lentement, Jessamy contourna le lit, puis servit deux verres de vin et m’en tendit un avant de retirer sa cape et de s’installer sur le matelas, appuyant son dos contre le montant en bois.

— Aislinn a-t-il libéré le capitaine Tärwen de sa garde nocturne ?

— Il y a un peu plus d’une heure, oui.

Je baissai les yeux sur le visage paisible de Mircea et me souvins de son expression terrifiée lorsque le soldat lui avait empoigné les cheveux.

— Je suis désolé. Lorsque tu n’es pas là, je devrais pouvoir veiller à ce que tout se passe bien. Hier soir, j’ai manqué à mes engagements.

— Certaines situations sont plus difficiles à gérer que d’autres. Mircea va bien, tu n’es pas blessé… Il faut parfois se contenter de cela.

Je hochai la tête et bus une gorgée de vin sucré qui me fit un bien fou. Je n’avais pas remarqué jusqu’alors que ma gorge était terriblement sèche.

— Comment était la fête ?

— Somptueuse et pleine de surprises. Beaucoup ont été déçus de ne pas te voir m’accompagner durant la soirée.

— Vraiment ?

Je ne m’étonnais plus de ce genre de nouvelles. J’avais déjà accompagné Jessamy à certaines réceptions mondaines ; jamais au palais, mais dans des soirées privées, jamais sans mon Meneur et sans jamais m’isoler avec qui que ce soit. Je n’avais pas le droit de me montrer intime avec un homme tant que Jessamy ne l’aurait pas décidé. Si je l’avais fait, ma valeur aurait diminué, car les rumeurs auraient prétendu que je n’étais plus pur. Or, ce genre de qualificatif pouvait rapporter une véritable fortune.

— Hm hm, tout particulièrement le Général des Cavaleries, Dahen. Il m’a semblé très attentif à ton sujet…

Dahen était un guerrier rude, extrêmement grand et un peu bourru, mais qui ne manquait absolument pas de charisme. Il était impressionnant et je ne pouvais l’imaginer que sauvage et ardent dans un lit. Cela m’effrayait un peu qu’il puisse être le premier, mais si Jessamy en décidait ainsi, je ne m’en plaindrais pas.

— Qui sait, cela pourrait arriver plus tôt qu’il ne le croit.

Jessamy avait une façon inimitable de soulever ses sourcils ; l’expression qu’il affichait en était presque comique, mais son sourire entendu empêchait quiconque d’oser se moquer de sa petite manie.

— Une nouvelle m’aurait-elle échappé durant le rapport d’Aislinn ?

Je souris et me penchai sur le corps endormi de Mircea pour m’approcher de mon Meneur. Il en fit autant, son sourire me ravissant déjà.

— Cette nuit, notre homme de fer s’est incliné devant mes quelques talents personnels.

Jessamy tenta de rire le plus doucement possible, mais je sentis Mircea frémir et prendre une grande inspiration avant d’ouvrir vaguement les yeux. Je lui souris et me reculai pour qu’il puisse voir Jessamy. Je vis ses épaules se détendre imperceptiblement et me promis qu’un jour, j’inspirerais le même sentiment de sécurité que Jessamy aux yeux des hôtes de ma maison.

— Il n’a pas pu attendre que je sois réveillé pour te l’annoncer, n’est-ce pas ?

— Il semblerait que non, mon ami, mais c’est pour le mieux, vraiment pour le mieux.

Mircea tourna le dos à Jessamy, entourant ma taille de ses bras fins, et reposa sa tête sur l’oreiller. Il était toujours remarquable de regarder Mircea au côté de Jessamy, car l’un était aussi sombre que l’autre était lumineux. Une parfaite contradiction.

— Il m’a bel et bien fait jouir, bien qu’en employant un procédé déloyal…

Il replongea aussitôt dans le sommeil du juste. J’étais heureux de le voir à nouveau lui-même, même s’il débitait des âneries.

— Qu’entend-il par déloyal ?

Je haussai les épaules et fis danser mes doigts sur le pourtour de mon verre.

— Je n’en sais rien, je n’ai fait qu’obéir à son enseignement…

Suivant mon regard, Jessamy avisa mes doigts clapotant sur la surface lisse de ma coupe. Il ne lui en fallut pas davantage pour comprendre comment j’étais arrivé à mes fins et son rire élégant me chatouilla les tympans.

— C’est une bonne nouvelle, vraiment. J’ai appris que la maison du Shankra ouvrira ses portes la nuit prochaine en l’honneur du consort… Ce sont les plus beaux jardins de Ferin et il est si rare de pouvoir les visiter qu’une foule de nobles compte s’y rendre. De plus, c’est un bal masqué, rien de mieux pour éveiller l’intérêt de tes soupirants.

— Qui devrai-je accompagner ?

— Il n’est pas encore question de cela. Tu ne t’éloigneras pas de moi, mais nous ferons en sorte que tu y fasses une grande impression… Je m’assurerai que les bonnes personnes sachent que tu n’es plus aussi inaccessible qu’auparavant.

— Cela ne risque-t-il pas d’engendrer des conflits ?

Je n’étais pas présomptueux, mais je me savais courtisé par plus d’un noble, plus riches les uns que les autres. Je pensais qu’une fois prêt, Jessamy m’apprendrait qu’il avait déjà choisi un premier client pour moi ; je ne m’attendais pas à ce qu’il annonce la nouvelle sur tous les toits.

— Rïsel, mon garçon, je t’ai expliqué que ta première prestation vaudrait une fortune. Mais pour cela, tes courtisans doivent être mis au courant de ton nouveau statut afin de pouvoir enchérir…

— Enchérir ? Vraiment, Jessamy, nous savons bien que certains auront beaucoup plus de chances de remporter la mise sur ce terrain-là…

— Quelle importance ? Au final, tu auras ta première expérience et un financement assez important qui te permettra de commencer à rembourser ta dette envers la couronne.

C’était, effectivement, une démarche intéressante et rentable. De plus, cela ferait parler de moi auprès des nobles et j’aurais ainsi de bonnes chances d’être demandé par la suite. Je faisais confiance à Jessamy pour mener l’affaire de main de maître.

— Rïsel, tu sais qu’il y a aussi un autre choix possible, n’est-ce pas ?

Oui, je savais qu’Aislinn avait choisi son premier partenaire ; il l’avait séduit dans les formes de l’art et avait consommé avec lui. Une et une seule fois… Après la nuit qu’ils avaient passée ensemble, les deux amants n’avaient plus jamais pu passer du temps tous les deux. Ce choix, Aislinn l’avait fait et en avait assumé la conséquence. Il n’avait plus jamais revu l’amant qu’il s’était choisi… Or, il n’y avait qu’un seul homme que je désirais plus que tous les autres, un seul que j’aurais aimé séduire pour moi-même. Mais je n’étais pas prêt à renoncer à lui pour qu’il soit mon premier.

— Je suis au courant, mais il ne m’intéresse pas.

Jessamy n’était pas idiot, il savait que j’éprouvais une attirance troublante pour le Duc des Contées et, ce, depuis mon plus jeune âge. Il n’avait jamais eu à me mettre en garde contre les élans de cette attirance. Je n’aimais pas le duc, je le désirais seulement. Cela n’excluait pas l’affection, mais j’avais le droit d’éprouver de l’adoration pour un client. Du moment que je ne me laissais pas aller au jeu des sentiments.

— Bien, que dirais-tu de faire durer les spéculations durant une semaine ?

— Cela me convient.

— Parfait. Maintenant je dois me reposer, et toi, tu as du travail…

Jessamy ne perdait jamais le nord.

11

Jessamy avait dormi une bonne partie de la journée, me laissant la gestion du Puits. Suite à la nuit de fête, le rez-de-chaussée ne ressemblait plus à rien au petit matin. Mais après plusieurs heures de travail, le parquet brillait à nouveau, les tables étaient à nouveau à leur place, les verres étaient à nouveau propres et rangés pour la nuit prochaine. J’ignorais combien de fois j’avais remis la salle en état et j’étais soulagé de ne pas me lasser de cette tâche. Remettre de l’ordre, rendre la beauté de ce lieu si atypique, était ma responsabilité et je l’avais toujours assumée avec entrain. J’appréciais d’accomplir une tâche commune dans cet endroit qui, lui, n’avait rien de commun.

En début de journée, j’avais prévu de rendre visite à Arkone, espérant qu’il aurait en réserve une tenue pour la soirée aux jardins du Shankra, mais après être passé au marché, les petits incidents se succédèrent, si bien que je n’eus pas une minute à moi jusqu’au lever de Jessamy.

— Comment va Mircea ?

Il était déjà habillé pour la soirée. Il était tout simplement somptueux. Le tissu de sa tenue semblait drapé autour de lui de façon fortuite, mais il n’en était rien, car son corps gracile était parfaitement souligné et mis en valeur par chaque mouvement de soie. Il tenait également un masque à la main, l’un de ceux qui ne couvrent que les yeux, décoré de pierres précieuses et de poussière étincelante.

— Il va bien, ne t’en fais pas pour lui.

En réalité, il n’allait pas bien, mais je ne comptais pas montrer ma pitié et mon inquiétude pour Mircea. C’était un homme fier, un homme qui n’aurait pas supporté qu’on le regarde comme une victime. Il l’avait sans doute été de trop nombreuses années. Ainsi l’incident de la veille resterait-il caché. Comme bien d’autres avant lui. L’auberge du Puits était un endroit mystérieux, où bien des secrets restaient en suspens, à jamais silencieux.

— C’est un soulagement. Il pourra aider Aislinn ce soir, je pense qu’il n’en peut plus. La soirée d’hier a été mémorable.

Je fis rapidement l’inventaire de ce que j’avais dû racheter sur le marché ce matin-là. Principalement de l’alcool, ainsi qu’à peu près toutes les denrées comestibles de la cuisine. Comme toujours, j’avais rédigé la note et rectifié les comptes, calculant les recettes et les dépenses avant de les poser sur le bureau de Jessamy. Le Meneur avait affiné mes capacités à lire, à écrire et à compter, parachevant l’éducation que j’avais reçue au temple. Il m’avait aussi appris à réfléchir par moi-même et à prendre des décisions avisées. J’étais bel et bien devenu ce qu’il avait fait de moi. Son héritier… Il me restait cependant du chemin à parcourir pour arriver un jour à la cheville d’un homme comme Jessamy.

En plein milieu de mon compte rendu, il me stoppa dans mon récit en soupirant.

— Par les Lunes, Rïsel ! Cette nuit est probablement l’une des plus importantes pour toi et tu as passé la journée à me faire un plan détaillé de mon trésor ? Sérieusement, mon garçon, je pensais que tu serais un peu plus enthousiaste que ça.

Je pris une inspiration nerveuse. Certes, j’étais un peu angoissé ; il s’agissait là de ma première sortie officielle et je n’oubliais pas un instant qu’elle avait à dessein de vendre ma première nuit.

— Je suis navré, Jessamy, mais je n’ai pas eu le temps de passer au magasin d’Arkone. Je devrais trouver quelque chose d’approprié, mais…

— Mon garçon, j’ai personnellement choisi ta tenue pour cette nuit. Je l’ai commandée pour toi il y a plus d’une semaine de cela. Et ce soir, c’est à moi que revient l’honneur de te préparer.

J’aurais dû le savoir, m’en douter ! Jamais Jessamy ne laissait place à l’improvisation. Je me sentis soudain euphorique et plus aimé que quiconque. De tous ceux qui avaient jamais contemplé ou touché Jessamy, j’étais le seul qu’il aimait sans retenue ni crainte. Il ne m’avait aidé à m’habiller qu’en de rares occasions, et plus particulièrement lorsqu’il m’avait donné des leçons sur la façon de se vêtir. Jessamy avait un goût très particulier et une expérience certaine de la mode.

Pour ce qui était de coiffer les hôtes pour des soirées exceptionnelles, Aislinn n’avait pas son pareil et il nous attendait déjà à l’étage. Le pauvre avait une mine affreuse et aurait sans doute mérité une nuit de repos. Mircea s’occupant de moi depuis plusieurs mois et Jessamy se rendant souvent à des réceptions en extérieur, la majorité des responsabilités étaient retombées sur lui. Il aimait son travail et le faisait bien, mais il n’aimait pas diriger et régler les conflits. Par contre, il adorait prendre soin des autres, et cette nuit, il allait me faire bénéficier de son savoir-faire.

Pendant qu’Aislinn coiffait et enfilait des perles claires et cuivre dans mes cheveux, Jessamy s’employait à faire de mon corps une parure mémorable. Il sortit d’une jolie boîte un sarong de la couleur riche de l’ambre. Il le noua sur ma hanche droite avec une broche incroyablement ouvragée, laissant un pan du tissu à demi ouvert sur ma jambe. De la broche pendait une longue chaîne dorée se terminant par une lourde perle, sombre mais brillante. Puis Jessamy sortit une longue étole de la même teinte que le sarong, peut-être un peu plus claire. Elle n’avait pas la même largeur sur tout le long, et Jessamy commença par la passer autour de mon cou, assez serré pour épouser les formes de mon corps sans aucun pli. Il fit ensuite se croiser l’étole sur mon torse, laissant mon ventre nu, et ramena les deux pans dans le creux de mes reins. Là encore, je le sentis accrocher le tissu à l’aide d’une épingle ou d’un bijou que je n’eus pas l’occasion de voir. Il retint l’attache d’une main et, de l’autre, fit passer une lourde ceinture en cuir clair sur le bord du sarong. Il finit par attacher le tout sur ma hanche.

La tenue était lourde, étroite, pas suffisamment pour être inconfortable, mais juste assez pour me maintenir parfaitement droit. Je ne pouvais pas voir le résultat – le miroir se trouvait trop loin et Aislinn tirait encore sur mes cheveux, méticuleux dans son travail –, toutefois je ne doutai pas un instant du savoir-faire de Jessamy. Ce devait être sublime.

Jessamy mit un genou à terre et fit entrer mes pieds dans des sandales à la semelle si fine qu’elle semblait inexistante. Il les sangla à mes chevilles de sorte que les chaussures se moulent parfaitement à mon pied, donnant l’illusion d’un pied nu. Puis il s’appliqua à souligner mes yeux d’un trait noir. J’étais coutumier de ce genre d’illusion ; pour intensifier un regard, le rendre plus profond, Jessamy usait souvent d’un noir charbon. Il n’avait pas son pareil pour sublimer un homme.

Il finit par sortir d’une nouvelle boîte un masque somptueux surmonté de plumes blanches qui se fondraient dans mes cheveux. Une fois porté, il dissimulerait à demi mon visage.

— Je l’ai fait faire sur mesure avec l’aide d’Arkone. Il m’a fait promettre que tu le porterais un jour pour lui.

— Je pourrais bien lui faire ce plaisir. Arkone s’est toujours montré très à l’écoute de nos besoins.

— Oui, il a le sens des affaires.

Je n’oubliais pas qu’Arkone était payé une fortune pour habiller les hôtes de Jessamy ; pas seulement ceux du Puits, ceux de tous ses établissements à Ferin. Une vraie mine d’or pour ce couturier haut de gamme. Les hôtes de Jessamy paradant dans la capitale dans ses tenues magnifiques constituaient sa plus grande publicité. Pour cette raison, Jessamy bénéficiait souvent de réductions de prix, mais j’étais persuadé que ma tenue de ce soir n’avait pas été revue au rabais. Arkone connaissait son affaire mieux que quiconque.

Aislinn aida Jessamy à fixer le masque sur mon visage. Il était aussi lourd que le reste de ma tenue, heureusement, il était si bien attaché que je n’avais pas à craindre qu’il glisse. Il resterait parfaitement en place et ne me gênerait pas durant la soirée. Lorsqu’ils en eurent terminé avec les derniers détails, je me dirigeai vers le miroir et fus saisi par mon propre reflet. Aislinn avait relevé la masse de mes cheveux pour mettre les plumes en valeur et avait fait en sorte qu’ils bouclent dans mon dos. Au lieu de m’arriver sous les fesses, ils cascadaient dans le creux de mes reins. J’avais l’air d’une apparition, pas vraiment réel, pas vraiment tangible. La tenue, la teinte pâle de ma peau, les perles dans mes cheveux, jusqu’au trait à peine visible du crayon noir sous mes yeux… Chaque minuscule détail au service d’un ensemble remarquable.

Jessamy m’avait fait endosser le rôle d’héritier, il m’avait formé dans ce seul but, mais jusqu’alors, je n’y avais pas vraiment cru. Je ne m’étais pas vraiment senti à la hauteur. C’est en forgeant qu’on devient forgeron, et je n’avais jamais forgé quoi que ce soit jusqu’à ce jour. Je m’apprêtais à entrer pour la première fois dans une forge… Avant de me voir dans ce miroir, je n’avais pas pris conscience de cela… À présent, je ne pouvais plus l’ignorer.

J’étais l’héritier d’un empire nocturne, l’héritier d’un pouvoir de l’ombre, l’héritier du Meneur de Ferin.

Je me détournai de mon reflet, une nouvelle résolution à l’esprit. Je serais moi-même, tout comme Jessamy était lui-même, mais je serais à sa hauteur.

— Allons me présenter au monde, Meneur.

Le sourire fier de Jessamy fut clair ; il avait compris.

* * *

Les jardins du Shankra se trouvaient à l’autre bout de la ville. Aislinn dut m’aider à monter à cheval, car ma tenue n’était pas adaptée à une chevauchée. Le Prince du Shankra était un noble discret, un membre de la cour plutôt taciturne et mystérieux. Sa lignée était aussi noble et ancienne que l’était celle de la famille royale, tout aussi puissante et forte que les Dalisireth. Par loyauté et pour l’avenir du royaume, la lignée du Shankra avait renoncé à ses droits au trône à l’aube de notre histoire. En gage de gratitude et de respect, le premier roi de Ferin avait accordé à tous les descendants du Shankra le titre de « prince ». Cet homme était important pour le roi et la rumeur disait que le consort lui rendait souvent visite, car tous deux aimaient se promener dans les jardins. Le Prince du Shankra n’était pas un intrigant, cependant, ses jardins avaient vu fomenter plus de complots, de trahisons et de tractations que les murs du palais de Ferin.

La demeure de Kayan du Shankra était somptueuse. Entièrement de plain-pied et très étendue sur les hauteurs de Ferin, le terrain en lui-même valait de l’or. Le palais ne comportait pas moins de sept patios, trois atriums, deux bibliothèques, une dizaine de salons privés et presque autant de chambres, sans compter les dépendances annexes réservées au personnel. La flore était omniprésente et, ce, jusqu’au hall d’entrée.

Plusieurs serviteurs se pressèrent pour nous débarrasser de nos capes, mais Jessamy garda avec lui le présent qu’il avait emporté pour le Prince du Shankra. Je n’étais pas étonné par la nature du présent, bien qu’il me semble un peu banal compte tenu du rang qu’occupait notre hôte. Je ne l’avais jamais rencontré et, pourtant, lorsqu’un serviteur nous laissa sur un magnifique patio et qu’un homme plus petit que Jessamy, et peut-être même plus petit que moi, entra par une porte presque entièrement recouverte de lierre… eh bien, je ne pus douter de son identité. Bien que petit, selon la norme, le Prince du Shankra inspirait un respect naturel. Ses cheveux étaient courts et noirs, et si cela aurait pu lui enlever de sa superbe, il n’en était rien. Son port de tête, la finesse de ses traits, la courbe gracieuse de son cou et de son corps criaient au sang noble. Il avait un regard paisible, presque absent, et d’un autre côté, j’étais persuadé que rien ne lui échappait. Ce n’était pas le genre d’homme qui vous mettait mal à l’aise. Non, bien au contraire… Il était apaisant.

Il se dirigea d’un pas assuré vers Jessamy et, lorsque celui-ci lui tendit sa main, il la prit des deux siennes et se pencha légèrement pour marquer son respect. Lorsqu’il ouvrit à nouveau les yeux, une véritable chaleur se dégageait de lui.

— Par Luta, Jessamy, je suis ravi de te revoir.

— Le plaisir est partagé, Kayan, du fond du cœur.

Étrangement, Jessamy était parfaitement sincère. Il ne s’agissait pas d’une comédie destinée à un client ou à un noble commun. Jessamy appréciait réellement le Prince du Shankra.

— Tu ne devrais pas laisser tant de temps passer sans venir me voir, mon ami.

— Tu as tes affaires à gérer et j’ai les miennes, ainsi va le monde.

Le Prince du Shankra salua cette affirmation d’un sourire presque triste, puis ses yeux se posèrent sur moi et son expression se fit plus chaleureuse.

— Voici donc Rïsel du D’Jed.

Je ne fus pas étonné qu’il connaisse mon nom entier ; cet homme transpirait la connaissance. J’inclinai profondément la tête, heureux que mon masque tienne si bien en place.

— Prince du Shankra, c’est un honneur pour moi de vous rencontrer.

Je fus surpris de sentir une main délicate se poser sur ma joue et me faire doucement relever la tête.

— C’est un honneur partagé. Le protégé de Jessamy sera toujours le bienvenu dans ma demeure.

Je ne pus m’empêcher de lui renvoyer un sourire sincère qui m’échappa complètement. Il sembla s’en rendre compte et s’en amusa.

— La rumeur ne rend pas grâce à ta beauté, Rïsel, et je suis ravi que Jessamy ait choisi ma maison pour te présenter officiellement en tant qu’hôte.

Jessamy lui offrit son présent, qui ravit le Prince du Shankra. Je n’avais pas compris que la plante qu’il apportait était rare et provenait du royaume des humains. Apparemment, la passion du noble pour les plantes n’était absolument pas feinte et très prenante. Il nous conduisit ensuite à travers son jardin somptueux et égayé de centaines de lanternes jusqu’à la réception en plein air. Il y avait déjà beaucoup d’invités présents et assez d’espace pour ne pas se sentir à l’étroit. Notre arrivée fut grandement remarquée, et durant plusieurs minutes, Jessamy et moi fûmes littéralement absorbés par la foule. De nombreux automatismes se mirent en marche dans mon cerveau un peu embrumé par le nombre de convives et je réussis à gérer la première vague de salutations sans perdre pied.

Jessamy se débrouillait mieux que moi, mais je n’étais pas aussi coutumier que lui des réceptions mondaines. Par la suite, les discussions furent davantage intimistes et laissèrent place aux politesses hypocrites coutumières des nobles. Les soldats du Puits étaient plus sincères dans leur discours, plus directs, et discuter avec eux était plus simple. Jessamy parvenait toujours à jouer sur les deux tableaux avec aisance. Pour moi, c’était une première. Aussi, lorsque le capitaine Tärwen fit son entrée en tenue d’apparat, je m’excusai auprès de Jessamy, qui se plaça discrètement de façon à ne pas me quitter des yeux tout en continuant sa conversation. Lorsqu’il me vit approcher, Tärwen fut un instant perplexe avant que son regard ne s’illumine.

— Oh Rïsel, j’ai bien manqué de te reconnaître.

Je glissai délicatement mes doigts sur le masque.

— C’est une soirée masquée, capitaine, rien de plus normal. Mais dites-moi, où est donc passé votre masque ?

Il eut soudain l’air si penaud que je ne pus m’empêcher de rire.

— Pardonnez-moi, je ne voulais pas vous offenser.

— Il n’y a pas d’offense, Rïsel. À vrai dire, je déteste devoir porter un masque. J’en avais bien un pour ce soir, mais… je déteste cacher ce que je suis.

C’était bien là l’honnête et simple capitaine que je connaissais.

— Je voulais encore vous remercier pour l’autre nuit. Sans votre intervention, je n’aurais pas pu gérer la situation si rapidement.

Il posa son poing sur son cœur et se pencha légèrement.

— Il était tout naturel de ramener l’ordre, c’est mon devoir.

Oui, un devoir, mais pas une obligation. Je savais que Tärwen me désirait. Peut-être était-il celui qui me désirait le plus parmi mes prétendants. Cependant, il n’avait pas les moyens de s’offrir mon Premier Service ; ce qui ne voulait pas dire qu’il ne demanderait pas le second. Je serais heureux de le lui donner, s’il pouvait y mettre le prix. Je ne nourrissais aucune illusion au sujet de ma profession. Je pouvais bien apprécier certains clients, n’en restait pas moins que je coucherais avec eux contre de l’argent, du pouvoir et, parfois, contre des confidences. Pour Tärwen, ce serait l’argent.

Je discutai un instant avec lui, mais je ne pouvais pas m’attarder trop longtemps. Puisqu’il ne pourrait se payer mes services lors de l’enchère, Tärwen n’était pas une cible pour moi ce soir. Lorsque je voulus retourner vers Jessamy, je me retrouvai nez à nez avec un homme que j’aurais préféré ne jamais croiser sans mon Meneur, Mircea ou qui que ce soit qui ait une quelconque autorité.

— Seigneur Urian.

En quarante ans, il n’avait pas changé. Il était toujours égal à lui-même, son regard toujours aussi arrogant et empreint d’une méchanceté au faux-semblant poli. Il était l’homme le plus méprisable que j’aie jamais rencontré et celui qui s’en cachait le moins.

— Tiens, n’est-ce pas le rejeton de Jessamy ? T’a-t-il abandonné ce soir ?

Je jetai discrètement un coup d’œil autour de moi. Tärwen discutait avec un noble dont je ne connaissais pas le nom et Jessamy n’était nulle part en vue. Bien, n’était-ce pas la nuit rêvée pour un premier affrontement ? J’avais été formé par le meilleur et il était temps de jouer de son enseignement.

— Le Meneur de Ferin n’abandonne jamais ce qui lui appartient, mais je pense que ce n’est pas à vous qu’il faut l’apprendre.

Un éclat de colère passa sur les traits du comte, mais il se maîtrisait fort bien en public. Il me toisa de la tête aux pieds d’un œil évaluateur alors que je cherchais une façon polie de m’éclipser le plus loin possible de lui.

— Je dois reconnaître que Jessamy a fait un travail remarquable avec toi.

— Prendre soin de ce qui lui appartient est l’un des nombreux dons de mon Meneur.

— Ne t’y laisse pas prendre, mon garçon. Jessamy est un homme d’affaires et tu es un investissement à long terme. Il est simplement temps de rembourser tes dettes, il ne l’oublie jamais.

Il n’avait pas tort sur la forme, mais sur le fond, si. Jessamy m’aimait et m’avait laissé libre de choisir cette vie. Il voyait en moi bien plus qu’un investissement, un placement de fonds et un héritier. J’étais avant tout son garçon et non celui de cet homme.

— Je suis une illusion pour le monde, seigneur Urian, mais je connais l’envers du décor.

— Je n’en suis pas certain, Rïsel, car si c’était le cas, tu verrais l’évidence.

— Et quelle est-elle ?

Son sourire s’élargit encore et je dus faire un effort pour garder mon calme et mon assurance.

— Jessamy t’a jeté en pâture aux chiens, mon garçon, et crois-moi, je ne manquerai pas de mordre… le moment venu.

Il pouvait parler par métaphores, je voyais clair dans son jeu ; ma première nuit était aux enchères et il ne comptait pas manquer le coche. Je pouvais m’imaginer entre les mains d’une brute, entre les mains d’un noble désireux de satisfaire son propre plaisir et non le mien, je ne nourrissais aucune illusion particulière au sujet de mon premier amant. Il ne serait pas celui que j’aurais choisi et je ne l’apprécierais peut-être pas, mais tout mon être se révoltait à l’idée qu’Urian d’Osiliar puisse remporter la mise. Et pourtant, il était parfaitement possible qu’il la remporte. Sa fortune était conséquente, son influence suffisamment étendue et Jessamy ne pourrait pas s’opposer au principe de l’enchère sous peine de perdre la confiance de ses clients. Autrement dit, il ne pourrait pas mentir et prétendre que le comte n’avait pas remporté l’enchère si celui-ci y mettait le prix.

— Il se pourrait que les attentions de Rïsel se jouent bien au-dessus de ta portée, Urian.

Je me tournai pour voir le Prince du Shankra rejoindre notre groupe, son assurance faisant voler en éclats la fragilité de son apparence. C’était un noble hors catégorie, un favori du consort et un homme inaccessible. Cependant, il connaissait les règles de la cour et son regard ne laissait planer aucun doute à ce sujet.

— Tu n’es pas connu pour t’intéresser aux plaisirs de la chair, Kayan, particulièrement quand ceux-ci sont tarifés.

— Nous ne sommes pas assez proches pour que tu puisses prétendre connaître mes habitudes. Il serait bon que tu n’oublies pas ta place dans ce monde, ainsi que la mienne.

L’insulte était outrageusement énoncée, sans faux-semblant ni jeu de mots. Kayan venait clairement de rappeler son statut social à Urian… Autrement dit, un statut bien en dessous du sien. Urian était peut-être riche et il était comte de son domaine, mais il avait payé son titre de noblesse. Ce n’était pas le cas du Prince du Shankra ; Kayan était un noble de naissance, un sang bleu…

La rage d’Urian était à présent palpable et Kayan lui évita une humiliation en l’empêchant de répondre à sa pique.

— Maintenant, je t’invite à profiter de cette nuit et des jardins. Peut-être que leur contemplation t’apportera quelque humilité, seigneur Urian.

Kayan courba quelque peu la tête dans une farce de salut poli, puis il posa une main dans le bas de mon dos.

— Je suis navré de devoir t’enlever Rïsel, mais il est temps pour lui de retrouver son Meneur.

— Mais certainement.

Kayan m’entraîna à travers la foule, reprenant un masque de neutralité et de politesse stupéfiant. Il souriait à ses invités, avait un mot particulier… jusqu’à ce que Jessamy soit à nouveau en vue. Mon Meneur était en grande discussion avec le Général des Cavaleries. Dahen était un homme de haute stature, tout en muscles noueux et une véritable force de la nature. Cette dernière avait fait en sorte que nulle douceur ne soit possible entre ses mains. Mais ce n’était pas un homme malveillant, et son honneur ainsi que son devoir passaient avant tout. Je savais que Dahen était en train d’enchérir à mon sujet, et s’il remportait la mise, je ne me sentirais pas déçu. Cependant, face à un homme tel qu’Urian, Dahen n’avait aucune chance.

— Seigneur Kayan, je suis vraiment navré que vous ayez eu à me sortir de ce mauvais pas.

Le beau regard du Prince du Shankra se tourna vers moi et, comme pour Jessamy, son sourire fut à nouveau sincère.

— Rïsel, j’étais sincère lorsque je t’ai accordé ma protection en ce lieu. Jessamy est un ami qui m’est précieux et il t’a choisi pour lui succéder. Tu es le trésor qu’il chérit et Urian est un homme avide de trésors cachés.

— Il aurait été difficile de l’ignorer, en effet.

— Tu as besoin de faire tes armes contre ce genre de personne malveillante. Cela n’est pas venu à Jessamy en un jour. Viendra le moment où tu n’auras plus besoin que l’on vole à ton secours, mais jusqu’à ce que ce jour arrive, je protégerai le trésor de Jessamy comme s’il était le mien.

C’était un don précieux, un avantage hors du commun… Avoir le Prince du Shankra de mon côté en cas de danger. Mais en regardant cet homme, en l’écoutant, j’eus envie de m’attirer sa sympathie pour une raison plus sincère que l’amour que Jessamy me portait. Les hommes de valeur me faisaient généralement cet effet… à l’image du Duc des Contées.

— Je ferai en sorte d’être de vos amis, Prince du Shankra, mais pas pour bénéficier de votre protection.

Il leva un sourcil, comme surpris par ma repartie. Et pourtant, qui ne voudrait pas d’un ami sincère à ses côtés ? Je ne pourrais sans doute jamais égaler Jessamy, sur aucun plan, mais je tenais à suivre son chemin, car il était le bon. Kayan eut à nouveau ce sourire un peu mystérieux qui en disait long sur lui tout en ne disant rien.

— Il me tarde de te voir à l’œuvre.

Oui, j’avais également hâte de faire mes preuves, de mettre un pied dans ce monde où l’on ne parlait que par faux-semblants, mesurant chaque mot avec soin. C’était un jeu dangereux, un jeu excitant, un jeu qui venait à peine de commencer.

12

Une semaine. Cela ne faisait qu’une semaine, mais la nouvelle avait fait le tour de Ferin en une nuit. Après mon apparition dans les jardins du Shankra, la vie au Puits était devenue… agitée. Entre les activités nocturnes de l’établissement et les nombreuses sollicitations envoyées à Jessamy me concernant, mon quotidien s’était retrouvé bouleversé. Des propositions venues de soldats gradés, de riches marchands et de nobles de tous rangs avaient atterri sur le bureau du Meneur de Ferin, qui les étudiait méticuleusement. Je ne l’avais jamais vu aussi sérieux en lisant les si nombreuses offres pour mon Premier Service. Il s’assurait que les enchérisseurs étaient bien solvables et avaient bien les moyens de leur ambition.

Pour ma part, je n’étais que rarement présent au Puits. Je sortais toutes les nuits, me rendant à des soirées organisées par le gratin de la cité. J’étais toujours accompagné d’un chaperon pour plus de sécurité et pour assurer que j’arriverais au Premier Service parfaitement intact. Ce n’était pas toujours Jessamy ; Aislinn et Mircea s’étaient portés volontaires pour m’accompagner lors des réceptions mondaines, se relayant pour accomplir leur devoir au Puits. J’avais reçu plus d’invitations que je ne pouvais en accepter et si j’avais trouvé cela agréable au début, j’étais à présent complètement épuisé.

J’avais vu assez de belles tenues, fait assez de courbettes et de sourires « sincères » pour le reste de l’année ! Jamais je n’aurais pensé que faire acte de présence dans des soirées soit aussi éreintant. Et pourtant, ça l’était. Je devais me souvenir de chaque visage, resituer chaque convive et tenir une discussion qui répondait au mieux aux attentes de mon interlocuteur et, ce, chaque fois que je croisais quelqu’un. J’ignorais comment Jessamy tenait le coup à longueur de temps ; sans doute parce qu’il ne sortait pas chaque soir et que ses nuits au Puits étaient plus calmes.

Je n’étais pas certain de pouvoir bénéficier de plus de tranquillité après mon Premier Service, mais j’aurais au moins l’occasion d’espacer mes prestations à l’extérieur du Puits. Une fois ma dernière épreuve passée, je me joindrais aux hôtes de la maison de plaisir et trouverais un certain équilibre. Je n’aspirais qu’à entrer dans cette danse, à m’y fondre entièrement. À vrai dire, je n’aimais pas vraiment penser au Premier Service. Ne pas savoir qui remporterait la mise et qui prendrait l’innocence de mon corps me rendait nerveux. J’aurais aimé avoir un nom, même s’il appartenait à quelqu’un que je ne connaissais pas ou n’appréciais pas vraiment.

La veille, Jessamy m’avait assuré que les enchères avaient pris fin et qu’il devait encore étudier quelques propositions avant de conclure un contrat en bonne et due forme. Ce soir, je m’attendais à ce qu’il me révèle enfin le nom de l’heureux propriétaire de mon Premier Service. Je n’avais pas tenu en place de toute la journée, devant me retenir d’aller le déranger dans son bureau… Il avait fait appel à Aislinn à plusieurs reprises, lui demandant de porter des messages tout au long de la journée sans même m’accorder un regard. Au final, lassé de me voir aussi agité, Mircea m’avait entraîné dans les cuisines pour l’aider à faire l’inventaire du garde-manger. C’était une tâche assez ennuyeuse, mais elle m’avait distrait quelques heures.

Enfin, Jessamy entra dans ma chambre, portant une boîte d’un vert profond, et je soupirai en avisant le blason de la maison d’Arkone. Chaque soir, Jessamy m’avait apporté une nouvelle tenue et m’avait lui-même habillé afin d’être certain du résultat. Cependant, je pensais que nous en avions fini des sorties nocturnes…

— Ne me regarde pas avec un tel désespoir dans les yeux, Rïsel, je pensais que tu adorais porter une nouvelle tenue chaque soir.

C’était vrai. En fait, les tenues que m’avait apportées Arkone avaient fait naître en moi un réel intérêt pour la mode. J’avais même eu l’idée de plusieurs modèles que je tenais à exposer au grand couturier quand l’occasion se présenterait.

— C’est le cas… Mais tu sais aussi que je n’ai fait que tourner en rond aujourd’hui, alors pitié, abrège ma tourmente et dis-moi !

Le sourire de Jessamy me rassura quelque peu, mais il ne semblait pas pressé de me révéler un nom.

— Les enchères ont dépassé de loin tout ce que j’avais imaginé et les dernières négociations ont été très serrées. Deux prétendants se sont battus bec et ongles pour toi jusqu’à tôt cet après-midi.

— Tôt cet après-midi ?

Par les Lunes ! Pourquoi ne m’avait-il pas prévenu plus rapidement ?!

— Tu n’es pas charitable, Jessamy… J’attends un nom depuis le petit matin, je ne tiens plus !

Par les Lunes ! Je l’aimais de tout mon cœur, mais parfois… Parfois…

— C’est que la donne a radicalement changé au lever d’Utei. Une offre est arrivée, une offre à laquelle je ne m’attendais plus, mais qui a de loin dépassé toutes les autres. Je savais que ta première nuit serait très courtisée, mais… Enfin, j’étais loin de me douter qu’elle atteindrait un prix aussi élevé.

Pouvoir étonner le Meneur de Ferin était une chose inhabituelle.

— À combien ma nuit va-t-elle revenir ?

Jessamy me sourit et me tendit un parchemin épais que je déroulai fébrilement. Il n’y avait aucun nom dessus, mais je ne le cherchai pas longtemps ; Jessamy m’avait donné l’équivalent d’un contrat standard, apposé de la somme convenue pour mon Premier Service… Et la somme était…

Je reculai pour m’appuyer au baldaquin de mon lit, incapable de garder mon équilibre en avisant la somme inscrite à l’encre noire sur le papier.

— C’est impossible…

Cet argent aurait pu me permettre d’acheter un manoir en bordure de la capitale ou un château de province et les terres environnantes ! Par les Lunes, je pouvais m’acheter une aile du palais de Ferin si je le souhaitais ! Mais plus terrible, plus bouleversant que le nombre de zéros qui s’affichait sous mes yeux, c’était la signification de la somme…

C’était l’exact montant de la rente que je devais à la couronne pour quarante ans de tutelle…

Il ne manquait pas une seule pièce d’or, pas une ! Jessamy avait méticuleusement tenu les comptes de ce que je devrais à la couronne une fois en activité et je n’avais jamais oublié que mes prochaines années de service serviraient entièrement à rembourser la rente de quarante ans qu’on m’avait accordée lorsque j’étais enfant.

— Il semblerait que tu aies un prétendant particulièrement bienveillant.

— Ce n’est pas de la bienveillance, Jessamy, c’est de la folie ! Payer ceci pour une nuit, une seule nuit ? Personne ne vaut autant que cela… Personne !

Qui payait une telle somme pour acheter les services d’un hôte ? Il devait être franchement désespéré ou très avide… Oui, l’avidité était sans doute plus plausible. Cet homme devait avoir des envies sombres, si sombres qu’il ne pouvait les partager avec un partenaire consentant qu’il aurait séduit et apprivoisé pour son plaisir. Quel fantasme pouvait bien se cacher derrière un homme qui offrait une telle somme pour une seule nuit de plaisir ?

— Il ne faut pas que tu t’inquiètes, Rïsel, mon garçon… Je connais l’homme qui te revendique et je ne te céderais pas au délire d’un tyran, même pour une telle somme d’argent.

C’était vrai. La loyauté de Jessamy ne s’achetait pas, quelles que soient les circonstances ou le montant que l’on était prêt à lui verser.

— Es-tu certain que cet homme pourra payer ce qu’il avance ?

— Il a déjà réglé la somme et j’ai fait transiter celle-ci à la trésorerie royale, ainsi qu’une copie de la transaction directement adressée au secrétaire particulier du roi.

Par tous les Dieux réunis. Je n’arrivais pas à y croire… Alors même que je m’étais fait à l’idée d’être un homme à la dette colossale et devant travailler dur pour rembourser la couronne… j’étais libre.

— Qui ? Quel homme de Ferin ou de tout le royaume a été assez fou pour m’offrir un tel présent ?

Je ne pouvais pas voir cela comme un service que j’allais rendre à cet homme, non. Vu le prix qu’il venait de payer et la signification de celui-ci, l’offrande m’avait été expressément et formellement dédiée.

— Cela fait partie des quelques conditions du contrat. Je n’ai pas le droit de révéler son identité.

C’était de plus en plus étrange. Ceux qui étaient prêts à payer de telles sommes pour Jessamy et, à présent, pour moi le faisaient pour afficher leur pouvoir et leur fortune. Pouvoir se pâmer au bras du Premier Meneur d’Infeijin était un luxe que peu pouvaient se permettre, et parce que j’étais son héritier, cette règle valait également pour moi. Pourquoi quelqu’un aurait-il payé mes services pour garder l’anonymat ?

— Tu dis qu’il y a plusieurs conditions ?

Il hocha la tête et déplia un autre parchemin. J’étais persuadé qu’il connaissait lesdites conditions par cœur, mais le fait qu’il les lise me permit de reprendre un peu de contenance.

— Ce n’est rien d’extravagant en soi… Il demande que tu portes la tenue qu’il m’a fait parvenir ainsi que les bijoux qui l’accompagnent.

Jessamy pointa la boîte qu’il avait finalement posée sur la petite table près de l’entrée.

— Il y a également joint deux invitations pour la réception du Renouveau au palais. Il m’autorise à t’y escorter jusqu’à ce que la cérémonie traditionnelle soit achevée. Ensuite, il te rejoindra dans ses appartements… À partir de là, il imposera lui-même ses exigences.

J’étais à la fois soulagé et étonné que mon mystérieux acquéreur autorise Jessamy à m’accompagner durant la soirée. Cet homme ne faisait décidément rien pour me faciliter la tâche, car son comportement et ses demandes étaient en parfaite contradiction avec ce que j’avais déjà pu observer ou apprendre du métier. Il ne voulait pas s’afficher en ma compagnie pour le prestige que cela lui rapporterait… Il m’invitait à une soirée réservée à l’élite sans y être mon partenaire… Cela inciterait les convives à poser un regard respectueux sur moi alors même que je n’avais encore rien fait pour mériter leur respect. Jessamy était parfois convié par le roi, lui et lui seul, non en tant qu’hôte accompagnant un invité prestigieux, mais en tant que personne. Jamais je n’aurais cru que cet honneur me serait accordé avant plusieurs années…

— Rïsel, tu es affreusement pâle, mon garçon.

Cette fois, je n’y tins plus et me laissai tomber sur le matelas, ma main toujours refermée sur le pilier du baldaquin. J’avais l’impression que seul ce pilier était encore solide…

— Je ne sais que penser, Jessamy. Je devrais être heureux et excité à l’idée de franchir la dernière étape de mon apprentissage, mais… ce Premier Service me semble trop extraordinaire pour être réel. J’aurais préféré qu’il s’agisse d’une somme banale. Élevée, certes, mais moins extravagante.

Je me sentais dépassé par les événements, ce qui me ramena plusieurs mois en arrière, lorsque j’avais dû rendre ma décision de rester au service de Jessamy ou de le quitter à jamais.

— Tu n’as jamais aimé le changement, cela fait partie de ton caractère.

Jessamy traversa lentement la pièce, abandonnant son dernier parchemin au pied du lit avant de s’asseoir à mes côtés et de prendre ma main libre dans la sienne.

— Je devrais t’abreuver de conseils et de recommandations pour demain, mais Aislinn m’en voudrait si je retardais davantage la fête surprise qu’il t’a préparée en bas…

Je ne pus m’empêcher de sourire en l’entendant gâcher la surprise de son subordonné.

— Je me contenterai donc de te dire que tu es prêt à franchir le pas. Je n’aurais pas mis ton Premier Service aux enchères si je n’en avais pas été certain.

Il avait raison. Quel que soit le prix de la transaction, le service serait le même. Il s’agissait de mon Premier Service, mais il n’était pas plus important que tous ceux qui suivraient. C’était juste une étape, la dernière à franchir pour entrer dans le monde de Jessamy. Et je désirais en faire partie, plus que tout autre chose…

— Je suis tout de même content que tu m’accompagnes à la réception.

— Je le suis également. Demain soir sera une nuit que tu n’oublieras jamais, qui que soit ton partenaire.

Il se releva et ramassa les documents éparpillés autour du pied du lit. Il laissa la boîte sur la petite table. Je savais que je ne l’ouvrirais pas avant demain soir, mais j’étais content qu’il me la laisse à portée de regard. La main sur la poignée de porte, Jessamy se tourna une fois de plus vers moi.

— Descends dans quelques minutes et… si tu pouvais avoir l’air surpris, cela ferait très plaisir à Aislinn.

Je laissai échapper un rire que je trouvais encore enfantin malgré mon âge. Toutefois, lorsque je pouvais me laisser aller, les bribes d’enfance qu’il me restait resurgissaient sans que j’y puisse grand-chose. Cependant, je n’avais pas grandi comme un enfant. La chambre que j’occupais depuis quarante ans avait certes changé au fil des années, mais elle avait toujours été celle d’un adulte. Aucune décoration colorée, aucun jouet en bois, aucun mobilier enfantin. Jessamy m’avait laissé grandir sans me presser, éloigné du monde qui était le sien, tout en laissant sa place à la vérité. Je n’avais jamais pu douter un instant que Jessamy et les siens étaient des hôtes. Que les chambres de l’étage accueillaient des clients et que des ébats érotiques se jouaient tout près.

Beaucoup auraient trouvé que Jessamy avait été dur avec moi. J’avais travaillé chaque jour pour le Puits depuis mon arrivée, délaissant l’insouciance de l’enfance. Moi, je pensais, je savais, que Jessamy avait lu en moi comme dans un livre. Il avait vu qu’en moi ne demeurait pas la plus petite trace d’insouciance.

Encore anxieux, je descendis au rez-de-chaussée, mimant à la perfection la surprise et la joie en retrouvant Aislinn et les hôtes les plus enthousiastes de la maisonnée. Au comptoir, Jessamy et Mircea observaient de loin les hôtes qui me félicitaient, m’encourageaient et me soutenaient en ce jour de fête. Jessamy m’avait bien plus donné que je ne pourrais jamais lui rendre. Il m’avait offert un noyau chaleureux et protecteur, invisible de l’extérieur. Là où les clients voyaient des hommes dédiés à leur plaisir, là où le bénéfice et le gain étaient des maîtres mots, moi j’y voyais une famille.

Un peu plus tard, alors que les hôtes comblaient leurs clients de leurs attentions, je retrouvai Aislinn et Mircea dans les cuisines. Aucun d’eux ne semblait pressé de rejoindre la grande salle et de se mêler aux soldats venus trouver le plaisir pour la nuit. Mes deux mentors ne cessaient de m’abreuver de recommandations et de mots encourageants.

— Dis-moi, Rïsel, pourquoi avoir choisi l’enchère ? Jessamy t’aurait laissé décider et tu aurais pu avoir la personne que tu voulais pour ton Premier Service.

Je savais qu’Aislinn avait fait ce choix. Il avait préféré effleurer son rêve une fois, vivre une seule étreinte chérie pour ensuite renoncer à jamais à l’homme de son cœur. Il m’avait expliqué que cet homme n’avait pas été un soldat, ni un noble et que jamais il n’aurait pu se payer les services d’une maison de plaisir. C’était ce qui avait motivé son choix. Une fois, une seule fois. C’était tout ce qu’il s’était autorisé à vivre.

— Tu sais qui j’aurais choisi, Aislinn, je pense que je n’en ai jamais fait un secret…

— Alors pourquoi ? Je suis persuadé qu’il se serait laissé charmer. Il aurait pu être à toi.

Je croisai le regard de Mircea ; lui savait, il avait depuis longtemps compris que je préférais faire taire mon cœur à jamais plutôt que de renoncer à côtoyer l’homme qui habitait mes pensées. Je n’étais pas d’une nature jalouse ou possessive. Je pouvais tolérer, accepter de voir cet homme grandiose en étreindre d’autres que moi, mais jamais je ne pourrais renoncer à lui tourner autour. J’étais et je resterais le papillon attiré par sa douce lumière.

— Notre duc m’est hors de portée, Aislinn. Il en sera toujours ainsi.

J’avais compris cette vérité des années auparavant, en observant Jessamy au côté du Duc des Contées. Ce n’était pas un mal, ce n’était pas humiliant, ni blessant, c’était simplement la vérité.

— Nous sommes des invités au palais, des joyaux que les nobles arborent comme des bijoux de valeur. Mais au final, nous demeurons des objets dédiés à leur plaisir. Le seigneur Kiyran porte beaucoup d’affection au Puits et à Jessamy, mais il n’en demeure pas moins le frère choisi du roi.

Cette leçon m’avait brisé le cœur, m’avait arraché la dernière part de naïveté que je portais en moi. Les nobles du palais étaient des étoiles brillantes et je ne pouvais que les effleurer à l’occasion. Jamais je ne devais oublier ma place en ce monde. J’étais un hôte, un homme voué à se donner à autrui. Je pouvais passer de bons moments lorsqu’on m’invitait à participer à des bals et des réceptions au bras d’hommes puissants, mais au matin, lorsque Wido et Luta brillaient haut dans le ciel, je n’en demeurais pas moins Rïsel du D’Jed. Jessamy s’était assuré que l’illusion ne demeure pas, il m’avait appris la différence entre côtoyer la noblesse et en faire partie.

Cette dernière nuit marquait la fin d’une époque. J’avais conscience qu’après le Premier Service, rien ne serait plus pareil. Moi qui détestais le changement, j’ignorais où me mènerait celui-ci. Oh, je savais qu’après cela, d’autres clients viendraient à moi et, à ce moment, aucune enchère ne serait nécessaire. D’ailleurs, le nombre de mes prétendants allait diminuer une fois l’excitation du Premier Service passée. Resteraient ceux qui, au fil des années, avaient fait de moi un fantasme qu’ils souhaitaient absolument effleurer du bout des doigts. Et je m’étais préparé à répondre à leurs attentes.

Plus jamais je ne serais traité comme un enfant fragile. En regardant Aislinn et Mircea ce soir-là, je pris conscience qu’à partir du lendemain, les rôles seraient inversés. J’avais accepté de devenir leur Meneur après Jessamy. J’avais accepté de les protéger, de leur offrir la sécurité d’un foyer. Ce qu’ils m’avaient donné durant des années devrait leur être rendu au centuple. Mircea, Aislinn, Liera et tous les hôtes des maisons de plaisir… Tous compteraient un jour sur moi pour les guider.

Demain n’était que le premier pas dans cette direction. Le premier pas sur le chemin que j’avais choisi d’arpenter, pour le meilleur et pour le pire.

Le temps de l’enfance était révolu… Et je ne pouvais m’empêcher de frémir…

13

Cette nuit-là fut l’une des pires de toute mon existence. Après avoir discuté plusieurs heures avec Aislinn et Mircea dans le but de m’apaiser et de me distraire, je montai me coucher, espérant trouver rapidement l’inconscience du repos. Mais je passai les heures suivantes à me retourner dans mon lit pourtant confortable… Malgré la fatigue, malgré la certitude que tout se passerait bien, le sommeil me fuyait et me désertait. Résigné, j’allai chercher Jessamy dans son bureau, comme l’enfant que je n’étais plus, lui demandant d’apaiser mon esprit et de m’endormir par la magie. Je n’avais plus eu recours au sommeil forcé depuis des années, et devoir aller chercher mon Meneur comme autrefois me gêna. Pourtant, sans un mot, Jessamy m’accompagna dans ma chambre, me remit au lit et, plongeant mon regard dans le sien, je m’assoupis sans aucune crainte.

Le lendemain, la journée s’écoula sans me laisser le temps de souffler, même si Jessamy ne m’autorisa pas à quitter le Puits pour le marché matinal, ni pour me balader en début d’après-midi. Mais entre le déjeuner copieux servi par Liera, les conseils sévères de Mircea et les attentions si nombreuses d’Aislinn, je n’eus pas le temps de penser au soir et à mon Premier Service. C’était sans doute la meilleure chose qui pouvait arriver ; à la place de mes corvées journalières, je bénéficiai d’une attention que je jugeai excessive, mais qui, en définitive, m’aida à ne pas devenir nerveux.

Je reçus également la visite d’Enola et de Charm, venus respectivement de l’Imprévu et l’Impasse. Au fil des années, Jessamy avait fait en sorte que je connaisse tous les hôtes sous sa direction. Pas seulement ceux exerçant au Puits, mais la multitude d’autres hommes qui travaillaient dans ses établissements partout dans Ferin. Enola et Charm occupaient les fonctions de Teneur et dirigeaient chacun une maison sous les ordres du Meneur. Tous deux étaient hôtes depuis plusieurs décennies et j’avais beaucoup appris à leur contact.

Leur présence me fit un bien fou et je les laissai s’occuper de moi et de mon corps en début d’après-midi. Ils firent en sorte que je sois parfaitement détendu, m’aidant à prendre mon bain, soignant ma peau, mes cheveux, mes ongles tout en discutant d’anecdotes amusantes.

Je soupçonnais fortement Jessamy d’avoir tout mis en œuvre pour que cette journée soit le plus agréable possible pour moi. J’avais droit à un traitement de faveur comparé à d’autres hôtes prenant leur Premier Service, mais j’étais destiné à devenir le Meneur. J’étais l’héritier et je savais que, de ce fait, je n’étais pas considéré comme un hôte habituel.

En fin d’après-midi, Mircea et Aislinn prirent la relève, poursuivant ce qui était un véritable cérémonial. Doué de ses mains, Aislinn me coiffa avec minutie, ornant mes cheveux de perles claires et brillantes alors que Mircea m’aidait à m’habiller, s’assurant que chaque pli, chaque morceau d’étole était parfaitement en place. Une semaine auparavant, Jessamy avait eu les mêmes gestes que son bras droit. Ce soir, il avait laissé la tâche de l’habillage à Mircea alors que lui-même se préparait à m’accompagner.

— Je n’ai jamais été aussi anxieux de ma vie…

Mircea s’attardait dans la salle d’eau comme s’il rechignait à me laisser, même pour une seule minute.

— L’anxiété se dissipera au bon moment. C’est comme entrer dans une danse, les premiers pas sont toujours hésitants. Après, il suffit de se laisser porter par la musique.

— Et si jamais je ne savais pas quoi faire ?

Il posa sa main sur mon épaule et me tourna vers l’une des psychés.

— Tu sauras, Rïsel. Je n’ai pas laissé place à l’imprévu durant ta formation, tu sauras.

J’admirai pour la première fois mon reflet sans trop y croire. Je n’avais jamais porté de vêtement de cette qualité. Au-delà du contact délicat de la soie sur ma peau, la tenue était conçue pour offrir une illusion saisissante ; elle donnait l’impression que je ne touchais pas le sol. D’un vert riche et profond, la soie m’enserrait le haut du corps, dessinant parfaitement mes courbes un peu arrondies aux hanches. Mes bras étaient couverts d’une manchette dorée, délicate et légère, qui remontait jusqu’à la naissance de mon épaule.

Aislinn avait relevé mes cheveux en une cascade ondulante dévoilant mon cou droit et délicat. La lourde parure d’or attachée au niveau de ma nuque m’obligeait à faire un effort pour garder la tête droite, mais je ne pouvais contester que la dizaine de chaînes dorées parcourues de perles nacrées offrait un spectacle saisissant.

— Voilà, petit Meneur de Ferin, voilà de quoi je suis fier.

Je serrai Mircea dans mes bras, espérant qu’il comprendrait à quel point ses mots me donnaient du courage et me réconfortaient. Puis je partis rejoindre Jessamy, et son sourire en me voyant balaya mes dernières traces de peur. Quoi que la nuit me réserve, je savais qu’au matin, cette maison serait toujours la mienne et que ces hôtes m’y accueilleraient toujours.

* * *

Le palais de Ferin était une merveille à l’état pur, mais jamais je n’avais admiré la grande salle d’été lors d’une soirée de fête. Le décor de cette nuit était somptueux… Les tables si nombreuses avaient été recouvertes de nappes dorées qui brillaient légèrement à la lueur des candélabres. Des tableaux avaient été accrochés aux murs et leurs couleurs vives attiraient l’attention des convives au premier regard. Pour les mettre en valeur, des centaines de torchères avaient été accrochées aux murs, du sol jusqu’au plafond voûté auquel étaient suspendus quatre imposants lustres en cristal. Dans une alcôve, des musiciens jouaient une mélodie enjouée qui ne faisait qu’ajouter à l’ambiance chaude et suave qui régnait dans la salle.

Tout n’était que faste et grandeur, des couverts en argent jusqu’aux chaises sculptées… Les trois grandes cheminées de marbre abritaient des feux vivaces et crépitants et, de l’entrée, je pus voir quelques invités installés sur de grands coussins de soie discuter près de l’âtre. Les tenues des nobles étaient si colorées, si éblouissantes que j’en eus le tournis.

Jamais je n’avais vu autant de bijoux brillants, de pierres précieuses et d’habits d’apparat. Les réceptions auxquelles j’avais participé durant les enchères s’étaient toutes données dans des maisons de nobles de Ferin. Et je compris soudain la différence entre la noblesse et la royauté. Nombre de nobles pouvaient afficher qu’ils étaient riches, mais ce n’était pas la richesse qui faisait briller la grande salle ce soir, c’était une outrageuse opulence. La cour avait ses codes vestimentaires et ses règles de conduite que l’on ne retrouvait pas forcément lors de réceptions moins mondaines.

Les convives étaient installés de sorte que tous puissent voir la table du roi. Celle-ci était placée sur une estrade, dominant toute la salle. Des portes principales, je pus voir le roi et son consort, discutant avec les prestigieux invités qui partageaient leur table. Le jeune prince Ryhaïgarhad était lui aussi présent, en tenue militaire d’apparat, conversant avec un autre soldat probablement aussi gradé que lui. Le prince n’était pas précisément un client du Meneur de Ferin, mais je savais que, dans le secret le plus absolu, Jessamy s’était rendu au palais afin d’officier auprès de la jeune Altesse. J’aurais aimé en savoir plus, toutefois, certains secrets restaient tus, même entre Jessamy et moi. Les expériences du prince d’Infeijin ne me concernaient pas.

— Quelle sera notre place, Jessamy ?

Je cherchai parmi la multitude de tables celle qui serait la nôtre, espérant ainsi découvrir le visage de l’homme qui avait dépensé tant d’or pour m’acquérir. Mais toutes les tables étaient combles…

— Pas encore, Rïsel. Nous devons attendre encore un peu.

J’ignorais ce que nous attendions, jusqu’à ce que le Duc des Contées fasse son apparition dans le couloir. Véritable guerrier parmi ses gardes en armes, qui se postèrent à l’entrée de la grande salle d’un geste de sa main.

— Assurer la sécurité d’un palais est une affaire qui prend beaucoup trop de temps.

Entendre sa voix, admirer son visage me remplit instantanément d’un regret que je dus étouffer au plus profond de moi. Cet homme magnifique aurait pu, l’espace d’un soir, d’une nuit, être entièrement mien. J’avais renoncé à lui en choisissant les enchères, renoncé à lui demander la faveur d’être mon Premier Service. Mais au fond, je savais que j’avais fait le bon choix. Renoncer à lui aujourd’hui signifiait que je pourrais toujours évoluer dans sa sphère à l’avenir. Cela me suffisait amplement.

Comme toujours, Jessamy mena la conversation ; il y était bien plus habitué que moi et il connaissait le duc depuis bien plus longtemps.

— Duc des Contées, toute affaire qui ne concerne pas le plaisir vous est pénible.

Il n’y avait que le Meneur de Ferin pour oser parler ainsi à un duc. Même si le seigneur Kiyran préférait les discussions légères à celles dispensées par la noblesse, plus guindées que simples.

— Et je l’assume entièrement !

Le visage du duc s’éclaira d’un sourire amical caractéristique.

— Jessamy, c’est toujours un plaisir de te croiser dans les couloirs.

— Et partout ailleurs, je l’espère.

— Encore une vérité, Meneur, encore une.

Je profitai que l’un et l’autre se saluent pour admirer la tenue du duc. La cérémonie du Renouveau étant officielle, le seigneur Kiyran était habillé de son uniforme militaire d’apparat : la tunique brodée, le col de fourrure tombant sur ses épaules et le manteau portant le blason de sa maisonnée, puis l’épée au côté, les bottes de cuir remontant aux genoux.

— Rïsel, tout va bien ?

Je dus probablement sursauter légèrement et fus un peu honteux de m’être fait prendre à reluquer le duc de cette façon. Je n’étais pas censé l’admirer ainsi ! Je n’étais pas censé lui montrer à quel point sa présence me troublait ! Mais son sourire doux, gentiment amusé, me détendit. S’il n’ignorait rien de mon affection pour lui, jamais il n’aurait l’impolitesse de le souligner.

— Pardonnez-moi, je dois être un peu nerveux ce soir…

— Ça, je n’en doute pas ! La rumeur court que jamais un Premier Service ne s’est vu attribuer un tel montant.

— Jessamy n’en revenait pas lui-même.

— Il ne fut pas le seul. J’étais présent lorsque le secrétaire du roi lui a apporté ton recouvrement de dette. Rydënhad est littéralement tombé sur le cul !

Par les Lunes ! Il n’y avait que le seigneur Kiyran pour parler ainsi du roi !

— Je dois dire que je me réjouirai davantage lorsque je connaîtrai l’identité de mon acquéreur.

Le duc se redressa et jeta un coup d’œil à la grande salle.

— Rïsel, tous ici attendent de découvrir qui sera à ton bras ce soir. Ce sera pour eux tous un divertissement certain.

J’eus envie de lui demander si lui aussi attendait de le savoir, mais c’était une question intime, que je ne pouvais pas poser. Je la ravalai aussitôt, la rangeant avec le regret et l’amertume que je ressentais au plus profond de moi. Le duc se tourna vers Jessamy et je pus, rien qu’un instant, serrer les poings, fermer les yeux et inspirer profondément, chassant les dernières bribes d’illusion de mon cœur.

— Jessamy, c’était un plaisir comme toujours et comme ce le sera toujours.

— S’il vous plaît, Kiyran, cessez de jouer.

C’était un reproche gentiment sévère dont seul Jessamy avait le secret. Cette capacité de gronder quelqu’un sans en avoir l’air. J’ouvris les yeux, espérant comprendre ce qui avait motivé une telle réprimande. J’avais sans doute raté quelque chose. Les deux hommes se regardaient sans aucune animosité, sourire aux lèvres, mais l’amusement s’était dissipé pour laisser place à une émotion plus sérieuse, plus solennelle.

— Je ne lui ferai aucun mal.

— Je le sais.

Tout cela m’échappait complètement. L’un et l’autre se tournèrent vers moi, mais ce fut le duc qui bougea le premier. Il tendit sa main dans ma direction, véritable îlot de paix en comparaison de ce que je ressentais. Parce que je n’osais comprendre, je n’osais espérer la signification de son geste.

— Nous y allons, Rïsel.

— Je… Je ne comprends pas.

Mes mains s’étaient mises à trembler d’anticipation, d’espoir tenu fermement en laisse, parce que ce qu’il semblait me dire ne pouvait pas être réel.

— Pensais-tu vraiment qu’après tant d’années, j’allais laisser le premier venu prendre ce qui me revient ?

Ne voulant pas me méprendre, je me tournai vers mon Meneur. Celui qui était en toute chose mon père adoptif me regardait avec un sourire indulgent.

— Jessamy ?

— J’avais terriblement envie de te le dire, Rïsel, mais le duc voulait que ce soit une surprise, et j’ai pensé que ce n’était pas une condition trop extravagante.

— Le duc Kiyran a acheté mon Premier Service ?

J’avais besoin de l’entendre, besoin qu’il me l’assure.

— Je pense que notre Duc des Contées avait depuis longtemps prévu d’être ton premier protecteur.

« Protecteur » était un mot plus poli, plus guindé que « client » et il circulait davantage dans le milieu de la noblesse que parmi les soldats. Je préférais en effet que le seigneur Kiyran soit un protecteur et non un client.

— Je n’ai même pas osé en rêver.

Ce murmure m’avait échappé, trahissant davantage une angoisse qu’une délivrance. Je m’étais battu avec tant de force contre moi-même, contre mes futiles espoirs. Renoncer au duc avait été l’une des épreuves les plus difficiles à franchir pour devenir hôte.

— Tu n’as pas besoin d’en rêver, Rïsel, et pour l’heure, tu m’appartiens entièrement.

À nouveau, il tendit sa main et, cette fois, j’osai la prendre. Encore un peu tremblant d’émotion, je me laissai tirer à ses côtés, posant ma main sur son avant-bras. Jessamy s’avança pour embrasser mon front, et je compris soudain qu’il ne m’accompagnerait pas.

— Ce soir, tu seras le seul à briller parmi eux, tu n’as plus besoin d’un chaperon.

— Tu m’as vraiment joué un drôle de tour, Jessamy.

— Seulement pour ton plaisir, mon garçon, et uniquement pour cela.

Il étreignit mon bras libre avant de s’écarter pour de bon. C’était le moment d’entrer dans le jeu, seul pour la première fois. Les gardes venus avec le duc escortèrent le Meneur de Ferin lorsqu’il s’éloigna dans le couloir. Je le suivis des yeux, attendant qu’il disparaisse dans les ombres. Le duc me laissa ce petit répit, ne réclamant pas mon attention jusqu’à ce que je réalise que je négligeais déjà mon rôle. En tant que protecteur, toute mon attention devait lui revenir, entièrement.

— Je suis désolé, seigneur Kiyran, je manque déjà à mes devoirs.

— C’est une première pour toi, Rïsel, il n’y a aucun manquement.

Il posa sa main libre sur la mienne qui reposait sur son bras et la chaleur de sa paume se transmit de sa peau à la mienne. Il faisait frais dans les couloirs…

— Bien, avant que nous avancions parmi cette meute, je voudrais que tu fasses quelque chose pour moi.

Je levai les yeux pour croiser le regard pourpre brillant du duc, ne réalisant pas encore pleinement que j’étais à lui, rien qu’à lui et pour ma première fois.

— Tout ce que vous désirerez.

Il eut un sourire que je déchiffrai assez facilement : un plaisir anticipé et une assurance sans borne.

— Cela, je n’en doute pas, mais c’est une chose plus simple que j’attends de toi. Sois toi-même, Rïsel, aussi naturel qu’à l’ordinaire.

Je lui souris comme j’avais l’habitude de le faire, et soudain, l’anxiété et la nervosité que j’avais ressenties durant toute la journée s’envolèrent aux quatre vents. C’était bien le seigneur Kiyran, simplement lui, comme à l’ordinaire.

— Eh bien, ça, c’est une attente que je peux facilement exaucer.

Mircea m’avait appris à abattre des murs invisibles… eh bien, l’un d’eux venait de tomber. Le duc s’écarta un moment de moi et parcourut ma tenue d’un œil critique jusqu’à ce qu’un sourire vienne effleurer ses lèvres.

— J’étais loin de me douter que cela t’irait si bien. Tu es magnifique, Rïsel.

— C’est parce que vous avez de très bons goûts en matière de mode. Du moins, lorsque vous ne cherchez pas à jouer de vilains tours.

Ce clin d’œil au jour de notre première rencontre éclaira son visage d’un amusement certain. Il leva à nouveau son bras et, cette fois, je posai ma main sur la sienne, aussi légèrement que possible, comme c’était l’usage à la cour.

— Bien, nous y allons donc, Rïsel ?

Je répondis sans hésitation.

— Avec plaisir.

Je soupçonnais le duc d’avoir minutieusement calculé notre entrée, car il nous avait gardés dans l’ombre du couloir, à l’abri des regards. Si la rumeur avait bel et bien couru qu’un mystérieux bienfaiteur m’avait acheté pour la nuit pour une somme exorbitante… eh bien, je supposais que les nobles s’y intéressaient de près.

— Je vais probablement avoir l’air trop fier de moi, mais je dois reconnaître que l’idée d’avoir à mon bras l’un des hommes les plus beaux d’Infeijin me ravit.

Je n’eus même pas le temps de rougir ou de le remercier du compliment. Le duc s’avança vers la grande salle d’un pas assuré, m’entraînant avec lui. Je dissimulai mes émotions derrière un masque qui se voulait serein tandis que le crieur annonçait l’entrée du Duc des Contées et de l’héritier des maisons de plaisir. Entendre mon nom résonner dans la grande salle fut l’un des moments les plus mémorables de mon existence. Ce fut un instant tout à fait unique où les murmures succédèrent au silence ébahi. Le seigneur Kiyran était sans doute habitué à générer de telles réactions, car il ne fut pas le moins du monde perturbé par l’attention que déclencha notre entrée. Il se contenta d’avancer vers la table d’honneur, laissant les conversations animées reprendre leur cours, tout en n’ignorant rien de leur sujet.

Je ne pouvais qu’imaginer le couple que nous formions et cela m’allait très bien. J’étais conscient du nuage vaporeux que formait la soie autour de mes jambes, conscient de la fermeté de la main du duc sous la mienne et, enfin, j’étais conscient des regards qui se posaient sur moi. Si j’avais pu craindre que la noblesse me trouverait moins intéressant à regarder que Jessamy, j’avais maintenant la preuve inverse. J’avais toujours observé mon Meneur en public, cette faculté savamment étudiée qu’il avait d’attirer tous les regards… Je compris à cet instant que, sans m’en rendre compte, j’avais appris à produire le même effet. Le Meneur de Ferin n’avait pas laissé de place à l’à-peu-près… J’étais tel qu’il l’avait décidé. Le reflet de sa propre image, tout en possédant mes propres caractéristiques.

— Tu profites de ce moment ?

Le duc s’était un peu penché pour que je sois le seul à l’entendre.

— Eh bien, oui. Je n’ai jamais été le centre d’attention d’une telle foule.

— Tout comme Jessamy, tu les attires. Ce que tu représentes les attire.

Oui, Jessamy me l’avait aussi appris. Il était un objet de fascination et de convoitise, accessible sans jamais être possédé. Je savais que cette entrée ferait parler d’elle ; pas uniquement à cause de moi, mais parce que mon premier protecteur n’était autre que le Duc des Contées, qui faisait invariablement parler de lui quoi qu’il fasse. Le seigneur Kiyran avait l’art et la manière de gérer sa réputation et, d’un autre côté, il se moquait complètement du qu’en-dira-t-on.

Traverser la salle nous prit une ou deux longues minutes, car mon partenaire fit durer ce moment, saluant tel ou tel noble sur le trajet alors que la soirée reprenait son cours. Puis il m’entraîna devant la table royale. Tout en discutant avec son consort et son voisin de table, le roi n’avait pas quitté le duc du regard. Sans prêter attention à mon protecteur qui ne faisait qu’incliner légèrement la tête, je pliai les genoux et penchai mon buste vers le sol, baissant le regard et la tête en signe de respect pour mon roi. Kiyran n’avait pas à faire autant de manières, car il était le frère choisi du roi, un membre à part entière de la famille royale. Moi, je servais la couronne, la monarchie et mon roi. Être l’invité du duc ne changeait pas mon rang.

— Duc des Contées, Rïsel du D’Jed, soyez les bienvenus.

Les mots du roi étaient protocolaires, destinés à l’assemblée de nobles. Je savais qu’en général, il s’adressait au duc en utilisant simplement son prénom. Jessamy avait l’honneur de côtoyer la royauté depuis des années et m’avait appris à maîtriser l’étiquette existant à la cour de Ferin. Je me redressai et croisai le regard scrutateur du roi. Je ne l’avais plus revu depuis l’enfance, depuis que je l’avais défié en toute innocence. Il était toujours l’image même du pouvoir et de la grandeur. Et il attendait, semblait-il, un mot de ma part.

— C’est un honneur pour moi de me présenter à nouveau devant vous, Primaï.

J’étais destiné à le servir, lui, le roi d’Infeijin, de toutes les façons qu’il jugerait nécessaires. Jessamy était une ombre à son côté, une arme politique au cœur de la cour. Je comptais bien prouver ma valeur et ma loyauté.

— L’eau a coulé sous les ponts, Rïsel. Le Meneur a rempli son office au-delà de toutes les espérances.

Le compliment manqua de peu de me faire rougir, ce qui aurait été catastrophique. Je devais accepter les compliments sans jamais montrer qu’ils m’allaient droit au cœur. Car mon cœur était au-delà de l’accessible, même pour un roi.

— J’ai encore beaucoup à apprendre de Jessamy, Primaï, mais pas uniquement de lui.

Il était risqué de flatter ainsi le roi, mais j’avais utilisé le bon ton. Celui de la taquinerie à peine voilée en jetant un coup d’œil au duc. Si je n’avais pas connu le seigneur Kiyran aussi bien, jamais je n’aurais osé plaisanter ainsi. Mais je le connaissais si bien que je ne fus pas surpris quand il éclata d’un rire communicatif qui fit s’étendre un sourire détendu sur les lèvres du roi. Un peu plus loin, je vis le regard des convives se faire plus curieux envers la table royale. Bien, j’avais éveillé l’intérêt.

— Je ne doute pas que le seigneur Kiyran soit impatient de commencer la leçon, mon garçon, mais il devra attendre la fin de cette réception… Ce qui ne manquera pas de me divertir.

Je m’inclinai de nouveau, mais moins que la première fois, pour remercier le roi de son accueil. Il m’avait appelé mon garçon, comme autrefois, ce qui me touchait.

— Primaï.

14

Le roi fit un signe de tête et indiqua deux places à sa droite ; celle du duc, non loin de lui, et une autre, laissée vacante et que je savais me revenir. Le duc reprit ma main et m’aida à la rejoindre, ne s’asseyant qu’une fois que je fus installé sur de confortables coussins de soie. La salle s’anima à nouveau et les discussions des convives reprirent, non sans que certains jettent des coups d’œil à la dérobée dans ma direction. De mon côté, j’observai ouvertement la réception qui se déroulait en contrebas ; le ballet des serviteurs qui évoluaient entre les tables était assez impressionnant. Ils étaient particulièrement nombreux, et pourtant, ils accomplissaient leur tâche en toute discrétion. Cela me changeait du service du Puits, bien plus animé.

J’aurais pu me sentir mal à l’aise sans la présence du duc, simplement bienveillant à mon égard. Il commença par discuter avec moi, apaisant ma nervosité que je peinais à dissimuler, puis il me présenta aux convives qui nous entouraient et j’arrivai peu à peu à participer aux conversations alentour. J’avais craint de ne pas être capable de m’exprimer aussi bien que Jessamy et, assurément, je ne m’y prenais pas comme lui, toutefois, je parvenais à donner le change sans trop de difficulté. Néanmoins, j’étais soulagé lorsque le duc prenait part à la discussion, lorsqu’il donnait un avis rejoignant le mien. En temps normal, j’étais celui qui devait soutenir son client, mais je n’en étais qu’à mon Premier Service et le duc n’était pas un étranger pour moi. Cependant, l’un des nobles à la table ne cessait d’essayer de me porter en faute. Il abordait des sujets sur lesquels je ne pouvais ou ne voulais m’exprimer et revenait sans cesse à la charge.

— Certains diraient que le monopole de Jessamy sur Ferin est une chose dangereuse.

— Dangereuse, seigneur Bledyn ? J’ai du mal à envisager la chose.

Il m’était clairement hostile depuis le début de la soirée et, cette fois, le duc était occupé, en grande discussion avec son neveu et Altesse. Trop pris dans sa conversation pour me porter secours.

— Les chiens de Jessamy sont partout en ville et personne n’ignore qu’ils tiennent lieu et place d’espions au Meneur.

— Comme vous le dites, mon seigneur, personne ne l’ignore. Il ne tient qu’à nos clients de faire ou non des confidences aux hôtes de Ferin.

Le noble haussa les épaules comme si mon argument ne valait rien. Et pourtant, c’était là tout le jeu qu’avait mis en place Jessamy au fil des années. Un important réseau d’information au cœur même de la capitale. Des informations sur les faits et gestes de beaucoup de nobles, sur les rumeurs qui circulaient dans la cité, sur le contentement des soldats, des marchands… Le roi ne pouvait pas avoir l’œil partout, être au courant de toutes les discordes, de tous les problèmes et mécontentements. Jessamy et les siens le pouvaient.

— Votre Meneur devrait se méfier du pouvoir qu’il détient entre ses mains. Beaucoup pensent que c’est accorder bien trop de confiance à une ancienne Pute à Sang.

Le verre si fin que je tenais à la main se brisa d’un coup sec, faisant taire les conversations à la table du roi. Mon cœur rata un battement, m’étourdissant un instant avant que je lève les yeux et croise le regard du seigneur Bledyn. Je vis la victoire s’afficher dans son regard et me sentis soudain impuissant. Il m’avait mené à commettre une faute… Le vin et les débris de verre s’étalaient sur la table. Qu’aurait fait Jessamy dans pareille situation ? Je n’en savais rien… Jamais le Meneur de Ferin n’aurait si ouvertement marqué son choc.

Je retrouvai la voix, parce qu’il le fallait bien pour donner le change, mais je n’avais plus qu’une envie, quitter la table et disparaître des yeux trop satisfaits de Bledyn. Cet homme ne méritait pas le moindre respect de ma part. J’avisai le vin qui imbibait ma main et découvris que je m’étais coupé ; j’y trouvai aussitôt le moyen de me sortir de ce mauvais pas. Je pris une serviette en tissu pour éponger l’alcool et le sang.

— Il peut être intéressant, seigneur Bledyn, d’observer quelques chiens bâtards dans la fange, mais mieux vaut se méfier de la meute…

Je relevai mon regard pour ne laisser aucune place à l’ambiguïté. J’étais bien en train de le menacer. Personne d’autre ne le comprit ; pour le reste de la tablée mes propos restaient sans queue ni tête. Une fois ma main essuyée, je tendis le tissu rougeoyant au nobliau.

— Tenez, seigneur, voici un présent unique. Le premier sang que je verse est pour vous.

Ce n’était pas vraiment un cadeau. À vrai dire, c’était simplement une insulte. Voilà tout ce qu’il obtiendrait jamais de moi, un peu de sang souillé de vin sur une serviette. Je venais, devant témoins, de lui exprimer un mépris sans voile. Parce que j’étais l’invité du duc, Bledyn ne pouvait refuser mon présent. S’il l’avait fait, il aurait insinué que mon sang n’était pas assez bien pour le frère choisi du roi. Il avait le choix : se faire humilier publiquement ou insulter le Duc des Contées.

Pour la première fois de la soirée, il décida de se montrer raisonnable. Il prit le tissu que je lui tendais, et je me contentai de le regarder avec suffisance. Je n’avais pas de titre, je n’étais pas riche, je n’avais pas de maison qui soit mienne, mais j’étais libre de leurs carcans sociaux, libre d’être l’homme d’un soldat, d’un bourgeois ou d’un noble. Chaque fois, le rang de mon partenaire d’un soir serait le mien. Aujourd’hui, j’étais plus important que cet homme… Demain, eh bien, il devrait affronter une meute entière de chiens aussi libres que moi, s’il tenait à se venger.

Me détournant de Bledyn, je tentai de dissimuler ma colère froide, souhaitant vivement que l’incident soit clos, malheureusement, l’altercation avait attiré l’attention du roi dont je croisai le regard suspicieux.

— Que le Primaï me pardonne, je n’ai pas pour habitude de tenir un verre aussi délicat… Celui-ci m’a échappé.

Il ne fut pas dupe, mais décida de ne pas relever, reprenant sa conversation avec son consort. Je fus soulagé que l’attention générale se dissipe, toutefois, celle de Kiyran, elle, resta braquée sur moi. Tout comme le roi, il savait qu’un incident venait de se produire et que je m’étais rattrapé de justesse. Cependant, il ne sembla pas m’en vouloir. Au contraire, ce fut Bledyn qui récolta un regard noir sous couvert d’un sourire plus léger.

— Bledyn, n’ennuyez pas Rïsel avec des histoires de chasse. Il n’y connaît pas grand-chose, contrairement à moi. Aussi, si le sujet vous inspire encore, je suis à votre disposition.

Cette fois, la menace n’était même pas voilée ; elle était limpide bien que métaphorique. Je ne m’étais pas attendu à ce que le seigneur Kiyran prenne ainsi ma défense. Alors qu’il ignorait tout du conflit, il prenait mon parti. Je vis Bledyn blêmir et hocher simplement la tête, faisant disparaître la serviette ensanglantée sous la table. Je ne m’étais pas fait un ami ce soir, c’était même tout le contraire, mais cet homme n’aurait jamais été mon ami de toute façon.

Après cet incident, j’évitai de garder profil bas comme mon instinct me hurlait de le faire. Je me forçai à apprécier la soirée au côté du duc tout en ignorant les regards assassins de Bledyn. Ce ne fut pas facile ; chaque fois que je sentais son regard sur moi, je repensais aux mots qu’il avait prononcés avec une telle assurance.

« Pute à Sang ». Ce n’était pas des mots à utiliser à la légère et c’était une insulte méprisable. Malheureusement, dans mon cœur, je savais que cela pouvait être vrai. Bien que le roi ait interdit les esclaves de sang depuis des dizaines d’années, autrefois, ils étaient autorisés. Aujourd’hui, seuls les humains étaient réduits en esclavage, cependant, anciennement, les familles déchues ou en ruine choisissaient de vendre l’un des leurs pour sauver leur maison. Certains avaient eu plus de chance et s’étaient retrouvés au service de bourgeois ou à travailler dans des champs, mais d’autres avaient rencontré un destin plus cruel ; celui d’esclaves de sang dans les campements militaires. À la merci des soldats depuis trop longtemps loin de chez eux et pris dans la guerre… Réduits à n’être qu’une source de sang et de plaisir charnel non désiré. Sans aucune protection, sans aucun statut, sans aucun respect.

J’ignorais tout du passé de Jessamy, ne connaissant que l’homme bienveillant qu’il avait été avec moi, que le Meneur et le père qui m’avait choisi. Est-ce qu’il avait connu des débuts de vie aussi difficiles ? L’avait-on ainsi déshonoré ? Et comment Bledyn pouvait-il le savoir ?

— Rïsel, m’entends-tu ?

Je relevai la tête, cessant de fixer le verre de vin intact que l’on avait remplacé depuis bien longtemps. Le repas s’était éternisé alors que je l’aurais voulu plus court. Je me tournai vers Kiyran, qui avait posé une main apaisante sur mon épaule et me regardait avec inquiétude.

— Pardonnez-moi, j’étais à mille lieues de vous alors que je me tiens juste à vos côtés.

J’étais censé ne voir que lui, n’écouter que lui ! Il m’avait acheté pour cela ! J’étais véritablement en train de tout gâcher ! Mais le duc ne semblait pas m’en vouloir.

— À vrai dire, j’ai moi-même bien du mal à rester attentif.

Il se pencha plus près de mon oreille et souffla le long de mon cou.

— Alors que je ne songe qu’à t’enfermer dans mes appartements.

J’entrai dans son jeu, ravi qu’il me rappelle à mes devoirs.

— Je serais plus que ravi de devenir votre otage… Maintenant.

La demande était claire, et s’il ne s’était pas agi du seigneur Kiyran, jamais je ne l’aurais osée. Mais je savais qu’il comprendrait. Je voulais sortir dans la grande salle, me dissimuler au regard de tous les nobles, de Bledyn et ne plus être accessible qu’à ses yeux.

— Bien, il est donc temps que je t’enlève…

Il se leva et salua le roi, qui lui fit un signe de la main, puis il m’aida à me remettre sur pied. Je saluai le roi à mon tour et fus surpris qu’il me fasse signe d’approcher. Je craignis aussitôt qu’il me reproche l’altercation avec Bledyn, ce qui ne m’empêcha pas d’obéir. Je mis un genou à terre pour qu’il n’ait pas à lever la tête pour m’adresser la parole.

— Je suis content de voir que Jessamy n’a rien touché de cette belle fougue qui t’anime, Rïsel. Elle te sera très utile à présent qu’il te faut côtoyer certaines charognes de la cour.

— Primaï, je regrette sincèrement d’avoir interrompu vos festivités de la sorte.

Il chassa mes excuses d’un geste de la main.

— Plus tard, il faudra que nous parlions du rôle de Jessamy et de ses obligations dont tu es l’héritier. Dis à ton Meneur que j’attends sa visite.

— Vos mots seront rapportés intacts, Primaï.

— Je n’en doute pas, Rïsel. Maintenant, je te rends aux soins de Kiyran pour son bon plaisir.

Je baissai la tête, puis me relevai en prenant le bras du duc. Celui-ci me guida non pas vers l’allée centrale, mais derrière la table du roi par une discrète porte de service.

Je ne pus m’empêcher de soupirer de soulagement dès que nous fûmes arrivés dans un couloir désert. Je venais d’affronter la cour de Ferin pour la première fois, et jamais je n’aurais pensé que cela serait aussi difficile. Je me sentais exténué après avoir subi les assauts de Bledyn et les attentions de tant d’autres convives à la table du roi. Comme s’il avait conscience de mon épuisement, le seigneur Kiyran resta silencieux, se contentant de m’entraîner dans le dédale du palais. Il m’offrait un répit bienvenu et j’appréciais qu’il me donne le temps de me remettre de mes émotions.

Il avait glissé sa main dans le bas de mon dos, me guidant d’un pas tranquille. Ce simple contact était une marque de soutien bénéfique qui m’apaisa peu à peu.

Lorsque le duc finit par pousser une lourde porte joliment ouvragée, j’étais à nouveau serein. Il m’invita à entrer et je n’hésitai pas un instant ; j’étais prêt à affronter ce Premier Service. Cependant, Kiyran n’avait pas encore ce genre d’idée en tête. À la seconde où il referma la porte, il s’appuya dessus, me laissant le temps d’observer mon nouvel environnement.

Les appartements du Duc des Contées reflétaient sa personnalité. Je n’y trouvai aucun ornement criard, ni décoration tape-à-l’œil. Un feu crépitait déjà dans une grande cheminée, éclairant un salon confortable décoré de larges coussins brodés posés à même le sol. Des dizaines de livres étaient éparpillés un peu partout et certains avaient été abandonnés encore ouverts sur une table basse en verre. J’y trouvai aussi une carafe de vin et deux verres posés sur un plateau en équilibre sur deux piles d’ouvrages. Des épées, des dagues ouvragées et une arbalète décoraient les murs, ainsi qu’une immense carte de l’Île de Nuit.

La pièce était également meublée d’un bureau massif débordant de parchemins derrière lequel se trouvait une large fenêtre qui laissait filtrer la lumière pâle de Jiirva.

Le reste de la chambre était éclairé par des candélabres, et mon attention se porta principalement sur le lit. Un lit monumental surmonté d’un baldaquin qui, à première vue, me sembla plus grand que celui de Jessamy.

Tout cela me rappelait les goûts simples du Duc des Contées. Un homme qui était aussi à l’aise dans un palais rempli de nobles que dans une maison close entouré de soldats.

— Rïsel ?

Je me tournai vers la porte où Kiyran était encore appuyé. Il tendit la main et j’approchai d’un pas pour lui permettre de toucher ma joue. Sentir ses doigts frôler ma peau me fit frissonner d’anticipation. Se montrerait-il doux ? Lent ? Passionné ? Ou…

— Que t’a dit Bledyn pour te troubler à ce point ?

Ou communicatif… Je me détournai et avançai dans la chambre, sentant son regard sur mon dos.

— Rien qui aurait dû me faire réagir de la sorte. Je suis navré de mon manque de contrôle.

— Je ne t’ai pas demandé d’excuses, mais un éclaircissement…

— Cela importe peu.

Je ne voulais rien révéler qui soit préjudiciable à mon Meneur. J’ignorais si mon protecteur était au courant de son passé et je ne voulais pas ternir sa réputation. Kiyran appréciait Jessamy, sa compagnie et son corps… Je ne voulais pas que mon mentor perde l’affection du duc.

— Cela importe, car tu étais sous ma protection, mon invité… T’a-t-il menacé ?

J’étais touché qu’il prenne son rôle de protecteur à cœur, mais cela n’en valait pas la peine.

— Il a divulgué un secret qui ne lui appartient pas et qu’il ne m’appartient pas davantage de révéler…

— Cela concernait-il Jessamy ?

Je me raidis de la tête aux pieds et me trahis par ce geste. Kiyran était un homme observateur ; il comprenait mieux le langage corporel que la plupart des gens, tout comme moi, et je lus dans son regard qu’il savait. J’ignorais comment, mais il savait.

— Vous êtes au courant… Vous l’avez entendu ?

Il baissa les yeux et je perçus en lui une colère que je n’avais jamais vue chez cet homme de nature joyeuse.

— Je n’étais pas certain d’avoir bien entendu, mais oui, je connais le passé de Jessamy.

Je n’osais y croire… Je ne pouvais imaginer que mon Meneur ait pu endurer une telle infamie.

— Tu l’as dit toi-même, ce secret ne t’appartient pas, Rïsel. Il faudra que tu lui poses la question toi-même.

— Jamais je ne pourrai lui demander cela…

Ce passé devait le faire souffrir, ce n’était pas possible autrement ; moi, je souffrais pour lui. Comment un homme qui avait été si maltraité pouvait-il être devenu si bon avec les autres ? Comment en était-il venu à diriger les maisons de plaisir de Ferin en ayant commencé si bas ? Jamais je ne pourrais lui demander cela, j’avais bien trop de respect pour cet homme.

— Il faudra pourtant que tu lui parles, car si Bledyn veut déterrer le passé, alors Jessamy doit être prêt à réagir avant même que ce pourceau se décide à bouger son pion. Tu comprends ?

— C’est de la politique ? Juste de la politique ?

Le duc hocha la tête et se dirigea vers la table basse. Il servit deux verres et m’en tendit un, le regard soucieux.

— Tout est politique à partir du moment où tu entres à la cour de Ferin. Les intrigues sont monnaie courante et Jessamy est un homme qui a l’oreille du roi. Il est une cible de choix, et Bledyn le sait.

— Ce soir, Bledyn a fait un commentaire sur le monopole de Jessamy à Ferin… Or, je ne vois pas en quoi la non-concurrence des maisons de passe de la capitale le concerne…

Bledyn était un petit noble sans envergure que le roi avait élevé en lui offrant des terres. Je n’en savais pas davantage à son sujet, mais je ne comprenais pas vraiment en quoi l’exclusivité de Jessamy sur Ferin l’inquiétait. La plus grande partie de l’année, ce petit noble ne vivait pas à la cour ; il n’avait pas assez de fonds pour s’offrir une vie au palais ainsi que les dépenses que cela requérait. Il avait un titre et des terres… Mais rien d’autre, pas d’intérêts directs à Ferin. En d’autres termes, la position de Jessamy n’aurait pas dû le déranger.

Par contre, je connaissais une personne qui reprochait publiquement le rôle de Meneur de Ferin à Jessamy, et cet homme, c’était Urian d’Osiliar. Les mots qui étaient sortis de la bouche de Bledyn ressemblaient trop à ceux qu’aurait prononcés le comte.

— Serait-il possible que le seigneur Urian ait colporté des ragots et demandé à Bledyn de s’en servir contre Jessamy ?

Kiyran porta son verre à ses lèvres, semblant préoccupé.

— Je pense que Jessamy devra se montrer très prudent dans les prochains mois. Il se pourrait qu’Urian ait décidé d’avancer quelques pions… La mise en vente de ton Premier Service le pousse sans aucun doute à agir.

— En quoi mon Premier Service pourrait-il l’ennuyer ?

Il baissa les yeux et, soudain, le souci s’effaça de ses traits. Il se détendit et esquissa un sourire, délaissant la table basse pour venir s’asseoir à mes côtés sur les coussins.

— Ah, Rïsel, tu es vraiment une bouffée d’air frais à toi seul.

Je me renfrognai aussitôt. J’étais censé lui donner des bouffées de chaleur, pas de fraîcheur !

— Jessamy ainsi que le roi m’ont déjà dit cela…

— Et je ne les détromperai pas. C’est un trait de caractère que j’affectionne chez toi.

J’aurais tellement aimé qu’il me voie comme il voyait Jessamy. Il était mon premier protecteur, le premier et à jamais le seul dans mon cœur. J’étais résigné à ne pas pouvoir le revendiquer, mais ce soir, j’avais espéré qu’il me voie vraiment. Pas comme le garçon qu’il avait vu grandir, mais comme un hôte…

— J’aurais tellement aimé être plus que cela pour vous…

Je me levai pour m’éloigner un peu de lui, voulant juste une seconde pour retrouver mon masque d’émotions calculées. Je passai derrière le petit salon, me rivant devant son bureau…

— J’aurais aimé pouvoir vous inspirer du désir et non de l’affection.

Je l’entendis se lever à son tour, mais il ne s’approcha pas. M’avait-il acheté cette nuit par affection ? Pour rembourser la dette qu’il pensait avoir à mon égard ? Ou pour Jessamy ?

— Pourquoi ne pourrais-tu pas m’inspirer de l’affection ?

Je pris mon courage à deux mains pour lui faire face. Cet homme que j’avais admiré et aimé depuis l’enfance. Je ne voulais pas qu’il m’aime, je ne voulais pas son cœur, mais je voulais compter pour lui… compter et être désiré de lui.

— Je suis heureux de l’attention que vous me portez, de savoir que vous avez toujours veillé sur moi de loin… mais je sais que Jessamy fait naître en vous bien plus que cela… J’aurais juste aimé qu’il en soit de même pour moi.

Il m’observait, et je vis un instant ce qu’il ne montrait que rarement. Un sérieux absolu. Il semblait chercher un sens à mes paroles alors que j’avais fait beaucoup d’efforts pour être limpide.

— Pourquoi penses-tu que je t’ai acheté ta première nuit, Rïsel ?

Je me contentai de lui offrir la vérité telle qu’elle m’apparaissait. Il me connaissait depuis assez longtemps pour que je ne sois pas obligé de jouer les faux-semblants.

— Parce que vous pensez qu’ainsi, vous rembourserez votre dette envers moi et parce que cela efface celle que Jessamy a contractée pour mon éducation. Et je vous en suis reconnaissant, mais…

Il fit brusquement claquer sa langue d’un air mécontent et je craignis d’avoir été trop loin. J’avais beau le connaître depuis toujours, le duc était un client. Je n’avais pas à lui faire part de mes sentiments, ni de mes doléances. Jessamy m’avait pourtant appris à me tenir mieux que ça ! Il poussa un soupir et posa son verre sur la table basse, puis contourna le petit salon pour venir me rejoindre. J’eus soudain peur qu’il me demande de partir… Il en aurait eu le droit, je m’étais comporté comme un enfant alors que je me targuais de ne plus en être un.

— On dirait que j’ai très mal joué mon jeu. D’ordinaire, je suis plus doué que cela.

J’étais tellement tétanisé par mes erreurs que je manquai de ne pas comprendre son propos… mais même en y réfléchissant, je ne comprenais pas.

— Je… Je vous demande pardon ?

À nouveau, il eut ce geste, celui de lever sa large main pour bercer ma joue contre sa paume. Un geste affectueux… mais qui, pour moi, signifiait tellement plus.

— Comment peux-tu te tenir ainsi devant moi, Rïsel, et douter que je te désire ?

Je fus trop choqué pour répondre. Je n’avais jamais lu le désir dans les yeux du duc lorsqu’il les posait sur moi. Or, j’en connaissais un rayon sur le désir et la convoitise.

— C’est ce qui me plaît le plus chez toi, Rïsel. Cette absence totale de vanité… Tu ne t’es jamais vu comme moi je te vois, comme Jessamy et les hôtes du Puits te voient. Tu es la beauté la plus désirée de Ferin, l’objet de bien des convoitises, mais toi, tu ne vois rien, Rïsel.

— Je sais que mes enchères ont été très disputées et je sais que je suis beau. Je ne suis pas aussi modeste que vous le pensez.

— Mais tu ne penses pas que je puisse désirer cette beauté depuis des années.

— C’est absurde, vous êtes…

— Un homme et rien de plus.

— Vous êtes tellement plus que cela !

J’étais fâché qu’il se dénigre ainsi, et que je sois fâché sembla le satisfaire.

— Il en va de même pour toi, Rïsel. Tu es un homme, mais à mes yeux, et depuis longtemps, bien plus que cela.

Et il se pencha vers moi, comme dans un rêve que j’avais fait un million de fois. Mais cette fois, c’était réel et c’était un instant à chérir. Ses lèvres prirent les miennes avec une passion qu’il n’avait jamais laissé soupçonner à mon égard. Il mordilla mes lèvres, me poussa en arrière, me forçant à me raccrocher à son vêtement pour ne pas basculer. Sa langue envahit ma bouche et tout mon être, comme une vague de chaleur, humide, passionnée… Il était bien plus que ce que j’avais imaginé. Un seul baiser et je tremblais déjà de la tête aux pieds.

Il s’éloigna de quelques centimètres, juste assez pour plonger son regard dans le mien.

— Alors, Rïsel… Est-ce que je te désire ?

Sans aucune pudeur et sans hésitation, je plaquai ma main à son entrejambe et le trouvai… dur, épais et au garde-à-vous. Je relevai les yeux, un sourire de joie pure aux lèvres.

— Oui.

Sans le moindre doute…

15

Il m’incita à me retourner et son ventre se cala tout contre mon dos alors que ses lèvres venaient à la rencontre de mon cou. La chaleur de son souffle, la force de son corps robuste contre moi… c’était tout ce dont j’avais rêvé et au-delà de ça. Ses mains remontèrent le long de mes bras tandis que je penchais la tête en arrière pour lui donner accès à ma gorge. Un violent désir m’étreignit à l’idée qu’il me morde, là, sans sommation. Je me serais aussitôt liquéfié sous ses doigts.

— Tu ne seras jamais à moi, Rïsel… Et je ne serai jamais à toi.

C’était une réalité et je n’en souffrais pas. Le duc était un être particulier, un ancrage dans la brume. Je ne désirais pas posséder son cœur, parce que je ne pouvais et ne voulais lui offrir le mien. Ce qui nous liait semblait plus viscéral… C’était un grain de chaleur, une flamme sombre au creux de mon âme…

— Nos deux mondes se croisent sans cesse, mon seigneur… Cela m’a toujours suffi et me suffira toujours.

Je voulais qu’il sache, qu’il ne s’inquiète pas de mes sentiments. Parce qu’il les comblait déjà depuis des années. Je n’attendais rien de plus que cela ; faire partie de son univers, qu’il connaisse mon nom et qu’il m’offre une étreinte éphémère à la croisée des chemins.

— Pas de seigneur ici, Rïsel… Juste Kiyran.

Ses lèvres se posèrent sur mon cou, juste sous l’oreille, et m’envoyèrent des frissons le long de la colonne vertébrale. J’aurais dû écarter les voilures de ma tenue, dévoiler mon épaule… mais j’étais paralysé. Peut-être voulait-il le faire lui-même. J’étais incapable de définir mon comportement. Alors que j’avais reçu cet enseignement et que j’avais toujours su jauger les gens… lui me faisait trembler comme un innocent devant l’abysse…

— Qu’y a-t-il ?

— Cela aurait été tout autre que vous, jamais je n’aurais hésité… J’aurais su quoi faire, comment me comporter, mais vous me laissez désarmé.

Par les Lunes ! Jessamy, Mircea, Aislinn… Aucun n’aurait été fier de moi ! Je me comportais comme un novice qui ignorait tout du métier. J’étais censé être le prédateur… J’étais la proie.

Le rire grave et chaud du duc à mon oreille me poussa davantage vers la chute. Ses mains étreignirent mes épaules, solides et fermes.

— C’est ainsi que je te veux… Désarmé et vulnérable.

— Ça n’a pas de sens…

Nos clients venaient chercher l’expérience et la facilité, parfois l’illusion d’un rêve qu’ils ne pouvaient espérer atteindre. Kiyran, lui, retournait complètement les rôles…

— Laisse-moi devenir l’initiateur de ce que tu vas devenir, Rïsel. Laisse-moi prendre le rôle d’un guide patient et attentif… Ensuite, lorsque le voile sera levé, tu sauras quoi faire et je profiterai largement de ton enseignement.

Ces mots firent vibrer quelque chose en moi. Une attente, une envie brûlante de sentir enfin un corps se joindre au mien. Mircea avait tant de fois éveillé mon avidité sans jamais dépasser la limite interdite… Le duc franchirait ce pas sans la moindre retenue, sans la moindre hésitation.

— Guidez-moi…

C’était comme de se retrouver dans une bulle fragile mais stable. Une parenthèse dans le temps. Il n’y avait plus de palais, plus de Ferin, plus d’hôte ni de cour… Il n’y avait plus que la délicieuse attente et le décor si parfait d’une chambre.

Le duc se recula, me laissant seul sous la lueur des lunes de nuit qui filtraient par la grande fenêtre. Je restai immobile, droit et fier, attentif au moindre bruit. Plusieurs bougies furent soudain soufflées par magie, plongeant la pièce silencieuse dans une pénombre agréable. Les volutes de fumée s’élevèrent sous mes yeux, dessinant d’étranges arabesques. J’inspirai profondément, m’enivrant du parfum de la cire fondue, et je sus que je ne pourrais plus jamais éteindre un candélabre sans songer à cet instant.

— Rïsel, c’est le moment…

Sa voix me parvenait dans un murmure chargé de désir.

— Oui.

Cette fois, je me tenais au bord du gouffre…

— Déshabille-toi pour moi, Rïsel.

Et je franchis le dernier pas.

Mes bras bougèrent d’eux-mêmes, décrochant les épingles et les broches qui retenaient les étoffes de ma tenue. Une à une, lentement, je défis chaque étole de soie, dévoilant par petites touches une parcelle de peau après l’autre, mon corps fébrile. J’avais eu besoin d’aide pour m’habiller, néanmoins la tenue avait été conçue pour s’enlever facilement. Pièce après pièce, la soie tomba sur le sol sans un bruit. Je pris mon temps, parce que je ne me déshabillais pas pour moi, mais pour l’homme dont la respiration me parvenait, soutenue et profonde, quelque part derrière moi.

Au moment de retirer la dernière épingle, je tournai la tête de côté, essayant de percer les ombres, offrant mon profil en spectacle comme si je n’étais qu’une statue… Je ne m’étais jamais retrouvé nu devant un étranger au Puits. Ce moment était spécial… Et je voulais qu’il reste gravé dans la mémoire de Kiyran.

— Fais-le tomber…

Je ne portais plus qu’une seule étole qui, dans la lumière de la lune, devait être transparente… et ne plus cacher que mes fesses et mes jambes. Puis, elle ne cacha plus rien. Je restai là un instant, guettant la respiration de mon compagnon de jeu, mais il n’y avait plus qu’un silence lourd derrière moi. Je fus tenté de me retourner, tenté de le chercher du regard, mais demeurai, immobile, au milieu d’une marée de soie couleur émeraude.

— Suis-je tel que vous l’imaginiez, Kiyran ?

Je ne me posais pas vraiment la question. Au fond, je savais que c’était le cas. Le duc était l’un de ces hommes qui savaient exactement ce qu’ils voulaient et ne laissaient jamais la moindre place au hasard. Il m’avait amené ici, dans sa chambre, parce qu’il savait que cela lui plairait.

Un souffle haché s’échappa de l’ombre.

— Ceci va au-delà de tout ce que j’aurais pu imaginer…

Je ne pus m’empêcher de sourire. C’était sans aucun doute le plus beau compliment que le duc m’ait jamais adressé. Je levai les bras pour atteindre les broches retenant mes cheveux ; si je m’y prenais bien, les perles filées ne tomberaient pas, mais la tâche était délicate. Cependant, j’avais à peine effleuré une mèche que les mains du duc attrapèrent doucement mes poignets.

Je n’aurais pas cru que sa poigne militaire, plus entraînée à tenir des épées, puisse être aussi délicate. Mais je découvrais qu’il pouvait être très précautionneux.

— Ça, je m’en occupe.

Il détacha chaque pince, chaque broche et extirpa une bonne vingtaine d’épingles sans jamais tirer, sans donner d’à-coup désagréable. Ce n’était pas la première fois qu’il s’appliquait à la tâche ; il n’hésitait pas, ne commettait pas d’erreur. Il prit son temps. Une fois la masse détachée et coulant sur mes épaules, il y passa les doigts, défit quelques nœuds avec facilité.

— Tu es une œuvre d’art, Rïsel… L’une de celles qu’on ne peut s’empêcher d’admirer…

Je me tournai lentement pour lui faire face, lui offrant un sourire joueur. Je ne m’étais pas attendu à être plus à l’aise nu qu’habillé, mais c’était le cas. Le domaine de la chambre à coucher était mon royaume…

— Cette œuvre d’art-ci vous appartient, Kiyran, et il vous est permis de la toucher.

Je me mordis délibérément la lèvre, attirant son regard sur cette partie de mon corps, et je ne fus pas déçu par sa réaction. Il prit mon visage en coupe dans le creux de ses mains et se pencha vers moi, tentateur et joueur. Il resta là, son regard rougeoyant plongé dans le mien.

— Franchis le pas, Rïsel… Mais sache qu’il n’y aura pas de retour en arrière possible. Une fois la partie commencée, je ne m’arrêterai pas.

C’était une chose que j’admirais et aimais en lui. Ce sens de l’honneur inébranlable et chevillé au corps. Quelles que soient les circonstances, jamais il n’oubliait l’homme qu’il était… Et moi non plus.

Je me mis sur la pointe des pieds, m’approchant davantage de ses lèvres jusqu’à ce que mon souffle caresse sa peau.

— Eh bien… Commençons.

Il était à la fois brûlant et doux. Je savourai sa chaleur et l’arôme suave du vin dans son souffle, prenant le temps de les graver dans ma mémoire. Puis j’entrouvris les lèvres et piquai sa bouche de la pointe de la langue, souhaitant goûter davantage de sa personne.

Je n’avais jamais connu que les baisers éducatifs de Mircea et d’Aislinn. Leur façon de faire était purement scolaire, dénuée de passion au profit d’un savoir-faire méticuleux. Et en débutant ce baiser, cet enseignement défilait en boucle dans ma tête. De quelle façon pencher la tête, quand joindre ma langue à celle de mon partenaire, quand faire preuve de plus de passion.

Mais le duc fit éclater toute pensée cohérente, remettant en question tout ce que j’avais appris. Il prit mes lèvres d’assaut comme un conquérant vorace et avide de terres inconnues et vierges. Sa langue envahit ma bouche, caressant la mienne et l’entraînant dans une danse possessive.

Déstabilisé et presque inconscient de mes gestes, je m’accrochai à son pourpoint pour me stabiliser et me rendis soudain compte que ses mains avaient quitté mon visage pour se poser sur mes hanches. D’un mouvement, sans me laisser respirer, il me plaqua contre son corps, glissant une jambe entre les miennes pour venir appuyer contre mon intimité qui s’éveillait lentement à son contact. Je compris brusquement que je ne tenais plus debout que parce qu’il me tenait. Le moindre mouvement mal calculé me ferait perdre l’équilibre, mais je m’en moquais…

Décidant de lui montrer un aperçu de ce dont j’étais capable, je poussai contre son corps, lui faisant confiance pour me maintenir. Puis j’attaquai ses lèvres et lui rendis son baiser avec toute la fièvre qui habitait mon corps dévoré par le désir. Je repoussai sa langue pour aller envahir son propre territoire, mordillant sa lèvre inférieure au passage… Je donnai un coup de langue précis sur l’un de ses crocs légèrement sortis et sentis ses mains se crisper sur mes hanches.

Il rompit le baiser, nous laissant tous deux essoufflés et étourdis par notre échange sulfureux. Il posa son front contre le mien, et je vis qu’un sourire satisfait éclairait son visage.

— Si tu continues comme ça, je finirai en toi bien plus vite que je ne le souhaite.

— Devrais-je me montrer plus sage ?

Il eut un petit rire vaincu qui annonça ma première victoire.

— Je veux caresser et goûter la moindre parcelle de ton corps avant de te prendre… C’est ce que je veux faire.

Je posai une main sur son visage, l’obligeant à s’écarter pour me regarder dans les yeux.

— Moi, je veux que vous fassiez tout ce dont vous avez envie… Absolument tout.

— Dans ce cas, déshabille-moi.

— C’est un excellent plan…

Il me laissa reculer d’un pas, me rétablissant promptement sans perdre l’équilibre. J’avisai la chambre et trouvai un coffre imposant au pied du lit. Souriant, j’y entraînai le duc, qui suivit le mouvement sans aucune résistance.

— Asseyez-vous.

Il obéit, et je retrouvai en lui cette faculté à dominer autrui sans user de sa stature. Il était naturellement autoritaire, qu’il soit debout, me dépassant largement, ou assis, à me jeter un regard plein de défi et de secrètes promesses.

— Je commencerai par les bottes…

Lentement, et conscient de ma parfaite nudité, je me mis à genoux d’un mouvement parfaitement calculé, laissant mes cheveux dégringoler autour de mes épaules et couvrir ma peau comme un voile. Sans le quitter des yeux, je commençai à défaire les nœuds et les lacets compliqués qui lui emprisonnaient le mollet et la cheville droite. C’était seulement un jeu de patience et de séduction… Un moment suspendu qui ne prenait de sens que s’il me désirait… Et à voir son regard brûler d’attente et de contentement, je m’y prenais très bien.

Je retirai la première botte, portant mon attention sur le pied dénudé, y passant les doigts pour éprouver son contact, puis j’arrivai à l’autre botte, conscient du prédateur qui me dominait. Je retirai la chaussure et pris le temps de caresser sa peau avec la même lenteur intentionnelle. Puis, levant les yeux, je lui dévoilai tout le désir et l’attente que je ressentais au creux de mon être. Je le voulais, lui, tout entier…

— Vous êtes encore bien trop vêtu…

Il ne répondit pas, alors je glissai lentement le long de ses jambes, remontant lentement mes mains sur ses mollets, puis sur ses cuisses fermes. Je me redressai en douceur, profitant de cet instant délicieux. Sans attendre d’autorisation, je m’installai sur l’homme qui me dévorait des yeux, passant une jambe de chaque côté des siennes. Je laissai ensuite transparaître un brin d’effronterie dans mon regard et appuyai délibérément mon entrejambe contre le sien ; je le trouvai rigide et ferme sous ma chair tendre. Il était déjà imposant, mais je savais que ce n’était qu’un début.

Je lui ôtai son pourpoint, le laissant tomber sur le coffre, puis m’attaquai aux lacets de sa tunique, dévoilant son torse. Trop curieux de découvrir son goût et sa peau, je me penchai pour l’embrasser alors que mes mains descendaient de plus en plus vers son bas-ventre. Je remontai mes baisers jusqu’à m’enfouir contre son cou.

— Vous avez un goût délicieux, Kiyran.

Il gronda une réponse inarticulée et je souris contre son oreille. Je passai mes mains sur son torse, jusqu’à ses épaules si larges et solides, redessinant ses muscles sous mes doigts. Puis, d’un geste fluide, je me cambrai, appuyant sur son érection tout en faisant glisser sa tunique de ses épaules. Mes cheveux se répandirent dans mon dos et les mains du duc accrochèrent mes hanches pour m’éviter la chute.

— Par les Dieux, Rïsel !

La tête penchée en arrière, je souris en sentant son sexe emplir davantage son pantalon de cuir. Je savais à présent qu’il n’était pas encore au mieux de sa forme. Balançant la tête en avant, j’admirai son torse nu, les muscles noueux de son ventre et la tension de ses bras. C’était un guerrier magnifique… Une arme mortelle sur un champ de bataille, un véritable dieu de virilité dans une chambre à coucher.

— Vous êtes bien à l’étroit, n’est-ce pas ?

Il secoua doucement la tête en souriant.

— Amuse-toi encore un peu, Rïsel… Mon tour viendra ensuite.

— Une promesse ?

— Non, un fait.

Je ne pus m’empêcher de rire et me redressai pour libérer son entrejambe de mon poids. Je baissai les yeux, me concentrant sur son souffle alors que mes mains venaient délacer son pantalon. Je sentis clairement son sexe tressauter sous mes doigts et fis délibérément preuve de maladresse en imposant de petites touches appuyées sur la verge tendue. Chaque fois que je l’effleurais, le souffle du duc se bloquait dans sa gorge, m’apprenant tout ce que j’avais besoin de savoir… Il aimait ça.

Je pris un court instant, l’affrontant du regard avant d’écarter les pans du pantalon et de libérer son membre, que je sentis jaillir hors de sa prison. J’inspirai profondément, conscient que je n’avais plus que quelques secondes avant que la partie change de Meneur. Il allait reprendre la main d’un instant à l’autre…

Mais il me surprit, encore une fois. Il se pencha en arrière, appuyant ses coudes sur le matelas derrière lui, m’offrant la vision de son torse nu.

— Rïsel, regarde-moi. Découvre-moi. Explore-moi…. Je suis un homme patient.

Je passai mon regard sur sa gorge, son torse, ses bras… Et je descendis encore, plus rapidement que ce que j’aurais dû, mais j’étais plus curieux que je ne l’avais laissé paraître. Aislinn, Mircea et même Jessamy ne tarissaient pas d’éloges à propos du Duc des Contées et de ses… proportions exquises…

— Il est énorme…

Par les Lunes ! Je n’avais pas compris que « proportions exquises » signifiait « fortement et miraculeusement bien pourvu » ! Son sexe était énorme, en érection, et tout à fait prêt à l’action. Mircea, que j’avais vu nu plus d’une fois et également excité, n’avait jamais atteint une taille pareille. Le rire du duc me coupa dans ma contemplation et je relevai les yeux vers lui.

— Tu sais comment flatter un homme !

Je me mis à rougir, me rendant compte de ce que je venais de dire ! Bon sang ! Ce genre de propos ne devait jamais m’échapper devant un client ! Jamais je n’aurais dû paraître aussi surpris ! J’ouvris la bouche pour m’excuser, mais un doigt se posa sur mes lèvres, m’intimant de me taire. Le duc sourit et je lus de la tendresse dans son regard.

— Ne t’en fais pas… Tes petits commentaires sont adorables.

Je remerciai silencieusement les Lunes de l’avoir pour Premier Service, cet homme qui semblait si bien comprendre mon cœur et mon corps. Je commençai mon exploration de mes mains, puis y ajoutai mes lèvres et ma langue. Je goûtai alors la peau de son torse, sans jamais approcher de son membre. Je voulais y aller en douceur… Lentement… Mais, trop curieux, mon regard en revenait toujours à la verge tendue…

Finalement, je n’y tins plus et l’entourai d’une main avide et curieuse. Je l’enfermai à la base, trouvant le membre dur dans ma paume. Il était doux, et brûlant… J’entendis le duc retenir son souffle, mais n’y prêtai pas plus d’attention. Je savais qu’il me laisserait faire… qu’il y trouverait même du plaisir.

Lentement, je fis glisser mes doigts sur son sexe, en éprouvant chaque tressautement encourageant… ravi de le sentir durcir encore et prendre plus de place. Il était magnifique… Absolument magnifique. Je mourais d’envie de le prendre en bouche, de goûter le liquide qui perlait au sommet de sa gloire virile, mais je fus soudain désarçonné.

En moins d’une seconde, je me retrouvai étendu sur le dos, les fesses sur le matelas et les jambes sur le coffre. Je relevai les yeux et découvris le duc complètement nu. Il avait retiré son pantalon entièrement et se trouvait debout devant la malle, dévorant mon corps offert comme un fauve affamé.

— Je reprends la main. Maintenant.

Il posa ses paumes sur mes genoux pliés et leur intima de s’écarter ; j’obéis à son souhait, m’offrant complètement à sa vue. Jamais je ne m’étais senti aussi vulnérable et exposé, mais… curieusement, je me sentais en sécurité, pleinement pris dans ce jeu.

— Je suis à vous, Kiyran…

Une lueur dangereuse passa dans son regard et, un bref instant, je lus tout son désir de possession. Mon cœur se serra dans ma poitrine à l’idée que cela ne durerait que le temps d’une nuit, puis je repoussai ce sentiment… Il pourrait faire appel à moi quand il le souhaiterait et, à jamais, je serais libre d’accepter nos entrevues… C’était le choix que j’avais fait… Sans aucun regret.

— Allons, venez, mon beau seigneur… Venez prendre votre dû…

Il sourit à mon ton de défi insolent et monta sur le coffre, se glissant entre mes jambes puis au-dessus de moi, appuyant ses mains sur le matelas de part et d’autre de ma tête. Il prit soin de ne pas effleurer mon corps, me laissant dans une attente exquise.

— Un baiser, avant que la tempête se lève…

Il prit mes lèvres d’un baiser tendre auquel je répondis, y concentrant toute mon appréhension de novice et toute ma passion. Cela ne dura que quelques secondes…

Et son corps s’abattit sur le mien.

J’étouffai un cri contre ses lèvres quand son corps s’appuya sur moi, me laissant éprouver sa force et le contact brûlant de sa peau. Son membre glissa sur mon ventre et frôla le mien en une caresse à peine perceptible mais grisante. Puis sa bouche glissa dans mon cou et l’une de ses mains partit en exploration.

Durant un instant vibrant et presque trop intense, je ne sentis plus que ses mains sur mon corps, sa bouche sur mon torse, son souffle contre mon cou et son membre qui titillait le mien à chaque léger coup de reins. Il était habile et minutieux, cherchant et trouvant les zones les plus sensibles de mon corps puis s’acharnant sans relâche jusqu’à ce que je me mette à trembler. Je ne comptais plus les coups de langue et les légères morsures qu’il m’infligeait et, très vite, je me perdis dans un monde embrasé et étourdissant. Je sentais mon propre sexe pulser douloureusement au rythme de mes battements de cœur et seul mon entraînement drastique m’empêchait de jouir. Je pouvais tenir des heures sous ce traitement, des heures qui, au fil des minutes, deviendraient torture, mais qui conduiraient inexorablement à une explosion magistrale.

Je baissai les yeux vers mon compagnon de jeu. Le duc semblait pris dans sa propre danse, bougeant au son d’une musique qu’il était le seul à entendre. Puis sa main vint enfin se poser sur mon membre et c’en fut presque trop… Je me tordis sur les draps, plissant la soie qui recouvrait le lit. Kiyran releva la tête de mon ventre et m’envoya un sourire sauvage…

— Je t’avais dit que je goûterais chaque parcelle de ta peau…

— Vous êtes un homme qui tient ses promesses, Kiyran, je le sais bien…

J’étais essoufflé, mon regard devait être brumeux et mes lèvres rougies d’avoir été mordues encore et encore, mais il semblait apprécier le spectacle.

— Est-ce trop intense, Rïsel ?

Mircea m’avait si souvent tenu ainsi, au bord du précipice, sans me donner la permission de tomber. J’étais devenu intime avec ce genre de pratique et je savais jouer mieux que personne.

— Je peux tenir ainsi indéfiniment, Kiyran… Je ne jouirai que lorsque vous me le demanderez.

Il fronça les sourcils et je craignis soudain de lui avoir déplu, mais son regard se fit aussitôt plus féroce.

— Est-ce un défi ?

Seigneur, non ! Enfin… je ne le pensais pas. Mais la perspective de le mettre au défi, de jouer à nouveau au jeu « qui craquera le premier », était une idée assez charmeuse.

— Qu’y gagnerez-vous ?

Il remonta le long de mon corps, venant poser un baiser léger sur mes lèvres.

— Ta totale reddition… Et la journée de demain… Une nuit ne sera pas suffisante.

Je lapai sa lèvre encore humide de ses baisers et souris.

— Qu’y gagnerai-je ?

— Que voudrais-tu gagner ?

Je réfléchis un instant, me rendant compte que ce qu’il me donnait déjà était amplement suffisamment et que je n’avais rien à demander de plus… Enfin… Peut-être une chose en fin de compte. Une seule chose…

— Je vous poserai une question… Une seule, et vous m’y répondrez avec sincérité.

Il parut surpris par ma demande, mais pas vraiment embarrassé. Je ne comptais pas lui demander s’il m’aimait ou non, ni ce qu’il pensait de moi… Non, cela n’avait rien à voir avec les choix que j’avais faits ou les siens…. C’était quelque chose de plus profond, entre lui et moi.

Il m’offrit un sourire qui me serra le cœur, le sourire timide et adorable d’un garçon qu’il n’était plus depuis bien longtemps… Le même sourire qu’il m’avait laissé entrevoir des années plus tôt à la boutique d’Arkone. Je sus alors qu’il avait compris et m’émerveillai de ce lien qui nous unissait dans le silence de nos âmes.

— Bien… Les jeux sont faits.

Je lui souris.

— Pari tenu.

16

C’était insoutenable. Intenable. Incroyable… Je peinais à respirer, je peinais à penser, je peinais à résister. Je me retrouvais impuissant, englouti par des vagues lancinantes et douloureuses si précises, si aiguës et si fluides qu’elles se mêlaient au ravage du plaisir qui me faisait frissonner. Jamais Mircea ne m’avait fait monter aussi haut, jamais je ne m’étais battu avec autant d’ardeur… mais mon adversaire était un combattant acharné, obstiné. Il ne reculait devant rien et je commençais à comprendre que mes armes étaient bien dérisoires face à un tel déploiement de vigueur.

La bouche de Kiyran avait abandonné mon membre après lui avoir prodigué ses tendres attentions. Et jusque-là, je n’avais pas eu tant de mal à tenir. Puis il avait écarté mes fesses et dévoilé l’entrée déjà palpitante qu’il convoitait de faire sienne. Je m’étais senti à la fois offusqué et ébranlé lorsque sa langue taquine s’était mise à jouer à cet endroit. Tout en caressant mon membre et mes bourses, il avait bataillé ferme pour assouplir la zone avant d’y faire entrer un doigt agile. Il m’avait torturé ainsi, alternant coups de langue, caresses sensibles de ses doigts, frôlements fermes et précis…

Petit à petit, j’avais sombré dans une souffrance délicieuse, le ventre tendu en signe de résistance et la peau couverte de sueur… Je me rendis compte que je n’avais pas imposé de temps limite pour gagner ce pari ; il finirait par me faire jouir, que je le veuille ou non… J’avais démarré ce pari en l’ayant perdu d’avance….

Décidément, il était bien meilleur joueur que moi.

— Par les Lunes… Kiyran…

Il relâcha mon membre non sans donner un coup de langue habile sur l’extrémité humide et hypersensible, faisant sursauter mes hanches.

— Eh bien, il me semblait que tu pouvais tenir indéfiniment…

C’était une remarque gentille, prononcée sur le ton de la taquinerie, mais je ne parvins pas à en sourire. Il avait gagné depuis le début… J’étais tellement perdu dans une marée étouffante que je ne pouvais plus jouer à l’hôte. Il m’avait dépouillé.

— Finissez… Pitié, finissez-en… je m’incline…

Contrairement à ce que je pensais, la reddition ne me fut pas amère. Le duc vint caresser mon visage de sa main, écartant une goutte de sueur qui perlait sur mon front.

— C’était un magnifique combat…

Il piqua un baiser sur mes lèvres, me laissant insatisfait et perdu au milieu des limbes. Je me rendis compte que je n’étais plus au pied du lit, mais contre les oreillers… Il m’avait fait reculer bien plus que je ne le pensais. Il m’embrassa encore, cette fois plus profondément, et je le sentis glisser ses bras sous mes hanches pour me soulever et m’amener le dos contre les coussins. Il passa ensuite sa main entre nos corps et se saisit de mon membre tendu et douloureux, me faisant pousser un gémissement entre ses lèvres.

— Ça va aller vite, Rïsel… Très vite.

— Oui… S’il vous plaît…

— Ensuite, je te prendrai et tu viendras encore, n’est-ce pas ?

Il me rendait dingue !

— Oui, oui, je viendrai encore…

— Bien… Je veux que tu jouisses, encore et encore, pas parce que je te le demande, mais parce que tu le peux.

Il caressa mon gland du bout du pouce, faisant se soulever mes hanches vers lui.

— Que je ne t’entende plus jamais dire qu’il te faut une permission pour jouir en ma présence, Rïsel…

Je réalisai soudain qu’il était en colère. Pas vraiment contre moi, mais contre ce que je lui avais dit ; que j’attendrais qu’il me dise de jouir pour le faire. Cela n’avait été qu’une plaisanterie en passant mais, de toute évidence, le duc n’aimait pas ce genre d’humour.

— Je suis déso…

Il posa un doigt sur mes lèvres.

— Chut… Je ne prends du plaisir que si mon partenaire en prend également… Te voir jouir, c’est cela qui m’excite… Mais j’aime aussi batailler pour cela.

C’était un homme si complexe, si plein de facettes que j’en restai aveuglé, réduit à l’état de simple être de chair et de sang… L’homme que j’avais devant moi n’était pas le Duc des Contées, pas le guerrier fanfaron qui charmait son monde sur son passage… Non… Je me trouvais en présence de l’homme derrière la façade de grandeur. L’homme qui avait des préférences, des besoins, des envies et des désirs. Et il venait de me confier l’une des choses qu’il aimait faire dans un lit, avec un partenaire. Je me promis de ne jamais l’oublier, car il ferait encore appel à moi… Maintenant je le savais.

— Bien, nous y allons…

Sa main, qui en était restée à de lentes caresses, se fit plus ferme. Elle enserra mon sexe dans un étau presque trop solide et se mit à aller et venir de plus en plus vite. Je m’accrochai aux épaules de Kiyran, laissant libre cours à mes cris et à mes mouvements de bassin. Je me rendais entièrement, laissant tomber toutes les barrières. Je n’étais plus un hôte, il n’était plus un client… ce n’était qu’un moment de plaisir, de désir, une union intime entre deux hommes.

L’explosion fut violente et brutale. Je me tenais au duc comme s’il était tout ce qu’il restait de solide autour de moi, tout en me répandant sur mon ventre. Je me perdis dans une chute vertigineuse, des étincelles de plaisir contractant mon corps par soubresauts incontrôlables. La main de Kiyran continua son mouvement plus lentement, jusqu’à ce que mon orgasme prenne fin.

Vidé de mes forces, plongé dans un semi-coma délicieux, je le regardai se pencher pour lécher mon ventre des traces encore brûlantes de ma libération. Il remonta ensuite pour m’embrasser et je sentis mon propre goût sur sa langue. Encore perdu et comblé, je le laissai remonter mes jambes autour de ses hanches et positionner mon corps sous le sien. Je savais ce qui allait suivre, mais il prit son temps, passant deux doigts contre mon entrée, caressant et s’introduisant avec une facilité déconcertante. Je sentis l’étroit conduit palpiter autour de ses doigts et trouvai la sensation délicieuse.

— Bien… C’est très bien…

Je revins un peu à moi et tendis la main entre nous afin de saisir son sexe imposant avant qu’il ne le fasse.

— Je veux le faire…

Il sourit et éloigna sa main, plaçant son coude près de mon visage. J’étais trop petit pour pouvoir lui faire face dans cette position, aussi avais-je accès à son cou et ses épaules. Je posai un baiser sur sa gorge tout en guidant son sexe au bon endroit. Encore sonné par ce que je venais d’éprouver, je n’avais pas prêté attention aux gestes du duc, mais à un moment ou à un autre, il avait pris le temps de lubrifier son membre. Je fus soulagé qu’il y ait pensé pour moi, parce que j’étais trop impatient pour attendre encore. Son gland appuya contre mon entrée et je pris une inspiration pour me détendre.

Ensuite, il se mit à pousser et la barrière de ma chair s’écarta sur son passage. Il était imposant et je le sentis se battre pour gagner chaque centimètre. Je respirai l’odeur de sa peau, luttant contre l’instinct qui aurait voulu que je repousse cette intrusion douloureuse. L’extrémité de son sexe se fit un passage et il se figea, alors que j’aurais souhaité qu’il en finisse rapidement… Jessamy m’avait prévenu que cela n’aurait rien d’une partie de plaisir durant les premières minutes, mais que si mon partenaire s’y prenait bien, ces quelques instants seraient vite oubliés. Ce pour quoi je ne protestai pas lorsqu’il se retira d’un mouvement lent.

— Respire, Rïsel…

Je lui obéis, et mon corps se détendit à nouveau. Il poussa à nouveau et, cette fois, il entra beaucoup plus facilement, gagnant du terrain. Puis il recommença. Il enchaîna retraites et assauts comme seul un conquérant pouvait le faire, reniant son propre désir et faisant perler la sueur sur son front. Je pouvais lire son corps comme un livre, et le désir de vaincre était inscrit dans la tension de ses muscles, dans l’expression de son visage. Mais il n’en fit rien. Il se contrôlait parfaitement et, au final, la douleur que j’avais imaginé ressentir fut bien loin de la réalité. Il changea plusieurs fois d’angle, et je finis par comprendre pourquoi lorsqu’une vibration puissante se diffusa le long de mes nerfs à vif. Je me cambrai sur la soie et, d’un coup puissant, le duc s’enfonça jusqu’à la garde.

Je m’accrochai à ses épaules, le suppliant de recommencer, et j’entendis son rire grave et puissant. Je sentis mon propre sexe se réveiller, dans l’attente d’une autre sensation, d’une autre explosion…

— En douceur, cette fois…

Ce fut la danse la plus sensuelle et la plus grandiose que j’aie jamais vécue. Kiyran poussait son corps contre le mien comme s’il souhaitait entrer dans ma chair et me posséder tout entier. Son bassin imprimait des mouvements lents mais précis, guidant son membre en moi pour qu’il vienne inlassablement exciter la zone qui me faisait décoller toujours plus haut, toujours plus loin. Ce fut un ballet lent et mesuré, accompagné de baisers et de caresses qui m’enseignèrent que la passion pouvait être empreinte de douceur.

Puis la tension grandit et son membre imposant se mit à tressaillir au plus profond de moi. Je l’encourageai à chercher la libération en accompagnant chacun de ses mouvements d’un roulement de hanches. Je me saisis de mon propre sexe, souhaitant venir en même temps que lui, et me rendis compte que la jouissance était à nouveau proche.

Il perdit le rythme à l’instant précis où je me libérai dans un cri. Là, la danse devint furieuse et je sentis mon fourreau étroit pulser autour de sa virilité rigide, de plus en plus vite et de plus en plus fort, et il fit s’envoler mon plaisir d’un nouveau gémissement avant de lâcher prise à son tour. Ce fut une avalanche sensorielle, mon propre plaisir décuplé par la sensation du sien se déversant au creux de mon corps.

Il continua à aller et venir jusqu’au dernier soubresaut de son sexe, puis il se laissa glisser sur moi, m’écrasant sous son corps massif et chaud. J’accueillis ce poids comme un cadeau, laissant courir mes mains sur les muscles détendus de son dos et de ses bras. J’étais baigné dans un rêve et dans une euphorie indolente et paisible. Je sentais encore son sexe en moi et je fus ravi qu’il ne se retire pas tout de suite. Je profitais de sa chaleur et de son torse pressant contre le mien à chaque respiration. Son souffle contre mes cheveux m’apprit qu’il avait lui aussi retenu son plaisir durant de trop longues minutes.

La chute n’en était que plus fatale.

Je venais d’accomplir le Premier Service, et je songeai alors à l’alternative que m’avait laissée Jessamy. Celle de choisir Kiyran pour amant et de le perdre à jamais après une seule et unique étreinte. Je me rendais à présent compte qu’une seule étreinte n’aurait jamais suffi. Je me mis à rire de l’évidence et ressentis un soulagement gagner chaque parcelle de mon être… Je ne l’avais pas perdu ; j’avais joué et ne l’avais pas perdu.

— Pitié, Rïsel, ne ris pas quand je suis encore en toi !

Je sentis clairement son membre toujours fiché dans ma chair et, taquin, je resserrai les muscles internes pour reprendre son sexe plus profondément. Je l’entendis siffler et se tendre d’une délicieuse façon. Le duc se redressa sur les coudes pour me regarder, l’œil faussement sévère, ce qui me fit rire à nouveau. Ses cheveux étaient en bataille, son front était encore humide… Lui qui était toujours si élégant était, cette nuit, encore plus délectable.

— Si tu es encore en forme, c’est que j’ai mal fait mon travail.

Je levai les yeux au ciel et embrassai son torse.

— Je suis très satisfait de votre prestation, monsieur le duc, mais n’inversez pas les rôles. L’endurance est l’une de mes brillantes compétences.

— Hmm, charmante compétence…

Il embrassa le sommet de mon crâne, inspirant profondément avant de se retirer de mon intimité avec lenteur. Je sentis aussitôt le vide prendre une place démesurée. Kiyran se laissa ensuite glisser sur le lit, son visage revenant à ma hauteur. Il posa un baiser sur le bout de mon nez, puis sur mes lèvres avant de laisser sa tête tomber sur son bras.

— Comment te sens-tu ?

Je réfléchis à la question, étirant mes muscles et recherchant la moindre trace de courbature ; mais je ne trouvai rien.

— Bien, je me sens parfaitement bien.

— Tant mieux, c’était ma plus grande crainte.

Je me tournai vers lui, posant ma tête sur son oreiller, plongeant mon regard dans le sien. C’était un moment intime et parfait. Je compris soudain pourquoi tant de clients se confiaient aux hôtes : l’impression que ce moment n’était qu’une parenthèse irréelle et limitée dans le temps, mais tellement appréciable.

— Je doute que vous soyez un homme à vous effrayer facilement, Kiyran.

Il sourit paresseusement et sa main se posa sur ma hanche, caressant la peau lisse et encore sensible.

— Pourtant, j’ai eu peur de te blesser. On n’oublie jamais son premier amant, Rïsel. Il définit le genre d’homme que l’on devient dans l’intimité, il nous forge de l’intérieur et nous marque au fer rouge.

J’aurais voulu le démentir, mais j’avais l’exemple net de ce qu’un premier amant brutal pouvait infliger comme séquelles. Mircea était un homme renfermé, taciturne et méfiant. Il ne baissait sa garde qu’en de rares occasions et ne se laissait dominer qu’avec ceux qu’il choisissait avec précaution. Il ne s’offrait qu’à de rares élus, repoussant tout autre loin de son cœur et loin de son lit… Il m’avait si souvent fait penser à une bête magnifique, blessée dans son âme, que je ne pouvais nier la théorie du duc.

— En ce cas, votre marque est parfaite.

J’étouffai un bâillement malvenu et rougis lorsque le duc se mit à rire. Je ne m’étais pas senti fatigué juste après mais, à présent, mon corps était engourdi et mes paupières se faisaient plus lourdes.

— Ah, la descente est toujours semblable à une chape de plomb… Je n’ai pas été si maladroit que cela au final.

— Maladroit ? Qui oserait vous traiter de maladroit ?

Il rit encore et me fit rouler sur le côté. Je m’interrogeai sur ses intentions quand je sentis son torse se coller à mon dos et son bras passer par-dessus ma taille. Il glissa son autre bras sous ma tête et son nez vint se caler dans le creux de mon cou. La position me sembla juste… parfaite.

— Je te réveillerai pour la reprise… Dors un peu, tu en auras besoin.

— Quelle prétention…

Mais mes yeux se fermaient déjà. Lorsqu’il répondit, sa voix me parvint lointaine et caverneuse.

— Adorable petit insolent…

* * *

Je dormis sans rêves, l’esprit plongé dans un doux repos, jusqu’à ce qu’une caresse délicieuse ne vienne me tirer du sommeil. Une pluie de baisers furent déposés dans mon cou, tandis qu’une main se promenait sur mon flanc, glissant lentement jusqu’à ma cuisse. Je perdis aussitôt l’envie de dormir et me laissai emporter par les gestes de Kiyran. Je poussai mes hanches en arrière, lui signifiant que j’étais partant pour tout ce qu’il voudrait… Il ne fallut pas longtemps pour que mon turbulent partenaire ne prenne les devants et ne fasse passer ma jambe par-dessus la sienne. Je sentis son sexe dressé contre ma cuisse, un instant avant que Kiyran ne le prenne en main pour le guider en moi.

Un frisson me traversa sous cette nouvelle intrusion qui m’arracha un gémissement rauque. Aussitôt, j’ondulai sur le lit, m’offrant à nouveau à ses assauts réguliers, mais beaucoup plus puissants et ravageurs que la première fois. Il me prit plus fort et plus rapidement, me plongeant dans les affres du plaisir à une vitesse incroyable. Il saisit mon sexe dans sa main et lui imprima un mouvement qui me fit perdre pied… C’en fut trop, trop vite, mais je le sentis jouir le premier et sa libération entraîna la mienne dans un violent tremblement incontrôlé.

Étourdi et encore perdu dans un monde de douceur, je le sentis modifier sa position et ramener ma jambe du bon côté du lit.

— Dors encore… Le jour n’est pas encore levé.

— Qu’est-ce que…

— Chut… Je teste ton endurance.

Cela me fit rire mais, déjà, sa chaleur reprenait le pas sur l’éveil quelque peu inattendu qu’il m’avait infligé, et je sombrai à nouveau dans un sommeil vaporeux.

Il y eut cette nuit-là bien plus de perturbations explosives que je ne m’y attendais. Une fois, je sentis mon membre englouti dans un antre de chaleur humide et me réveillai le regard perdu… trouvant le duc entre mes jambes à dévorer mon sexe de tendres caresses. Une autre fois, j’ouvris les yeux en sentant une pluie de baisers brûlants dans mon dos, juste avant que son sexe insatiable ne se retrouve enfoui profondément dans ma chair. Il m’avait alors soutenu à quatre pattes sur le lit, mon visage perdu dans un oreiller moelleux, ma croupe offerte au moindre de ses caprices.

Jamais je n’aurais cru qu’un homme puisse donner autant de lui-même et se relever encore pour en demander davantage, mais c’était une chose que le Duc des Contées maîtrisait parfaitement. Cette nuit fut un lent et éprouvant marathon ravageur, allant de la douceur à la rudesse d’un assaut brutal et libérateur. Cela me fit réaliser qu’il y avait mille façons d’atteindre le plaisir, mille façons de l’éprouver et mille façons de l’apprécier.

Lorsque je me réveillai pour la première fois sans subir la moindre attaque, ce fut pour découvrir le duc endormi à mes côtés. J’étudiai longuement son visage serein, parfaitement comblé. Je me redressai sur le matelas et grimaçai soudain à la sensation douloureuse au creux de mes reins…

Bon sang ! Il m’avait molesté le derrière !

Incapable de rester assis, je m’agenouillai sur le matelas et contemplai le résultat d’une nuit entière d’ébats intenses et passionnés. Je portais encore les traces de semence séchée et le corps du duc n’était pas en meilleur état. Je n’avais aucune marque visible, juste quelques rougeurs lorsqu’un baiser avait été trop passionné. Je me sentais crasseux, mais étonnamment comblé.

Mon regard glissa sur son membre et le trouva au garde-à-vous. Par les Lunes ! Combien de fois pouvait-il renaître ainsi ? Combien de fois m’avait-il réveillé durant la nuit ? Cinq ou six fois ! Et je le trouvais endormi, le membre en pleine gloire matinale ! Cet homme était véritablement excessif en toute chose !

Une idée fleurit dans ma tête, douce et petite vengeance pour les tourments d’une nuit épuisante. Souriant, je m’approchai du corps du guerrier repu par sa nuit de plaisir et l’enjambai, une jambe de chaque côté des siennes. Il ne m’avait pas encore laissé user de mes talents sur lui, m’offrant mille plaisirs sans jamais me demander quoi que ce soit… Mais la nuit était passée et je tenais à lui rendre la monnaie de sa pièce.

Je me penchai sur son membre, m’amusant déjà de mon petit tour, et pointai ma langue sur le gland offert. Une simple petite touche… Je le sentis frémir sans s’éveiller. Je recommençai aussitôt, apposant un coup de langue bien placé et, cette fois, j’eus droit à un grondement paresseux. Je le taquinai ainsi, pas assez pour l’éveiller, mais suffisamment pour que son érection prenne plus d’ampleur. Lorsqu’elle fut suffisamment forte à mon goût, je posai mes lèvres sur son gland, jouant de ma langue, faisant le tour de son méat, encore et encore, jusqu’à récolter une goutte de semence sur mon palais. Je goûtai la substance, la trouvant à la fois amère et plaisante.

Je sentis une main se glisser dans mes cheveux et en saisir une poignée à la racine, sans pour autant me faire mal. Je levai les yeux et trouvai la récompense à ma plaisanterie ; le duc, encore enfiévré par le sommeil, me regardait de ses yeux rouges lourds de désir et d’attente. Sa main ne me força à rien, elle se tint juste là, compagne de mon jeu…

Alors je baissai les yeux pour m’appliquer à ma tâche, léchant et suçant son membre avec tout mon savoir-faire. Ses grondements me guidèrent mieux que tous les enseignements que j’avais reçus ; je devinais ainsi ce qu’il aimait que je lui fasse… mais je gardais un tour dans ma poche. Durant de longues minutes, je ne fis que cajoler son sexe avec le plaisir d’un félin qui déguste une gourmandise inattendue.

Je le sentis trembler une fois, son bassin vibrant sous mes mains… Alors je décidai que le moment était venu. Rapidement, je levai les yeux pour ne rien perdre de son expression et je détendis ma gorge comme Mircea m’avait appris à le faire. Jamais je n’avais englouti un membre aussi énorme, mais je voulais le faire et je savais comment m’y prendre.

Lui lançant un regard de défi brut, je fis lentement glisser son membre dans ma bouche, mais ne m’arrêtai pas à ma zone de confort… Je pris bien plus que je n’avais pris jusqu’ici… L’angle était bon et mon geste parfaitement maîtrisé. Je lui faisais confiance pour ne pas avoir de geste inapproprié. Je n’arrêtai de descendre que lorsque son gland toucha ma glotte et que mon nez fut enfoui dans un nuage de poils sombres et doux… Je le sentis perdre son souffle, cesser de respirer alors que je me figeais ainsi, l’entièreté de sa magnifique masculinité dans ma bouche. Sa main serrait si fort mes cheveux que je compris que la sensation était presque trop forte pour qu’il la supporte longtemps…

Subitement, je remontai pour prendre une inspiration courte mais bienvenue. Ma main se posa en dessous de son sexe, jouant avec ses bourses, et je replongeai à l’assaut. Je fis plusieurs va-et-vient rapides et brusques avant de le reprendre entièrement jusqu’au fond… Sentir les muscles de ses cuisses se tendre à l’extrême était une récompense si valorisante que je me perdis un instant dans ce que je faisais. Mais sa voix claqua comme un fouet, me ramenant trop vite à la réalité.

— Bordel, Rïsel, je…

Je l’engloutis tout entier et sa semence frappa directement le fond de ma gorge. Je l’avalai avidement, et durant plusieurs secondes, je m’appliquai simplement à cette tâche, sans réfléchir ni tenter de me retirer. Je le gardai en bouche jusqu’à ce que son membre se fasse moins conséquent et qu’il n’ait plus rien à me donner. Je me retirai alors, léchant ma propre salive sur son sexe détendu, le nettoyant sommairement de ce réveil explosif. Détendant ma mâchoire, je me redressai, à genoux, et regardai mon cher duc émerger d’un orgasme inattendu.

— Bonjour, Kiyran…

— Merveilleux réveil.

— Pour une merveilleuse nuit.

17

Après ce réveil sulfureux, nous commençâmes la journée par un nettoyage soigneux et méticuleux. J’appréciai de retrouver un corps propre, et l’eau chaude délia mes muscles trop sollicités durant la nuit. Kiyran me laissa profiter de son bassin démesurément grand dès qu’il eut terminé de se laver, m’offrant un peu de répit. La journée ne faisant que commencer, je pris donc le temps de jouir de ce petit plaisir avant de m’envelopper dans un peignoir doux et épais et de retrouver le duc dans la chambre. Il y avait un homme avec lui, vêtu de la livrée et du blason de la maison des Contées. Kiyran lui donna un parchemin et le garçon s’en fut, non sans me jeter un regard curieux. Je lui souris, provoquant aussitôt une réaction à laquelle je ne m’attendais pas ; il rougit avant de s’éclipser en coup de vent.

— Eh bien, que lui arrive-t-il ?

Kiyran sourit et avança une chaise pour m’inviter à m’asseoir. Je déclinai poliment la proposition, ce qui déclencha un sourire éclatant et un rire grave d’homme comblé.

— Il semblerait que la fenêtre restée ouverte ait colporté nos ébats bien au-delà de la chambre à coucher.

Je jetai un coup d’œil à la fenêtre, pas le moins du monde gêné à l’idée que d’autres nous aient entendus. Je me rappelai soudain une phrase prononcée d’une voix trop satisfaite.

— Tester mon endurance, n’est-ce pas ?

Kiyran eut ce sourire qui lui était propre, à la fois terriblement mâle et empreint d’une malice enfantine.

— L’une de tes brillantes compétences…

— Mais pas la seule.

Son regard brilla d’une lueur prédatrice.

— Non, pas la seule… Personne n’avait jamais réussi à me prendre entièrement comme tu l’as fait, une prouesse remarquable.

Je me sentis gonfler d’allégresse et de plaisir… Une chose que j’étais seul à savoir faire !

— Et là, tu as ce regard d’homme très satisfait de lui.

— Pur orgueil bien placé, monsieur le duc.

Il rit, me faisant sourire à mon tour, puis il disposa un coussin sur la chaise qu’il m’avait proposée et m’invita à nouveau à m’asseoir. Je grimaçai et aperçus un brin de malice sur le visage de Kiyran juste avant que la porte ne s’ouvre sur un serviteur apportant le petit déjeuner.

— Qui a l’air d’un homme satisfait à présent ?

— Pur orgueil bien placé, Rïsel.

Je m’amusai de l’échange qui accompagna le repas, heureux de discuter ainsi avec cet homme brillant. Il était d’une compagnie charmante et joueuse qui illumina la matinée d’une légèreté bienvenue. Puis le repas fut terminé et je jetai un coup d’œil au lit dont les draps avaient été changés. Pourrais-je tenir une journée entière après le marathon qu’avait été la nuit ?

— À vrai dire, je pensais plutôt à une promenade dans les jardins puisque tu ne connais pas encore le palais comme tu le devrais.

Je ne tentai même pas de dissimuler le soulagement qui fut le mien, ce qui parut amuser mon insatiable amant. La nuit que j’avais passée avait été somme toute assez épuisante pour le novice que j’étais. Je visitai donc les jardins luxuriants du palais de Ferin, découvrant que certaines alcôves étaient propices à quelques ébats clandestins. Kiyran fut plus doux et moins ardent que précédemment, mais l’interdit et les endroits qu’il choisit pour me prendre rendirent le plaisir débordant de fraîcheur.

Nous terminâmes la journée là où nous l’avions commencée : devant un dîner somptueux et privé dans ses appartements. J’allais repartir pour le Puits après ce repas, mais je n’en ressentais aucun regret, aucun pincement douloureux. Le Puits était ma maison et je souhaitais retrouver les miens. Je bus une gorgée du meilleur vin que j’aie jamais goûté, puis reposai le verre sur la table bien garnie. Le silence apaisant et la douceur du soir rendaient ce moment parfaitement paisible et appréciable.

— Pose-moi ta question.

Je détournai la tête de la fenêtre, distrait, et surpris le regard du duc… Je fus frappé par le sérieux qui assombrissait son regard et par la douleur silencieuse qui se dégageait de son expression.

— Quelle question, Kiyran ?

Je n’avais pas besoin de le demander, mais je voulais être certain d’avoir bien compris.

— La question que tu te poses et qui mérite une réponse sincère.

Je baissai les yeux, peu désireux de le plonger dans la tourmente après une nuit et une journée aussi merveilleuses.

— J’ai perdu notre pari, vous n’êtes pas obligé de subir ma question.

— Et moi, j’aimerais t’en parler. Lorsque tu étais enfant et que mon pouvoir t’a englouti, je t’ai demandé quel crime tu avais commis.

Je sentis le goût amer de la culpabilité remonter le long de ma gorge. Ce sentiment n’avait jamais disparu, il était chevillé à mes souvenirs pour l’éternité.

— Raconte-moi ton crime et je te raconterai le mien.

Je repoussai mon assiette vide sur la table et me levai pour prendre de la distance. Me plantant devant les hautes portes-fenêtres, j’admirai la vue des jardins paisibles où la végétation prenait une place sauvage et libre. Cette vision m’apaisa alors que je replongeais dans un souvenir enterré au plus profond de mon cœur.

— Autrefois, je vous ai dit que j’avais apporté la mort sur ma maison. Ce n’était pas là l’aveu bouleversé d’un enfant égaré, mais une vérité cuisante et douloureuse. J’ai réellement fait cela… Oh, je suis conscient de ne pas avoir mesuré les conséquences de mes actes, ni la portée de mon geste, mais je l’ai fait… Moi et nul autre.

— Qu’as-tu fait, Rïsel ?

— Mon père était un homme exigeant qui savait ce qu’il voulait et savait comment l’obtenir. Il possédait sa propre ferme et ses propres terres. C’est son travail de la terre qui m’a permis d’apprendre auprès des prêtres des Lunes, au temple de Grisol. J’aimais apprendre. Plus que tout, j’aimais aller au temple et découvrir tout ce que je ne savais pas.

Je me souvenais de ma fierté d’enfant sur le chemin du temple, parchemins sous le bras. Des heures passées sous la lumière de Jiirva à étudier l’écriture ancienne et mes efforts pour apprendre mes leçons. Des jours sombres passés à la lueur des bougies à parcourir des lignes de calculs de mes yeux fatigués mais avides.

— Il y a eu une mauvaise récolte cette année-là. La pluie et le vent ont détruit une partie des plantations, réduisant considérablement nos réserves et ce que mon père pouvait vendre sur le marché. Il a essayé de tenir le plus longtemps possible, mais ce jour-là… il m’a dit que je ne pourrais plus retourner au temple pour un moment.

Dans mon esprit d’enfant, un moment signifiait une éternité. J’étais l’élève le plus brillant, je devais continuer mes efforts, ne pas me relâcher pour apprendre davantage… Je ne voulais pas devenir fermier, je ne voulais pas ma propre ferme… Non, je rêvais de cité et de richesse, de couleur et d’agitation perpétuelle.

— J’ai quitté la ferme plein de colère et de ressentiment pour mon père. J’avais l’impression qu’il ne me comprenait pas, qu’il faisait cela uniquement pour m’empêcher de vivre. C’est là que je les ai rencontrés… Une horde de cavaliers qui traversaient les bois. Je me suis méfié d’eux parce qu’ils ne portaient pas de blason ni d’armure.

J’étais plus futé que cela. Quand je les avais croisés, j’avais su… su qu’ils n’étaient pas de bonnes personnes.

— L’un d’eux m’a demandé où ils pourraient trouver une chaumière à proximité… Je savais que nous n’avions pas de quoi abriter des voyageurs, et ceux-là… Ils n’avaient rien de voyageurs, je le savais… mais je leur ai quand même indiqué le chemin de ma maison…

Je ne pleurai pas en me souvenant de l’horreur de mon acte ; j’avais déjà écoulé toute mes larmes dans ce bois solitaire et désert… J’avais perdu le droit de pleurer à présent.

— Je me suis rendu compte de mon geste aussitôt après, mais ils avaient des chevaux rapides. J’ai coupé à travers le bois, j’ai couru plus vite que je n’avais jamais couru, mais je suis arrivé trop tard. Ils avaient déjà mis le feu à la grange après en avoir sorti le grain, et mon père regardait, impuissant, sa vie partir en fumée.

La grange avait brûlé comme un fétu de paille alors que les bandits pillaient la ferme et faisaient fuir les bêtes avec leurs cris et leurs torches brûlantes.

— J’ai rejoint mon père. Je voulais le tirer loin de la ferme, le sortir de sa transe anéantie. Quand il m’a vu, j’ai compris qu’il ne pleurait pas pour la grange, mais parce qu’il ignorait où je me trouvais et qu’il avait eu peur que je sois pris au piège des flammes. Il m’a ordonné d’aller me cacher dans la forêt… Que les bandits ne me verraient pas et que je devais y rester. Il m’a fait promettre et… j’ai obéi.

J’avais couru aussi vite que possible, persuadé qu’il me rejoindrait aussitôt… Mais une fois tapi dans la bruyère, j’avais vu une épée immense fendre l’air et abattre mon père. Cet homme fort et grand, cet homme amoureux de la terre et du travail bien accompli… Cet homme bon et aimant… était tombé dans le rugissement des flammes et des sabots des chevaux.

— J’étais furieux contre lui à propos d’une chose idiote et j’ai conduit la mort à notre seuil. Je suis le seul à blâmer pour ce que j’ai perdu… Le seul responsable.

Je laissai le silence retomber et j’eus le sentiment étrange de me sentir plus léger. Le lourd secret que je portais depuis si longtemps tout au fond de mon cœur venait de prendre son envol. L’amertume et le chagrin n’avaient pas disparu, mais ils pesaient moins lourd sur mes épaules. À présent, le duc ne me verrait plus jamais comme le garçon insouciant et insolent qui éveillait son désir… J’étais, au même titre que ces bandits… l’instigateur du chaos.

— Le destin se montre cruel, que nous soyons jeune ou déjà âgé…

Je me retournai, osant affronter le regard de Kiyran, et n’y lus aucun reproche, seulement une compréhension sincère à l’état brut. Il m’avait dit de lui raconter mon crime et qu’il me dirait le sien, et je compris alors que je n’avais pas à redouter que son regard change ou qu’il me considère différemment.

— Nous portons un poids similaire. La même faiblesse, la même culpabilité, le même regret, comme autant de chaînes qui nous rattachent au passé.

J’observai son regard hanté et laissai le calme prendre sa place en moi comme une vague, une couverture réconfortante.

— Quel est votre crime, Kiyran ?

— J’ai aimé un garçon autrefois… Et lorsque tu étais enfant, tu avais le même regard que lui. Perdu, plein d’appréhension et de doutes, mais honnête et loyal comme la lame d’une épée. Il est mort par ma faute sur le champ de bataille.

Il eut un sourire sans joie qui n’atteignit jamais ses yeux.

— C’était un piètre combattant. Il n’avait ni la fougue du guerrier, ni l’adresse à l’épée… À vrai dire, il était le plus maladroit des hommes, mais il avait cette volonté de bien faire, d’améliorer les choses. Il était plus doué pour empêcher les conflits que pour les mener. C’était un garçon entêté et rieur… Une véritable bouffée d’air frais dans ma vie de soldat indolent qui riait au nez de la mort au cœur des batailles.

J’imaginais parfaitement le duc plus jeune, fougueux et prompt à lever l’épée. Il s’était assagi avec le temps, mais il restait quelqu’un d’intrépide et de courageux. Ne reculant pas devant l’ennemi. Il parlait du garçon avec une affection douloureuse, sans jamais prononcer son nom… et je ne le lui demandai pas.

— Il me méprisait, me trouvait idiot, moi qui étais l’ami le plus proche d’un futur roi et un combattant hors pair. Il a attiré mon regard, a repoussé mes avances, s’est joué de moi et, finalement, il m’a cédé.

Il prit une gorgée de vin, se donnant plus de courage pour la suite, car le moment venait de le replonger au cœur de la souffrance.

— On nous a signalé une présence ennemie proche de notre campement. Avide de combat et trop aventureux, j’ai pris une poignée d’hommes… pas suffisamment. J’étais bien trop orgueilleux. Je ne l’ai pas écouté quand il m’a dit de ne pas agir sans réfléchir, d’attendre que les éclaireurs reviennent avec plus d’informations. Je ne l’ai pas écouté… Cela a été un massacre. Les ennemis étaient trop nombreux, le terrain à leur avantage, mes hommes sont tombés les uns après les autres… J’étais à deux doigts de périr au fil d’une épée quand les renforts sont arrivés.

J’imaginais la bataille sanglante, les ennemis tombant et les morts jonchant le sol. Je n’avais jamais connu, jamais vu une guerre ou une bataille. Je n’en verrais sans doute jamais, mais je pouvais saisir l’effroi d’un homme qui avait mené à sa perte un bataillon entier.

— Il était parmi eux, cet idiot qui ne savait pas tenir une épée.

Je compris la suite avant qu’il ne la dise, vidant son verre de vin d’une traite.

— J’ai été évacué rapidement vers le campement. Je pensais l’y retrouver. Je voulais lui dire que je regrettais, qu’il était trop tard pour mes hommes, mais que plus jamais je n’agirais sans réfléchir à mes actes. Mais il n’était pas là…

Il posa le verre sur la table, plongé dans son récit et dans un passé qui le hanterait jusqu’à son dernier souffle.

— Je suis aussitôt retourné sur le champ de bataille et l’ai retrouvé parmi les soldats tombés. Il est mort d’un coup d’épée dans le torse… Il avait été blessé et il était encore vivant lorsqu’on m’avait évacué, il l’était encore quelques instants avant que je ne revienne… Je suis arrivé trop tard. Trop tard pour l’écouter, trop tard pour le sauver et trop tard pour lui dire que je l’aimais…

Et depuis, le Duc des Contées, le parti le plus en vue de la cour après le prince héritier, ne se liait à personne. Fidèle pour l’éternité à celui qui avait sauvé sa vie au détriment de la sienne. Mon père avait agi de la même manière, mû par un amour différent mais tout aussi farouche. Nous avions tous deux conduit deux êtres aimés dans la tombe… Nous les avions tous deux trahis sans comprendre leurs sentiments.

Je m’avançai vers la chaise du duc, cet homme si rieur et joueur, ce guerrier aujourd’hui fin stratège et d’une prudence débordante. Je mis un genou à terre, posant une main sur la sienne.

— Savez-vous pourquoi vous n’aurez jamais à craindre que je m’éprenne de vous ?

Il sourit tristement et je lus une compréhension tendre dans son regard.

— J’ai enterré mon cœur sous les cendres d’une ferme, dans la tombe d’un homme qui m’a tout donné et à qui j’ai tout pris.

— Et le mien repose à jamais sur un champ de bataille, dans la tombe d’un homme qui m’a tout appris et que je n’ai pas écouté.

Je me redressai et posai un baiser sur les lèvres du Duc des Contées. Il but mon affection, s’accrocha à mes lèvres comme un assoiffé. D’une certaine façon, nous étions encore capables d’aimer, l’un comme l’autre. J’aimais Jessamy plus que ma propre vie, j’aimais Mircea, Aislinn et tous les hôtes du Puits. Je voulais leur bonheur, leur bien-être et protéger leur futur. Mais jamais je ne pourrais offrir mon cœur à aucun d’eux, il n’y aurait jamais d’amour débordant, sans limite et inconditionnel pour moi.

Le duc ressentait la même chose ; il n’était donc pas douloureux pour moi de ne pas être aimé de lui. Son affection était suffisante.

Notre étreinte, la dernière, fut une lente caresse, un moment de réconfort et de compréhension à vif. Ce fut un moment parfait où l’un comme l’autre trouva l’écho de nos propres sentiments. Je brûlais de désir pour lui et brûlerais encore, chaque fois qu’il m’appellerait à lui. Et je savais qu’il le ferait… Pas toujours, pas régulièrement, mais il le ferait. Je chérirais chacun de ces instants comme un trésor précieux et l’enfermerais dans un coffre solide.

Mon Duc des Contées…

* * *

Je passai la porte du Puits bien plus tard que je ne l’avais prévu. Kiyran avait envoyé un message au petit matin, prévenant Jessamy que je ne rentrerais pas avant le coucher de Wido. Je trouvai la salle pleine de clients riant et buvant tout en draguant ouvertement les hôtes de service. Je retrouvai la chaleur de ma maison, ses bruits, ses odeurs et son ambiance comme un enfant retrouvait le goût d’un bonbon trop rare. Souriant à Aislinn déjà bien occupé sur les genoux d’un soldat, je filai vers le comptoir où Jessamy remplissait un parchemin dans le calme le plus serein. Ignorant complètement la foule et l’agitation.

Je l’entourai aussitôt de mes bras et plongeai mon visage dans le creux de son cou. Je le sentis se tendre, sans doute à l’idée qu’un client se montre trop aventureux, puis il me reconnut et se détendit à mon contact, caressant mes cheveux d’un geste tendre.

— Bon retour à la maison, Rïsel.

Je me redressai, lui adressant un sourire rassurant. J’allais bien, et je voulais qu’il le sache, qu’il en soit certain. Aislinn passa derrière le comptoir comme un coup de vent, attrapant une chope au passage et se précipitant ensuite vers nous.

— Comment te sens-tu ?

Je lus un brin d’inquiétude dans son regard, mais il arborait un sourire si curieux que je ne doutai pas un instant des questions qui lui passaient par la tête.

— Tu n’étais pas occupé avec un client, Aislinn ?

Il me montra la chope qu’il était en train de remplir sous le comptoir, haussant les épaules.

— Je remplis aussi les verres ! On est en manque de personnel, Lieve a quitté ses fonctions en début de soirée.

Je me tournai vers Jessamy, surpris et légèrement inquiet.

— Il y a eu un incident ?

Il enroula son parchemin et se laissa glisser de son siège avec grâce.

— Non, je pense simplement que Lieve n’était pas fait pour ce milieu. Je l’ai recommandé à la maison de menuiserie. Il est certes doué de ses mains, mais pas pour ce que nous pratiquons ici.

Hmm… C’était bien ce que j’aurais dit aussi. Le pauvre Lieve était sans conteste mignon et craquant, mais son cœur n’était pas assez solide pour tenir dans cet univers étrange et sombre.

— Aislinn, je te laisse la main, Rïsel et moi avons beaucoup à nous dire. Surveille la table quatre, Laarys est un peu trop saoul à mon goût. Eoran a réservé Ker dans la chambre du prétendant. Mircea ne devrait plus tarder à redescendre, tu pourras donc vaquer à ton tour…

— Je prends la main, Meneur.

Ce terme était la façon dont Mircea et Aislinn avaient convenu pour marquer leur accord auprès de Jessamy. Une marque de respect qui lui était dédiée… J’espérais un jour en mériter tout autant.

Je suivis Jessamy vers le grand escalier, évitant les tables et les mains un peu trop audacieuses.

— Tu n’échapperas pas à un interrogatoire, Rïsel !

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et tirai la langue à Aislinn, le faisant éclater de rire. Il ne plaisantait certainement pas, mais j’étais déterminé à en dire le moins possible. Je voulais garder cette nuit pour moi… Bien entendu, ce souhait n’entrait pas en ligne de compte face à Jessamy. Il nous enferma dans ses appartements, s’assurant ainsi que personne ne se tromperait de porte.

J’appréciais de retrouver ce décor ocre rempli de chaleur.

— Je n’entrerai pas dans les détails, mais j’aimerais savoir comment cela s’est passé ? Ce que tu ressens après ton Premier Service. Dans quel état d’esprit es-tu ?

Je retirai mes sandales, les laissant près de la porte, et rejoignis Jessamy près de l’âtre. Je restai debout derrière l’une des chaises longues qu’il avait fait installer récemment. Il trouvait que cela rendait son intérieur plus… confortable. En fait, c’était un cadeau du Prince du Shankra pour son anniversaire. Il ne le dirait jamais, mais qu’un homme puisse lui offrir un cadeau sans rien attendre en retour le déconcertait autant que cela lui faisait plaisir.

— Physiquement, je me sens bien. Quelques courbatures et un peu de fatigue, mais j’ai réussi à m’asseoir sans grimacer il y a moins d’une heure.

Le rire de Jessamy me fit plaisir ainsi que la lueur amusée qui flotta dans son regard.

— Nous t’avions pourtant dit que le duc était bien proportionné.

— Des proportions « exquises », si je me souviens bien. Et je n’avais pas vraiment de point de comparaison.

— Si tu m’en parles avec le sourire, j’en déduis que ça n’a pas été un problème pour toi.

— Non, mais le duc s’est montré extrêmement prévenant et attentif.

Il détourna le regard vers l’âtre et son expression se fit à nouveau plus sérieuse.

— Et mentalement, Rïsel, comme te sens-tu ?

Il y avait une telle inquiétude dans sa voix, une telle incertitude, que je fis aussitôt le tour de la chaise délicate pour me mettre à genoux au pied de la sienne. Je posai une main rassurante et ferme sur son genou et plongeai mon regard dans le sien. Il était si beau… Les années n’y changeaient rien, mais je pouvais lire tout au fond de son regard que mon Meneur, mon Jessamy était fatigué.

— Je jure, sur tout ce que nous avons de sacré, que je me sens bien. Je sais que tu as peur des sentiments que j’éprouve pour le Duc des Contées… Tu as peur pour moi.

— Cela peut être si douloureux, mon garçon, je ne veux pas que tu te nourrisses de regrets.

Je lui souris avec toute la joie que je portais en moi. La joie de connaître Jessamy et d’avoir une place si privilégiée à ses côtés. La joie d’être sincèrement aimé par un homme qui, jamais, n’avait donné son cœur à quiconque.

— Je ne réprime aucun sentiment amoureux pour le duc. Je dirais que je le considère davantage comme un ami précieux et un allié de poids. Je le désirais depuis longtemps, c’est vrai, et j’ai eu la chance qu’il me désire en retour. Cela ne sera jamais rien de plus que cela, Meneur, je le sais, je le sens tout au fond de mon être.

Jessamy me caressa la joue de sa main si douce, si affectueuse, et l’inquiétude se dissipa de son regard ; elle fut comme balayée pour laisser place au Meneur que je connaissais. Assuré et dignement autoritaire.

— Tu as bien grandi, Rïsel. Je n’aurais pu espérer meilleur prétendant à la succession.

— Jessamy, je suis ton seul prétendant à la succession.

— Il est vrai…

La question réglée, je me laissai tomber par terre, me détournant un peu de Jessamy pour appuyer mon dos contre sa chaise.

— Meneur, il y a une chose dont nous devons discuter…

— Eh bien ?

Il fallait qu’il sache pour Bledyn. Je n’avais aucune envie d’assombrir la nuit et j’avais plus envie de me coucher et de reprendre des forces, mais Jessamy n’était pas seulement un hôte et je n’étais pas seulement destiné à en devenir un. Il y avait une part plus sombre à notre profession… Une part que j’étais bien décidé à assumer avec autant de force et de contrôle que mon Meneur.

18

Je lui racontai ce que j’avais entendu durant la réception au palais, ne laissant rien de côté, pas même le terme hideux de « Pute à Sang » employé par Bledyn pour me choquer. Je n’omis rien, mais gardai le regard fixé sur le feu brûlant dans l’âtre, laissant à Jessamy l’intimité nécessaire pour accuser le choc. À la fin de mon rapport, je l’entendis prendre une longue et pénible respiration.

— Rïsel, je n’ai pas toujours…

Je me tournai vivement pour lui attraper la main. Je ne voulais pas qu’il se blesse lui-même en pensant me devoir des explications ou des excuses. Je n’en voulais pas, et jamais je n’en voudrais. J’avais pris conscience ce soir que, tous, nous portions notre part de culpabilité et d’injustice.

— Nous avons chacun un passé qui peut être lourd à porter. Tu es un homme qui ne regarde jamais en arrière et je ne te demanderai jamais de le faire. Je te raconte ce que Bledyn a dit pour que tu puisses réagir de façon adéquate.

Le regard de Jessamy resta sombre et lointain, aussi ajoutai-je avec un sourire mutin :

— Pour ma part, je vote pour des représailles sanglantes et brutales ! Mais je sais que ce n’est pas le genre de la maison !

Jessamy leva les yeux au ciel et la noirceur battit en retraite.

— En effet, ce n’est pas notre domaine de prédilection. Non… Je déciderai en fonction des circonstances, mais je ne m’inquiète pas trop de Bledyn. Ce n’est pas un décideur, et il lui serait malavisé de se servir de cette information à la cour.

— Pour quelle raison ?

— La pratique décadente des Putes à Sang était déjà interdite lorsque j’en ai été la victime. Il serait très mal vu qu’il soulève la question devant certains nobles. J’ai su me faire des alliés bien placés avec le temps, et je doute qu’il apprécie d’être associé à ce genre de plaisanterie de mauvais goût.

— En quoi cela nuirait davantage à la réputation de Bledyn qu’à la tienne ?

— Simple question de donne… j’ai plus de cartes en main que Bledyn. Si d’autres s’amusaient à colporter ce genre de rumeur pour me nuire, je pourrais en colporter de bien plus embarrassantes à leur sujet. N’oublie pas, Rïsel, notre meilleure arme n’est pas notre corps…

— Mais notre tête. Je n’ai pas oublié.

— C’est bien. Y a-t-il autre chose ?

— Hmm… Le roi a demandé que tu te présentes à lui prochainement. Je pense qu’il désire discuter des fonctions que je prendrai un jour et que tu occupes actuellement auprès de lui.

— Rydënhad ne perd jamais le nord.

— C’est un stratège hors pair qui déplace ses pions avec habileté.

— Tu as parfaitement cerné le personnage.

— C’est surtout que tout le monde le décrit ainsi, il suffit d’écouter sur le marché ou de bien observer les nobles en sa présence. Ils sont pétrifiés quand le roi pose un regard désapprobateur sur eux.

— Ne le serais-tu pas ?

Je me souvenais clairement de notre première rencontre lors de l’audience au palais. Son regard m’avait figé sur place, glacé les sangs, mais je m’étais forcé à lui parler honnêtement.

— Disons que je suis trop malin pour le mettre consciemment de mauvaise humeur et que, pour ma chance, il semble m’apprécier.

Jessamy se mit à rire et se leva de sa chaise, m’entraînant dans son mouvement.

— Oui, curieusement, ton innocente arrogance et ta maladresse impétueuse semblent charmer la plupart d’entre nous.

Il secoua doucement la tête comme s’il n’en revenait pas d’apprécier lui-même ces traits de caractère qui me définissaient parfaitement. Puis il me poussa vers son lit, ce qui me laissa perplexe.

— Je dors ici ?

Pour la première fois de ma vie, je vis Jessamy arborer une expression embarrassée qu’il ne tenta pas de me dissimuler.

— Jessamy ?

— Il se peut bien que ta première nuit hors de la maison m’ait empêché de dormir et il se peut aussi que je me sois inquiété pour toi.

Je me mis à rire tout en grimpant sur le lit immense du Meneur de Ferin.

— Tu es un vrai père pour moi, Jessamy !

Je me rendis compte de mes propres mots au moment même où ils franchirent mes lèvres. Était-ce parce que j’avais déterré le passé un peu plus tôt dans la soirée ? Je réfléchis à ce que je ressentais, à ce que Jessamy représentait pour moi. Cet homme toujours bienveillant qui m’avait offert un avenir d’une main chaleureuse… Je songeai à chaque nuit de cauchemars qu’il avait apaisée, chaque fièvre qu’il avait veillée, chaque leçon qu’il m’avait apprise… Un millier de souvenirs, un millier de moments que je chérissais et où Jessamy avait eu une place à part entière.

— Rïsel ?

Je me tournai vers lui et fus surpris par son expression. Ce n’était pas de la joie et c’était très loin de la désapprobation… Il respirait la fierté et l’émotion.

— Merci, mon garçon.

Il se pencha pour embrasser mon front et toute pensée quitta mon esprit. Ce n’était pas grave… C’était juste ce que je ressentais. Jessamy n’était pas mon père et je ne trahissais pas la mémoire de l’homme qui m’avait donné la vie en offrant une place privilégiée à Jessamy. C’était simplement une vérité qui s’était installée avec le temps. Les Dieux m’avaient offert une seconde chance sans que je l’explique, et cette chance, c’était Jessamy.

— Allons, Jessamy. Si tu n’as pas dormi la nuit dernière, je dois avouer que ça n’a pas été mon cas non plus !

Il sourit tout en faisant le tour du lit et en retirant ses vêtements.

— Vraiment ?

— Le duc est une créature insatiable ! Il m’a complètement épuisé, mais je me suis vengé haut la main !

Je me dépouillai également de tous mes vêtements, content de trouver un lit où je pourrais dormir sans subir le moindre assaut nocturne !

— Et de quelle façon t’es-tu vengé, mon garçon ?

J’envoyai un sourire éclatant au Meneur de Ferin qui se couchait à mes côtés.

— Je l’ai avalé… entièrement.

Je lus clairement la surprise dans son regard et j’en fus à la fois ravi et honoré.

— Tu sais faire cela ?

— Hmm hmm…

— Eh bien, ça, c’est un exploit intéressant…

Les bougies furent soufflées dans un même déplacement d’air et il ne resta plus que le feu qui brûlait dans l’âtre. Dehors, la pluie s’était mise à tomber, mais j’étais à l’abri de toutes les intempéries. Protégé et en sécurité. Dans la semi-obscurité, je racontai à Jessamy la nuit de mon Premier Service… Parce qu’il était le seul avec qui j’avais envie de partager ce souvenir que je chérissais profondément. Parce qu’il était le seul à pouvoir le comprendre…

* * *

Plusieurs jours plus tard, je compris que le duc n’avait pas seulement passé une nuit agréable en ma compagnie, ni une journée plaisante… Non… La rumeur clamait que j’étais d’une beauté plus spectaculaire que les statues des jardins du Shankra. Que j’avais l’endurance et la fougue d’un animal sauvage. Et foule d’autres comparaisons toutes plus flatteuses les unes que les autres… Certaines très poétiques, quand d’autres étaient outrageusement concrètes.

Jessamy s’était retrouvé enseveli sous les demandes de prestation venues du palais ou de domaines proches de Ferin. Il n’y eut aucun doute sur le colporteur de la rumeur… Le Duc des Contées savait se faire reconnaître même dans la masse et nul besoin de preuve pour le découvrir derrière chaque détail flatteur à mon égard.

— Il en fait toujours beaucoup trop !

La journée au Puits était toujours aussi calme ; les tables étaient rangées, les verres à leur place et les commandes n’arriveraient pas avant le lever de Shieran. Aussi Jessamy rédigeait-il ses parchemins de réponse, accoudé au comptoir, alors que Mircea faisait les comptes. Aislinn et moi nous contentions de discuter, de nous plaindre et d’observer le labeur des autres.

— Moi, je trouve que ces rumeurs sont parfaitement bienvenues. Tu dois apprendre à accepter les compliments, Rïsel.

— Aislinn, un compliment, ça ne se répand pas comme de l’eau dans les Terres Stériles, cela se confie… J’ai beaucoup plus de demandes que je ne peux en accepter.

Jessamy releva en soupirant son nez du parchemin qu’il rédigeait.

— Et tu devrais y répondre par toi-même…

Il avait pris le relais en début d’après-midi pour me permettre d’aller sur le marché. J’en avais rédigé plus d’une dizaine sans relâcher mon attention ! Un vrai prodige !

— Ma main est complètement endolorie, Jessamy… je t’ai dit que je reprendrais demain.

— Il faut répondre plus vite que ça, pour ne froisser personne.

Il se remit à la tâche et je soupirai. Les rumeurs dont le duc m’avait gratifié m’avaient assuré toute la communication dont je pouvais rêver. J’avais une liste d’attente plus longue que le bras ! Je trouvais certains commentaires très exagérés, mais le mal était fait… Ou le bien. Sans doute un peu des deux. Jessamy s’employait pour l’heure à refuser poliment toute demande venant du palais. Il tenait, d’une part, à faire patienter la foule de prétendants jusqu’à ce que les rumeurs retombent. D’autre part, il souhaitait que je m’intègre à la gestion du Puits et aux soirées données ici. Une façon de m’adapter à un autre milieu, à une autre sorte de clientèle. J’étais d’accord avec lui et je tenais vraiment à faire mes preuves auprès des hôtes du Puits pour leur montrer à tous que j’étais comme eux… Soumis aux mêmes règles et dans le même bateau.

Je ne pouvais pas espérer leur loyauté sans comprendre ce qu’était leur travail et sans me mêler à eux. Depuis mon Premier Service, j’avais été intégré à l’équipe du Puits sans prendre part aux festivités. J’avais gagné le droit d’être en salle, mais Jessamy voulait être certain que je n’abuse pas de mon corps. Seulement, ce soir, je serais enfin pleinement un hôte rattaché au service de Jessamy.

La première rétribution du duc m’avait permis de rembourser ma dette à la couronne, ce qui signifiait que mon premier client au Puits fournirait également ma première paye. Oh bien sûr, elle reviendrait au Meneur, mais je n’avais pas besoin d’argent pour moi-même… Je vivais bien, j’avais un toit, des vêtements et Jessamy s’assurait que je puisse acheter ce que je souhaitais sur le marché sans rien me demander en échange. J’avais hâte de pouvoir lui rendre la pareille… Même un tout petit peu.

Trois coups furent portés à la porte du Puits, ce qui était assez inhabituel à cette heure-ci. Jessamy ouvrit à un soldat en livrée dorée parcourue de dessins complexes et d’une finesse exquise. Les hommes du Prince du Shankra étaient reconnaissables entre mille aux fleurs cousues sur leur uniforme.

— Meneur, le Prince du Shankra vous fait mander…

— A-t-il accompagné son invitation d’un message, soldat ?

L’homme parut gêné, et je remarquai qu’il n’osait pas vraiment regarder Jessamy en face et que la rougeur de ses joues faisait de lui un jeune homme peu sûr de lui.

— Euh, oui, il a dit que l’hiver allait être rude pour les jeunes pousses, monsieur.

Je ne pus m’empêcher de rire et dissimulai mon amusement en détournant le regard. Le seigneur Kayan avait une façon bien à lui de communiquer.

— Bien, attends-moi dehors, soldat. Je te rejoins dans un instant.

Il fut trop heureux de s’éloigner, ce qui m’amusa davantage. Jessamy passa derrière le comptoir pour prendre son manteau, non sans donner ses ordres au passage ; Mircea prendrait la main au Puits si le Meneur ne revenait pas avant l’ouverture et… je devais me remettre à mes travaux d’écriture.

Il arrivait souvent que Jessamy ne soit pas au Puits, et pas spécialement pour accompagner un client ou pour une prestation. Je commençais à entrevoir l’univers derrière les maisons de plaisir. C’était tel qu’Aislinn me l’avait présenté des années auparavant. Le pouvoir de l’ombre, silencieux, rempli de secrets dangereux. Il était difficile d’obtenir des informations dans notre milieu, mais Jessamy était un maître en la matière. Je me rendais compte qu’il m’avait appris à en faire autant sans en avoir l’air.

Une fois Jessamy parti, les livraisons arrivèrent une à une : les tonneaux de vin, les viandes faisandées et d’autres mets du quotidien dont se servait Liera pour sa cuisine. Nos clients ne venaient pas vraiment pour manger, mais la maison aimait offrir un service complet et pour toutes les bourses. Certains soldats n’avaient pas les moyens de s’offrir un hôte en privé, ce qui ne les empêchait pas de venir manger un morceau et de se rincer l’œil.

C’était le cas du capitaine Tärwen. Il prenait toujours la même table près de la fenêtre, mangeait, buvait peu… Il se tenait en retrait comparé à ses compagnons de tablée du même grade que lui mais plus anciens dans les rangs. Je savais que Tärwen gagnait bien assez pour se payer les services d’un hôte à l’occasion, toutefois, il ne le faisait jamais. J’avais appris d’Aislinn que le jeune capitaine envoyait une grosse partie de sa solde à sa famille. Il était issu d’un milieu paysan, le deuxième fils d’un agriculteur. Il avait rejoint l’armée pour ne plus être une charge pour les siens. Ce que je trouvais honorable.

Ce n’était pas la première fois que je me surprenais à l’observer. Il se faisait souvent railler par ses camarades sans y attacher grande importance, mais j’avais décelé par moments quelques expressions envieuses ou chagrinées après une remarque blessante.

J’étais furieux que ses compagnons se moquent ainsi de lui et je lui devais un sauvetage en règle. Depuis le début de la soirée, j’avais papillonné entre les tables, laissant entendre que je serais libre d’accepter une offre, mais je sentais clairement qu’aucun n’osait encore m’aborder. Les rumeurs dont le duc m’avait gratifié me donnaient une image un peu trop inaccessible pour les clients du Puits. J’étais un intouchable depuis trop longtemps.

Aussi me revenait-il le privilège du premier pas… Et j’avais jeté mon dévolu sur un capitaine bien trop humble pour se payer mes faveurs. Je profitai d’une commande à sa table pour approcher, saisissant au passage une nouvelle plaisanterie grotesque sur le comportement trop sage du capitaine. Je posai les chopes alcoolisées sur la table en jetant un regard amusé dans sa direction.

— Vous semblez passer une soirée bien ennuyeuse, capitaine Tärwen.

Il releva son regard dans ma direction et j’eus le plaisir de le voir rougir. J’ignorai délibérément les autres soldats à la table, souhaitant mettre en valeur le valeureux capitaine.

— Je dois être un peu fatigué… Ne vous inquiétez pas de cela, Rïsel.

— Oh, mais cela m’inquiète ! Vous ne devriez pas vous surmener, capitaine, et penser à prendre du bon temps.

Je fis le tour de la table pour m’approcher de lui, me glissant habilement à ses côtés.

— J’ai justement un moment de libre, cela me ferait plaisir de vous le dédier.

J’entendis l’un des soldats se mettre à rire avant de poser une main sur mon bras pour attirer mon attention.

— Ne perdez pas votre temps avec celui-là, Rïsel ! Il n’a pas la bourse assez pleine !

Le sous-entendu était grossier, ainsi que le rire qui s’éleva de la table. Je souris par pure convenance avant de reporter mon attention sur un Tärwen gêné et un peu honteux. Il me parla à mi-voix.

— Ils ont raison, Rïsel. Je n’ai, hélas, pas ce genre de moyens.

Je me penchai vers lui pour être certain qu’il soit le seul à m’entendre.

— J’ai une dette envers vous, capitaine, une dette précieuse dont je prendrai plaisir à m’acquitter si vous acceptez ma compagnie ce soir.

— Je ne peux accepter de vous faire perdre votre temps.

Je me glissai presque sur lui et j’entendis le silence se faire à la table. Toutefois, je savais que dans le bruit ambiant personne ne m’entendrait.

— Ne laissez personne se moquer de votre noblesse de cœur, Tärwen. À mes yeux, la loyauté est la plus respectable des qualités.

— Ce n’est pas…

Je posai un doigt sur ses lèvres, caressant au passage la peau un peu rugueuse de sa joue.

— Un sou. Je ne vous demanderai qu’un sou symbolique. Que dites-vous ?

J’étais certain de mon charme et certain de ce qu’il désirait. Il me trouvait beau, appréciait ma compagnie et vivait comme un moine pour le bien des siens. Cela ne signifiait pas qu’il n’avait aucun désir. Je le savais… Et je vis dans son regard cette fougue et cette envie se réveiller… se mettre à flamber. La réponse me parvint dans un murmure à peine audible.

— Oui.

— C’est la bonne réponse, capitaine.

Je me penchai sans attendre son approbation et pris ses lèvres dans un baiser vorace et pleinement calculé. Je voulais que tous comprennent que Tärwen allait m’avoir, qu’il serait mon premier client au Puits. Aucun ne m’aurait pour un sou ; il était une exception, le paiement d’une dette, le remboursement d’un acte courageux et désintéressé.

Les mains de Tärwen ne tardèrent pas à saisir mes hanches pour me caler contre lui et je sentis toute son impatience et toute sa retenue se concentrer sous son pantalon de cuir. Il avait le goût du vin et… de la feuille de menthe. Lorsque je m’écartai pour reprendre mon souffle, je laissai un sourire sauvage éclater à la lumière des bougies.

— Pas ici… Je vous veux pour moi seul.

Tärwen me remit debout d’un simple mouvement, me laissant éprouver la force de ses bras et la musculature de son torse contre mon corps plus fin. Je ne manquai pas de saisir les regards à la fois envieux et consternés de ses camarades de tablée.

— Messieurs, veuillez nous excuser, mais le capitaine Tärwen vient de se faire confier une mission de la plus haute importance !

Je pris la main de Tärwen et l’entraînai lentement à ma suite, le laissant profiter de la jalousie de la foule. Aucun n’avait osé m’aborder ce soir, et demain, tous penseraient que Tärwen avait non seulement eu les moyens de se payer mes services, mais qu’il avait retenu mon attention. Je croisai le regard d’Aislinn, qui se trouvait bien occupé sur les genoux d’un gradé aux mains de plus en plus baladeuses, et lui indiquai l’escalier d’un mouvement de tête.

Je guidai le capitaine à l’étage, le laissant passer sa main sur mes hanches dans l’escalier et, au bout du couloir, je lui indiquai ma chambre à coucher. Une fois à l’abri des regards et du vacarme de la salle, Tärwen me relâcha, me laissant le soin de refermer la porte à clé. Lorsque je me retournai, le grand capitaine aux cheveux bruns et au regard doux observait les lieux d’un œil professionnel.

— J’espère que tu ne m’as pas trouvé trop cavalier, Tärwen.

Je connaissais le genre d’homme qu’était Tärwen… Un homme qui préférait la familiarité au respect des usages dans sa vie privée. Je l’avais plusieurs fois surpris à me tutoyer quand il oubliait ma place ou la sienne dans la société. Je pris donc le parti qu’il se sentirait plus à l’aise si je me montrais moins guindé.

— Rïsel, je n’attendais vraiment aucune récompense après cet incident… C’était seulement mon devoir.

Je m’appuyai contre la porte, laissant lentement glisser mon vêtement sur mon épaule.

— C’est justement parce que tu n’attends aucune récompense que je tiens à t’en offrir une ce soir… capitaine.

Je vis son regard tomber sur mon épaule nue et la lueur de désir se ralluma de plus belle. Merveilleux embrasement d’envie et de retenue mêlées. Je voulais qu’il cède, je le voulais pour moi… Ce beau capitaine si plein de vertu.

Il sortit une pièce en bronze de la bourse attachée à sa ceinture et me la montra, coincée entre deux doigts.

— Un sou donc…

Je m’arrachai à la porte, avançant lentement vers mon nouveau compagnon de jeu. Arrivé à sa hauteur, je posai une main sur son bras tendu et passai ma joue sur ses doigts… Puis ma langue vint lui laper le poignet, remontant jusqu’aux doigts qui tenaient la pièce. Je pris le sou entre mes dents, faisant étalage de tout mon art en dissimulant la pièce sous ma langue.

— Pour une heure de plaisir, Tärwen.

Sa main libre empoigna ma nuque et il scella notre pacte d’un baiser brutal et sauvage, les barrières de sa retenue s’effondrant sous les assauts de ma langue dans sa bouche.

Plus tard, je profitai de sa distraction pour faire disparaître le sou dans un pli de vêtement… Il garderait seulement en mémoire que j’avais pris son paiement entre mes lèvres… Une vision chargée de sous-entendus et de non-dits…

Un simple détail de l’illusion déployée pour son plaisir…

Car, après tout, il ne s’agissait que de cela… Une illusion.

Ou l’art et le jeu d’un hôte au cœur de la maison de plaisir de Ferin.

19

Ce qui avait tout d’un plongeon dans l’inconnu, d’un instant grisant et piquant de nouveauté, devint en quelques jours un quotidien paisible. Le capitaine Tärwen s’était révélé être un amant sauvage et presque incontrôlable une fois pris dans le feu de l’action, et j’avais éprouvé un certain plaisir à dompter la bête et ses envies durant une heure d’un ravissement éclatant. S’en étaient suivis d’autres visages, d’autres partenaires et d’autres découvertes qui m’avaient laissé à chaque fois une expérience appréciable. Je recevais encore beaucoup de sollicitations par courrier, dont celle du Général des Cavaleries que je parvenais à repousser ; pour l’instant, j’avais besoin de faire mes armes auprès de clients moins exigeants. Dahen avait la réputation d’être d’une intransigeance épuisante et Aislinn m’avait décrit ses séances avec lui comme étant terriblement intenses.

Je comptais bien accepter son invitation lorsque je me sentirais prêt, car je n’avais rien contre les pratiques plus rudes où le maître mot était l’obéissance et les jeux de domination. Et puis, je connaissais les règles le concernant ; il était le seul client du Puits à se voir imposer un mot d’alerte durant une séance avec un hôte, et pour l’instant, je n’avais pas assez conscience de mes propres limites pour me laisser aller entre ses mains. Heureusement, Dahen était un prédateur patient et, hors d’une chambre à coucher, c’était un homme d’honneur d’une politesse irréprochable.

Les jours passant, Jessamy m’avait plusieurs fois remis les clés du Puits et j’étais heureux qu’aucun incident majeur ne se soit produit lors de mes tours de garde. J’étais parvenu à gérer plusieurs situations houleuses sans faire intervenir la Garde Royale, ni l’autorité du Meneur de Ferin. Je me rendais peu à peu compte du travail que Jessamy avait réalisé en m’éduquant ; j’étais autant capable de gérer les comptes des maisons de plaisir que d’en assurer le ravitaillement, sans oublier la part de recrutement ou la gestion des contrats qui se déroulaient en extérieur. Le Meneur s’était bâti un empire solide que je comptais bien faire perdurer.

Cela demandait parfois de me montrer sévère envers des gens que j’appréciais et qui avaient été des amis et des éducateurs durant toute ma vie. Aujourd’hui, j’avais dépassé ce stade, devenant leur supérieur hiérarchique… Un fait qu’il me fallait faire comprendre avec autorité et détermination. Je ne pouvais accepter que mes propres hôtes se jouent de moi.

— Charm, tes comptes sont erronés, il manque plusieurs entrées de paiement.

Plongé dans une comptabilité particulièrement mal rédigée, je commençais à comprendre que les livres de comptes imposés par Jessamy avaient toute leur utilité. Le Meneur concédait une part des bénéfices aux Teneurs des maisons qui disposaient de cette somme pour rétribuer leurs hôtes en fonction de leurs performances. Le reste de l’argent servait à entretenir les maisons et à pourvoir au ravitaillement, ainsi qu’à vêtir correctement les hôtes. C’était l’équivalent d’un paiement pour un uniforme de travail, sauf qu’il aurait été renouvelé en permanence. Jessamy avait des accords très avantageux auprès d’Arkone et ce que je lisais sur le livret de comptes de Charm m’apprenait que ses dépenses auprès du tailleur avaient largement dépassé les prévisions pour le mois écoulé.

— Nous avons dû équiper un nouveau pensionnaire ce mois-ci. J’ai dû oublier de rajouter sa part au livre de comptes… Je corrigerai les chiffres.

Charm était un ami et, parce qu’il était un ami, je le connaissais bien. Il pensait sans doute que je n’étais pas capable de le réprimander s’il faisait une erreur, mais Jessamy m’avait appris que la plus petite erreur pouvait dissimuler un mensonge. Charm était gestionnaire de l’Impasse depuis plus de vingt ans… Et jamais ses comptes n’avaient manqué de précision. Par contre, il avait un second, un bras droit, Calen, depuis plus ou moins deux ans… Charm l’avait choisi pour le seconder, mais Jessamy gardait un œil sur le garçon depuis un moment. Je comprenais à présent pour quelle raison.

Je repoussai le livre de comptes et portai mon attention sur Charm. L’hôte était une merveille. Il était d’une beauté peu commune et emplie de secrets, associée à la force tranquille d’un corps fin et athlétique. Il était un véritable fantasme à la peau légèrement hâlée et chargé de mystère… Un mystère qui commençait par le nom qu’il s’était choisi pour exercer sa profession.

— Ton nouveau pensionnaire n’est resté qu’une semaine en service à l’Impasse avant d’être transféré à l’Imprévu sous la charge d’Enola. Les frais auraient dû lui être transférés, alors que s’est-il passé ?

— Je te l’ai dit, ce n’est qu’une erreur d’inscription. Il faudrait que je refasse le compte.

— Tu es en train de me dire que si je demande à Enola son livre de comptes, je n’y trouverai pas de traces de dépenses pour son nouveau pensionnaire ?

Je vis l’incertitude se peindre sur les traits délicats de Charm. Il me cachait quelque chose et il commençait à comprendre qu’il ne pouvait plus dissimuler son erreur sous le tapis. J’avais déjà demandé ses livres de comptes à Enola et je savais donc qu’il avait pris en charge son nouveau pensionnaire. L’argent n’aurait donc pas dû disparaître des comptes de Charm… Cette perte faisait double emploi.

— Qui essayes-tu de couvrir ?

Jamais Charm n’aurait trahi Jessamy, il le servait depuis trop longtemps et sa loyauté était acquise. Mais il existait d’autres façons de trahir et de tromper… Des façons chargées de bonnes intentions.

— Si tu le demandes, Rïsel, c’est que tu connais déjà la réponse… Jessamy fait cela depuis des années.

Je lui souris tout en me laissant aller sur le siège qu’il m’avait offert ; son propre fauteuil de gérant des lieux, dans sa propre chambre…

— Les mêmes méthodes en effet… J’ajouterai seulement ma touche personnelle si tu le veux bien.

Le problème, comme je l’avais deviné depuis un moment, ce n’était pas Charm, mais son second ; Calen faisait disparaître à son profit une partie de ses gains. Le Teneur était au courant, mais il avait une affection profonde pour Calen… Un début d’amourette dont se servait ce dernier pour le manipuler. Je l’avais démasqué en observant ses agissements de près et parce qu’il était plus facile de dénicher le fruit pourri quand on ne faisait pas partie de la corbeille.

— Je ne parlerai pas de ceci à Jessamy. Tu es à son service depuis longtemps et tu ne mérites pas de voir la confiance qu’il te porte réduite à néant pour une simple erreur de jugement.

Jessamy ne pardonnait jamais une traîtrise, aussi infime soit-elle. Il offrait une confiance absolue, mais ne l’offrait qu’une fois.

— Je te laisse une semaine pour régler le problème et réviser tes comptes… Enola t’aidera en cas de besoin, et si cela s’avère nécessaire, tu peux également faire appel à Aislinn, il est au courant. D’ici une semaine, je reviendrai, et si le problème n’est pas résolu, alors je le réglerai à ma manière.

Charm fut soulagé, ce qui m’apprit qu’il ne craignait pas encore de perdre ma confiance autant qu’il craignait de perdre celle de Jessamy. C’était normal ; le temps ferait changer les choses et je n’avais pas l’intention de les forcer. Cependant, je voulais que Charm comprenne bien qu’en fin de compte, qu’il s’agisse de Jessamy ou de moi, le paiement restait le même. Seule la méthode différait.

— Ne crois pas un instant que mon châtiment sera plus doux que celui de Jessamy. Je suis bien plus impatient que notre Meneur, Charm.

Il sembla comprendre la menace sous-entendue, comprendre que je ne laisserais pas de seconde chance.

— Je vais régler le problème dès ce soir.

Je lui souris en refermant le livre de comptes.

— Dans ce cas, tout est parfait !

Charm me raccompagna à la sortie de l’Impasse, un lieu plus discret et plus sombre que le Puits, mais qui dispensait le même genre de services. Je saluai les quelques hôtes présents, dont Calen, que j’avais délibérément exclu de la réunion du jour. Je lus clairement l’inquiétude dans son regard et y répondis par un sourire sans joie. Je ne lui souhaitais pas de mal, mais il devrait trouver sa place ailleurs… Il n’avait pas les épaules pour être second… Peut-être le ferais-je venir en service au Puits sous la surveillance de Mircea… C’était encore la meilleure option.

Lorsque je retournai au Puits, ce fut pour tomber nez à nez avec un enfant aux cheveux bruns et au regard vif et plein de vie. Il était assis sur l’un des tabourets du comptoir, ses pieds ne touchant même pas la première barre du siège. Aislinn lui avait servi une tasse de lait et me fit un clin d’œil en guise de bienvenue.

— Tu as réglé le souci ?

— C’est en cours… Charm n’a plus qu’à faire son choix.

— Enola m’a dit qu’il garderait un œil sur lui.

Oui, les deux hôtes étaient très proches et se connaissaient depuis des années. Ils avaient commencé leur service ensemble et, lorsqu’ils étaient plus jeunes, il était presque impossible de les différencier. La même peau sombre, le même regard, mais des caractères bien différents. Là où Charm avait bon cœur et se laissait facilement manipuler, Enola, lui, avait une poigne de fer et une ligne de conduite irréprochable.

— Nous avons de la visite ?

Le garçon ne m’avait pas lâché des yeux alors que je m’approchais du comptoir. Ce n’était pas un gamin des rues, ni le fils d’un marchand ou d’un artisan… Il portait la livrée réservée aux serviteurs de campagne et les couleurs d’un rouge sombre du prince Ryhaïgarhad, ainsi que son emblème cousu sur la manche.

— Vous êtes Rïsel du D’Jed ?

Le franc-parler de l’enfance était inimitable et la suspicion dans son regard me fit sourire.

— C’est bien moi Rïsel. Et toi qui es-tu ?

— Mirënwe, fils de Reizan. On m’envoie vous chercher.

Reizan… Le maître des Intendants ? Que me voulait-il ?

— Mirënwe, si tu me disais exactement qui t’envoie et pour quelle raison…

L’enfant posa sa tasse sur le comptoir et me fit face alors même que ses joues rosissaient sous mon regard. J’avais conscience de l’effet que je produisais sur des adultes, mais jamais je n’avais fait rougir un enfant…

— C’est l’Altesse. Il a dit de trouver le petit Meneur à l’Impasse, mais je me suis perdu en chemin… Je connais le Puits, j’y suis venu une fois, mais j’avais dû attendre dehors… Je me suis dit que vous viendriez peut-être ici.

La logique enfantine avait ses propres mystères… Pourquoi n’avait-il pas demandé son chemin ? Par contre, il n’existait qu’une seule Altesse dans tout le royaume… Une seule.

— Quand le prince t’a-t-il fait partir du palais ?

Il haussa les épaules.

— Le petit marché de la place venait d’ouvrir… C’est pour ça que je me suis perdu.

Aislinn se mit à rire et j’eus bien du mal à ne pas l’imiter… Ce garçon était une catastrophe comme messager ! Le marché de la place avait débuté les ventes depuis presque deux heures !

— Aislinn, nous allons avoir besoin d’une monture.

Il s’échappa par l’arrière-salle et j’ébouriffai les cheveux du jeune serviteur.

— Termine ta tasse, nous sommes déjà très en retard !

— L’Altesse a dit que c’était pressé ! J’ai fait très vite !

Oui, sans doute… Deux heures dans l’esprit d’un enfant, ce n’était pas bien long… Je ne m’inquiétais pas trop du retard ; si le prince avait été si pressé de me voir, il aurait envoyé un autre messager en ne voyant pas le premier revenir. Cependant, je ne tenais pas à faire attendre un prince plus longtemps que nécessaire. J’aidai Mirënwe à descendre du tabouret et retrouvai Aislinn devant le Puits.

— Sais-tu où se trouve Jessamy ?

— Il avait une audience auprès du roi ce matin, il n’en est pas encore revenu.

— Bien, je te laisse le Puits.

Je pris Mirënwe devant moi et l’écoutai distraitement relater son expédition dans les méandres de Ferin. Je compris bien vite pourquoi le petit serviteur s’était perdu. C’était un serviteur de campagne et le prince n’avait pas été souvent présent à Ferin ces dernières années ; l’entraînement militaire primait sur ses devoirs à la cour. Si Mirënwe était son serviteur attitré, il n’avait sans doute pas passé beaucoup de temps à la capitale.

Je trouvai le chemin du palais sans difficulté et je sentis le soulagement du petit serviteur, qui m’indiqua l’entrée de la cour de garde. La livrée rouge de Mirënwe lui ouvrait les portes du palais sans aucune difficulté ; personne ne nous arrêta ni ne nous demanda ce que nous faisions là… Mais cela tenait également au fait que j’arborais le blason des Contées sur ma cape ; personne n’avait de raison de nous arrêter.

Je suivis donc l’enfant jusqu’au quartier reculé et bien gardé réservé aux fonctions royales. Seules les personnes de confiance étaient autorisées en ce lieu, les secrétaires du roi, sa garde rapprochée et ses conseillers les plus fidèles…

— Es-tu certain du chemin, Mirënwe ?

Une voix plus grave et définitivement adulte surgit du croisement du couloir et je tombai alors nez à nez avec le capitaine de la Garde Royale, Rohïswen.

— Par les Dieux, Mirënwe ! Nous t’avions dit de te dépêcher !

J’eus soudain peur que le garçon se fasse sérieusement réprimander, mais le regard du capitaine n’était pas sévère… juste consterné.

— J’ai trouvé Rïsel du D’Jed au Puits, c’est ce que l’Altesse m’a demandé.

— Le Meneur t’a dit qu’il était à l’Impasse, pas au Puits !

— J’ai trouvé cinq impasses à Ferin, mais il n’était pas là-bas…

Ah… je commençais à comprendre… Le garçon n’avait pas voulu mal faire, mais l’Impasse, contrairement à ce que son nom indiquait, ne se trouvait pas dans une rue sans issue… Si le petit avait cherché de ce côté, la mission avait été peine perdue. Le soldat leva les yeux au ciel et repoussa affectueusement les cheveux du garçon sur son crâne.

— Va m’attendre dans la cour et ne te perds plus cette fois.

— Oui, mon oncle.

Le petit offrit un salut militaire bancal et me gratifia d’un petit sourire avant de s’enfuir dans le couloir. J’étais persuadé qu’il n’aurait pas dû courir, mais le capitaine se contenta d’un sourire dépité.

— Je suis navré du retard, capitaine. J’espère que cela n’a causé aucun désagrément.

— Ce n’est pas votre faute, mon neveu obéit de façon aléatoire aux ordres qu’on lui donne.

— Il est jeune.

Je suivis Rohïswen, ce capitaine si prometteur aux faits d’armes brillants que je n’avais jamais vu traîner au Puits ou dans d’autres établissements. Il se cantonnait à suivre le prince, son ombre depuis l’enfance… Un homme d’une droiture sans égale.

— C’est pour cela que nous l’avons envoyé, il se fait moins remarquer… mais il est plus lent.

— Pourquoi ce besoin de discrétion ?

Rohïswen ne répondit pas. À la place, il poussa une porte et m’invita à le précéder. Je me demandai quel genre de mystère j’allais découvrir derrière, toutefois, je savais que je n’étais pas en danger. J’entrai donc d’un pas assuré, mais me retrouvai bien vite paralysé par la vue d’ensemble de la pièce.

C’était une salle de réunion imposante où trônaient un bureau magistral en chêne, des fauteuils confortables, une bibliothèque bien garnie et plus de parchemins que je n’en avais jamais vu rassemblés.

Mais ce n’était pas tant la grandeur de la pièce ou la richesse du mobilier qui me tétanisa… C’étaient ses occupants ; le roi Rydënhad, incroyablement imposant, se tenait derrière le bureau, son consort, Eïen, était debout derrière lui. Je découvris également Kayan, le Prince du Shankra, qui faisait face au couple royal, ainsi que le prince Ryhaïgarhad, appuyé contre un pan de la bibliothèque. Ce dernier semblait s’ennuyer mortellement. Non loin de son neveu s’ajoutait le Duc des Contées. Et enfin, au centre du rassemblement des hommes les plus importants du royaume, se tenait Jessamy, aussi détendu qu’à l’ordinaire.

Jamais je ne m’étais retrouvé dans le même espace que tous ces nobles et il se dégageait d’eux une impression de pouvoir absolu. Ces hommes détenaient dans le creux de leur main l’avenir d’un peuple et sa prospérité, chacun d’eux jouant un rôle bien précis dans l’ordre des choses…

Et de l’un d’eux, j’étais le successeur.

Je ne tardai pas à reprendre mes esprits et m’inclinai devant le roi et son consort avec tout le respect qui était dû au couple royal. Je ne manquai pas de saluer l’héritier du trône et songeai que ce guerrier au regard sombre et détaché serait un jour mon roi. À l’image même de son père, il avait la stature d’un conquérant farouche, mais pour l’instant, il semblait ennuyé. Je compris bien vite pourquoi quand le roi prit la parole pour quelques remontrances.

— La prochaine fois, j’enverrai l’un de mes propres serviteurs, le tien est incompétent.

Le prince secoua la tête, pas le moins du monde impressionné par le ton de son père. Jessamy me fit signe d’approcher et je le rejoignis d’un pas rapide.

— Vous vouliez quelqu’un de discret que personne ne remarquerait… Mirënwe était le plus indiqué.

Le roi allait répondre, mais son consort posa une main apaisante sur son épaule, mettant fin au début de querelle. En d’autres temps, j’aurais probablement ri d’un tel échange, mais il s’agissait du roi et du prince, pas de n’importe quels père et fils d’Infeijin. Je croisai alors le regard du Duc des Contées et ne fus pas surpris de voir que lui ne se privait pas d’un large sourire moqueur. Il me fit un clin d’œil qui me permit de me détendre… Je n’étais pas en territoire ennemi… Loin de là.

— Bien, Rïsel, je t’avais dit qu’il nous faudrait discuter de ton rôle et de celui que Jessamy tient à mes côtés depuis des décennies.

— Je suis à votre service, Primaï.

J’inclinai la tête, conscient de l’importance de cette réunion au sommet. Personne n’aurait pu s’imaginer que Jessamy jouait dans cette sphère d’influence, et pourtant, le Meneur avait sa place parmi les grands de ce monde… Lui qui s’était construit à partir de rien côtoyait les plus puissants… Avant ce jour, je n’avais pas réalisé à quel point cette vérité était tangible.

— Cette assemblée est, bien entendu, tenue au secret, et il est rare de pouvoir nous réunir sans éveiller les rumeurs, mais tout serment demande témoin. Voici les miens : mon consort, l’héritier de mon trône, le Duc des Contées ainsi que le Prince du Shankra.

Jessamy posa une main rassurante sur mon épaule et je levai les yeux pour croiser son regard où je lus un savant mélange de fierté et de joie.

— Et je serai ton témoin ainsi que ton garant.

La marque de confiance qu’il m’offrait m’emplit de gratitude. Il m’avait tant donné au cours des années écoulées, il m’avait tout offert… Et aujourd’hui encore, il tendait une main confiante qui m’amènerait à de plus hauts sommets.

— Il n’existe aucun trésor, aucun pouvoir et aucun Dieu en ce monde qui pourrait me faire te trahir, Meneur, car il n’existe pas plus grand honneur que celui d’affronter ton regard et d’y lire la confiance que tu me portes.

C’étaient les mots de ce cœur enterré au plus profond de mon être, ce cœur flétri et désabusé dont Jessamy avait pris soin durant tant d’années. Le sourire de mon Meneur me toucha jusqu’à l’âme et je le laissai embrasser mon front, une marque d’affection sincère portée à la vue de tant de témoins prestigieux.

— C’est un honneur partagé, mon garçon.

Ce moment resterait gravé dans ma mémoire jusqu’à mon dernier souffle.

La réalité reprit sa place quand le roi se racla la gorge pour rappeler sa présence et je me rendis compte que mes mots pouvaient être malvenus en ce lieu… Pourtant, Jessamy ne semblait pas inquiet.

— Eh bien, Rïsel, cela règle au moins la question de la loyauté… Je suppose que même un roi doit se contenter d’une seconde place quand le Meneur de Ferin est de la partie.

Le roi respectait la loyauté et n’exigeait pas de ses hommes qu’il soit l’unique dépositaire d’un serment de servitude.

— Je suis loyal envers la couronne, Primaï, mais si cette couronne que j’aime et que je respecte tournait un jour sa lame contre Jessamy… Si je vous disais que cela n’ébranlerait pas ma loyauté, ce serait un mensonge. On m’a appris à ne pas mentir à mon roi.

C’était sans doute tourné de façon trop directe, mais le roi appréciait ce genre de franchise et je n’étais pas au milieu de sa cour. Je pouvais rester moi-même parmi ces gens d’honneur qui comprenaient la valeur d’un serment sincère.

— C’est évident et je n’en attendais pas moins de toi, Rïsel.

Le roi se leva de son siège pour contourner le bureau et Jessamy recula d’un pas, me laissant faire face, seul, au monarque. Rydënhad était un homme impressionnant. Peut-être, un jour, son fils deviendrait-il aussi redoutable d’un seul regard, mais pour l’heure, seul le roi imposait autant d’autorité sans le moindre effort.

— Rïsel du D’Jed, tu as accepté de prendre la charge du Meneur sur tes épaules et d’en assurer la garde quand il se retirera des affaires. Bien sûr, il ne s’agit pas seulement d’assurer la prospérité des maisons de plaisir, mais de prendre la relève de ses fonctions auprès de la couronne.

Je mis un genou à terre, conscient de l’importance du moment. Offrir un serment, jurer sur son honneur et sur le sang n’était pas un acte à prendre à la légère. Cette petite cérémonie signait bel et bien ma prise de fonction auprès du roi.

— Je serai vos yeux là où votre regard ne peut se porter, je serai vos oreilles là où vous ne pouvez entendre.

— Il n’y aura aucun document, aucun parchemin signé de mon nom ni de celui de ma famille pour te protéger ou te venir en aide en cas de danger. La fonction d’Ombre du roi n’est pas officielle et ne le sera jamais. Est-ce que tu comprends ?

En cas de problème ou de menace, jamais je ne pourrais évoquer le nom du roi pour me protéger… L’accord que j’allais passer avec lui serait tacite et sombre. Il n’était pas question que les nobles acceptent que leur propre roi les espionne… Bien entendu, c’était un secret de dupe, mais tant que le roi ne rendait pas les choses officielles, c’était acceptable pour la cour.

— Oui, Primaï, je comprends et j’y consens.

— Ce n’est pas un serment à prendre à la légère, ni un poste que tu pourras quitter quand tu le souhaiteras. Regarde-moi, Rïsel.

Je levai les yeux et affrontai le regard du roi… son regard semblable à de la lave liquide et ardente. Je ne baissai pas les yeux, luttant contre l’instinct qui me criait de fuir devant un prédateur trop féroce pour être amadoué.

— Une fois le serment prêté, je serai la seule personne pouvant t’en libérer et, si les Dieux le veulent, mon fils après moi. Il n’y a aucune autre échappatoire, aucune démission, aucun renoncement possible.

— L’engagement prend fin par les mots du roi, de son héritier ou par ma mort, Primaï.

Le coin de sa lèvre se souleva légèrement, seule marque de son amusement ; ses yeux restèrent sévères, empreints de gravité.

— Je ne te souhaite pas cette troisième option, Rïsel… Il te sera toujours possible, comme Jessamy aujourd’hui, de former un apprenti à ton tour et de le soumettre au serment. Cependant, j’ose espérer que tu traiteras l’investissement du Meneur de Ferin avec respect et que ton service sera aussi long que prospère.

Oui, il n’était pas question de prendre du repos alors que je commençais seulement à graviter dans la cour des grands. Jamais je n’aurais pu regarder Jessamy en face avec le sentiment du devoir non accompli. Je lui devais plus que cela…

— Relève-toi, Rïsel du D’Jed.

Même debout, le roi restait immense et fort comparé à ma faible taille et à ma carrure bien plus étroite… Il aurait pu me tuer d’une seule main, mais cette main, il l’avait dédiée à son peuple et à son royaume… Une main que j’étais heureux de servir.

— Tu peux avoir une confiance aveugle en chacune des personnes ici présentes. Nous œuvrons tous pour le bien d’Infeijin, bien que parfois, le chemin soit difficile à pratiquer. Tu pourras au moins baisser ta garde en présence des témoins réunis ici.

Le Prince du Shankra ainsi que le Duc des Contées étaient des armes redoutables, l’un d’un point de vue politique, l’autre tenant l’armée d’une main de fer. Jessamy, lui, détenait ce pouvoir officieux de l’ombre ; il était le gardien des secrets que les nobles redoutaient autant qu’ils désiraient… C’était là ce que j’allais devenir… Un autre gardien, renfermant des secrets vils et sombres… Le double tranchant de l’épée tenue par le souverain.

— Eh bien, Rïsel, ton poignet…

C’était un rituel assez simple, et en temps normal, je lui aurais effectivement tendu mon poignet sans réfléchir. Cependant, il y avait dans cette pièce un autre pouvoir en place… Silencieux et implacable, mais dont la force tranquille n’était qu’un leurre d’une dangerosité extrême ; le Bouclier du roi.

Je me détournai de ce dernier pour faire face au consort, cette beauté éthérée qui semblait éphémère et fragile, mais dont la main serrait si fort le siège du roi qu’il finirait par le faire craquer.

— Pas sans votre permission, Excellence.

Le consort fut comme sorti d’une transe alors que ma voix lui parvenait. Voir son amant, son roi boire le sang d’un autre, même pour prêter serment, ne serait pas évident… ni agréable. Il posa sur moi un regard dénué de toute animosité, sans pour autant me marquer une quelconque sympathie.

— Et si je te disais non, petit Meneur, que ferais-tu ?

J’avais rarement affronté un regard aussi glacé que celui du consort de Ferin. Je ne décelais aucune agressivité dans son attitude, aucune haine émanant de sa personne, et pourtant, ses yeux étaient chargés d’une promesse de mort. Ce qui se déroulait ici lui déplaisait, même s’il ne s’opposait pas. Je devais trouver un moyen de l’apaiser ou subir son courroux.

Je le laissai donc voir mon vrai visage, celui du garçon à peine sorti de l’enfance, mais déjà paré de toutes ses armes. Mon sourire le déconcerta, et un instant, il me laissa voir la faille.

— Je demanderais qu’on m’apporte un verre à pied et un couteau bien aiguisé, Excellence.

Je vis ses lèvres frémir d’amusement et sus que j’avais gagné la partie. Il ne m’apprécierait certainement pas, mais avec le temps… il m’estimerait suffisamment pour me faire confiance.

— Rydënhad, il ne sera pas nécessaire de brutaliser le garçon pour moi… Fais en douceur, mon roi.

Je réalisai alors que j’étais passé à deux doigts de subir une morsure douloureuse… Le roi aurait préféré me blesser moi que de troubler son consort. Je pouvais le comprendre, mais j’étais heureux d’y échapper.

Le duc fit pour la première fois entendre sa voix.

— Bien joué, Rïsel, bien joué.

Oui… La partie allait enfin commencer.

20

Les jours suivant mon serment à huis clos, Jessamy me laissa davantage la main sur les maisons. Il avait largement le droit de prendre du repos et j’appréciais qu’il me fasse autant confiance. Il continuait bien évidemment de gérer les comptes et d’assurer ses visites au Puits ou dans nos autres établissements afin d’apporter avec lui son lot de clientèle, mais il me laissait peu à peu prendre une place plus importante au sein de la famille qui était la nôtre.

J’appris également à jouer pour le compte du roi. Pour un hôte, ce n’était pas grand-chose. Certains de nos clients ne prêtaient absolument pas attention à ce qu’ils disaient à d’autres en notre présence. Comme si, finalement, nous n’étions pas capables de les entendre et de les comprendre. C’est ainsi que des parchemins cachetés atterrissaient sur le bureau de Jessamy et, quand il n’était pas là, sur le mien. Ces parchemins contenaient des informations que je devais trier attentivement avant de les envoyer au palais, directement adressés au Duc des Contées, qui s’occupait de transmettre les messages les plus importants au roi. Ce travail de l’ombre était à la fois délicat et troublant. J’apprenais à connaître mes propres clients et certains me surprenaient d’une façon bien négative, mais en fin de compte… je n’étais pas là pour juger leurs actions, uniquement pour satisfaire leurs désirs. Une fois qu’ils en étaient convaincus, les langues se déliaient facilement. Leur faire croire qu’ils étaient exceptionnels, qu’ils étaient à part des autres clients pour moi était mon illusion la mieux travaillée.

Cependant, je ne tardai pas à éprouver une fatigue assez intense. En tant que futur Meneur, il m’était plus facile de refuser certains clients, toutefois, les services que j’acceptais rapportaient suffisamment d’argent pour que je puisse libérer quelques heures de repos. C’était plus que nécessaire au vu des nombreuses responsabilités dont je m’acquittais à présent ; la gestion des établissements, les comptes, le ravitaillement et le travail que j’effectuais pour le roi.

Pour l’heure, somnolant sur mon lit, seul pour la première fois depuis des jours, je savourais le silence et la tranquillité. Aislinn et Mircea s’occupaient du Puits et j’avais promis de les relayer dans quelques heures. Mais j’avais besoin d’une petite pause. Un hôte qui n’était pas au mieux de sa forme risquait davantage de déplaire à un client et ça aurait été mauvais pour les affaires.

La porte de la salle de bains s’ouvrit, me tirant de mes pensées fatiguées, et je saluai Jessamy d’un sourire en me redressant. Le Meneur était encore plus demandé depuis que sa succession m’avait été officiellement confiée. Tous devaient penser que, bientôt, Jessamy se retirerait et que cette perle rare leur échapperait pour de bon. Je ne pensais pas que Jessamy envisage déjà de me céder son affaire et je ne le voulais pas non plus.

Je devais faire mes preuves et cela pouvait prendre du temps. Qu’il me laisse la main aussi librement renforçait ma confiance, mais je savais aussi qu’il serait là pour veiller si je ne m’en sortais pas.

— Je t’ai réveillé ?

— Non, pas du tout, je me reposais un peu.

Il sourit et je me décalai pour lui laisser une place à côté de moi.

— Je sais que je t’en ai beaucoup demandé depuis quelques jours, je suis désolé.

— Il n’y a pas de mal, rien que je ne puisse gérer.

— Tu te débrouilles bien, Rïsel, mieux encore que je ne m’y attendais pour un début.

Je lui souris, amusé par ces compliments et aussi ravi qu’il ait remarqué tous mes efforts.

— Je n’ai rien fait de plus que ce que tu m’as appris.

Il hocha la tête et je me rendis compte alors qu’il était soucieux. Un événement, ou quelqu’un, occupait ses pensées et ce n’était pas moi, pas plus que les affaires des maisons de plaisir. Il avait été souvent absent ces derniers jours ; j’avais mis cela sur le compte d’un repos bien mérité qu’il avait enfin le droit de s’octroyer, mais je m’étais trompé.

— Que se passe-t-il ?

— Je pars en mission officieuse pour le roi.

Ce n’était pas la première fois que Jessamy quittait la capitale pour quelques jours. Seulement, c’était la première fois qu’il me disait ouvertement que c’était à la demande du roi. Je l’avais toujours soupçonné, mais ce n’était que depuis mon serment officiel que les choses m’étaient présentées sans faux-semblant.

— Quand pars-tu ?

— Dès cette nuit, je suis venu te remettre la garde des maisons.

Je hochai la tête, un peu dérouté par un départ aussi pressé et aussi discret.

— Jessamy, je pourrais m’en occuper, je pourrais partir à ta place… Il faudra bien que je quitte Ferin un jour ou l’autre pour l’une de ces missions.

Il posa sa main sur ma joue et me sourit, de ce sourire dont lui seul avait le secret et qu’il ne réservait qu’à moi.

— J’ai besoin, Rïsel, que tu restes fidèle aux maisons et que tu les tiennes durant mon absence.

Je lui souris et haussai les épaules. Comme s’il avait besoin de me demander de le faire !

— Je prends la main, Meneur, pour cette nuit et toutes les nuits à venir jusqu’à ton retour.

— Tu fais ça de mieux en mieux, mon garçon.

Il se pencha un instant vers moi, puis sembla se souvenir de quelque chose et se redressa. Jessamy n’était jamais parti sans une dernière étreinte, sans un dernier baiser, sans un dernier mot tendre. Lorsque j’étais enfant, c’était là sa façon de m’exprimer combien il lui était difficile de me quitter alors qu’il devait partir pour quelques jours.

— Pourquoi t’es-tu arrêté ?

— Eh bien… Tu n’es plus tout à fait un petit garçon maintenant…

Levant les yeux au ciel, je me redressai complètement pour l’étreindre de mes bras, plongeant mon nez dans ses cheveux aussi doux que la soie qui sentaient le savon frais et une odeur bien plus personnelle…

— Je ne suis pas un petit garçon, non, mais je reste ton garçon et je déteste toujours autant te voir partir loin de moi.

Il posa sa main sur mes cheveux, les caressant doucement sous sa paume.

— De tous les présents qui m’ont jamais été offerts, tu es celui qui m’est le plus précieux.

Je m’écartai lentement et il posa un baiser chaste sur mes lèvres avant de se lever.

— Nous nous retrouverons dans quelques jours.

— Aislinn et Mircea ?

— Je les ai déjà prévenus et ils t’aideront à tenir le Puits.

— Prends soin de toi, Jessamy.

— De même pour toi, Rïsel.

Je me laissai glisser sur le dos, conscient que Jessamy venait de me remettre pour la première fois l’entièreté des clés des maisons de plaisir de Ferin. Pas seulement le Puits… L’Impasse, l’Imprévu, le Passeur, l’Ingénu, la Couronne et le Sentier étaient à présent sous ma garde pleine et entière… Chacun de ces établissements était tenu par des hommes loyaux qui avaient voué leur vie à Jessamy et aux maisons, mais je savais qui dirigeait cet empire immense… Et il venait de m’en donner la garde en toute confiance.

Autrement dit, je n’avais plus le temps de me reposer ! Je me relevai, prêt à assumer mes nouvelles fonctions et me jurant que tout se passerait bien. Je rendrais à Jessamy des maisons bien tenues et des comptes impeccables !

* * *

La tâche fut fatigante et extrêmement prenante les deux premiers jours de l’absence de Jessamy. Je n’acceptai plus qu’un client ou deux par soir et généralement en extérieur pour me permettre de gagner davantage sur mes services. Mes journées furent fort remplies par la remise des comptes et la gestion des contrats des hôtes qui étaient envoyés au Puits par paquets entiers. Au soir du troisième jour, j’avais accumulé plus de fatigue que pour un marathon de sexe d’une rotation de lune, et ma tête criait grâce à force de lire ou de rédiger des documents à la lueur d’une bougie.

Un coup à la porte me tira de ma lecture et j’autorisai Aislinn à entrer. Sa mine sombre et soucieuse me fit aussitôt oublier ma lassitude.

— Que se passe-t-il ?

— Enola vient de m’envoyer un message, Ker a rencontré un mur.

Ker était un bon garçon, charmant et délicat, prisé par les clients qui aimaient les jeux de délicatesse entrecoupés de regards sensuels. Dans notre langage, « rencontrer un mur » signifiait que le client avait été violent et que l’hôte ne s’en était pas sorti indemne.

— Le guérisseur ?

— Déjà prévenu, mais Enola te demande.

Je me levai aussitôt et attrapai ma cape pour m’en draper les épaules.

— J’y vais tout de suite.

— Je t’accompagne.

— Non, reste ici. Mircea est en service à l’extérieur et je ne veux pas que le Puits reste sans surveillance.

Aislinn était inquiet. Je savais que c’était lui qui avait trouvé Ker lors d’un service à l’extérieur de Ferin ; il avait trouvé le garçon dans l’un des bordels du comte Urian. Il l’avait racheté avec son argent personnel et lui avait rendu sa liberté. Mais Ker avait trop longtemps vendu son corps pour même oser rêver faire autre chose de sa vie. Alors Jessamy l’avait engagé ; il l’avait nourri, soigné et confié à Enola.

Aislinn continuait de s’inquiéter pour lui et nourrissait une véritable affection pour le gamin éteint, brutalisé et blessé qui était arrivé à Ferin en n’ayant pas un sou en poche alors qu’il vendait son corps depuis presque dix ans déjà.

— Je te promets de faire au mieux pour lui et de m’assurer qu’il ait les meilleurs soins possibles.

— Dès que Mircea rentrera de son service, je viendrai te rejoindre.

— Très bien, et ne t’en fais pas trop, ce n’est peut-être pas grand-chose.

Mais je compris quelques minutes plus tard, après une courte traversée de Ferin, que ce n’était pas un petit muret que Ker avait rencontré. Enola m’accueillit à la porte de service la mine sombre, bien plus sombre que ce à quoi ce grand homme aux cheveux noir de jais m’avait habitué.

— Est-ce grave ?

— Les mots me manquent et ne sauraient suffire.

Je franchis la porte sans rien ajouter. Inutile de tergiverser ; si Enola était à ce point choqué, lui qui n’était pas une âme sensible, alors l’affaire était grave. Il me fit descendre dans les sous-sols de l’Imprévu où s’étendaient des galeries et des chambres spacieuses. Je savais que chacune d’elles avait un thème particulier et était décorée de façon étonnante. Pour les différencier, Enola avait fait graver des numéros sur les portes ; ici, les clients tiraient le numéro de leur chambre dans une urne et prenaient plaisir à la découverte.

Enola m’entraîna vers les salons privés, réservés aux hôtes souhaitant se reposer, puis il bifurqua jusqu’à ses propres appartements. De là, je savais qu’un escalier secret remontait jusqu’à la surface où le tenancier s’était aménagé une salle de travail et une petite bibliothèque privée.

Il poussa la porte de sa chambre, et je compris aussitôt, à l’odeur du sang et de la sueur mêlés, que Ker était dans un mauvais état. Je m’approchai lentement du lit, pour lui laisser le temps de m’entendre arriver et pour ne pas qu’il prenne peur. Mais c’était inutile ; à ses côtés, le second d’Enola, Azur, lui murmurait à l’oreille des paroles apaisantes.

Je posai les yeux sur le lit et sur ce qu’il restait du magnifique garçon qu’était Ker. Ses jambes ainsi que ses bras étaient couverts d’hématomes déjà violets. Des traces de griffures et de multiples morsures parsemaient son torse et son cou… Sa gorge avait été ravagée de coups de crocs brutaux et, par endroits, la peau manquait… Son visage était enflé, sa lèvre supérieure fendue et son œil droit fermé tellement il était gonflé. Et ses cheveux, ses si beaux cheveux blonds avaient été coupés dans la masse…

Je m’approchai de lui et m’assis sur le lit pour prendre sa main que je serrai fermement dans la mienne.

— Je suis… désolé, Meneur… j’ai…

— Ker, il n’y a nul besoin d’excuses.

Il avala difficilement sa salive et passa un bout de langue sur sa lèvre fendue pour l’humidifier. Il était au bord des larmes, mais pour un garçon qui avait déjà tant souffert par le passé, la violence et la douleur étaient, hélas, des sensations très intimes.

— Qui a osé porter la main sur toi, Ker ? Qui dois-je punir pour cette offense ?

J’ignorais s’il était capable de parler, mais je misais sur la force de caractère de ce jeune homme. Si délicat qu’il puisse paraître, si fragile qu’il le laisse penser, Ker était une force de la nature. On ne se relevait pas d’un bordel de province en étant un faible.

— Je ne le connaissais pas… Ce n’est pas un client habituel…

Enola, debout près du lit, précisa les explications pour aider son hôte.

— D’après le passeur de clés, il avait un physique assez commun, aucun signe distinctif particulier. Il ne portait ni uniforme, ni blason. Il est venu rendre la clé de la chambre en indiquant que Ker devait se nettoyer avant de remonter… Il s’est inquiété après une demi-heure et m’a prévenu… Mais l’homme était déjà parti.

— Le registre ?

— Il l’a signé d’un faux nom…

Ker serra ma main plus fort pour attirer mon attention.

— C’est ma faute. Il a dit qu’il inscrivait un faux nom pour… entretenir le mystère. Ça m’a fait rire… Je n’ai pas insisté.

Ker basait son charme sur le mystère de sa personnalité : naïf, délicat, joueur, gracieux… Je comprenais qu’il ait pris la plaisanterie de son client pour une tentative de charme.

— Tu n’as rien à te reprocher, Ker. Je ne suis pas fâché contre toi, et Enola non plus.

— J’ai contrevenu aux règles…

— Comme tous les hôtes le font de temps à autre. Tu n’es pas à blâmer.

Azur se releva, déposant son linge dans la bassine à côté du lit.

— Je vais voir si le guérisseur est arrivé.

Il fit le tour du lit pour sortir, mais mon attention restait braquée sur Ker. Le pauvre avait dû endurer un calvaire…

— Personne n’a rien entendu ?

Je ne pouvais pas imaginer que les hôtes des chambres avoisinantes n’aient pas entendu Ker hurler alors qu’on lui faisait vivre un véritable supplice.

— Il l’avait attaché et bâillonné…

Une offense supplémentaire faite à ce garçon.

— Ker, le guérisseur va arriver, tu te sentiras mieux une fois qu’il t’aura soigné.

De telles blessures ne pourraient pas disparaître facilement sans un don de sang humain. Je pouvais en faire la demande au service du palais, mais cela prendrait du temps… quelques jours que je pouvais toujours accélérer en faisant une demande personnelle au Duc des Contées. Je ne voulais pas abuser de la gentillesse de Kiyran, mais en l’absence de Jessamy pour appuyer une demande officielle, il était mon seul recours.

— Je vais garder des marques…

— Non, Ker, je te promets que tu n’en garderas aucune.

— Je n’ai pas les moyens… d’accéder au Sang, Meneur.

— Ne t’inquiète pas de cela, j’y pourvoirai pour toi.

— Non, je…

Je posai un doigt aussi léger qu’une plume sur ses lèvres.

— Tu es l’un de nos précieux garçons, à Jessamy et moi… Sans compter qu’Aislinn me ferait une scène épouvantable si je ne le faisais pas…

Cela le fit sourire, et je fus soulagé de voir cette grimace mi-amusée, mi-douloureuse, parce que cela signifiait que Ker n’était pas brisé. Blessé, certes, mais pas brisé.

— Est-ce qu’Aislinn va venir ?

— Oui. Il voulait m’accompagner, mais il doit tenir le Puits pour moi. Il est très inquiet pour toi.

Cette pensée le fit sourire à nouveau. Je soupçonnais le garçon d’éprouver des sentiments pour Aislinn au-delà de l’affection, et Aislinn le savait également. Raison pour laquelle il l’avait confié à Enola. Pour cette raison, et aussi parce qu’Enola était un homme dur, sévère, mais d’une grande bonté… Il savait s’y prendre avec les laissés pour compte.

La porte s’ouvrit de nouveau et le guérisseur attitré des maisons entra dans la chambre. Siska était un homme bon que Jessamy avait recruté à son service exclusif bien avant que je n’arrive à Ferin. Il s’occupait uniquement des hôtes depuis presque cinquante ans… Et jamais je ne l’avais vu porter un regard aussi désolé sur l’un de ses patients.

Je m’écartai du lit pour lui laisser la place nécessaire, mais Ker refusa de me lâcher la main.

— S’il te plaît, Meneur… Reste.

Je hochai la tête et posai ma deuxième main sur celle si délicate du garçon. C’était la première fois qu’un hôte me regardait avec ces yeux-là… Comme si le monde s’était effondré autour de lui et que j’étais le dernier point d’ancrage restant dans son univers brisé. J’avais déjà vu Jessamy inspirer ce genre de confiance aveugle ; parce qu’il était là, plus rien de mal ne pourrait arriver. Aujourd’hui, Jessamy n’était pas là et Ker me regardait de la même façon.

— Je reste avec toi, Ker…

J’observai Siska tout au long de son examen ; il procéda de façon douce et lente, prévenant Ker chaque fois qu’il le touchait. Il lui disait ce qu’il faisait, lui demandait s’il était d’accord pour qu’il l’ausculte à tel ou tel endroit. La prévenance du guérisseur m’émut… Parce qu’il comprenait que Ker avait besoin de reprendre le contrôle sur ce qu’on faisait de son corps. Il ne le jugeait pas, ni ne le maltraitait davantage. Il appliqua des baumes apaisants sur chacune des blessures de Ker… Même son intimité n’avait pas été épargnée ; il avait été pris brutalement et sans aucune prévenance, le laissant à vif.

Il lui faudrait des jours, des semaines pour se remettre d’une telle agression… Quant à se retrouver à nouveau seul avec un client… Je n’osais pas vraiment y croire et je ne l’y contraindrais pas. Pour Ker, qui ne savait rien faire d’autre que charmer et jouer de son corps pour gagner sa vie, ce choc était terrible.

Siska donna des instructions pour appliquer les baumes régulièrement, puis il apaisa la fièvre de Ker d’une main sur son front qui emporta le garçon dans le sommeil lourd et sans rêves de la magie salvatrice.

— Il aura peut-être besoin de parler à quelqu’un de ce qui s’est passé ce soir… Mais plus tard. Évitez de lui demander quoi que ce soit avant qu’il ne soit physiquement remis de l’agression.

— Merci, Siska…

— Je passerai demain pour m’assurer que son état ne s’aggrave pas.

— Vous pourrez nous trouver au Puits…

Une fois Siska parti, Enola s’approcha du lit et passa une main douce sur le front de son protégé.

— Je pourrais prendre soin de lui, tu sais ?

Je relevai les yeux du corps endormi.

— Je sais, Enola. Tu serais prévenant, attentionné et méticuleux dans ces soins.

— Alors pourquoi veux-tu le reprendre ?

— Parce qu’Aislinn voudra veiller lui-même sur Ker et parce qu’au Puits, je pourrai faire en sorte qu’il ne soit jamais seul. Tu vas devoir t’occuper de tes hôtes… Après une telle agression, ils doivent être inquiets et perturbés. Mircea, Aislinn et moi, nous nous occuperons de Ker.

Il hocha la tête, pas satisfait, mais il comprenait mes raisons. J’avais besoin de lui ici ; Azur était doué et il ferait un futur Teneur exceptionnel, mais pas encore… Il ne pourrait pas gérer une situation de crise. Son cœur était encore trop fragile.

— Tu as parfaitement joué ton rôle de Meneur ce soir, Rïsel.

— Sois certain que jamais je n’ai souhaité démontrer mes capacités dans ce genre de situation.

— Mais tu as fait ce qu’il fallait… Tu prends les bonnes décisions, pour les maisons et pour Ker.

J’acquiesçai avant d’envelopper Ker dans le drap du lit, désireux de l’emmener en sécurité. Enola m’aida à couvrir le garçon de soie délicate et douce. Je soulevai ensuite le jeune hôte, le prenant dans mes bras avec précaution. Il était heureux que Siska l’ait endormi, car je n’aurais pas supporté l’idée de le faire souffrir davantage.

Dans la nuit sombre de Ferin, dans les rues étroites de la cité aux mille flambeaux, je rentrai chez moi, le cœur chargé de tristesse et d’inquiétude.

Là, dans l’ombre de la capitale, je jurai de retrouver ce mur et de l’abattre de mes mains.

21

— Rïsel, tu dois fermer les maisons. Ça ne peut pas continuer comme ça.

C’était la deuxième fois qu’Aislinn me disait ces mots et il semblait déterminé à me les faire accepter. Nous étions au Puits, la nuit était passée, et avec elle, une nouvelle victime parmi les hôtes de Ferin. C’était le quatrième garçon de Jessamy à s’être fait agresser lors d’un service : un par nuit. Chaque fois, accusant davantage de dégâts… et, chaque fois, je me jurais de trouver le ou les coupables de cet acte de guerre envers les maisons de plaisir. J’ignorais pourquoi nous en étions la cible, j’ignorais qui s’amusait ainsi de nous… mais je comptais bien le découvrir.

— Non, Aislinn, je ne fermerai pas les maisons. Jessamy n’aurait pas rendu les armes et je ne le ferai pas davantage.

Pour la première fois depuis que nous nous étions rencontrés, Aislinn était en colère contre moi. Le pauvre connaissait chacune des victimes ; il était le recruteur de Jessamy, et tous ces visages cruellement abîmés sans raison apparente le mettaient au supplice.

— Tu penses que garder les maisons ouvertes dans ces circonstances rendra Jessamy fier de toi, Rïsel ? Tu te trompes lourdement ! Jamais il n’aurait permis qu’une telle chose arrive !

C’était dur, surtout venant d’Aislinn. Mon cœur déjà douloureux se serra d’avantage.

— Tu crois vraiment que je garde les maisons ouvertes par pur orgueil, Aislinn ? Tu me crois vraiment capable de ça ?!

Je dévisageai mon bras droit, ou plutôt celui de Jessamy. Il souffrait, je le voyais… Son inquiétude débordait tellement que, ces deux dernières nuits, j’avais été contraint de le retirer de son tour de garde au Puits et du service. Il avait passé les deux derniers jours et les deux dernières nuits à s’occuper de nos blessés.

— Ce que je crois, Rïsel, c’est que tu veux prouver à Jessamy que tu es capable de tenir les maisons… Et tu l’es, mais uniquement si tu prends les bonnes décisions.

Il y avait une chose qu’Aislinn ne comprenait pas. Une chose qu’il ne voyait pas encore en moi. À ses yeux, je n’étais pas encore son Meneur, parce qu’il m’avait en partie élevé. Il n’arrivait pas encore à voir que Jessamy m’avait formé, éduqué et moulé à son image… Aussi, je savais avec certitude ce que Jessamy aurait fait dans ce genre de cas ; exactement ce que je m’apprêtais à faire.

— Aislinn, si je ferme les maisons, nous n’aurons plus aucune chance de démasquer les coupables de ces crimes. Ils disparaîtront dans la nature, et quand nous ouvrirons de nouveau, ils seront à nouveau là. Notre seul moyen d’arrêter cette folie est d’arrêter ceux qui nous veulent du mal.

— Pas au détriment des hôtes, Rïsel, pas à notre détriment à tous. C’est la première règle de Jessamy.

Mircea entra sans frapper dans la salle déserte dont les chaises et les tables n’avaient pas encore été débarrassées et nettoyées.

— Non, la première règle de Jessamy est de se servir de sa tête.

Aislinn ne répondit rien, sans doute parce qu’il savait que j’avais raison. Mircea n’était pas du même avis que notre ami. Lui, il comprenait. Il était plus froid et plus distant qu’Aislinn, ce qui lui permettait de garder son calme et de ne pas laisser ses sentiments empiéter sur ce qui devait être fait.

— Tu les as ?

Il déposa en soupirant une liasse de parchemins aussi imposante que le volume des Dynasties d’Infeijin sur le comptoir.

— Oui, les deux cent cinquante invitations nominatives. Elles n’attendent plus que ta signature.

— Bien. C’est très bien.

Aislinn tira le premier parchemin de la pile pour en lire le contenu, puis il leva les yeux vers moi et je lus dans son regard qu’il regrettait de m’avoir sous-estimé.

— Quand as-tu…

— Après la deuxième agression. La rédaction a été longue et nous n’avons que quelques heures pour distribuer ces invitations avant le début de la soirée…. Mais je pense que c’est notre meilleure option.

— Et les clients qui ne sont pas invités ?

— J’ai demandé à chaque hôte de choisir deux de leurs clients en qui ils ont le plus confiance. Uniquement des habitués, et ceci, sans exception. Ils seront les seuls à avoir accès aux maisons et aux hôtes jusqu’à nouvel ordre.

— Cela risque de poser des problèmes de sécurité auprès de clients de passage.

— Il n’y aura aucun problème, Aislinn, parce que les portes seront protégées par les Gardiens du Peuple.

Les Gardiens du Peuple étaient une unité de soldats entièrement dédiée aux habitants de Ferin. N’importe qui dans la cité pouvait faire appel à eux pour garantir la sécurité… Cela pouvait aller d’une simple mission de protection, si quelqu’un se sentait menacé, à la sécurisation d’événements organisés par le peuple. Le roi louait les services de ces hommes pour que n’importe qui dans la cité puisse obtenir, en cas de besoin, une assistance fiable et légitime.

— Il faudrait des mois d’attente pour adjoindre les Gardiens du Peuple à une mission d’une telle envergure.

Oui, en effet, parce que chaque entrée, chaque sortie des sept maisons d’hôtes devraient être gardées de l’ouverture à la fermeture. Sans compter les quatre auberges que possédait Jessamy et les trois échoppes de plaisir dispersées dans tout Ferin. Je n’allais pas éliminer une cible pour en offrir une autre… Il me faudrait des hommes partout.

— C’est plus facile quand on sait qui dirige cette élite…

Aislinn reposa le parchemin sur la pile, affichant cette fois une vive inquiétude… Pour moi.

— Qu’est-ce que tu lui as promis ?

— Le général Dahen est un homme qu’il n’est pas facile de convaincre.

Je me souvenais encore de son regard brûlant d’un feu glacé qui m’avait fait frissonner.

— Je lui ai promis trois de mes nuits pour trois nuits de protection… J’allongerai notre contrat si besoin est…

— Rïsel… Tu as négocié avec lui, n’est-ce pas ? Tu n’as pas…

— Choisis, Aislinn ! Soit je suis suffisamment égoïste pour laisser mes hôtes se faire massacrer les uns après les autres, soit je suis suffisamment déterminé pour me vendre à Dahen sans condition.

— Mais enfin… Tu sais pourtant qu’il est particulier et qu’il faut toujours négocier avec lui !

— J’ai négocié qu’aucune marque permanente ne me soit infligée, ce qui ne l’a pas convaincu complètement. Alors, j’ai renoncé à lui imposer un mot d’arrêt…

Je vis le regard d’Aislinn s’assombrir et la culpabilité se fondre sur ses traits. Il avait trop de cœur, trop de cœur pour être Meneur… Il n’aurait jamais pu prendre ce genre de décision difficile sans en souffrir… Alors que je l’avais fait parce que je le devais.

— Je suis désolé, Rïsel…

— Ce n’est rien. Dahen est un homme d’honneur. Il ne m’infligera rien de semblable à ce que Ker et les autres ont subi…

— Mais trois jours, Rïsel… Trois jours sans mot d’arrêt…

Mircea venait de déposer de l’encre et une plume devant moi.

— Ça suffit, Aislinn. Rïsel fait ce qui doit être fait et nous serons là à son retour pour l’aider et le soutenir. Respecte son choix et son sacrifice.

Il posa une main sur ma nuque, une main apaisante. Il savait… Il savait que même si je m’étais donné à Dahen sans hésiter et sans condition, je ne l’avais pas fait sans peur. Je savais de quoi Dahen était capable, je savais que je n’avais pas assez d’expérience pour lui faire barrage durant trois jours… À un moment ou un autre, il me ferait craquer… Je l’avais lu dans son regard.

Je me mis à signer les invitations les unes après les autres, vérifiant le nom des invités et l’hôte qui les recommandait. Je savais que ma gestion des affaires n’était pas la meilleure, je savais que Jessamy aurait fait mieux… Mais c’était tout ce que, moi, j’avais trouvé. Et c’était mieux que rien.

Mircea, Aislinn, ainsi qu’une myriade de messagers, m’aidèrent à envoyer chacune des invitations, les remettant en main propre à leur destinataire. Le pari était risqué, parce que certains clients ne verraient pas d’un bon œil de se faire refuser l’entrée des maisons de plaisir… mais c’était mieux que de fermer complètement le commerce. Cela me donnerait un peu de temps pour organiser une riposte.

Dahen avait accepté de différer notre séance jusqu’à ce que le danger soit écarté. Il comprenait que mes hôtes passaient avant toute chose parce qu’il était soldat… De plus, il appréciait moyennement que certains individus prennent des libertés à Ferin et maltraitent ses habitants. Il était aussi déterminé que moi à trouver les coupables. Il avait proposé de veiller personnellement sur le Puits et, au vu de la faveur qu’il me faisait, je n’avais pas refusé.

Il serait là ce soir…

Mais avant que le soir n’arrive, avant que la nuit ne vienne recouvrir la capitale, je devais encore redoubler d’efforts. Les allées et venues entre les maisons, les missives que je portais en main propre aux clients, le stress de cette atmosphère tendue… Je n’avais pas dormi plus de quelques heures d’affilée depuis le départ de Jessamy. Je n’avais eu aucune nouvelle de lui et je savais que c’était normal. Il n’en donnait jamais lorsqu’il partait en mission. Mais je devais quand même essayer de le contacter. Et je savais qui pourrait m’aider à le faire.

— Rïsel, nous ouvrons dans quelques heures à peine… Tu devrais te reposer.

Mircea était un roc, fort et soucieux… Les maisons ne lui importaient pas autant que moi. Depuis le début de tout ceci, il avait été une aide précieuse et un soutien inébranlable.

— Je dois voir le Prince du Shankra, j’aimerais lui demander conseil.

J’avais plus que besoin de conseils, et Kayan pourrait peut-être me donner des nouvelles de Jessamy.

— En quoi le botaniste pourrait-il te conseiller ?

— Kayan n’est pas seulement un botaniste, Mircea, et Jessamy lui demande souvent conseil quand il se trouve dans une impasse.

— Tu ne devrais pas y aller seul.

— Je ne risque rien.

À vrai dire, c’était faux. Mais les hôtes avaient tous été agressés lors de services, dans l’intimité d’une maison d’hôtes, à l’abri des regards dans des chambres sombres. Je ne pensais pas que les agresseurs tentent quoi que ce soit dans les rues de Ferin. Elles étaient sécurisées par la garde du roi et il y avait tellement de marchés, de boutiques et de monde qu’une agression en pleine journée était peu probable.

J’enfilai ma cape, relevant le capuchon pour qu’il dissimule mon visage, et quittai le Puits la peur au ventre. J’espérais que rien n’arriverait en mon absence. Je pris tout de même une monture pour éviter toute prise de risque, et parce que la maison du Shankra était à l’autre bout de la ville.

Lorsque j’arrivai, je remarquai le cheval du Duc des Contées dans les écuries et pressai le pas, ignorant les vagues de fatigue qui revenaient de plus en plus souvent… Un serviteur m’accompagna jusqu’à une terrasse discrète et intime, dissimulée dans le jardin par de vastes assemblages de lierre et de plantes grimpantes qui la protégeaient des regards indiscrets.

Je trouvai le Prince du Shankra assis telle une statue dans un siège en osier, un livre posé sur la table qui lui faisait face. Près de lui, le Duc des Contées se tenait debout, dans des vêtements légers et discrets qu’il portait toujours quand il quittait Ferin. Une façon de voyager sans éveiller l’attention de tous.

— Rïsel, sois le bienvenu dans mon jardin.

— Prince du Shankra… Kayan, je suis navré d’être venu sans prévenir.

Il chassa mes excuses d’un geste gracieux de la main. Kiyran s’avança vers moi et posa ses mains larges et solides autour de mes épaules.

— J’ai entendu dire que tes petits oiseaux avaient rencontré des soucis ces derniers jours.

Je hochai la tête. Pourquoi m’étonnais-je qu’il soit au courant ?

— J’ai privatisé les maisons pour les jours à venir. Ça limitera les risques d’agression durant les services, mais j’ignore comment venir à bout de ces agresseurs.

— La garde de Ferin est à leur recherche et Dahen m’a dit qu’il veillerait à la sécurité des maisons jusqu’à ce que tu le délies de son engagement.

— Il est d’un grand secours.

— Très bien, demande-moi si tu as besoin de plus d’effectifs, je te céderai ma garde privée.

Je lui envoyai un sourire las et fatigué.

— Un duc de Ferin prêtant sa garde personnelle à une maison de plaisir ? Ce serait un scandale à la cour et on vous accuserait de parti pris.

Il le savait, mais je le remerciai d’avoir offert sa protection. Il n’était pas question que je mêle la politique à tout ça. Kayan fit un signe derrière moi et un serviteur sortit de nulle part pour déposer une chaise en osier autour de la table.

— Je t’en prie, Rïsel, prends un peu de repos, tu es affreusement pâle…

Vraiment, je n’avais pas le temps ; je devais retrouver Dahen au Puits avant que Wido ne se couche…

— Je suis juste venu vous demander conseil, ça ne prendra pas longtemps.

Il me lança un regard presque courroucé et je découvris que Kayan n’était pas habitué à ce que l’on refuse de faire ce qu’il demandait. Kiyran lâcha un petit rire sans joie et me poussa vers la chaise.

— Refuser l’hospitalité du Prince du Shankra est considéré comme très impoli.

Je m’assis malgré moi, le corps tendu et l’envie de courir dans tous les sens me tenaillant les entrailles. J’avais l’impression que si je m’arrêtais, même un petit moment, un malheur allait se produire.

— Je ne voulais pas vous offenser, seigneur Kayan, mais j’ai l’impression de ne plus rien maîtriser ces derniers jours et c’est assez… déroutant pour me faire oublier la politesse.

— Les attaques sont-elles aussi violentes que la rumeur le prétend ?

Je hochai la tête sombrement. J’avais essayé de garder les faits secrets, mais au bout de la troisième agression… cela n’avait plus été possible.

— Oui, et complètement aléatoires… J’ai envoyé des invitations aux habitués des maisons pour limiter le risque d’une agression, mais je ne sais pas combien de temps ce subterfuge pourra tenir.

Kiyran tira une chaise pour s’asseoir tout près de moi et un autre serviteur se précipita, apportant une tasse de thé qu’il posa juste devant moi. C’était une attention délicate de la part de Kayan et peu de gens dans le royaume avaient l’honneur de boire le thé que produisait le Prince du Shankra. Un thé rare, issu de ses plantations personnelles et de ses jardins les plus secrets.

— Tu fais de ton mieux, Rïsel. Si les agresseurs sont bel et bien des étrangers et que leur comportement est si méprisable, ils ne tarderont pas à se faire repérer et la garde de la ville se chargera de les arrêter.

— Je l’espère sincèrement, mais les choses me dépassent, je le sens bien… Jessamy aurait sans doute pris de meilleures décisions que les miennes et je…

Kiyran posa une main sur la mienne et serra mes doigts glacés dans sa paume chaude.

— En l’occurrence, il n’y a pas de bonne ou de mauvaise décision. L’important, c’est que tu ne te laisses pas faire… Prends des mesures au fur et à mesure et vois si elles suffisent ou pas.

— Aislinn voulait que je ferme les maisons le temps que Jessamy revienne.

Kayan fit claquer sa langue sur son palais, désapprouvant de toute évidence cette idée.

— Voilà pourquoi Aislinn ne pourra jamais tenir une maison seul. Il fait trop de sentiment et les affaires ne sont pas faites pour les âmes sensibles.

— Jessamy n’est pas aussi implacable que ça pourtant… Il fait toujours en sorte que tout le monde y trouve son compte.

Kayan eut un sourire indulgent en me regardant.

— Non, ça, c’est uniquement ce qu’il a été pour toi. Tu es l’exception de Jessamy, comme lui est la mienne.

Je ne posai pas la question qui me brûlait soudainement les lèvres. En quoi Jessamy était-il spécial pour Kayan ? En quoi ces deux hommes si différents et si semblables en même temps étaient-ils liés ? Mais je ne demandai pas ; ce secret ne m’appartenait pas et j’avais d’autres soucis en tête que d’élucider ce mystère.

— Est-ce que l’un de vous sait où se trouve Jessamy ? Et quand sa mission pour le roi sera achevée ? J’aimerais pouvoir régler les choses par moi-même, mais les conseils de Jessamy et son influence seraient bienvenus…

Les deux hommes s’entre-regardèrent un instant, un bref instant, et je sus qu’ils n’allaient rien me dire. Ce n’était pas grave… J’avais certes prêté serment et je jouais dans le même camp qu’eux, mais je devais gagner leur confiance avant de pouvoir prétendre jouer à leur niveau.

— Ce n’est pas grave… J’attendrai qu’il revienne. Mais si l’un de vous pouvait le tenir au courant de ce qui se passe ici… Je pense qu’il préférerait être informé.

Je voulus prendre la tasse de thé, mais mes doigts tremblaient tellement que je manquai de la casser et de renverser son précieux liquide. À nouveau, la main de Kiyran vint envelopper la mienne.

— Depuis combien de temps n’as-tu plus dormi ?

— Chaque fois que Jessamy s’en va, le monde tourne au chaos… Il y a trop de choses à faire pour que je dorme. Et les agressions n’ont rien arrangé.

— Tu dois déléguer tes affaires, Rïsel, ou tu ne pourras donner le meilleur de toi-même quand cela sera vraiment nécessaire.

— Je vais demander un accès au Sang… cela m’aidera à tenir jusqu’à ce que les choses se calment.

J’avais fait appel au service du palais en don de Sang tellement souvent cette semaine que les démarches administratives devenaient aussi faciles à rédiger qu’une commande chez Arkone ! Mais cette fois, ce serait pour moi.

— Pas la peine de faire appel au palais, Craig est ici. Il devait partir avec moi, mais je suis certain qu’il ne verra pas d’inconvénient à rester avec toi.

— Kiyran, je ne peux pas accepter ce cadeau…

— Je ne serai pas accusé de parti pris si, en échange, tu me promets l’une de tes nuits.

J’eus un sourire sans joie, parce que c’était la deuxième fois que l’on me rendait service en échange d’un Service.

— Vous n’aurez pas besoin de son sang durant votre voyage ?

— Non, il m’accompagnait uniquement pour se dégourdir les jambes et voir du pays. Il y aura d’autres occasions pour lui et je serais rassuré si tu ne te promenais pas seul par les temps qui courent.

— Je ne risque pas grand-chose…

— S’il te plaît, Rïsel…

Je scrutai le visage du duc, si beau, si solide, et je me dis que si tout ce que je pouvais faire pour lui était de prendre Craig auprès de moi… ce n’était pas grand-chose. Surtout que le sang de cet humain était fort et qu’il me permettrait de tenir jusqu’à ce que Jessamy revienne. Après cela… je me promettais une nuit complète de sommeil.

— Bien, merci, monsieur le duc.

— De rien, petit Meneur.

Je bus ma tasse de thé et discutai encore un moment avec eux, avisant des meilleures stratégies à adopter pour coincer les monstres qui agressaient mes hôtes. Puis, soucieux de ce qui se passait au Puits en mon absence, je remerciai Kayan pour son hospitalité et le duc pour sa prévenance, lui souhaitant également un voyage sans embûches.

Craig me rejoignit aux écuries. Il était tel que dans mon souvenir, peut-être un peu plus vieux, mais toujours aussi séduisant et toujours aussi libre que le vent, pour un humain. Je peinais à le croire, mais pour qu’il soit toujours aussi jeune en apparence, il n’y avait qu’une seule explication ; le duc lui avait donné son sang. Je savais que rallonger la vie des humains était possible, mais je n’avais jamais rencontré de vampire suffisamment attaché à ses esclaves pour donner de son sang afin de les préserver. En définitive, cela ne m’étonnait qu’à moitié de la part du seigneur Kiyran. En revanche, je fus surpris lorsque l’humain me tendit une entrave portant le sceau de la maison du Duc des Contées avant de me présenter sa gorge.

— Il est inutile que je te mette ceci, Craig… Je sais que tu ne t’enfuiras pas.

L’humain sourit sans se redresser. Il était plus grand que moi d’une bonne tête.

— Quand je ne suis pas avec Kiyran, je porte toujours cette chose pour éviter que l’on m’arrête. C’est davantage pour ma protection que pour autre chose, alors ça ne me dérange pas de le porter.

Je n’aimais pas ça… Parce que je voyais Craig comme une véritable personne et non comme un esclave. Il m’avait aidé autrefois sans rien attendre en retour et il recommençait aujourd’hui. Mais il avait raison ; sans la présence du duc à ses côtés, l’absence de marquage risquait de lui attirer des problèmes.

Je défis donc l’attache du collier et le lui passai autour du cou.

— Je ne m’en servirai pas contre toi, Craig, c’est juste une protection.

Il se redressa, un sourire ravageur aux lèvres.

— Vous ressemblez beaucoup à Kiyran, Rïsel.

C’était l’un des plus beaux compliments qu’on m’ait jamais faits et cela me fit sourire, mon premier véritable sourire depuis des jours… Craig m’aida à monter à cheval et marcha à mes côtés dans les rues de Ferin, tenant les rênes de ma monture. Je me rendis compte que sa présence, qu’une présence à mes côtés était rassurante et apaisante…

Le duc m’avait encore offert un précieux cadeau.

22

Cette nuit-là fut interminable. Je veillai chaque minute, chaque seconde en regardant les lunes de nuit Jiirva et Shieran parcourir le ciel. J’attendis qu’un messager vienne m’annoncer un nouveau drame, j’attendis les nouvelles, espérant que les Gardiens du Peuple aient pu arrêter des suspects potentiels… J’attendis, encore et encore, indifférent à l’animation feutrée du Puits, qui semblait aussi calme que de jour. Seuls quelques clients pourvus de leur invitation avaient été acceptés à la porte, des visages connus, des soldats haut gradés qui jamais n’auraient porté la main sur un hôte.

Puis la nuit s’éclipsa lentement au-dessus de la capitale et les messagers commencèrent à affluer des différentes maisons. Aucune agression, aucune perturbation relevée et aucun hôte blessé… À l’arrivée du dernier messager, mon cœur s’allégea d’un tel poids que je manquai de tomber à genoux. J’avais réussi… Pour un temps, les hôtes de Ferin étaient à nouveau en sécurité.

Je remerciai le messager à la porte et laissai les Gardiens du Peuple reprendre leur service. Ils resteraient jusqu’à la relève au lever de Wido. En entrant dans la salle de réception déserte, je croisai le regard de Dahen. Il avait passé toute sa nuit à boire modérément et avait mangé plus que son compte de viande rôtie, mais jamais il n’avait baissé sa garde. Il avait attendu, comme moi, de pouvoir intervenir.

— Je crois que je vous ai fait veiller pour rien cette nuit, général.

— S’il n’y a eu aucune agression, alors ce n’était pas pour rien.

Je hochai la tête en serrant le parchemin rassurant écrit de la main d’Enola. Tout allait bien à l’Imprévu… Tout allait bien à l’Impasse et au Passeur… Tout allait bien, pour le moment.

— On dirait que vous allez vous effondrer, Rïsel.

— Merci de vous inquiéter pour moi, général.

— Je m’inquiète surtout de savoir si vous serez en état d’honorer votre promesse.

C’était bien là le général Dahen… Il ne perdait jamais le nord. Mais je lisais une véritable inquiétude dans son regard. Il ne pouvait pas avoir envie de coucher avec moi et ne pas m’apprécier un minimum… Ce n’était pas ce genre d’homme.

— Je sais ce que je vous ai promis, je ne l’oublie pas, mais quelque chose d’autre vous inquiète. N’est-ce pas ?

— Je ne veux pas vous apporter davantage de soucis. Je suis là pour vous en décharger, pas pour aggraver la situation.

— Dahen, l’ignorance est davantage un danger pour moi que la fatigue que je ressens ou que le souci que je me fais. Vous ne pouvez me protéger en me cachant la vérité.

Il sembla y réfléchir un instant avant d’acquiescer.

— Il y a des voix qui s’élèvent à la cour, Rïsel, je les ai entendues murmurer de sombres histoires.

— Quelles histoires ?

— Que vous ne seriez pas de taille à reprendre la succession des maisons et que les incidents de ces derniers jours le prouvent. Que, sans la présence de Jessamy pour appuyer votre légitimité, vous confier les maisons serait un désastre.

Hmm… Je ne m’attendais pas vraiment à ce que des rumeurs de ce genre naissent aussi rapidement. C’était même assez étrange. D’ordinaire, les accusations et les ragots n’allaient pas si bon train… De plus, j’étais assez apprécié à la cour pour ne pas avoir à subir ce genre de soupçons. Mais peut-être que je me trompais… Peut-être que je m’étais montré trop confiant et naïf, et cela allait nuire aux maisons…

Si seulement Jessamy avait été là. Il les aurait tous fait taire d’un seul regard !

— Merci de m’avoir mis au courant, général… Je ne puis rien faire contre ces rumeurs, mais j’aime autant savoir qu’elles existent.

— Ne vous en faites pas trop pour ça, Rïsel, nous allons arrêter les bâtards qui outrepassent leurs droits et rétablir l’ordre, comme c’est notre devoir de le faire.

Je souris au général. On pouvait trouver beaucoup de défauts à cet homme complexe, mais la lâcheté et le manquement au devoir n’en faisaient pas partie.

— Je vais monter me reposer.

— Bien entendu, mes hommes resteront en poste pour assurer la protection du Puits.

— Merci, général Dahen…

Il me salua de façon un peu trop militaire, mais ces manières strictes lui étaient chevillées au corps. C’était l’une des raisons qui le rendaient si impitoyable…

Je laissai la gestion de la salle à Liera et Mircea qui me chassèrent presque du rez-de-chaussée. J’étais fatigué… Si terriblement fatigué que chaque mouvement, chaque respiration, chaque pensée était lourde et douloureuse. Je montai lentement l’escalier puis longeai le couloir jusqu’à ma chambre. En dépassant la porte de Jessamy, je repensai aux rumeurs qui couraient au palais et qui, dans peu de temps, parcourraient les ruelles de Ferin.

Je devais empêcher que ces bruits ne se répandent, je devais agir avant qu’il ne soit trop tard pour la réputation des maisons et pour celle de Jessamy. Je ne laisserais personne dire qu’il avait fait un mauvais choix… Pas alors qu’il m’aimait plus que tout. Je ne voulais pas qu’il soit blessé ou qu’il doute de moi…

Dans ma chambre, je me dirigeai vers le bureau et y déposai les messages rassurants des différents Teneurs. Ils semblaient tous soulagés de cette nuit calme et m’assuraient leur soutien. Si seulement cela avait suffi… Mais je devais aussi gagner le cœur et la loyauté de la cour de Ferin et cela ne se ferait pas en un jour… Pas plus qu’en une nuit… Que faire ? Quel plan serait le meilleur ? Que pouvais-je envisager d’accomplir ?

— Qu’aurais-tu fait, Jessamy ?

Un bruit de draps et de corps remuant me fit porter mon attention sur le lit. J’avais installé Craig dans ma chambre pour ne pas qu’il croise de clients et soit pris pour un dessert. Le voir ainsi, abandonné sur mes draps, réveilla en moi une faim à peine contenue.

— Vous tenez à peine debout, petit Meneur.

— Je suis si fatigué et je…

Je me tus. Je ne pouvais pas me permettre d’avouer ma faiblesse à qui que ce soit. Je devais rester fort. Craig eut un sourire qui ne monta pas jusqu’à ses yeux, un sourire qui me fit presque mal.

— Je ne suis rien de plus qu’un esclave. Me parler ne vous engage à rien et je me dois de respecter vos secrets comme s’ils étaient les miens.

— Le feras-tu vraiment ?

Il me regarda un moment, comme sondant mon âme elle-même.

— Autrefois, vous auriez pu me déchirer la chair, me faire vivre un véritable calvaire, et personne ne vous en aurait voulu… Pas même Kiyran, je le sais.

Je m’approchai lentement du lit, curieux de l’entendre en dire davantage. Il avait une voix agréable, grave et profonde…

— Mais vous m’avez offert un plaisir immense… Je m’en souviens encore, dans ma chair, dans mon sang… Cette caresse si délicieuse.

— Cette nuit-là, tu m’as demandé de te faire une promesse.

Il sourit et me laissa m’asseoir à côté de lui.

— Que lorsque vous auriez une quarantaine d’années de plus… vous fassiez à nouveau appel à moi.

Je lui souris. Il avait décidément une bonne mémoire.

— Je ne sais pas si je serais capable de te satisfaire, Craig… Je ne dois pas vraiment être un hôte de qualité pour dire une chose pareille, mais… je suis fatigué, si fatigué que tout me semble pénible. Même la perspective de boire à ta gorge.

— Kiyran m’a expliqué que vous et les vôtres étiez en danger.

— Mes hôtes sont effectivement en danger, mais je ne risque pas grand-chose de mon côté.

Il pencha la tête de côté, m’observant comme si j’étais encore bien jeune alors que j’étais plus âgé que lui.

— Vous pensez encore que ces attaques ne vous visent pas ?

— Je ne suis pas la cible, non.

J’ignorais ce que Kiyran lui avait raconté, mais j’appréciais qu’il en sache suffisamment pour se montrer prudent.

— Rïsel, enfin… Comment ne pouvez-vous pas voir que vous êtes la cible principale de ces agressions ?

— Que veux-tu dire ?

Je n’aurais pas dû prêter l’oreille à Craig, c’était un humain, bon sang ! Mais il faisait depuis longtemps partie de l’entourage du Duc des Contées, qui était un stratège hors pair et un homme d’une rare intelligence. Si Craig était du même moule, alors il méritait d’être écouté.

— Quand on cherche à atteindre une personne hors de portée de lame, il suffit de s’en prendre à ce qu’elle chérit et qui n’est pas aussi protégé que cela le devrait.

— Tu veux dire que quelqu’un s’en prendrait à mes hôtes pour me faire du mal ?

Son regard se fit plus sombre.

— Je pense qu’ils s’en prennent à vos hôtes parce qu’ils ne peuvent pas vous atteindre directement. Quant à leurs motivations… Elles restent obscures et difficiles à déterminer.

Oui, difficiles à déterminer… Sauf que Dahen venait de m’apprendre qu’une méchante rumeur courait bon train au palais et cette rumeur pouvait me faire beaucoup plus de mal que le simple fait de me battre ou de m’agresser. Je ne risquais absolument rien physiquement parlant, personne ne tenterait de me blesser directement, mais… Mais le mal tapi dans l’ombre pouvait être beaucoup plus cruel et implacable.

— C’est un coup monté pour me décrédibiliser… Je dois prévenir Kayan !

Je me levai d’un bond et, soudain, la chambre se couvrit de taches noires et mes jambes lâchèrent sans prévenir. Craig me rattrapa avant que je tombe et me ramena sur le lit aussi facilement que si j’avais été une plume. Son regard inquiet se porta sur moi et je mis encore quelques secondes avant de raccrocher avec la réalité.

— Doucement… Vous en faites trop…

— Je n’ai pas le choix… Je dois aller… Je dois faire quelque chose pour que ça s’arrête…

L’humain posa une main sur ma joue et, doucement, il lissa mes cheveux en arrière.

— Vous ne ferez rien de bon dans votre état, et il vous serait facile d’y remédier.

Il m’offrait ses services, comme ça, si facilement que c’en était déroutant. Kiyran avait raison de le traiter comme un égal ; ce qu’il en retirait était tellement plus délicieux, tellement plus louable que la servitude que j’avais pu lire dans les yeux des esclaves de sang venus servir mes hôtes blessés. Lui m’offrait une partie de son corps en toute liberté, parce qu’il le voulait, pas parce qu’il y était contraint. Et je trouvais cela… merveilleux.

— M’offres-tu librement l’accès à ton sang ?

Je levai ma main pour lui caresser la gorge, passant mes doigts sur son pouls délicieusement vibrant.

— Si vous êtes trop fatigué pour endormir la douleur, ce n’est pas grave… C’est un cas de nécessité.

Endormir la douleur ? Non, il se trompait. En règle générale, jamais je ne devais me restreindre par crainte d’infliger de la douleur à ceux que je mordais… Je devais me restreindre pour éviter qu’ils ne ressentent trop de plaisir. Ma morsure était naturellement jouissive, naturellement sexuelle… Je devais toujours faire attention lorsque je mordais un client qui ne désirait pas être submergé par mes crocs.

— Craig… Déshabille-toi, s’il te plaît.

Il fut tellement surpris par ma demande qu’il sursauta au-dessus de moi et me jeta un regard interloqué.

— Je vous demande pardon ?

— Craig, déshabille-toi. Ensuite, tu devras faire de même avec moi, je suis trop las pour m’en occuper moi-même.

— Pourquoi voudriez-vous que…

— Fais-moi confiance… Une fois que je t’aurai mordu, tu n’auras pas envie d’attendre que je sois nu pour me prendre et je tiens à ce que mes vêtements restent entiers.

Il réfléchit quelques secondes à ce que je venais de dire avant de se relever du lit. Je le regardai, les yeux brumeux, retirer ses vêtements de nuit, dévoilant un corps bien taillé, musclé et fort… Un corps tel que je les appréciais. J’appréciai également son membre encore au repos, mais qui, déjà, s’éveillait à la perspective de ce qui allait suivre…

— Tu es bien équipé…

Il leva les yeux vers moi, un sourire aux lèvres.

— La fatigue vous fait vraiment dire des choses adorables…

J’avais envie de le détromper, mais qu’importait, au fond. Il grimpa à nouveau sur le lit et commença à défaire les vêtements que je portais. La tâche fut difficile parce qu’il n’avait pas l’habitude de s’occuper de vêtements aussi complexes, mais il finit par y arriver. Il replia chacune des étoffes et les déposa sur le divan proche avant de revenir auprès du lit.

— Comment souhaitez-vous boire, Rïsel ?

Hmm… J’avais atteint ma limite ; impossible même de penser à me redresser ou à me lever. La gorge de Craig était tentante, très tentante, mais je ne pourrais pas y accéder et me concentrer suffisamment pour ne pas le saigner à blanc… Le mieux serait encore que je puisse prendre son poignet dans une position qui lui permettrait de me toucher également…

Je n’avais jamais mordu personne dans mon état actuel… Cela risquait d’être un peu violent…

— Combien de morsures peux-tu tolérer ?

— J’ai déjà nourri jusqu’à quatre personnes en même temps… J’en suis sorti épuisé, mais j’ai survécu.

— Bien… Te souviens-tu de la première fois que je t’ai mordu ?

— Bien sûr.

Je lui souris, parce qu’il avait répondu assez vite pour que ce soit flatteur.

— Si tu me tiens comme cette fois-là, je devrais pouvoir boire sans difficulté à ton poignet et sans risques pour toi.

Un sourire ravi éclaira son visage, et doucement, méticuleusement, il me souleva du matelas pour me guider à la tête de lit. Il s’installa confortablement contre les coussins pour ne pas glisser. Puis, il me tira jusqu’à lui, calant mon dos contre son torse. Je sentis aussitôt contre mes fesses l’impatience de son membre. Il bandait, toutefois, il ne chercha à aucun moment à se satisfaire… En un sens, il fut professionnel, s’assurant tout d’abord de pouvoir soutenir mon corps et que je puisse boire à sa veine sans effort.

Je l’aidai un peu, mais mes bras refusaient à présent d’obéir correctement et mes gestes restaient maladroits.

— Voilà, ça devrait aller comme ça.

Il présenta son poignet à mes lèvres, un bras autour de ma taille…

— Je ne vais pas pouvoir me contrôler, Craig… Aussi, quand tu en sentiras le besoin, ne te retiens pas. Cette fois, je suis en âge de te rendre le don que tu me fais.

Je le sentis sourire contre mon épaule.

— J’ai déjà goûté votre morsure, Rïsel, ça ira.

— La dernière fois que tu y as goûté, j’avais une soixantaine d’années. Depuis, j’ai affûté ma morsure, je l’ai travaillée pour en maîtriser les effets. Mais je ne vais pas pouvoir me contrôler, alors l’expérience risque d’être un peu plus intense que ce que tu as connu.

Il lâcha un petit rire plein d’impatience et de retenue. Puis il présenta à nouveau son poignet à mes lèvres.

— C’est parti…

Bon. S’il n’y voyait pas d’inconvénient, moi non plus. J’avais plus envie de son sang que de n’importe quoi d’autre à cet instant. Je savais qu’à la seconde où le précieux liquide envahirait ma bouche, l’extase serait brûlante, délicieuse et que mon corps retrouverait ses forces. La vie coulait ainsi dans les veines de Craig… et elle ne tarderait pas à couler dans mon corps. Par son sang et par sa semence. Accorder mon corps à un humain était une chose étrange ; j’étais prisé dans ce monde, beaucoup me désiraient pour leur plaisir, des plus médiocres aux plus puissants, et j’allais m’offrir à un humain pour ne pas qu’il souffre de me venir en aide.

Beaucoup en auraient ri… Pas moi.

Je prenais ce don pour ce qu’il était : un cadeau précieux.

J’embrassai le poignet de Craig, trouvant la palpitation de son pouls sous ma langue. Sa peau était brûlante, si chaude, si pleine de vie et j’étais si froid, si affaibli… Pourquoi est-ce que chaque fois que Craig me rencontrait, c’était dans un état de faiblesse pareil ?

Je ne fis pas trop durer l’attente, parce que je le sentais fébrile dans mon dos et qu’attendre ainsi sans bouger que je le morde pouvait devenir une véritable torture. Je trouvai la veine délicieuse sous mes crocs et, d’un mouvement rapide et précis, je perçai sa peau.

Je le sentis se raidir dans mon dos, juste une seconde, puis il se détendit complètement. Le sang afflua dans ma bouche et j’avalai goulûment ce liquide riche et brûlant qui envahissait mon corps avec vigueur et force. J’avalai encore et encore le divin nectar qu’abritait le corps de Craig, et dans un premier temps, seul mon plaisir de le boire parvint à filtrer dans mon esprit…

Puis le monde reprit ses couleurs, les sons reprirent leur place et le corps de Craig, derrière le mien, sa consistance.

Il se frottait contre moi, appuyant sa virilité rigide entre mes fesses et dans mon dos. Ses gestes étaient saccadés, irréguliers, comme s’il n’arrivait plus à les contrôler. Je savais pourquoi. Je savais aussi que je pouvais diminuer les effets de ma morsure, mais le goût du sang dans ma bouche, l’ivresse induite par des jours de privation et de manque de sommeil réveillèrent l’instinct du vampire que j’étais. Je laissai tomber la bienséance et toute forme de politesse…

Mon monde se réduisait à deux choses… Le sang et le sexe.

Je perçus le moment où Craig ne put plus tenir, le moment où ma morsure devint trop éprouvante pour qu’il puisse résister à ses propres instincts. Son sang chantait dans ses veines, mais aussi dans les miennes. Je comprenais son besoin, la nécessité qui le poussait à presser son corps contre le mien. Mais je savais aussi qu’un simple frottement entre nos corps brûlants ne suffirait pas à le satisfaire… Le désir que je lui faisais ressentir était une lame chauffée à blanc qui ne trouverait son soulagement qu’une fois dans un fourreau…

J’étais prêt à lui offrir le soulagement et bien davantage tant son sang était divin. Je l’aidai alors qu’il bataillait pour trouver sa place et me soulevai de son giron pour faciliter la manœuvre. Je le sentis saisir son sexe d’une main ferme et le guider jusqu’à l’entrée palpitante de mon intimité.

Il était imposant, maladroit dans son empressement et un peu trop brusque pour que ce soit agréable pour moi, mais le plaisir que me procurait son sang équilibrait la balance.

C’était un parfait duel de sensations, tel que je n’en avais jamais ressenti auparavant. Une dualité parfaite entre l’ivresse et la maîtrise, entre le plaisir et la douleur… Jamais je n’aurais imaginé que relâcher mon don en buvant à la veine d’un humain pourrait me conduire à une telle extase fragile… Éphémère mais unique.

Je perdis le compte de mes morsures au bout du premier orgasme incontrôlé qui balaya mes pensées et mes facultés de réflexion. Tout fut emporté. J’eus à peine conscience de mordre à plusieurs reprises le bras de mon partenaire avant qu’il ne m’offre son cou dans un brusque changement de position…

Dans les brumes du plaisir et de l’ivresse de sang, je me rendis compte que malgré son étourdissement et le désir qui marquait le moindre de ses gestes, Craig n’avait pas pris le dessus. Après les années, les décennies qu’il avait passées dans notre monde, cet humain, même incapable d’aligner deux pensées cohérentes, était entièrement soumis. Adoptant, dans un réflexe presque animal, une position qui ne le rendait pas maître de la situation…

Il aurait pu le faire… Mais il était trop abîmé, trop enchaîné à ce monde à présent. Il ne serait plus jamais un esprit libre et sauvage, capable de désirer des choses pour lui seul.

Cette constatation seule me fit relâcher son cou rudement marqué par mes crocs. Sous moi, l’humain continuait de donner des coups de reins passionnés, erratiques… Et chaque pénétration manquait de peu de me faire perdre mes résolutions.

Pourtant, je le devais. Parce que Craig n’était pas à moi et qu’il n’était pas capable de me dire d’arrêter… Et, ce, même si je le vidais entièrement de son sang, l’entraînant à une mort certaine.

— Tu as tellement perdu… Mon pauvre Craig.

Son regard perdu dans les limbes n’exprimait que le plaisir et le besoin de jouir. Je connaissais ce regard voilé par cœur, je pouvais en goûter le parfum… Une odeur de parfaite reddition.

— S’il te plaît… S’il te plaît…

Je n’étais même pas certain qu’il sache ce pour quoi il suppliait. Mes forces retrouvées, nourri de son sang, j’inversai nos places dans cette danse désespérée. Je lus dans son regard un instant de peur, un instant où il fut complètement perdu, désarçonné… Puis, d’un mouvement de bassin, je l’invitai à reprendre la danse, à choisir la cadence, à en éprouver le rythme… Selon son désir.

Je lui donnai la seule chose qu’un être de ma condition pouvait lui offrir…

Un instant éphémère de liberté… Une nouvelle illusion…

23

Craig perdit connaissance au sommet de sa jouissance, un instant à peine après avoir libéré son plaisir. Je m’étais attendu à un véritable feu d’artifice… mais certainement pas à ce que son orgasme me fasse venir également. Un sourire aux lèvres, le corps couvert d’une fine couche de sueur salée, je regardai l’humain dormir dans mon lit.

— Tu es vraiment surprenant, humain… Vraiment surprenant.

Il me faudrait trouver un moyen de le lui faire comprendre sans lui faire espérer une nouvelle aventure sous mes draps. Je l’avais trop éprouvé avec ma morsure, je n’avais pas eu assez de force pour en contrôler les effets… Et, même s’il l’ignorait, il était passé à deux doigts de la mort entre mes bras.

Cela avait été une expérience époustouflante, et une petite partie de moi souhaitait recommencer… Mais plus jamais je ne devrais mordre Craig. Une seule morsure, même dans plusieurs années, le rendrait accro à mon don naturel et particulier. D’autres hôtes devaient s’entraîner dur pour faire ce qui me venait si facilement, mais le don était à double tranchant. Moi, je devais constamment retenir mes effets sexuels lorsque je mordais… sous peine d’addiction.

Aussi bien pour celui que je mordais que pour moi.

Si j’avais été plus en forme, je me serais sans doute retenu davantage et Craig n’aurait pas couru le moindre risque. Les choses en allaient autrement.

Je passai par la salle d’eau, me débarrassant des derniers vestiges de nos ébats, et m’habillai plus légèrement. Afin de ne pas réveiller Craig, je traversai la chambre de Jessamy, soudainement surpris par l’étrange sentiment de vide qui me prit aux tripes.

Ces appartements m’étaient si familiers que je pouvais situer chaque meuble, chaque petit objet les yeux fermés. Ils n’avaient pas changé depuis des années, depuis que j’y avais dormi la première nuit ; le lit était toujours en place, toujours si imposant et toujours aussi accueillant, le bureau était toujours couvert de parchemins, l’encrier toujours disposé au même endroit…

L’univers intime du Meneur de Ferin était paisible, chaleureux, mais sans lui pour éclairer les tapis soyeux et les draps de soie… les couleurs me semblaient ternes et moins attirantes que par le passé.

Cette chambre reflétait parfaitement Jessamy, mais sans lui, elle n’avait pas d’âme.

Les événements terribles qui nous frappaient depuis plusieurs jours me faisaient ressentir son manque plus cruellement que jamais. Je ne pouvais m’empêcher de penser que lui, plus que tout autre, aurait su quoi faire, aurait pris les bonnes décisions et que sa vengeance aurait été grandiose.

Je n’avais pas autant de talent ; je me contenterais d’une vengeance froide et morne, pourvu que les coupables payent la juste note à leur crime.

Je devais réfléchir, je devais prendre le temps de me plonger dans les nombreux secrets qui murmuraient à mes oreilles depuis que Jessamy m’avait entraîné dans son univers d’ombres silencieuses.

Je savais écouter, même sans en avoir l’air, je savais retenir l’important, isoler ce qui n’était que badinage pour ne garder que l’essentiel… Mais pour saisir une piste, un indice, je devais me replonger dans des milliers de conversations, me rappeler des dizaines de visages… Parce que parmi les centaines d’informations que je détenais sans y penser, se trouvait la réponse à l’énigme de ces agressions.

Je quittai la chambre de Jessamy, désireux de réfléchir sans me laisser distraire par son absence. Le silence de la maison m’apprit qu’il n’y avait plus personne au rez-de-chaussée. Je pouvais y descendre et ranger un peu, faire le ménage et remettre de l’ordre. Des gestes connus, machinaux qui me permettraient de réfléchir plus aisément.

Je ne m’attendais pas à être surpris dans le couloir, aussi mon cœur rata-t-il un battement douloureux lorsque Mircea sortit de l’ombre.

— Par Jiirva, tu m’as fait une peur affreuse !

— Désolé, je ne voulais pas t’effrayer.

— Mircea, par les temps qui courent, évite de traîner dans l’obscurité, veux-tu ?

Il ignora ma demande et son visage m’apprit que quelque chose le taraudait. Mircea était toujours mortellement sérieux, mais à cet instant, ce n’était pas la sévérité que je lisais dans son regard sombre, mais une véritable inquiétude.

— Qu’y a-t-il ?

Je craignis brièvement qu’une nouvelle agression ne se soit produite. Je n’étais pas certain d’avoir la force morale d’aller prendre la main d’un nouvel hôte blessé, meurtri à jamais dans son cœur par une violence gratuite et incompréhensible.

— Tu as couché avec l’humain.

Je fus si surpris par sa remarque que je mis plusieurs secondes à lui répondre.

— Oui, eh bien ?

— Pourquoi ?

Plissant les yeux, j’analysai avec plus d’attention l’expression de Mircea et n’y lus aucun reproche, aucune désapprobation, mais une sincère incompréhension et un peu d’inquiétude que je ne parvenais pas à expliquer.

— Je paie mes dettes, Mircea…

— C’est un humain, un mortel. Même s’il est l’un des favoris du Duc des Contées, il n’en reste pas moins qu’il ne mérite pas tes égards.

Je comprenais pourquoi Mircea pensait ainsi. Mon si sublime homme de fer, qui cachait la moindre émotion derrière un mur de glace…

— Tu penses que je cède mes faveurs avec trop de légèreté ?

— Pour Tärwen, je peux comprendre. C’est un homme jeune, mais loyal. Mettre cette loyauté à ton service pourra être utile dans les années à venir. Le Général des Cavaleries a donné son prix et tu es prêt à le payer… ça aussi, je le comprends et je le respecte. Mais cet humain n’a rien à t’offrir. Aucun pouvoir, aucune alliance, aucune loyauté…

Je souris malgré moi, parce que ce genre de discours, ce mode de pensée, était entièrement lié à Jessamy. Je n’avais jamais vu le Meneur de Ferin agir de façon complètement désintéressée… Sauf peut-être avec quelques exceptions dont je faisais partie… Et même s’il ne le voyait pas ainsi, Mircea en avait également bénéficié.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, Mircea. Ce qu’il s’est produit ce soir est tout à fait exceptionnel. Ce n’était que la promesse d’un enfant maladroit qu’il me tenait à cœur de tenir.

— Rien de plus ?

— Non, rien de plus.

Je n’allais pas me mettre à distribuer mon attention gratuitement, même en ayant un cœur plus chaleureux et plus prompt à la compassion que celui du Meneur. J’étais plus jeune que lui, tellement plus jeune… Je n’étais pas encore prêt à durcir mes actes, à les calculer de façon minutieuse, mais j’avais une conscience profonde de ma valeur et de ce qu’elle pouvait rapporter. Craig avait mérité que je tienne ma promesse… Ce n’était là que les restes de l’enfant perdu que j’avais été et qui avait reçu de l’aide lorsqu’il l’avait demandée.

— Bien.

Je posai une main sur le bras de Mircea, espérant le rassurer un peu.

— Tu devrais aller te reposer, ces derniers jours n’ont été faciles pour aucun d’entre nous.

Il acquiesça et, d’un geste qui me surprit, saisit ma main et y posa ses lèvres fraîches et douces.

— Je te rends la main, petit Meneur.

Je souris, bien que mon cœur soit proche de l’explosion, et laissai ensuite Mircea rejoindre la chambre qu’il occupait depuis le début des attaques. Je le regardai disparaître dans le couloir sombre. C’était la première fois qu’il me disait une telle chose. Pourtant, je l’avais souvent entendu le dire à Jessamy. Lorsque ce dernier quittait le Puits, Aislinn ou Mircea prenait la main… Quand il revenait, quelle que soit l’heure ou le moment, l’un des hôtes prononçait ces mots.

Je te rends la main.

C’était plus qu’une formule de politesse, plus que de simples mots lancés par habitude ou convenance. C’était une marque de confiance. Mircea allait dormir, il allait fermer les yeux et baisser sa garde durant quelques heures… En me rendant la main, implicitement, il me confiait la sécurité du Puits et la tranquillité de son sommeil.

Pour un Meneur, c’était la marque de confiance absolue.

Encore ému, je descendis au rez-de-chaussée et, sans y penser, me mis au travail. Je n’étais plus aussi fatigué qu’un peu plus tôt. Le sang de Craig grondait dans mes veines, et durant quelques heures, il me procurerait une énergie assez vive. Puis, cette force me permettrait de reprendre le dessus sur ma propre fatigue.

Je n’avais plus vraiment mis d’ordre au Puits depuis des semaines. Tant d’événements s’étaient bousculés et enchaînés que les petites habitudes que j’avais acquises m’avaient échappé. Je repris donc le travail, les gestes gravés dans ma mémoire comme autant d’automatismes. Ramener la vaisselle derrière le bar, nettoyer les tables, aligner les chaises, changer les draps des alcôves…

Pour moi, rien de tout cela n’était avilissant ou honteux. C’était tout ce que j’avais toujours connu et je ne voulais rien faire d’autre que cela pour le reste de ma vie. C’était une constatation étrange pour un garçon de ma condition, destiné à labourer la terre et faire pousser du blé… et qui était devenu l’héritier d’un empire obscur et secret, les yeux et les oreilles silencieux d’un roi…

Je savais que jamais mon père n’aurait souhaité une telle vie pour moi. Malgré les difficultés qui l’avaient forcé à me retirer de la discipline du temple de Grisol, il avait souhaité que je sois instruit et apte à réfléchir par moi-même. Il m’avait donné, très jeune, le goût d’apprendre et la capacité de prendre des décisions.

Il aurait sans doute souhaité que je devienne marchand, forestier pour le comté ou peut-être soldat, si j’en avais eu envie à l’âge requis… Mais jamais il n’aurait imaginé, après toutes ces années, que je finirais petit Meneur de Ferin… Dirigeant une centaine d’hôtes parmi les plus beaux hommes d’Infeijin, vendant mes propres charmes pour des sommes indécentes. Ce que je pouvais gagner en une nuit lui aurait permis d’acheter deux ou trois terrains de valeur au Kishka… Deux granges, et une dépendance supplémentaire pour la ferme…

Malgré cette richesse, je savais que l’homme fort et rude que j’avais connu enfant aurait refusé ce genre de revenu à la provenance douteuse. Toutefois, je voulais croire que, du royaume de Jiirva, mon père trouvait un peu d’indulgence pour moi. J’avais survécu, malgré les difficultés, et j’avais choisi un chemin qui me convenait… Même si ce n’était pas celui auquel il m’aurait destiné.

Cependant, même si la nature du métier que j’exerçais était sombre, je ressentais une fierté agréable. Je servais mon roi, je le servais d’une façon qui était inaccessible à d’autres. Je ferais pour lui ce qu’il n’était pas en mesure de faire lui-même, et ce devoir m’avait été confié à moi. Qui aurait cru qu’un fils de fermier commencerait sa vie d’adulte entouré d’Altesses et de seigneurs aussi prestigieux que le Duc des Contées ou le Prince du Shankra…

Mais si je voulais arriver un jour à servir mon roi, la couronne et ce royaume, je devais être en mesure de protéger ceux qui m’offraient ce pouvoir. J’étais les oreilles et les yeux du roi, mais les hôtes de Ferin… c’étaient eux les véritables pièces maîtresses de cet échiquier. Je ne pouvais être d’aucune utilité au roi, si je n’étais pas capable de protéger mes hôtes…

Ces attaques sournoises et violentes mettaient à mal un rouage essentiel du pouvoir de Jessamy, et j’avais bien conscience du rapport que le Meneur de Ferin entretenait avec ses hôtes. Il ne s’agissait pas seulement d’un employeur face à ses employés, pas seulement d’un homme de pouvoir face à ses pions… C’était aussi une question de confiance et de sécurité ; Jessamy protégeait les siens et ne tolérait pas même la plus petite des transgressions à ses règles.

Par le passé, il n’avait jamais hésité à se dresser devant des nobles de haut rang pour punir un crime commis envers l’un des siens. C’était grâce à cette ligne de conduite inébranlable que les hôtes de Ferin lui étaient loyaux, à lui et à lui seul.

Cela ne m’enchantait pas, mais la rumeur colportée à la cour comportait une part de vérité. Les hôtes ne me feraient pas confiance, à moins que je ne parvienne à reprendre la main sur les maisons, que j’arrive à les sécuriser au plus vite et à mettre un terme à la menace. Si je ne reprenais pas le contrôle de la situation, je serais considéré comme indigne de tenir les maisons sans l’aide et l’autorité de Jessamy.

Mais comment pouvais-je vaincre alors que je ne connaissais même pas mon ennemi ?

C’était un véritable casse-tête !

Je me redressai après avoir nettoyé la dernière table de la salle et laissai tomber le chiffon dans la bassine d’eau tiède avant de la ramasser. En d’autres temps, faire le ménage m’aurait aidé à m’éclaircir les idées, mais à cet instant, malgré le sang nouveau qui courait dans mes veines, je ne parvenais pas à trouver d’issue.

Soupirant de lassitude, j’emportai la bassine jusqu’aux cuisines. Là, tout était impeccable, propre et rangé. Liera était d’une maniaquerie exemplaire. Aussi, lorsque je vis que la porte de derrière était ouverte sur la cour et la dépendance, me figeai-je dans le noir.

Jamais Liera n’aurait fait preuve d’une telle négligence. Ni lui, ni Mircea.

L’un des hommes de Dahen devait se trouver là-dehors, peut-être avait-il eu besoin de quelque chose…

Cette pensée eut à peine le temps de s’installer qu’une ombre me fit sursauter près du garde-manger. Je n’eus qu’une seconde pour aviser l’homme vêtu de noir dont le visage était masqué et l’éclat brillant de la dague qu’il tenait à la main.

Il se jeta en avant dans un mouvement terriblement silencieux, d’une fluidité effrayante. Je jetai la bassine sur lui, espérant que cela le ralentirait, et tentai de lui échapper en contournant l’îlot central. Mais je me sentis tiré en arrière, alors que mon haut délicat et fin se déchirait au niveau de l’épaule et qu’une lame glacée glissait sur mon bras, m’arrachant un cri de douleur. Je me débattis pour qu’il me lâche, mais il donna un coup brusque et me fit pivoter contre l’îlot.

Je sentis aussitôt le poignard, déjà empreint de mon sang, se coller à ma gorge et je me figeai de terreur, fermant les yeux si fort que c’en était douloureux. L’homme en noir bloqua toute retraite de son corps, collant son torse contre mon dos…

En d’autres temps, j’aurais trouvé la position intéressante, mais le fer sous ma gorge était une menace si réelle que je craignais de respirer…

J’attendis, une seconde puis deux, que la morsure vienne et priai tous les Dieux de rendre cela rapide et indolore.

— Quel dommage qu’il veuille te tuer…

Un souffle sur mon épaule nue, l’odeur de menthe presque trop intense pour être supportable… Cet homme mâchait des feuilles pures, sans les diluer dans de l’eau chaude… C’était courant chez les hommes qui avaient éprouvé une dépendance à une drogue ou à l’alcool ; la menthe était trop forte, annihilait le goût et les effets d’autres substances…

Jamais je n’avais été touché de la sorte sans mon consentement. Sentir ce corps étranger, menaçant, d’une tête plus haut que le mien, lové contre le mien était déjà pénible, mais entendre sa voix, rauque et enrouée par l’excitation du meurtre à venir, était une torture plus accablante encore…

Il appuya davantage la dague sur ma gorge sans pour autant appliquer le tranchant de la lame.

— Eh bien, si peu d’ardeur… Il n’avait pas vraiment de raison de s’inquiéter…

Je pris conscience qu’il y avait là une faille… Il était trop bavard, pas assez pressé de m’ôter la vie… Ce n’était pas un assassin professionnel, pas un soldat non plus. Un homme de formation m’aurait déjà éliminé sans laisser de traces. Oui, c’était bien une faille…

— Devrais-je supplier pour ma vie ? Ou avancer quelque argument…

Je reculai le bassin, appuyant davantage mon corps contre l’entrejambe de mon agresseur. Je le sentis se tendre dans mon dos, mais la lame ne bougea pas d’un iota et le souffle infect caressa à nouveau mon cou…

— Tu ne sauveras pas ta vie ainsi, je ne suis pas un idiot qui laisse sa queue diriger sa tête.

Ça, c’était faux… Parce qu’il venait juste de me donner assez de temps pour trouver une porte de sortie : les couteaux de Liera rangés sur un présentoir. Si je parvenais à le distraire un peu, je pourrais glisser ma main sous la table de travail et attraper une lame…

— Vous avez meurtri mes hôtes, n’est-ce pas ? C’est vous qui les avez brutalisés…

Un rire grave, une voix trop enrayée pour être naturelle.

— Je ne pensais pas que ce serait si distrayant. J’ai pris quelques libertés.

Son rire fit trembler son torse contre mon dos, me faisant sentir le poids de son excitation. J’avançai lentement ma main… j’y étais presque. Sous mes doigts, je pouvais sentir la ficelle rêche qui attachait le couteau au crochet… Si proche…

— Vous devriez vous méfier… Ceux qui payent n’apprécient jamais les chiens fous.

C’était une vérité absolue. Un service avait toujours un prix et ceux qui payaient s’attendaient toujours à recevoir ce à quoi ils aspiraient ; rien de moins, rien de plus. Cela valait pour les hôtes, mais aussi pour les meurtres commandités…

— Qu’importe… Tu ne seras pas là pour le voir. Mais tu ne seras pas seul longtemps.

Fini de jouer. Il changea sa prise sur le manche de sa dague au moment même où j’attrapai le couteau de cuisine… Un infime instant trop tard pour changer quoi que ce soit… Si proche d’échapper à la mort, si proche de sauver ma vie…

L’homme poussa soudain un hurlement de douleur et de rage, sa lame quittant mon cou sans même l’égratigner.

Tout se passa si vite que je ne pris pas conscience que je venais d’être sauvé par la dernière personne à qui j’aurais demandé de l’aide. Le couteau en main, je frappai mon agresseur à la jambe, me dégageant de sa prise et laissant la lame aiguisée et tranchante dans la chair de sa cuisse. Un nouveau cri, et un coup qui me propulsa à nouveau contre l’îlot, mais cette fois, il ne revint pas à la charge. Lorsque je me redressai, ce fut pour voir l’homme en noir se glisser par la porte arrière et fondre dans les ténèbres de la petite cour de la dépendance.

— Gardes !

Un bruit de chute me fit contourner l’îlot d’un bond…

— Jiirva tout-puissant… non…

Je me précipitai pour retenir le corps meurtri avant qu’il ne s’effondre complètement au sol. Pourquoi avait-il fait ça ?! Pourquoi était-il descendu ! Il n’avait eu aucune raison de descendre !

— Craig, tiens bon !

J’attrapai l’humain par les épaules pour soutenir son corps et avisai la dague assassine fichée au niveau de son torse. Si haut… Trop haut pour que ce soit bénin.

— Gardiens du Peuple !

Je luttai contre mes larmes, contre la panique, contre l’hystérie qui menaçait de me gagner. Par les Lunes, pourquoi était-il descendu ? Des pas précipités se rapprochèrent et, presque simultanément, les gardes entrèrent dans la cuisine suivis de près par Mircea.

— La porte arrière ! Il est blessé, vite !

Ils n’attendirent pas pour agir et, plus rapides qu’un coup de vent, s’enfoncèrent à leur tour dans les ténèbres, laissant la cuisine dans un silence mortifiant durant un instant beaucoup trop long. Puis Mircea franchit le seuil et arracha une serviette d’un placard pour que je puisse comprimer la plaie et ralentir l’épanchement de sang…

— Ça va aller, humain… Mircea, fais venir le guérisseur !

Un silence lourd répondit à ma demande, et je levai les yeux vers mon bras droit qui regardait la scène comme si elle n’était pas réelle.

— Mircea !

— C’est trop tard, Rïsel…

Je posai les yeux sur Craig. Il était vivant, mais à peine ; sa respiration était difficile, sa bouche, emplie de sang… Tellement de sang. Comment pouvait-il y en avoir autant alors qu’il m’avait tant donné…

— Non… Tu vas vivre, ça va aller…

Il eut un sourire, et ce sourire s’imprima en moi, dans ma mémoire, au fer rouge. Son regard ne croyait pas en moi, parce qu’il savait que je mentais. Il ne vivrait pas, même si je lui donnais mon sang, même si un guérisseur venait dans la seconde et prononçait les mots de soins.

— Merci…

— Tais-toi, tu t’épuises…

Mais il ne m’écoutait pas.

— Dites-lui… que c’est un idiot… Dites… lui…

Il fut incapable d’en dire davantage. Il fut pris d’une toux sèche, douloureuse et étouffante… Une agonie qui crispa le moindre de ses muscles durant plusieurs secondes interminables…

Puis son corps se détendit et ses grands yeux marron se figèrent dans les miens…

Je pris une inspiration tremblante, gravant l’expression de Craig dans mon esprit.

Ce n’était qu’un humain, mais il venait de donner sa vie pour épargner la mienne. Pourquoi avait-il fait cela ? Il n’avait eu aucune raison de le faire… Il n’avait aucun sentiment pour moi, il n’était pas mon ami, pas même mon égal, et pourtant, il était mort pour que je vive…

— Ce n’était qu’un humain…

Mircea s’accroupit près de moi et posa une main sur mon épaule.

— Je suis désolé, Rïsel…

Je ne pleurais pas. Je ne pouvais pas pleurer. Même si mon cœur criait, c’était de rage et non de peine. Je l’avais tenu si vivant, si fort dans mes bras quelques instants plus tôt… Son étreinte avait été digne d’un sauvage, mais pas dénuée de sens… Et il était à présent inerte dans mes bras.

Non. Je ne pleurais pas.

J’étais glacé de l’intérieur, mais c’était une glace brûlante… Celle de la colère.

— Les hôtes…

— Aislinn est avec eux, il doit probablement les garder enfermés dans la dépendance.

Il les avait protégés.

— Bien.

D’un geste doux, je fis glisser ma paume sur le visage de Craig, caressant sa joue un peu rugueuse, éprouvant la dernière chaleur de sa peau. Puis je fermai ses yeux marron qui ne m’accusaient d’aucune faute, ne me rendaient pas responsable de son sort… Où je ne lisais qu’une paix profonde que je ne pouvais pas comprendre…

— Rïsel, tu es blessé.

J’acquiesçai de la tête sans pour autant me relever. Je n’avais pas envie de lâcher l’humain… pas tout de suite… Le temps que son âme soit remise entre les mains de Jiirva… Pour ne pas qu’il soit seul, même un instant.

— Je vais chercher Aislinn…

Je n’entendis pas Mircea quitter la cuisine, pas plus que je n’entendis le vent s’engouffrer dans la pièce dans une brise chargée de chaleur et d’humidité…

Je me penchai sur cet humain courageux, sur cet homme que je n’avais pas vraiment connu, mais qui m’avait donné une chance de protéger des dizaines de vies, en sauvant la mienne…

— Je jure sur tout ce qui m’est sacré… Je lui dirai qu’il est idiot.

C’était une promesse…

La promesse d’un homme…

24

Mircea me tira finalement hors de la cuisine, où Aislinn nous avait rejoints. Ce dernier enjoignit à deux de nos gardes d’aller quérir des renforts, cependant, je ne m’attendais pas à voir débarquer une garnison complète menée par un Général des Cavaleries d’une humeur massacrante.

Alors que Mircea soignait ma blessure au bras, le général avisait la cuisine et le corps, couvert d’un drap, de Craig. Je ne savais pas ce que je devais faire. La personne que je devais prévenir pour prendre soin de l’humain. Kiyran étant absent de la capitale et les prêtres ne se déplaçant pas pour des humains, j’ignorais tout de la procédure à suivre… Mais je voulais quelque chose de respectueux et d’honorable pour l’homme qui m’avait sauvé.

— Vous dites qu’il est blessé ?

Je levai les yeux vers le général Dahen. Il n’était pas habillé comme à son habitude, moins strict et lisse que d’ordinaire… Il avait été tiré du lit pour venir à mon aide. Ce service ne me coûterait rien ; Dahen était un homme d’honneur et ses hommes venaient d’échouer à me protéger.

— Un couteau de cuisine, dans la cuisse… Si vous le retrouvez, retournez-le au Puits, Liera déteste que l’on touche à son matériel.

Il me fallait garder mes distances et mon calme face au général. Il n’était pas homme à supporter l’hystérie, encore moins à l’écouter. De plus, mes hôtes convalescents ou simples locataires de la dépendance nous observaient depuis le palier tandis que d’autres s’étaient rassemblés au rez-de-chaussée.

Je devais faire preuve d’un contrôle absolu et d’une assurance sans faille.

Si la tête est blessée, le corps ne suit plus… Il en allait de même avec les maisons de plaisir de Ferin.

— Je n’y manquerai pas.

— Le soldat qui montait la garde dans la cour ?

— Il a été assommé, il reprendra bientôt ses esprits.

Peut-être pourrait-il donner quelques détails supplémentaires sur notre tueur. Je regardai autour de moi, soucieux de la suite des événements. Je ne pouvais pas rester sans rien faire, comme une victime.

Je devais saisir la chance qui m’était donnée de reprendre les choses en main.

— L’homme que vous cherchez était plus grand que moi, probablement un mètre quatre-vingts, les cheveux courts. Il n’avait pas de formation militaire et il parlait trop pour être un assassin de profession, mais il savait manier une lame et se déplacer rapidement… Ce n’est qu’un pion qui exécutait un contrat, mais…

— Ce n’est pas utile, Rïsel, ce chien a laissé des traces de sang sur son chemin. Les Daljins le trouveront avant le lever de Luta… Personne n’échappe aux meilleurs limiers d’Infeijin.

Je lançai un regard furieux à Dahen, ravalant aussitôt ce mauvais sentiment. Il était habitué à commander, toutefois, je n’appréciais pas qu’il fasse preuve d’autorité sous mon propre toit. C’était mon Puits, ma responsabilité et elle avait été à deux doigts de m’échapper.

— Général, j’ai l’un de vos hommes inconscient dans ma cour, une plaie à l’épaule et un humain mort dans mes cuisines. Je ne doute pas de vos compétences, je les sais sans faille, mais je doute que cela suffise à ce que je baisse ma garde cette nuit.

Cet homme immense, imposant, qui commandait à des centaines d’hommes, hocha simplement la tête, comme si mes arguments en valaient bien d’autres… Je me tournai vers mon bras droit, souhaitant laisser un peu de temps au général pour réfléchir à la suite des événements.

— Mircea, fais quérir l’un des hommes du Duc des Contées, l’humain doit être ramené chez lui… Il était sous ma garde, il y aura sans doute une demande de compensation. Vois si la question peut être reportée au retour du duc. Si elle ne l’est pas, j’irai moi-même négocier dans la matinée.

Parler si froidement me laissait un goût de cendre dans la bouche. Je ne voulais pas traiter le geste de Craig de façon si détachée et froide, cependant, en public, je ne pouvais pas me permettre d’agir autrement.

Mircea se leva sans un mot, mais je le rattrapai par la manche.

— N’y va pas seul.

Dahen fit signe à deux soldats dans la pièce qui avancèrent comme un seul homme.

— Ils assureront sa sécurité.

Je me tournai vers les deux soldats, de la glace dans le regard.

— Je suis à deux doigts de demander un châtiment à l’encontre de votre compagnon d’armes pour manquement au devoir. Et l’humain m’importait peu. Mon bras droit a plus de valeur à mes yeux que vos vies… Comprenez-vous ?

L’un des deux hommes baissa les yeux, l’autre garda les siens bien droits, fixes et attentifs. Celui-là comprenait ma résolution.

— Il reviendra sauf, petit Meneur.

Je lui donnai mon assentiment et regardai Mircea quitter le Puits dans la nuit sombre et chargée d’humidité. Il allait probablement pleuvoir bientôt. Un orage… à la mesure de ma rage.

Je devais reprendre la main… C’était le plus important… Et cette nuit ne serait peut-être pas un désastre… Je fis un signe à Aislinn qui s’approcha, le regard chargé d’inquiétude. Il m’avait aidé à nettoyer la plaie de mon bras avant que Mircea prenne le relais. Je savais qu’il n’attendait que mon autorisation pour me réconforter, car il me connaissait assez bien pour voir au-delà de ce que je voulais bien montrer.

— Aislinn, les hôtes de la dépendance doivent prendre une chambre à l’étage. Personne ne dort seul et, ce, jusqu’à nouvel ordre. Fais-les passer par la ruelle, qu’aucun ne traverse la cuisine ou même ne l’approche.

— Je vais remettre de l’ordre dans ta maison, Rïsel.

Un moment plus tard, les choses s’organisaient de façon plus ordonnée. Aislinn était doué pour composer avec chacun et faire en sorte que tout se passe bien. Il renvoya les blessés à leur lit, arrangea le déplacement des hôtes sous la surveillance des hommes de Dahen…

Le temps semblait s’être figé pour moi. Mais l’aube serait bien vite à nos portes et, avec elle, se dissiperait la rumeur d’un meurtre à la maison de plaisir… Wido tout-puissant, j’ignorais comment empêcher le tumulte qui allait éclater à nos portes ! Un meurtre au Puits ! Ce n’était pas le genre de commentaire qu’il me plairait d’entendre…

— Général, quelqu’un a commandité mon assassinat ce soir alors que j’étais sous votre protection… Quel genre de financement cela aurait-il requis ?

Dahen n’était pas n’importe qui, sa réputation le précédait depuis des années. S’il mettait la main sur le tueur, celui-ci supplierait bien avant que Dahen daigne mettre un terme à sa vie. Il n’y avait pas que dans une chambre à coucher que cet homme imposant se montrait intransigeant… L’avantage de la chambre à coucher était l’utilisation du mot d’arrêt et le désir du général… Un prisonnier n’aurait aucun mot, dans aucune langue connue, pour arrêter la fureur de Dahen…

Un homme qui était furieux d’avoir échoué dans sa mission et qui cherchait en ce moment même un exutoire approprié…

Personne ne voulait se retrouver en son pouvoir, dans une geôle sombre… Personne.

— Il faudrait que ce soit un noble… Ou une personne assez influente pour offrir plus qu’une promesse de rémunération.

Dans ce monde, il y avait les nobles, et les hommes riches… Ces deux points n’allaient pas forcément de pair, mais ils pouvaient se rejoindre… Il y avait beaucoup d’hommes puissants à Ferin. Et certains dénigraient les maisons de plaisir, par pudeur, par croyance ou par jalousie… La pudeur ne poussait pas un homme à commanditer un meurtre pur et simple. Du moins, il ne l’aurait pas accompagné de représailles brutales et à caractère sexuel sur mes hôtes. La croyance profonde aurait interdit tout acte de violence quel qu’il soit… Les Dieux ne pardonnaient pas aux lâches qui se servaient d’eux comme lance de fer.

Restait la jalousie, la cupidité… Et je connaissais un homme tout désigné au profil…

— Où se trouve le comte d’Osiliar en ce moment ?

Dahen n’appréciait que peu le nobliau… Mais il n’appréciait que peu les nobles de façon générale. Le comte était tout ce que le général détestait.

— Il n’est pas à Ferin…

Je lui souris, parce qu’il avait répondu très vite… L’animosité d’Urian était de notoriété publique, ce qu’il convoitait également… C’était sans doute un coupable trop évident. Il aurait été mon premier suspect, mais c’eût été trop facile de l’accuser… Le commanditaire devait se douter qu’il serait mon premier coupable désigné…

— J’aurais aimé que ce soit si simple, Rïsel, mais les bâtards ne sont jamais là où on le voudrait…

— C’est certain.

Un soldat entra en trombe dans l’auberge, me faisant sursauter de façon bien trop visible. Une main énorme, lourde se posa sur mon épaule blessée et je levai les yeux vers Dahen.

Il ne dit rien. Je lus un assentiment silencieux dans son regard. Il appréciait que je me montre intraitable et efficace, mais il n’était pas dupe. Il savait que mes nerfs étaient à fleur de peau. Sa main chaude m’apaisa un peu, et je compris que cet homme avait une facette inconnue ; il était certes redoutable et les nuits que je passerais avec lui seraient rudes, mais il veillerait à garder la maîtrise et le contrôle de la situation sans franchir mes limites.

C’était bien là ce genre d’homme… Et le genre de plaisir qu’il prenait.

— Général, nous avons retrouvé le fuyard.

Je portai toute mon attention sur le soldat… J’osais à peine y croire ! Il ne faudrait pas grand-chose pour qu’il parle ; c’était un bavard et il ne donnerait pas sa vie pour protéger son mécène ! Il suffisait de…

— On l’a retrouvé près du bassin de la porte Est… La gorge tranchée.

J’eus soudain une furieuse envie de renverser une table, de pousser un cri ou de taper du pied… Peut-être les trois à la fois, mais je n’en fis rien.

— Vous avez retrouvé des effets personnels sur lui ?

Le soldat secoua la tête.

— Pas de blason, pas de documents nous permettant de l’identifier…

Dahen jura entre ses dents, un effort – parce que j’étais présent – inutile…

— Le bâtard !

Le général se fendit d’un large sourire, expression incongrue chez lui, mais entendre jurer le petit Meneur de Ferin, héritier des maisons de plaisir, ne serait pas donné à tout le monde.

— Pardonnez-moi, général…

— Je peux toujours casser la figure de Jared si cela peut vous soulager…

Jared était le soldat assommé dans la cour… Enfin, il n’y était plus maintenant, mais malgré la colère que je ressentais pour l’injustice de cette nuit, je n’en voulais pas vraiment au soldat… Il avait été pris en traître.

— Inutile de vous donner cette peine. Gardez votre énergie pour le coupable quand nous l’aurons sorti de son trou…

Quelqu’un lui avait réglé son compte avant que nous ne puissions mettre la main sur lui. Parce qu’il avait échoué, sans doute, ou parce qu’il avait laissé une piste trop prévisible derrière lui. Quoi qu’il en soit, nous venions de perdre notre seul indice. Le soldat s’avança un peu vers Dahen, signalant qu’il n’avait pas terminé son rapport.

— Général, nous avons tout de même trouvé une marque. Elle était peinte sur le bras de notre homme.

Il tendit un bout de parchemin à Dahen et je m’approchai pour en découvrir le dessin. Ce n’était rien de bien compliqué, rien de complexe… Juste un croissant de lune barré de trois plaies distinctes, comme un coup de griffes ou trois estafilades faites au couteau… Le soldat l’avait reproduit à la va-vite, sans doute pour ne pas revenir les mains vides…

C’était un indice, mieux que rien, mais le dessin ne m’était pas familier.

— Cela ne me dit rien, et vous ?

Dahen secoua la tête.

— Je n’ai jamais vu ce symbole. En tout cas, il ne correspond à aucun blason d’Infeijin.

Et il n’y avait pas de raison qu’un étranger souhaite vouloir me tuer, donc ce dessin signifiait bien quelque chose ; ce n’était simplement pas la marque d’un noble. Cela aurait été trop évident en fait… Mais je connaissais quelqu’un qui en saurait davantage que Dahen ou moi-même. Le Prince du Shankra n’avait pas son pareil pour dénicher des informations troubles… des informations que même Jessamy ne pouvait trouver.

Lui saurait peut-être…

Je mémorisai le symbole avant de me détourner du parchemin. Dahen voudrait poursuivre ses investigations, mener cette traque… Je le laisserais faire, parce que c’était son devoir et qu’il n’accepterait pas que l’on piétine son honneur ainsi. Quelqu’un venait de lever la main sur un de ses hommes, son unité avait échoué à me protéger ; il ne lâcherait pas l’affaire jusqu’à tenir entre ses mains les responsables.

— Il n’y a rien que vous puissiez faire de plus ce soir, Rïsel. Je vais aller voir ce corps et essayer d’en découvrir davantage. Vous et les vôtres serez en sécurité cette nuit ; je vais doubler la garde et organiser des patrouilles dans le quartier.

Si j’avais été le seul concerné, j’aurais refusé qu’on augmente la sécurité autour du Puits. Je ne voulais pas laisser entendre à mes ennemis que je les craignais alors qu’ils savaient déjà qu’ils pouvaient m’atteindre… Mais il y avait ici des hôtes blessés, inquiets et vulnérables. Il me faudrait trouver un autre moyen de faire face, un moyen qui permettrait à tous de trouver un peu de sérénité sans montrer de faille.

— Pourriez-vous me tenir au courant de ce que vous découvrirez, général ?

— Je me chargerai personnellement de ceux qui s’en sont pris à vous, Rïsel. Il est inutile de vous impliquer davantage.

Je souris à l’imposant général. Cependant, il avait beau être un homme d’honneur, il ne connaissait pas les victimes comme je les connaissais. Ker, et les autres hôtes blessés, et aussi Craig… Je jetai un coup d’œil en direction de la cuisine. Craig… Personne ne se battrait pour rendre justice à un humain. Si l’on attrapait les coupables, ils seraient jugés et punis pour avoir blessé et attaqué des citoyens de Ferin, mais pas pour le meurtre d’un mortel… Je ne pouvais tolérer que personne ne rende justice à cet homme, je ne pouvais pas l’accepter.

— Si je ne suis pas capable de protéger ce qui est mien… alors je ne mérite pas d’être l’héritier du Meneur de Ferin, général. C’est la voie que j’ai choisie et je ne me déroberai pas devant quelques viles machinations ayant pour but de déstabiliser l’empire de Jessamy.

Je ne pouvais en être certain, mais je croyais sincèrement que jamais le Meneur n’aurait lâché cette affaire. Il l’aurait réglée lui-même, à sa façon et sans aucune pitié. Je ne comptais pas me rendre indigne de lui en agissant comme un pleutre. Dahen était également ce genre d’homme, aussi, lorsqu’il acquiesça sobrement, je sus qu’il me comprenait et qu’il ferait en sorte que je puisse venger le mal qui avait été fait.

— Je vais me retirer pour ce soir. Évitez de vous isoler et faites appel à mes hommes pour vous déplacer dans Ferin.

Je le lui promis et le remerciai pour la rapidité de son intervention et de celle de ses hommes. Après son départ, deux soldats restèrent à leur poste au rez-de-chaussée pour monter la garde, et je savais que les équipes extérieures avaient été doublées. Pour cette nuit, le Puits ne risquait plus rien.

Le calme revenu dans la salle, je pris un drap de lit blanc dans la réserve avant de retourner dans la cuisine. Craig était étendu là où je l’avais laissé ; personne ne l’avait touché si ce n’était pour s’assurer qu’il était bien mort. Aucun des soldats n’avait daigné poser les yeux sur lui avec compassion, aucun n’avait évoqué quelques mots en l’honneur de son courage. Il était là, abandonné dans ma cuisine, seul et baignant dans son sang.

J’abandonnai le drap sur la table de travail avant de passer mes bras sous le corps déjà rigide de l’humain. Il était imposant, mais pour nous, vampires, son poids n’était rien. Il n’avait jamais été de taille à affronter ceux de mon espèce, il s’était résigné à obéir et à accepter sa vie aux côtés du Duc des Contées en faisant bonne mesure…

Je n’avais pas compris jusqu’alors à quel point cela témoignait de son courage.

Je déposai son corps sur la table de travail de Liera. Celui-ci m’écorcherait au matin, mais je ne pouvais pas laisser Craig par terre comme un vulgaire déchet. Je n’étais pas certain du traitement qui lui serait réservé par les hommes du duc, alors je fis ce qu’il méritait que l’on fasse pour lui.

Sortant une bassine et des linges propres, je revins près du corps. Je défis les lacets de sa tunique, lui ôtai le vêtement ensanglanté, souillé… Puis, lentement, prenant le temps nécessaire, j’entrepris de le nettoyer, effaçant les traces de sang et celles, un peu plus anciennes, de notre étreinte. Je savais que si je posais ma langue sur son cou, sa peau aurait encore le goût du sel de sa sueur… J’effaçai tout cela, toute empreinte de la vie qui l’avait quitté. Je nettoyai la plaie, qui avait cessé de saigner lorsqu’il était passé de l’autre côté. Puis j’entrepris, avec le même soin, de le débarrasser de son pantalon, de laver son corps pour qu’il soit immaculé et pur.

Je le fis dans le silence requis par la mort et le deuil, je le fis en songeant à chacune de nos discussions, à nos rencontres, même brèves, depuis que j’étais enfant. Il méritait que l’on se souvienne de lui, que l’on n’oublie pas qu’il avait existé. Moi, je savais que je ne l’oublierais pas.

Son corps lavé, je trouvai une aiguille et du fil et me concentrai pour que la tâche soit correctement réalisée. Je refermai la plaie terne et froide sur son torse, je fis en sorte que les points de suture soient droits et parfaitement réguliers. Cela devait être bien fait.

— Rïsel…

Je ne me retournai pas en entendant Mircea derrière moi. Il était revenu et c’était un soulagement, mais je ne pouvais pas penser à un autre que Craig tant que je n’aurais pas terminé ma tâche. C’était une tradition, une coutume et un honneur pour moi que de lui offrir mes pensées tandis qu’il s’éloignait vers le royaume de Jiirva.

— Rïsel, les hommes du Duc des Contées sont ici. Ils vont prendre soin de Craig.

Je coupai le fil, la blessure entièrement recousue et le corps lavé, prêt pour son dernier voyage. Je ramassai le drap blanc, le dépliant d’un seul geste.

Ce n’était pas la première fois que je recouvrais un corps de son dernier drapé. J’avais procédé de la même manière avec mon père, tant d’années auparavant. Je lui avais dit adieu tout en couvrant son corps d’un drap troué, brûlé comme l’était ma vie à l’époque.

Je n’aimais pas Craig comme j’avais aimé mon père. Lui dire adieu était plus facile.

Mais je voulais que les choses soient bien faites.

Il ne me restait qu’une chose à faire ; posant les yeux sur le collier de soumission qu’il portait autour du cou, je songeai au symbole. Il avait cru que ce collier le protégerait, loin du duc. Et voilà qu’il était mort en le portant… D’un geste doux, délicat, je lui retirai l’anneau frappé du blason du Duc des Contées.

Il n’aurait plus besoin de cela à présent.

Je gravai son visage dans ma mémoire avant de le couvrir à jamais.

Je reculai ensuite d’un pas, sachant que je ne le toucherais plus jamais. Que plus jamais il ne serait touché.

Je me tournai pour faire face à Mircea, les yeux secs et le collier à la main. Derrière lui, je reconnus le bras droit du Duc des Contées, accompagné de son intendant personnel. Deux hommes qui avaient la confiance de Kiyran et qui géraient ses affaires quand il était absent.

— Messieurs, je suis navré de vous avoir fait venir en pleine nuit…

Le bras droit, Dahalis, me fit taire d’un signe de la main.

— Il appartenait au duc, à sa maison, à chacun de nous. Il sera traité comme tel et nous vous remercions d’avoir pris soin de lui. Nous allons prendre la relève à présent.

Je m’écartai pour laisser le soldat de carrière et noble de Ferin s’avancer vers Craig. Il le prit dans ses bras comme on prend un enfant endormi, comme s’il était important de ne pas le réveiller.

Je les regardai partir sans un mot de plus, espérant que la mort de Craig ne briserait pas la confiance que Kiyran avait en moi. Je ne pouvais pas me permettre de me faire ce genre d’ennemi… Et je savais que le duc était le genre de personne à venger la vie de ceux qui lui étaient chers.

Pour cela, j’avais gardé le collier ; ce serait à moi de le lui rendre et de demander son pardon.

— Rïsel, viens… Tu es épuisé.

Non, je ne l’étais pas. Le sang de Craig courait dans mes veines, je n’étais pas épuisé…

Mircea enveloppa mon corps de son bras, me tenant contre lui. Et, lentement, il me fit quitter la cuisine, puis le rez-de-chaussée où je remarquai à peine les deux Gardiens du Peuple dans le noir. Je montai lourdement les marches et laissai Mircea me guider dans le couloir.

Lorsqu’il ouvrit la porte de ma chambre, j’étais prêt à le renvoyer dans la sienne, mais je découvris Aislinn près du lit et compris que, ce soir, je ne dormirais pas seul. Je remarquai qu’il avait changé les draps et probablement aéré la pièce, car je ne sentais plus l’odeur de Craig. Derrière moi, Mircea referma la porte, et je l’entendis se débarrasser de ses chaussures. Aislinn s’avança vers moi et me tira plus avant dans la chambre ; j’entendais de l’eau couler dans la salle d’eau, signe qu’il avait aussi pensé à nettoyer mon corps du sang, de la sueur et de l’odeur de la peau de Craig.

— Tu es en état de choc, Rïsel… Viens, cette nuit passera comme les autres, je te le promets.

Oui… Elle passerait… Elle passerait comme les autres… Mais je commençais à craindre ce que la prochaine nuit apporterait avec elle…

Et quel ennemi il me faudrait vaincre après celle qui suivrait encore…

25

Je me serais cru incapable de dormir après les événements de la nuit, mais j’avais sous-estimé les talents des deux bras droits de Jessamy. Aislinn m’avait lavé comme lorsque j’étais enfant, prenant soin de moi, me rassurant de caresses innocentes, me laissant le temps de reprendre le dessus sans me brusquer. Puis nous avions rejoint Mircea au lit, et l’un et l’autre m’avaient entouré de leur présence. J’étais censé être celui qui les apaisait, qui les protégeait, leur prodiguait soin et réconfort, mais cette nuit-là, l’un et l’autre furent mon foyer, ma sécurité et le seul soutien dont j’avais besoin.

Le lendemain ne fut pas évident à gérer. Entre les Gardiens du Peuple qui montaient la garde et les tâches du quotidien, j’essayais de reprendre la main. Pour l’heure, la tentative d’assassinat à mon encontre était encore secrète, et je n’osais imaginer l’impact néfaste pour le Puits et les établissements de plaisir de Ferin si la nouvelle venait à se propager. Nous devions incarner le plaisir, le désir et la débauche, pas les intrigues sombres et vindicatives de quelque fou. Toute la journée, je m’attendis à une nouvelle catastrophe, mais celle-ci ne vint pas.

Ni le jour suivant…

Au troisième jour, je commençai à reprendre espoir. Peut-être que les attaque subies cette dernière semaine n’avaient, en définitive, rien à voir avec un quelconque complot. Peut-être que nous avions seulement été les cibles d’un dérangé ayant fait appel à un homme de main. Ce dernier étant mort, mes hôtes étaient peut-être en sécurité. Oui… peut-être… Mais je savais que rien ne serait terminé tant que le coupable ne serait pas démasqué et mis aux arrêts. Je me moquais qu’il soit condamné à mort ou que le roi l’envoie en exil, pourvu qu’il soit mis hors d’état de nuire…

Le général Dahen avait mis plusieurs de ses pisteurs sur les traces du commanditaire des agressions, mais pour l’heure, il n’y avait aucun indice à exploiter… Aucun, hormis le tatouage retrouvé sur le corps de l’assassin. J’avais plusieurs fois tenté de m’éclipser pour me rendre aux Jardins du Shankra ; demander conseil à Kayan me semblait être la meilleure piste à suivre… Mais je ne voulais pas qu’il se retrouve engagé dans les affaires des maisons de plaisir, et si je me rendais à lui en présence des Gardiens du Peuple, il se retrouverait impliqué. J’avais donc chargé un messager privé et discret de lui porter un parchemin où était retracé le symbole retrouvé sur l’assassin et lui rapportant précisément ce qu’il s’était produit la nuit de l’agression.

Je ne m’attendais certainement pas à ce que le Prince du Shankra vienne alors à moi, au Puits et sous le couvert d’une nuit sombre. J’avais, par sécurité, refusé de prendre plusieurs services jusqu’à ce que les choses soient rétablies. Je devais administrer le Puits, ainsi qu’écrire un nombre incalculable de refus de prestation pour différents hôtes. Je ne pouvais pas faire escorter chacun d’eux aux quatre coins de Ferin. Les Gardiens du Peuple étaient à notre service, mais je ne voulais pas diviser leurs efforts pour nous protéger. Aussi, les commandes de prestations en dehors des maisons étaient toutes refusées jusqu’à nouvel ordre… Ce n’était pas prudent, pas pour nos finances, mais Jessamy avait un fonds d’urgence assez bien fourni pour nous donner un peu de temps.

J’étais en train de rédiger un énième parchemin lorsque la porte de ma chambre s’ouvrit avec légèreté, dans un déplacement d’air à peine perceptible. Je me retournai, m’apprêtant à faire face à Mircea ou Aislinn, mais l’homme qui était entré, vêtu d’une cape noire brodée de fourrure sombre, me fit me lever d’un bond. J’eus un instant peur de me trouver en face d’une nouvelle agression, car l’homme avait le visage caché sous un large capuchon… Mais lorsqu’il le repoussa d’un geste rapide, je découvris la beauté simple et lumineuse du Prince du Shankra.

— Seigneur Kayan, par les sept Lunes, que faites-vous ici ?

C’était terriblement dangereux ! Personne ne savait que le Prince du Shankra était de connivence avec Jessamy et le palais. Pour tous, il était un homme qui ne prenait jamais parti et un ami fidèle du consort de Ferin avec qui il partageait son amour pour la nature. La loi lui interdisait de quitter sa demeure sans en avoir référé au roi lui-même. Je doutais que, cette nuit, Kayan se soit prêté au jeu de la politique et de la tradition.

— Rïsel, j’ai reçu ton message et je viens t’apporter conseil et réconfort.

— Je serais venu à vous, seigneur. Vous n’aviez pas à vous déplacer.

Il chassa mes inquiétudes d’un geste de la main et s’avança vers l’âtre tout en observant la pièce autour de lui.

— Il est dangereux pour toi de t’éloigner du Puits et de la surveillance des Gardiens du Peuple. Me trouver dehors sans autorisation serait plus inconvenant que dangereux.

— Je ne souhaite pas vous porter en faute aux yeux du roi.

— Si Rydënhad avait dû me punir chaque fois que je suis sorti de chez moi en douce, ma vie entière ne serait que pénitence. Ne t’inquiète pas, Rïsel du D’Jed, les anciennes lois sont plus une ligne de conduite pour notre roi qu’un véritable sacerdoce.

Bien… Au Néant les rumeurs et les apparences, le Prince du Shankra était plus libre que je ne le pensais ! Cela n’empêchait pas qu’il se mettait en danger en venant ici. Je ne comptais cependant pas chasser cet homme de ma maison alors qu’il avait pris des risques en venant jusqu’à moi. On ne rejette pas la main du Shankra lorsqu’elle se tend en signe de paix.

— Le symbole dessiné sur le parchemin a-t-il plus de sens pour vous que pour moi ?

Je servis deux verres de vin et rejoignis Kayan devant la cheminée, l’invitant à s’asseoir devant le feu. Il semblait si soucieux que je sus qu’il avait des réponses à me donner et qu’elles ne me plairaient pas. Il prit place et j’en fis de même, serrant mon verre de vin comme s’il était mon ultime soutien.

— Il s’agit du blason d’un ancien seigneur de Guerre accusé de haute trahison au début du règne de Rydënhad. Déjà père d’un héritier, mais sans compagnon pour régner à ses côtés, le roi a dû faire face à une dissension assez importante parmi les nobles de Ferin.

Je connaissais l’histoire du feu des arbres d’or du roi. Tous les enfants d’Infeijin la connaissaient, mais pas suffisamment en détail pour que je trouve un lien entre la légende et la situation présente.

— C’était le blason de la famille Brëvëhad, le père a trouvé la mort durant l’affrontement qui l’a opposé au roi. Son fils, lui, a été exécuté par le seigneur Kiyran.

— Serait-il possible que notre assassin soit lié à ces événements passés ?

J’avais bien du mal à imaginer un quelconque lien, mais peut-être n’avais-je pas toutes les cartes en main.

— Oublie ces traîtres, Risël, ils sont morts et ne peuvent plus nuire à personne. Cependant, leur blason était celui des terres du comté du Sanskry…

Je repassai mes connaissances sur les seigneurs des Terres d’Infeijin, mais il ne me fallut pas chercher longtemps pour me souvenir.

— Le seigneur Bledyn…

Le seigneur qui, à la table du roi, avait soulevé le passé de Jessamy et avait été si vindicatif à l’encontre des maisons de plaisir.

— Lorsque Bledyn a repris les rênes de la maison du Sanskry, il a fait bannir le blason des traîtres pour y apposer celui de sa famille. Les soldats du Sanskry, qui depuis toujours avaient servi la famille Brëvëhad, se sont tatoué le blason de leur seigneur disparu, le barrant de trois griffes en signe de honte.

— L’un de ces hommes serait devenu un assassin ?

— Non, Bledyn a assuré au roi qu’il avait dissous les troupes de Brëvëhad dès son accession à la fonction de seigneur du Sanskry. Je pense qu’il l’a effectivement fait… mais d’après les informations que j’ai pu glaner au fil des années, les soldats ne se seraient pas vraiment séparés.

— Que seraient-ils devenus ?

Il posa son regard grave sur moi.

— Des mercenaires. Sans blason ni maison à défendre, ces soldats d’Infeijin sont devenus des corrompus vendant leurs services au plus offrant.

— Est-il possible que le commanditaire de ces attaques ait engagé l’un de ces anciens soldats pour nuire aux affaires de Jessamy ?

— J’ignore qui irait jusqu’à de telles extrémités pour mettre à mal les maisons de plaisir. Toutefois, je sais comment fonctionnent les guildes de mercenaires et je n’ai jamais entendu dire que l’on peut engager les services d’un seul d’entre eux… Pour leur protection, ils agissent en groupe, comme une meute… Ainsi, aucun membre de leur clan ne peut les trahir, puisqu’ils sont tous coupables d’une façon ou d’une autre.

Il y en avait donc d’autres, d’autres assassins dans la nature, d’autres hommes, l’épée dans l’ombre, qui n’attendaient que le bon moment pour frapper. Je me relevai, trop nerveux pour rester assis alors que le danger que je pensais écarté n’était au final que plus grand encore. Comment venir à bout d’un ennemi dont j’ignorais tout des méthodes et des buts qui leur avaient été fixés ? Je me rapprochai de la cheminée, ayant besoin de chaleur alors que le froid s’était insinué jusque dans mes os.

— Qu’aurait donc fait Jessamy…? Je n’en ai pas la moindre idée…

Une main se posa délicatement sur mon épaule, me faisant sursauter légèrement, et je me tournai vers Kayan. J’avais rarement rencontré d’homme inspirant un tel respect et une telle sagesse.

— Rïsel, cesse de te demander si tes actions seront à la hauteur de celles de Jessamy. Tu es le petit Meneur de Ferin parce que Jessamy te savait prêt à prendre la main. Tes décisions ne seront pas plus mauvaises parce qu’elles viennent de toi et non de lui.

— Je sais que j’ai pris de bonnes décisions jusqu’à maintenant, et cela m’a déjà coûté une vie. Qu’elle ait été mortelle ne change rien à la douleur de sa perte. Ce n’est pas tant que je doute des techniques déployées pour protéger mes gens… Mais je ne sais pas comment mettre fin aux attaques…

Parce qu’elles reprendraient. Si l’assassin retrouvé par les hommes de Dahen n’était pas le seul impliqué, alors les attaques reprendraient sous peu et je ne pourrais rien faire pour les empêcher.

— Comment combattre un ennemi que je ne peux ni voir, ni comprendre…

— En trouvant ce qu’il désire atteindre.

— D’après ce que l’assassin a laissé échapper, je serais la cible principale de ces attaques. Moi mort, l’empire de Jessamy serait sans protection jusqu’à son retour mais… Même dans ce cas, Aislinn et Mircea prendraient les bonnes décisions jusqu’au retour du Meneur…

Réfléchir à voix haute m’aidait un peu, mais je manquais de réponses à mes questions, et même le Prince du Shankra ne pouvait me fournir toutes les pistes.

— Quoi qu’il en soit, Rïsel, ne perds pas de vue qu’il ne te revient pas de retrouver ces gens… Quel que soit leur crime.

Je dévisageai un instant mon invité, trouvant difficile de croire qu’il ne souhaitait pas que j’enquête sur les hommes qui en voulaient aux précieux hôtes de Jessamy et dont j’étais la première cible.

— Je ne peux attendre les bras croisés qu’ils envoient un autre assassin à ma porte, seigneur.

Il posa à nouveau sa main sur mon épaule, un geste anodin que peu pouvaient se permettre sans contrepartie financière… Mais j’avais déjà remarqué que le Prince du Shankra était un homme assez tactile pour qui un simple effleurement était davantage un moyen de communication qu’un signe d’intérêt.

— Tu le dis toi-même, ces comploteurs enverront un autre assassin remplir le contrat inachevé… Ta responsabilité est non seulement de protéger les maisons en l’absence de Jessamy, mais également de protéger ta vie.

Il appuya ses propos d’un regard sans appel.

— Ta survie est actuellement le seul rempart entre tes ennemis et ce que tu chéris le plus. Tombe, et des dizaines tomberont.

— Vous voudriez que je n’investigue pas ? Que je laisse ces gens s’en prendre à moi sans réagir ? Ils ont tué un homme !

— Et ils en tueront d’autres si tu te mets à portée de leur lame.

Je réfléchis à ces propos, ne sachant trop comment réagir. Mon cœur me dictait de ne pas laisser passer un tel affront. Que Craig ait été un mortel et soit mort sous ma garde perturbait mon jugement… Je voulais faire payer à ces mercenaires, et plus particulièrement à leur mécène, d’avoir ôté la vie d’un homme bien et sans valeur politique aux yeux de quiconque. J’en oubliais presque que ce pauvre bougre n’avait jamais été la cible de l’attaque… Juste une victime collatérale. Celui qu’on était venu abattre cette nuit-là, c’était moi.

— Laisse les Gardiens du Peuple mener leur enquête. Laisse Dahen débusquer ces lâches… Ceci n’est pas de ta responsabilité. Rïsel, te mettre en danger ne protégera ni ne sauvera personne.

Oui. Peut-être pouvais-je me contenter de temporiser jusqu’à ce que Jessamy reprenne la main. Lui saurait ce qu’il convenait de faire. Il prendrait des mesures, ferait appel à son réseau de contacts dont tous avaient si peur… Il trouverait une solution et mettrait en place un plan… Une contre-attaque qui obligerait nos ennemis à reculer et…

— Seigneur Kayan… Que se passerait-il, si je venais à disparaître ?

Le Prince du Shankra poussa un soupir un peu tendu, comme s’il venait d’échouer à sa tâche… Et peut-être, oui, peut-être qu’il venait bel et bien d’échouer. Parce que l’engrenage qui venait de m’apparaître me donnait le vertige et je priai silencieusement tous les Dieux réunis de me donner tort…

— Rïsel, tu ne vas pas disparaître, les Gardiens du Peuple vont…

— Non, Prince du Shankra ! Que se passerait-il pour les maisons, si le Meneur en fonction venait à disparaître. Répondez !

Je n’avais pas le droit de lui parler de cette manière, ni aujourd’hui, ni jamais. Mais je le prenais sans crainte parce que son regard trahissait quelque chose que je connaissais bien… De l’incertitude et… plus profondément encore, dissimulée avec davantage de force, de l’angoisse.

J’avais tant de fois croisé ce genre de regard, chez certains clients ; ceux qui, pour la première fois, passaient la porte du Puits et longeaient les murs comme si leur présence était en soi un crime.

Cette angoisse, empreinte de culpabilité qui trahit un secret.

Kayan, à cet instant, avait ce regard.

— Dites-moi.

— En l’absence de Jessamy, Mircea prendrait la main sur les maisons avec l’assistance d’Aislinn.

— Mais les maisons ne leur appartiennent pas. Ils pourraient les faire tourner, en assurer le bon ordre et les comptes, mais leurs noms ne se trouvent sur aucun acte de propriété.

Je le savais. Jessamy m’avait obligé à lire ces actes, les plus petites lignes, les renouvellements de contrats, les achats particuliers, les accords d’extension, les attributions légales, sans compter les certificats commerciaux autorisant l’exploitation des bâtiments comme lieux de divertissement.

Je connaissais par cœur chaque ligne, chaque mot… à la virgule près. Il existait à ce jour deux noms au bas de tous ces parchemins… Deux noms. Le mien, depuis que j’avais décidé de prendre la succession officielle du Meneur, et…

Le deuxième nom était celui de Jessamy.

— Les agressions n’étaient pas destinées à nuire à ma réputation… C’étaient des leurres…

Par Shanma toute-puissante… Ce ne pouvait être possible ! Je n’avais pas pu me laisser berner à ce point-là ! Pourtant, le regard de Kayan me disait tout le contraire… Que, oui, j’avais bien été assez idiot pour prendre ces attaques pour des agressions personnelles ! Idiot Rïsel ! Tellement idiot de ne pas avoir vu plus loin que ma personne !

— Seigneur Kayan… Où est Jessamy ?

Son regard si clair se teinta d’ombres ternes, et l’inquiétude voilée que j’avais entrevue prit soudain une place démesurée. Ses traits m’apparurent alors tirés par la fatigue et le souci, révélant des rides soucieuses que je n’avais jamais vues jusqu’alors… Ses épaules, d’ordinaire si volontaires, si droites, fléchirent comme si un poids venait de s’abattre sur ses épaules… Il me dévoilait enfin les sentiments qui lui serraient le cœur, au-delà du masque de mensonge.

— Rïsel, nous… Nous l’ignorons.

J’avais déjà connu ce sentiment. Il m’était désagréablement familier. Cette impression que, soudain, les structures de mon existence construites sur des bases solides s’effondraient dans un silence assourdissant. Cette perte d’équilibre brutale et assassine, incontrôlable. Je ne me rendis compte de ma faiblesse que lorsque le seigneur Kayan me rattrapa de justesse.

Je me moquais bien de montrer un signe de défaillance devant un noble, un étranger au Puits. Je ne pouvais tout simplement pas rester debout. Il m’aida à prendre place sur le fauteuil le plus proche, essayant de me rassurer de vaines paroles. J’avais vu son regard, j’avais senti son angoisse, j’avais entendu ses mots hésitants… Il ne s’agissait pas d’une petite escapade sans conséquence, ni d’un retard vaguement inquiétant… Il ignorait où se trouvait le Meneur… Nous avions perdu le Meneur…

Assommé par la nouvelle, réduit à un mur de silence, je luttai pour refaire surface. Je me rendis compte que je m’accrochais à Kayan sans avoir la force de le lâcher. Je refusais de lâcher le somptueux manteau brodé qui couvrait ses bras. C’était à peu près tout ce qu’il restait de solide autour de moi.

Depuis combien de jours Jessamy était-il parti ? Je n’arrivais plus à m’en souvenir… Les agressions, la gestion des maisons, des hôtes, du général Dahen, et les Gardiens du Peuple partout autour de moi, tout le temps… Ils avaient tout englouti dans un tourbillon… Et j’en avais oublié Jessamy… Je n’avais pas réalisé ; cela faisait neuf… non, dix jours que Jessamy avait quitté le Puits en pleine nuit pour une mission dont il ne m’avait rien dit.

Il ne lui était jamais arrivé de partir aussi longtemps sans donner de nouvelles, sans envoyer de messager ou me faire parvenir un parchemin écrit de sa main pour me dire que tout allait bien… Il n’était jamais parti aussi longtemps sans donner signe de vie… Comment avais-je pu ne pas me rendre compte de son silence ? Je n’avais cessé de me demander ce que le Meneur aurait fait dans une telle situation, sans même me rendre compte qu’il n’y avait pas eu de message, pas de rumeur sur son retour prochain ni…

Je me rappelai soudain ma dernière conversation avec le Prince du Shankra… Cette nuit-là, dans son jardin luxuriant. Je n’avais pas revu le Duc des Contées depuis cette fameuse nuit, quatre jours auparavant… La nuit de la mort de Craig.

Je refis alors surface, m’agrippant à cette pensée comme si elle était la seule à pouvoir me maintenir debout.

— Le seigneur Kiyran est parti à sa recherche, n’est-ce pas ?

Kayan s’était assis sur l’accoudoir du fauteuil, me laissant tenir ses mains. Il avait simplement attendu que je retrouve mes esprits. Que je fasse le tri dans mes pensées désordonnées et brutales et émerge de mon angoisse.

— Oui, et je ne connais pas plus assidu et déterminé que notre Duc des Contées. Il retrouvera Jessamy et te le ramènera.

— Combien de jours devait durer la mission de Jessamy pour le roi ?

— Quatre jours… Au sixième, sans nouvelles de lui, le duc et moi-même avons décidé de partir à sa recherche.

Oui… Le Prince du Shankra ne pouvait pas quitter Ferin, cela lui était interdit. Mais cela n’empêchait pas qu’il se sente concerné, comme si avoir eu l’idée de retrouver Jessamy était aussi décisif que de partir sur les routes à sa recherche. Il avait raison ; c’était aussi important et c’était tout ce qu’il pouvait faire. Kiyran était un homme qui ne renonçait jamais… C’était de loin la personne la plus valeureuse que j’aie jamais rencontrée, la plus loyale et la plus fiable. Il ne reviendrait qu’une fois Jessamy retrouvé et en sécurité.

Je n’osais pas croire qu’il ait pu arriver quoi que ce soit au Meneur. Il était trop important, trop influent pour être attaqué aveuglément. Il était sûrement retenu quelque part, loin de Ferin… Il détenait trop d’informations, sur trop de nobles, de conseillers, du simple soldat au haut gradé…. Ces connaissances valaient des fortunes et je savais qu’elles n’étaient pas toutes tenues au secret dans la tête du Meneur…

Certaines se trouvaient également dans la mienne. Jessamy m’avais transmis jusqu’aux plus infimes secrets d’alcôve… J’en savais autant que lui, je pouvais faire tomber les petits et les grands de ce monde…

La valeur de ce savoir était inestimable.

Non. Quelles que soient les intentions de notre ennemi, il n’aurait jamais pris le risque de toucher à un cheveu de Jessamy…

Sauf si je me berçais d’illusions… Si le but de cette machination était d’un ordre plus destructeur.

Beaucoup plus destructeur.

26

Malgré les multiples demandes du Prince du Shankra pour que je reste le plus discret possible, je ne renonçai pas à mener mon enquête. Par contre, j’avais suivi son conseil et n’avais touché mot à personne de la disparition du Meneur. Si Aislinn pensait que Jessamy me mettait à l’épreuve – et cela aurait pu être vrai, même dans une telle situation –, Mircea n’était pas dupe. On ne pouvait tromper un homme qui vivait en trompant tout le monde. Il avait vécu une vie entière à dissimuler ce qu’il pensait, à voiler ses sentiments à la face de tous. Il voyait en moi plus clairement que n’importe qui…

Il avait deviné ma nervosité que d’autres plaçaient sous le coup de la mort de Craig. Il ne me demandait rien, ni ne cherchait à savoir ce que je dissimulais, mais il ne me quittait que rarement des yeux. D’une façon générale, je me sentais observé à chaque instant. Les Gardiens du Peuple avaient trop peur de Dahen pour échouer encore une fois à me protéger et les hôtes avaient trop peur des récents événements et des assassins dissimulés dans l’ombre pour se sentir à l’aise. J’étais donc la chasse gardée des uns et le point de repère des autres dans la tempête.

Néanmoins, je trouvai le temps de me renseigner sur les mercenaires de la maison déchue de Brëvëhad. S’il y avait bien un endroit où les oreilles indiscrètes n’osaient s’aventurer… c’était dans une chambre à coucher. Je n’avais peut-être pas ma place à la table des nobles ou dans leur salon, mais leur lit m’était grand ouvert et il n’y avait pas de secrets plus intimes que ceux qui s’y échangeaient dans l’obscurité. Une leçon que Jessamy m’avait apprise bien des années auparavant.

Un homme en savait plus sur les groupes armés, voleurs, bandits, contrebandiers qui menaçaient, risquaient de menacer ou avaient un jour menacé Ferin… Et cet homme, c’était le Général des Cavaleries.

Il m’avait assuré n’avoir pas reconnu le blason des mercenaires la nuit de la mort de Craig. Or, je savais qu’il venait du comté du Sanskry… La terre même de ceux qui tentaient de s’en prendre à ma vie et celle de mes gens.

Je ne doutais pas un instant de la loyauté de Dahen envers la couronne. Je m’étais renseigné sur lui, avant de passer le contrat de trois nuits entre ses mains. Lorsque son maître avait trahi le roi Rydënhad, Dahen avait renoncé au nom de sa maison, à ses terres et à ses titres pour recouvrer son honneur aux yeux de la couronne. Il avait tout donné pour récupérer ce que son seigneur lui avait dérobé… Rydënhad l’avait pris au service de Ferin… et il lui avait laissé son titre de général.

Je soupçonnais Dahen d’avoir reconnu l’emblème de son ancienne maison… et de m’avoir menti pour préserver son honneur. Il avait sans doute la volonté de retrouver lui-même ses anciens soldats et de les arrêter… Il devait penser qu’il s’agissait de son devoir.

Je n’étais pas contre l’idée. Mais il ne jouerait pas cavalier seul dans cette bataille.

Quoi que cela me coûte…

Voilà pourquoi j’avais traversé la cité dans l’ombre, accompagné de deux Gardiens du Peuple. Laisser la main, même quelques heures, à Mircea et Aislinn m’avait déchiré le cœur. Si quoi que ce soit se passait en mon absence, je ne pourrais me le pardonner. Mais je devais le faire, je devais trouver l’information qui me permettrait de survivre à ce chaos.

Et elle se trouvait derrière la porte d’une maison assez simple, dans un des quartiers les plus riches de Ferin. Dahen habitait non loin du palais, un privilège dû à son rang, et sa demeure était admirable, mais assez élémentaire… Militaire, même. Pas de statue décorant la façade, pas de jardin fleuri et accueillant… Juste des murs en pierre noble et lisse et une porte aussi grande que l’homme qui venait de l’ouvrir.

Je l’avais rarement vu sans son uniforme strict et ses protections d’acier… On aurait pu penser qu’il serait moins impressionnant sans l’épée au côté et les dagues… Mais c’était tout le contraire. L’homme était remarquable à lui seul, vêtu d’un pantalon en cuir et d’une simple tunique de lin. Il m’apparut sous un nouveau jour…

Un jour beaucoup plus attrayant.

— Bordel, Rïsel ! Que venez-vous faire ici !

Sa voix était si autoritaire que les deux soldats derrière moi devinrent nerveux. Ils devaient se dire qu’avoir accédé à ma demande allait leur coûter quelques jours difficiles aux côtés de leur supérieur. Tant pis, je n’avais pas le temps d’être désolé pour eux.

— Général Dahen, je suis venu payer ma dette et faire valoir la vôtre.

Son regard sombre me dévisagea un long moment, sondant l’obscurité sans ciller. Je lus bien plus que de la méfiance dans ses yeux… Je lus une résignation profonde mêlée à quelque chose de plus dangereux, de plus intime… Du désir.

— Vous deux…!

Les deux Gardiens se raidirent à mes côtés, mais je savais déjà qu’ils n’avaient plus à craindre la colère du général.

— Patrouille de secteur jusqu’à ce que je vous relève de vos fonctions.

Hmm… Ou alors la punition serait plus insidieuse… Pauvres Gardiens ! Je venais de les condamner à passer une nuit à tourner en rond. Quoi qu’il en soit, ni l’un ni l’autre ne protesta, ce qui était assez avisé. Je ne me retournai pas en les entendant s’éloigner, mais Dahen, lui, les suivit des yeux. Puis, lorsque ses hommes disparurent de son champ de vision, il reposa son imposant regard sur moi.

— C’est dangereux pour vous de traverser la cité ainsi… Souhaitez-vous vraiment offrir une cible à vos ennemis ?

— Si vous m’invitiez à entrer, je n’aurais plus à craindre que l’on me poignarde dans le dos, général.

J’avais minutieusement choisi mes mots. Il s’était engagé à me protéger en échange de trois de mes nuits entre ses mains, et il avait échoué à assurer ma sécurité. Il avait menti en ma présence au mépris de sa promesse de me tenir informé de ce qu’il découvrirait… Il m’avait trahi. Certains poignards n’ont pas besoin de lame pour trancher.

— Entrez sans crainte, vous n’avez rien à redouter de moi.

— Je le sais, Dahen.

Je m’avançai vers la porte, passant à côté de cet homme immense dont le corps m’apparaissait pour la première fois comme attractif et digne d’un intérêt particulier. Je ne pus m’empêcher de lever un sourcil en remarquant que son pantalon était bien comblé….

— Rien à craindre, c’est certain… Pour le reste, nous verrons.

Je sentis la bête s’éveiller en lui, cet instinct primaire qui, chez certains hommes, menaçait toujours de prendre le pas sur leur raison. Mais Dahen se maîtrisait fort bien, et en entrant dans sa demeure, je ne sentis que la brûlure de son regard sur ma nuque et rien de plus…

Je n’avais que rarement pénétré dans la maison de l’un de mes clients. J’avais visité les appartements du Duc des Contées, ainsi que les jardins du Prince du Shankra. Mais c’était la première fois que je passais la porte d’une maison, d’un lieu de vie qui en disait bien plus sur l’homme qui habitait ici que ce qu’il montrait à la face du monde. Je ne fus pas surpris de découvrir un lieu proprement rangé et rigoureusement spartiate. Oh, l’ensemble ne manquait pas d’un certain charme, mais il n’y avait ici aucune décoration outrageuse, aucune marque de richesse démesurée. L’entrée donnait sur un vaste espace dégagé comblé par quelques canapés destinés à faire patienter les invités du général. Au-delà, des arches nues me laissaient deviner un bureau couvert de parchemins et une bibliothèque méticuleusement rangée… Un feu de cheminée brûlait dans une autre pièce que je devinais être un salon plus confortable, mais dans l’ensemble, les meubles étaient jolis et de bonne facture, mais fonctionnels et non décoratifs. Il n’y avait ni tapisserie au mur, ni tableau… Seule une fresque aux couleurs sobres couvrait le mur du hall, représentant une bataille dont je reconnus les protagonistes parce qu’ils avaient bercé mon enfance. Le conflit qui avait opposé notre roi Rydënhad au roi des lycaes… Lyhanon. Une bataille épique qui avait valu au roi le nom de Primaï le long de la frontière.

— J’ignorais que vous aviez participé à cette bataille, général.

Je le sentis, dans mon dos, porter son attention sur la fresque. Elle avait été créée pour refléter la vision d’un spectateur du combat épique entre les deux souverains… Je devinais que ce spectateur avait été Dahen lui-même.

— Ceci me rappelle que je protège un homme d’honneur.

— Il n’y a nul besoin de rappel, j’en suis certain, mais cette scène est brillamment dépeinte.

Lui glisser au passage que je ne doutais pas de son sens du devoir ou de sa loyauté balaya une tension sourde chez lui. Je n’étais pas venu ici pour le confronter à ses erreurs ou à ses décisions ; j’étais venu chercher la vérité qu’il me dissimulait, pour des raisons qui lui étaient trop personnelles et qui nous mettaient, les miens et moi, en danger.

— Venez, le salon est plus accueillant et il y fait moins froid…

Son ton bourru, presque gêné, me donna envie de sourire, mais je m’en abstins. Je venais d’envahir sans y être invité la demeure de l’un des hommes les plus craints d’Infeijin, autant pour ses prouesses au combat que pour ses penchants naturels à la violence. Lorsqu’il me dépassa pour me guider jusqu’au salon, je compris une chose que je n’avais encore fait qu’entrevoir ; la nature avait fait en sorte que toute relation avec cet homme ne puisse être que brutale. Il était bâti comme peu d’entre nous, grand et fort, les épaules larges et musculeuses… Il lui était impossible d’être inoffensif, même s’il le voulait… Sa réputation dans une chambre à coucher n’était pas exagérée, je le savais… Mais comment combler un homme de cette stature sans éveiller quelque jeu extrême ?

Je ne doutais pas que cette nuit serait intense et éprouvante, mais à présent… je doutais d’en ressortir meurtri. Il se pourrait même que cela me plaise. Je ne pouvais en être certain.

Le salon était bel et bien plus accueillant et plus chaleureux. Il n’était pas vraiment plus décoré que le reste, mais il était plus confortable. Je m’assis sans qu’il m’y invite, essayant d’adoucir l’atmosphère encore tendue. Dahen savait pourquoi j’étais ici… Je ne doutais pas que cette partie de la conversation lui serait plus désagréable que la seconde. Je lui avais clairement énoncé que j’étais ici pour payer ma dette, cependant, je comptais bien obtenir des réponses avant de passer aux réjouissances.

— Je peux vous offrir un verre, Rïsel ?

— Je ne serais pas contre un verre de vin, merci.

Je me devais de garder mes pleines capacités, surtout pour ce qui allait suivre ; cette nuit, ma maîtrise serait mon seul rempart. Cependant, un verre ne pouvait pas me faire de mal. L’impressionnant général servit le vin dans ce qui ressemblait davantage à un gobelet qu’à un verre à pied, et j’en bus une gorgée tout en le regardant avaler le sien d’une seule traite. Il se resservit aussitôt après, mais laissa son verre sagement dans sa main en prenant place dans le fauteuil qui me faisait face.

— Je savais que je ne pourrais pas dissimuler la vérité bien longtemps, mais je peux vous jurer sur tout ce qui est sacré, Rïsel, que je n’ai rien à voir avec le complot et les assassins qui vous ont causé du tort récemment.

— Je le sais, Dahen. Si j’en doutais, je ne serais certainement pas ici, désarmé, sans garde ni témoin.

Il sembla s’en rendre compte à cet instant. J’étais plus malin que ça, si je l’avais sincèrement cru impliqué, de près ou de loin, jamais je ne serais venu me mettre à portée de sa lame.

— Néanmoins, vous en savez plus que vous ne l’avez laissé croire et j’ai besoin que vous me parliez, besoin que vous m’impliquiez dans vos réflexions… Rester dans l’ignorance pourrait me coûter la vie. Je ne peux prendre la pleine mesure de la menace et réagir de façon adéquate si je ne sais pas contre qui je lutte et de quoi ils sont capables.

Durant un long moment, il n’y eut que le bruit du feu crépitant dans la cheminée. Dahen observa les flammes alors qu’une bûche craquait dans l’âtre, puis je le vis hocher la tête faiblement.

— Je ne voulais pas vous mentir. Je comptais régler ce problème moi-même une bonne fois pour toutes.

— Je comprends pourquoi vous n’avez rien dit à propos du blason. Mais cela va plus loin que ça, n’est-ce pas ?

— J’en ai bien peur. Je ne connais qu’une seule personne utilisant encore le blason de la maison Brëvëhad… Il était autrefois sous mes ordres et il vénérait notre blason, lui vouait un respect sans bornes.

Il but encore une longue gorgée de vin.

— Il s’appelait Javan. Lorsque le seigneur Brëvëhad et son héritier ont trahi le roi et sa famille… la honte et l’infamie sont tombées sur notre maison. Les soldats tels que Javan n’ont pas eu la chance de faire valoir des décennies de loyaux services envers la couronne. Mes hommes ont tous été déchus de leur grade et ordonnés à la dispersion.

Le roi avait donné l’ordre que les troupes de Brëvëhad soient dissoutes… Après le départ de Kayan, j’avais demandé à Aislinn de me fournir toutes les informations qu’il pourrait trouver sur l’affaire du feu des arbres d’or du roi. Il m’avait déniché un rapport d’événements particulièrement intéressant qui m’avait appris tout ce que j’avais besoin de savoir. À l’époque, le roi Rydënhad n’avait pas eu la moindre preuve contre les hommes d’armes du Sanskry, mais il n’avait pas souhaité prendre de risques… Il avait donc renoncé à condamner les soldats, mais il avait fait en sorte qu’ils ne puissent pas se retrouver ensemble sous le même commandement. J’avais dans l’idée que, d’une certaine manière, le roi avait gardé Dahen sous ses ordres directs pour le surveiller personnellement.

— Javan et certains des hommes n’ont pas compris que la couronne ait pu leur reprocher les complots de Brëvëhad… Ils n’ont pas non plus apprécié que l’emblème de leur maison soit roulé dans la fange…

— Ils ont donc renoncé à l’armée… Ils ont déserté et sont devenus mercenaires.

Nouveau hochement de tête.

— J’ai surveillé Javan de loin depuis… Il n’a jamais rien tenté contre la couronne ni la famille royale, mais il vend bel et bien ses services ainsi que ceux de ses hommes au plus offrant. Il s’agit la plupart du temps de missions de surveillance, d’espionnage ou de livraisons particulières… Je ne pensais pas qu’ils accepteraient de commettre un meurtre, même pour de l’argent… Ça ne ressemble pas à Javan.

Dahen décrivait son ancien soldat comme un homme dont l’honneur avait été bafoué, mais qui ne s’en était jamais pris à une vie contre de l’argent… Du moins, jusqu’à aujourd’hui, et selon ses renseignements. Laisser des hommes entraînés sans Meneur ni objectif à défendre n’était pas une bonne idée. Les soldats d’Infeijin dédiaient leur vie à défendre leur maison et le royaume. Les priver de leur mission les rendait vulnérables à la corruption.

— Pourquoi Javan aurait-il accepté un contrat d’assassinat ? S’il l’avait déjà fait, vous l’auriez appris, non ?

Le général s’enfonça davantage dans son siège, plus détendu à présent. Il semblait avoir compris que je n’allais pas l’accuser de complicité.

— Je ne l’ai jamais soupçonné d’avoir commandité des meurtres. Il vit pour servir, et lorsque ce droit lui a été retiré, il a simplement cherché un autre moyen de vivre… Ce n’était pas un homme vindicatif… Tout juste un jeune idiot qui rêvait de grade et d’honneur.

Oui… Et je ne connaissais rien de plus précieux que l’honneur pour des hommes de cette trempe. Qui que soit le commanditaire de ces attaques, il avait sans doute promis à Javan et ses hommes quelque chose de plus important que l’or et la richesse… Quelque chose qui avait plus de valeur pour eux que la gloire… Leur honneur…

— Celui qui se cache derrière tout ça doit avoir le pouvoir d’offrir à Javan ce qu’il veut.

— La seule chose que Javan pourrait souhaiter, c’est de retrouver son statut et… une maison à servir.

Bien… C’était précisément l’information dont j’avais besoin pour agir. Cela serait délicat et il me fallait envisager que la solution soit une impasse douloureuse, mais s’il y avait bien un homme qui pouvait contrer les attaques que je subissais, c’était le roi Rydënhad. Il avait le pouvoir de réhabiliter Javan ou de l’arrêter avant qu’il ne s’en prenne à un autre de mes hôtes…

— Est-ce que vous savez où se trouve Javan ?

Dahen hocha la tête.

— J’ai un espion parmi les siens. Ils sont restés sur les anciennes terres de Brëvëhad, et le seigneur Bledyn les tolère tant qu’ils ne se font pas remarquer.

Bledyn… Je me souvenais de ses paroles venimeuses à l’encontre de Jessamy. D’une façon ou d’une autre, je le pensais impliqué, mais je n’arrivais pas à comprendre ses intentions. Pourquoi aurait-il pris les armes contre le Meneur et ses maisons ? Pourquoi utiliser des mercenaires pour attenter à ma vie et semer le trouble au sein des maisons de plaisir ? Quel but cherchait-il à atteindre ?

— Jamais le roi n’autorisera le seigneur Bledyn à mettre la main sur les anciens hommes de Brëvëhad… Il n’a pas le pouvoir politique d’influencer le roi…

— Non, il en est même très loin.

— Il n’est donc pas le seul à jouer dans cette partie. Il doit servir de façade… Si les mercenaires sont arrêtés et l’accusent, il pourrait se retrancher derrière une accusation de complot destiné à le déstabiliser… Et puisque Javan se trouve sur ses terres, il a le pouvoir de les menacer d’emprisonnement ou d’exécution s’il n’obéit pas à ses ordres.

Dahen se pencha cette fois en avant, cherchant à suivre mon raisonnement. Il ne semblait pas vouloir me contredire.

— Je peux demander à ma source de se rapprocher de Javan et d’en apprendre plus sur le contrat qui vous vise.

— Est-ce que cela mettra votre homme en danger ?

— Il le fera, si je le lui demande.

Dahen était un homme qui inspirait le respect… Je n’étais pas étonné qu’un homme sous ses ordres risque sa vie sans se poser de questions. Je n’avais pas l’habitude de prendre ce genre de décision, d’envoyer un autre se sacrifier ainsi… Dahen, lui, savait prendre ce genre de responsabilité sans sourciller…

— J’aimerais que vous me teniez informé si votre homme venait à découvrir quelque chose.

— Bien, mais je resterai à proximité… Histoire de pouvoir intervenir en cas de débordement.

Je ne pus m’empêcher de sourire… Il tenait vraiment à arrêter Javan lui-même. Je pouvais le comprendre, surtout si cet homme avait fait ses classes auprès de Dahen. Il devait, quelque part, se sentir responsable de ce qui arrivait. Il avait échoué à protéger ses hommes…

— J’attendrai donc que votre homme revienne avec des informations.

Il ne semblait pas ravi que je participe à cette chasse, toutefois, il me laisserait faire et n’entraverait pas mes actions. J’avais besoin de lui pour réduire la menace qui pesait sur les miens… Mais lui avait besoin que je coopère pour arrêter ces hommes. Pour arrêter Javan…

— Je vais demander aux Gardiens de vous raccompagner au Puits.

Je me redressai, sortant de mes pensées, et suivis Dahen des yeux lorsqu’il se leva de son fauteuil. Il avait l’air abattu et soucieux ; cela allait au-delà de son tempérament d’ordinaire austère et rigoureux. Il se rendait réellement responsable de ce qui était en train de se produire… Or, je savais qu’il valait mieux que ça… Que jamais il n’aurait trahi de cette façon ceux qu’il devait protéger.

— Dahen.

L’homme s’arrêta près de l’arche du salon et me fit face. Je me levai, délaissant mon verre de vin, même si j’aurais souhaité en boire un de plus à présent… Je n’avais qu’un coup d’œil à lancer à la masse de muscles de Dahen pour craindre de dire ce que j’allais dire. Je m’y étais engagé et une partie de moi, sombre et silencieuse d’ordinaire, mourait d’envie de franchir le pas. Parce qu’un homme de sa stature éveillait ma curiosité et mon intérêt, malgré la peur que je pouvais ressentir à m’en remettre à lui.

Toutefois, un marché était un marché… même si je comptais bien revoir les termes qui me liaient au général.

— Je suis également venu ce soir pour payer ma dette. Je comptais vous l’offrir en échange des renseignements que vous m’avez librement donnés… Mais cela ne veut pas dire que je ne vous dois rien.

À nouveau, cette flamme brutale, animale, s’éveilla au cœur de son regard. Mais, une fois de plus, je le vis lutter et maîtriser cet instinct avec fermeté.

— Rïsel, j’ai échoué à vous protéger… À présent, votre sécurité ne tient pas seulement à notre arrangement, mais à mon devoir de soldat de Ferin. Je ne peux exiger de vous faire payer mes services, car tout habitant de Ferin doit être protégé des menaces de mort.

Oui… Depuis que les agressions étaient devenues des tentatives de meurtre, il avait le devoir de protéger ceux qui étaient menacés injustement. C’était la loi, et les Gardiens du Peuple étaient les garants de cette sécurité. Mais, Dahen comme moi, nous savions que je n’avais eu aucune légitimité à faire appel à lui au début de cette tourmente et qu’un contrat avait été passé avant que la situation ne requière réellement les services des Gardiens.

— Il y a effectivement eu des manquements et un homme en est mort.

Il mépriserait probablement ma pitié pour Craig, mais je ne dissimulerais pas mes pensées… Pas alors qu’il culpabilisait d’avoir failli à sa charge.

— Néanmoins, vos hommes sont restés vigilants et ils ont permis de retrouver le corps de l’assassin, ainsi qu’un indice précieux… Alors je vous propose un paiement modéré… Un ajustement des termes de notre contrat.

Il fronça les sourcils, mais je pouvais voir que, peu à peu, il laissait sa culpabilité de côté et que quelque chose de beaucoup plus avide prenait le pas sur son devoir.

— Je ne comptais pas vous demander d’honorer cette dette… Vous pouvez vous taire maintenant, Rïsel, et je ferai comme si je n’avais rien entendu, comme si toute ardoise était effacée. Vous ne me devez rien.

Je le quittai des yeux, laissant mon regard s’égarer vers l’âtre et les flammes. Le sentiment qui me tenait les tripes était des plus troublants… Jamais je ne m’étais retrouvé dans une telle situation, face à une telle décision… Je connaissais les rumeurs qui accompagnaient Dahen… J’avais vu de mes yeux des hôtes revenir dans des états d’épuisement physique et émotionnel difficilement concevables… Et au fond, j’avais peur… Peur de m’en remettre à lui, à sa volonté, à son bon vouloir, parce que c’était ce que Dahen exigeait chez ses partenaires… Une reddition totale et absolue ainsi qu’une endurance extrême…

Mais quelque part… une partie de moi que je connaissais encore mal était avide, elle aussi, de goûter ce plaisir d’un genre nouveau… Elle voulait goûter cet homme au désir impérieux qui ne reculait pas devant quelques plaintes et suppliques… Certains, je le savais, appréciaient ce genre de jeux. J’avais l’occasion de découvrir une nouvelle facette du plaisir, celle qui longeait la ligne infime de la souffrance… Et j’avais l’occasion de l’expérimenter avec un maître dans cet art, qui ne commettrait ni erreur, ni faux pas.

Oui… Cette nuit, je voulais cesser d’être le petit Meneur…

— Comme convenu, il n’y aura pas de mot d’arrêt, à la condition qu’aucune marque permanente ni aucuns sévices légalement répréhensibles ne soient infligés.

Je me tournai, délaissant le feu, et manquai de reculer d’un pas en croisant le regard prédateur du général. Il y avait une bête, là, tout au fond… Une bête que je venais d’appâter et qui allait jouer avec moi avant de dévorer tout ce qu’elle pourrait atteindre.

— Mais vous ne m’aurez que cette nuit et cette nuit seulement… Acceptez-vous ces nouveaux termes, Général des Cavaleries Dahen ?

Je n’aurais jamais cru qu’un homme de son gabarit puisse se déplacer aussi rapidement, mais un instant, il se trouvait de l’autre côté du salon et, l’instant suivant, il se trouvait derrière moi, un bras encerclant ma taille, sa main libre posée sans brusquerie sur ma gorge. Un bref aperçu de ce qu’il était capable de faire et du contrôle qu’il souhaitait exercer…

— J’étais prêt à vous libérer de votre parole… N’oubliez pas que vous et vous seul y avez renoncé.

Sa voix était plus rauque, plus sombre… Et je frissonnai sous son souffle contre mon oreille… De peur, d’excitation… D’un peu des deux.

— Je ne suis pas attendu au Puits cette nuit…

Lui glisser que j’avais pris cette décision avant même de venir frapper à sa porte devait sans doute le conforter dans sa position… J’étais de moi-même venu me livrer à ses mains… Et je le savais depuis le début.

— Je ferai en sorte que vous retrouviez le Puits au matin, suffisamment conscient pour vous en rendre compte, et j’accepte les termes du contrat… Mais je ne jurerai rien d’autre cette nuit… Car je l’ai trop désiré et depuis trop longtemps…

— Je savais que vous me convoitiez, général…

Sa main serra un peu plus ma gorge, pas assez pour me faire mal, mais suffisamment pour me rappeler qu’il pouvait me briser aussi facilement qu’un fétu de paille.

— Mais vous ignorez tout de ce que je désire faire de vous… Les rumeurs n’ont que peu de sens lorsqu’il s’agit de plaisir… Et de douleur.

Je n’aurais pas dû me sentir excité à ce point par ces mots… Je n’aurais pas dû ressentir cette impatience inopinée pour ce qu’il avait prévu de me faire subir… Mais, quelque part, je mourais d’envie de fermer les yeux et de lui donner absolument tout ce qu’il voulait… Et cette simple pensée était, à elle seule, la plus terrifiante de toutes.

— Montrez-moi…

— Avec plaisir…

Dehors, loin au-dessus de Ferin, Jiirva venait à peine d’entamer son règne dans le ciel… La question était de savoir ce qu’il resterait de moi lorsqu’elle abdiquerait ses droits sur la nuit et me rendrait cette liberté que je venais de céder.

27

Je m’attendais peut-être à un boudoir sombre et mystérieux ou à une salle de jeux au décor effrayant. À vrai dire, je m’attendais à tout, sauf à une chambre intime, décorée sobrement, et qui n’avait rien de malsain ni de troublant. Ce n’était pas une chambre de torture, ni un cloaque pervers… Le feu qui brûlait dans la cheminée réchauffait la pièce agréablement. Le lit était méticuleusement drapé d’une couverture en peau de bête, et c’était bien là la seule touche sombre au tableau. Du moins, si on ne faisait que jeter un coup d’œil distrait. Mais lorsque je fis plus attention, je remarquai quelques détails qui me firent frissonner sur le seuil de la porte.

Les montants du lit étaient pourvus d’attaches en cuir soigneusement enroulées autour des piliers de bois sculptés, et d’autres liens, des chaînes brillant à la lueur des bougies, s’enracinaient dans les murs de pierre. Peu à peu, j’éloignai mon regard du lit et découvris d’autres entraves rattachées à deux anneaux dorés fixés au plafond.

Curieux, mais aussi un peu intimidé par ces harnachements, je refermai la porte derrière moi. Dahen était déjà entré dans la chambre et je le voyais s’affairer sur le bureau près de la cheminée. Il avait remonté un coffre du rez-de-chaussée et semblait en aviser méticuleusement le contenu. Puisqu’il ne m’avait pas invité à le suivre, je restai où j’étais, observant son dos et le mouvement de ses épaules, m’attendant presque à ce que ma raison revienne à la charge et me pousse à m’enfuir.

— Rïsel, venez par ici.

J’avais appris toute ma vie à deviner et anticiper ce que les autres désiraient de moi. La plupart des clients appréciaient que l’on devance leurs besoins. Cependant, le général n’était pas comme les autres. Il n’attendait pas que je devine ce qu’il souhaitait que je fasse… il voulait juste que j’obéisse à ce qu’il disait au mot près. J’approchai donc de la table qu’il avait recouverte d’un voile de soie d’un bleu sombre lumineux et me tins à ses côtés tout en posant les yeux sur les objets qu’il avait sortis du coffret.

— Est-ce que l’un de ces accessoires vous est inconnu ?

Je m’attardai davantage sur les objets posés devant moi, y accordant une attention plus particulière. Qu’il prenne le temps de s’assurer que je connaissais chacun d’eux tout autant que leur usage me rassurait un peu. C’était une marque de respect et d’attention qui m’indiquait qu’il savait ce qu’il faisait et comment il devait le faire. Utiliser un accessoire que je ne connaissais pas sans me le présenter ne pouvait qu’entraîner une angoisse, et l’angoisse était incompatible avec le genre de plaisir que Dahen aimait prodiguer.

Il y avait là des liens en cuir souple, certains prévus pour les poignets, d’autres, plus solides, pour les chevilles… Une barre d’écartement adaptable de bonne qualité… Un anneau pénien qui semblait taillé à même l’acier, des pinces en métal reliées à de petites chaînettes dorées qui semblaient terriblement pesantes.

Enfin, il y avait là un objet assez petit, ovale, que j’aurais pris pour un œuf s’il n’avait été un peu allongé et sans doute en argent. Je pris le petit objet dans ma main, en testai la texture rigide, lourde et froide dans ma paume. Mircea m’avait déjà montré cet objet, sans jamais l’essayer sur moi… Il avait eu bien d’autres choses à m’apprendre alors, mais je devais reconnaître que j’étais excité à l’idée de me sentir étiré par cet œuf. Je savais qu’une fois à l’intérieur, il se mettrait à vibrer… La chaleur de mon corps le ferait vibrer.

Je reposai l’objet, soulagé de ne trouver sur la table rien de plus effrayant que le martinet en cuir posé à côté de harnais de la même matière.

Dahen dut lire mon soulagement sur mon visage, ce qu’il n’aurait jamais dû pouvoir faire. Mais compte tenu des circonstances, j’étais persuadé qu’il me le pardonnerait.

— Vous vous attendiez à pire, n’est-ce pas ?

J’envisageai de le démentir, mais en définitive, ce genre de relation, même pour une nuit, demandait une honnêteté sans faille. Ce n’était qu’à ce prix qu’aucun accident ne se produirait.

— Oui. J’imagine que oui.

Une main ferme saisit soudain mes cheveux et me tira la tête en arrière, me contraignant à lever le menton et me coupant le souffle. Je tournai des yeux affolés vers le général et découvris les siens, sévères et implacables.

— Oui et non seront les seuls mots à sortir de votre délicieuse bouche, jusqu’à ce que j’ordonne le contraire. Compris ?

Je ne pouvais pas dire que sa main me faisait mal ; il ne tirait pas assez pour cela, mais il m’immobilisait et me maintenait de sorte qu’ainsi penché en arrière, mon équilibre soit précaire. Mon souffle se calma quelque peu tandis que je comprenais qu’il édictait seulement les règles de cette nuit sans chercher à me punir… Pour l’instant.

— Oui.

— Alors, y a-t-il un objet dont vous ignorez l’usage ?

Il me laissa reposer les yeux sur la table, mais je n’avais plus besoin de regarder alors que sa prise dans mes cheveux se faisait plus douce.

— Non.

Une caresse de ses doigts sur ma nuque.

— Bien.

Il replaça méticuleusement l’œuf d’argent sur la soie bleu roi et en caressa la surface du bout des doigts.

— Voyez-vous… Ce ne sont pas les accessoires qui sont les plus douloureux ou suscitent le plus de désagrément. C’est avant tout une subtile combinaison de chacun d’entre eux ainsi que l’endurance qu’exige leur utilisation.

Je suivis sa main des yeux lorsqu’il la passa sur l’anneau pénien… C’était, de tous les jouets, celui qui me causerait le plus de tourments… J’en étais certain.

— Correctement manipulés, leur alliance peut également apporter un plaisir peu commun.

Il se pencha, laissant ses lèvres dévier de ma nuque jusqu’à mon oreille où son souffle s’engouffra comme un vent tiède.

— Et je suis particulièrement doué à cet exercice. Le croyez-vous, Rïsel ?

— Oui.

J’avais envie de répondre avec plus d’emphase, parce que non seulement je le croyais, mais j’étais persuadé qu’il maîtrisait cet art avec un rare talent. Bien entendu, pour connaître le plaisir qu’il avait à offrir, il fallait aussi en accepter la souffrance indissociable. Je connaissais l’horrible frustration de l’attente… Je pouvais me contraindre à résister à la jouissance durant des heures… Mais ainsi stimulé ou encouragé, j’ignorais combien de temps ma propre maîtrise tiendrait mon corps hors du supplice.

— Nous commençons ?

C’était sans doute la décision la plus difficile que j’avais jamais eu à prendre. Répondre non aurait tout arrêté sur-le-champ. Je le pouvais encore, à cet instant précis ; je pouvais tout arrêter si je le voulais… Dire oui revenait à remettre à cet homme l’absolu contrôle de mon corps, de mon désir, de ma souffrance… Jusqu’à ce qu’il décide de m’en libérer. Je n’avais jamais goûté, ni même approché ce genre d’expérience. Et il n’y avait sans doute pas meilleur homme pour me le faire découvrir.

— Oui.

Je ne pensais pas l’avoir jamais vu sourire, mais à cet instant, il le fit et son visage se détendit complètement. Comme s’il avait craint que je renonce au dernier moment. Il ne se fit pas vraiment plus doux, non, son visage était naturellement trop rude pour ça. Cependant, quelque chose de très primaire envahit son regard… Une satisfaction brute.

— Il ne reste qu’une petite chose. Tenez-vous au centre de la chambre.

Je me détournai des jouets érotiques et fis ce qu’il demandait. C’était assez simple, car les deux liens en cuir suspendus au plafond étaient idéalement placés au milieu de la pièce. Derrière moi, j’entendis le général fouiller une malle ; le bruit de plusieurs objets que l’on remuait attira mon attention et je ne résistai pas à l’envie de me retourner… Mon regard croisa presque aussitôt le sien et, cette fois, le sourire sombre et avide qui fleurit sur ses lèvres m’apprit que j’étais tombé dans un piège.

— La curiosité est l’un des pires défauts qui soient…

— Seule la curiosité me pousse à être…

Je m’arrêtai net en voyant son sourire s’élargir de plus belle ! Quel idiot, Rïsel ! Idiot ! La règle du oui et du non avait été clairement édictée ! J’étais tellement habitué à faire preuve d’esprit durant un service que les mots m’avaient échappé naturellement ! Mais ce n’était pas là les règles de Dahen ! Étrangement, cela sembla le ravir plus que le mettre en colère, alors qu’il se tenait debout près d’une malle ouverte, un ruban de soie noire à la main…

— Il va me falloir dispenser quelques leçons en matière d’obéissance. N’est-ce pas ?

Par les Lunes ! Ma raison me hurlait de répondre non, mais mon cœur battait déjà comme un tambour et mon corps s’éveillait sous la sombre promesse de son regard. La réponse qui m’échappa ne fut qu’un souffle, mais il entendit parfaitement le désir mêlé d’un brin d’angoisse qui ne pouvait être dissimulé.

— Oui.

— Bonne réponse. Maintenant, retournez-vous et mettez cette vilaine curiosité de côté.

Je me retournai face au lit si accueillant avec son voile de fourrure noire. Mon regard passa sur les chaînes et autres liens qui encadraient les montants de la literie, et soudain, je me rendis compte que Dahen ne dormait pas ici. Ce lit, ce décor, les malles emplies d’accessoires divers… C’était là sa salle de jeux… Un espace intime et sécurisé qui lui servait d’exutoire.

Il n’y avait pas meilleur endroit pour mettre en scène ses fantasmes et, pour moi, de les essayer. Il n’y aurait ni accident, ni déviance… Tout était fait pour répondre au désir particulier du général.

Pris dans mes pensées, je manquai de sursauter quand celui-ci revint dans mon champ de vision. Je me figeai complètement en l’observant, car il avait retiré sa tunique, offrant son torse à ma vue. Il était forgé par les entraînements et la rudesse de sa vie de soldat. Large d’épaules, ample poitrine et taille bâtie tout en muscles fermes… Sa peau était légèrement plus sombre que ce que j’aurais imaginé, et malgré l’imposante beauté de son corps à demi nu, je vis les imperfections qui le rendaient unique. Les cicatrices et marques indélébiles infligées au combat. Simples estafilades ou blessures plus profondes, toutes avaient guéri, mais chacune avait laissé sa trace.

Le voir ainsi me rappela brusquement que cet homme pouvait me briser de ses mains par la force pure. Ce simple détail n’aurait jamais dû éveiller mon désir, et pourtant, je le sentais poindre le bout de son nez comme un vilain serpent.

— Il est tellement rare de voir un homme me dévorer ainsi des yeux.

L’incompréhension dut se lire sur mon visage, parce que son sourire se fit plus amer.

— Je ne suis pas le genre d’homme à inspirer le désir.

Non. Il inspirait le respect, l’honneur et la peur. Il était d’une beauté particulière, unique, mais les Fenrirs des légendes étaient aussi beaux qu’ils étaient mortels et personne n’aurait voulu se retrouver seul dans une pièce avec eux. Dahen était trop exigeant et trop imposant pour qu’un homme se laisse tenter, sans expérience, à lui laisser les rênes. Je n’avais que peu de pratique dans son domaine, mais j’en avais bel et bien assez pour ne pas craindre pour mon intégrité.

Voilà sans doute pourquoi le général trouvait son plaisir auprès des hôtes des maisons de plaisir au lieu de trouver un homme de son rang et de sa condition.

— Mais cela vous plaît, n’est-ce pas, Rïsel ?

— Oui.

L’ombre fut chassée de son regard et il redevint soudain ce prédateur dangereux et avide.

— Vous aimez le corps des hommes et vous savez bien les aimer. Voyons si vous aimerez encore le mien au petit matin.

Il me présenta alors un objet que je n’avais pas remarqué, admirant davantage son anatomie. Il s’agissait d’une latte en bois verni d’un noir luisant, assez épaisse et longue. À chaque extrémité de la règle se trouvaient fixés deux écrins de cuir arrondis… Je devinai qu’il s’agissait de genouillères souples et confortables, mais elles étaient si écartées l’une de l’autre que la position m’apparut immédiatement plus impudique que jamais…

— Ai-je besoin d’une démonstration ?

— Non.

Oh non, c’était inutile… Et je n’allais pas tarder à l’expérimenter de façon très démonstrative. À nouveau, le nœud de désir au creux de mon ventre se mit à palpiter et mon sexe commença à s’éveiller à ce jeu d’un genre nouveau.

— Maintenant vous êtes trop habillé.

Je levai les mains pour détacher le nœud de ma cape, mais Dahen m’arrêta d’un geste.

— Je ne vous ai pas dit de le faire vous-même.

Fichtre ! Je venais de commettre une nouvelle erreur ! Je ne devais pas prendre d’initiative avec lui ! Ce n’était pas ce qu’il voulait ! Même si le ton de sa voix était ravi et qu’il semblait davantage content de moi que si j’avais évité ce nouvel écueil. Je laissai mes bras retomber, la mine frustrée. Je détestais tellement commettre des erreurs et j’étais précisément entraîné pour ne pas en commettre ! Ma seule excuse était l’état d’excitation mêlée de peur qui me faisait désirer et redouter chaque minute ainsi que les suivantes.

Après avoir posé la latte en bois sur le couvre-lit, Dahen approcha. Il glissa sa main sous mon menton, m’obligeant à le regarder.

— Il n’y a rien ici qui doive vous faire baisser la tête, aucune faute, aucun doute…

Sa main me relâcha et descendit rapidement jusqu’à mon entrejambe en éveil.

— Et encore moins votre désir évident.

Il aurait pu avoir le monde à ses pieds. Avec cette assurance, cette autorité et, sous la surface brutale, cette bienveillance fragile ! Il ne rajouta rien, éloigna sa main de mon intimité et vint habilement s’attaquer au nœud en soie de ma cape. Il passa ensuite derrière moi pour l’ôter de mes épaules sans gestes brusques. Sans attendre, il défit les lacets complexes qui refermaient ma tunique de la base de ma nuque au bas de mon dos. Il fut rapide, adroit et ferme dans chacun de ses gestes. Lorsque le vêtement fut suffisamment ouvert, il glissa de mes épaules nues jusqu’à ce que Dahen vienne à bout du dernier nœud. Ma tunique rejoignit ma cape au sol. Mon cœur se mit alors à battre plus fort, cognant de façon désordonnée dans ma poitrine. J’étais un hôte, je n’avais que peu de remparts et une pudeur très malléable, mais Dahen me prit en traître, me faisant sursauter.

Je m’étais attendu à ce qu’il revienne devant moi pour m’ôter mon pantalon, mais son large buste vint soudain épouser mon dos alors que ses mains puissantes se refermaient sur mon corps par-derrière. Je sentis avec évidence la nature de son désir, déjà fermement dressé et tendant le cuir de son pantalon. Je sentis chaque muscle délié contre la fragilité de mon propre corps, plus fin et délicat que le sien. Je sentis le souffle de ses lèvres sur mon cou, alors que ses mains venaient défaire les lacets qui tenaient fermé mon pantalon.

Je restai droit et ferme alors que, lentement, il dénouait la cordelette, et même lorsque ses doigts effleurèrent la fine toison de poils pubiens sur lesquels il ne s’attarda pas. Dès sa tâche effectuée, il me relâcha et je compris soudain que la frustration ne faisait que commencer. Il revint face à moi, observant méticuleusement, concentré et presque professionnel… Il prenait toutefois un plaisir évident à me dénuder ainsi. Il mit enfin un genou à terre, faisant craquer le cuir de son propre vêtement, pour me retirer mes bottes en des gestes assurés, sans le moindre à-coup…

Je devinai que ce n’était pas la première fois qu’il déshabillait ainsi quelqu’un. Il savait parfaitement comment s’y prendre, ne butait ni sur le laçage complexe de mes bottes, ni sur les nœuds raffinés de ma tunique. Une fois les chaussures enlevées et mises de côté, il attrapa le bord de mon pantalon et le fit glisser le long de mes jambes, libérant complètement mon sexe à demi dressé.

Il n’y jeta même pas un coup d’œil, prudent ; il dégagea l’une de mes jambes, puis l’autre, avant de ramasser mes vêtements un à un sans me prêter plus d’attention. Jamais personne n’avait fait preuve d’un tel désintérêt en ma présence, nu de surcroît, et soudain, l’impression de n’être qu’un élément du décor s’imposa à moi.

J’en étais la pièce maîtresse, le plus bel ornement et le centre même… mais puisque aucune volonté ne m’appartenait plus, je n’étais rien de plus que cela. Je n’avais ni pouvoir, ni maîtrise, pas même le plus petit contrôle…

Un brusque soupir s’échappa de mes lèvres et un poids que je n’avais que subi jusqu’alors s’évanouit complètement. Me laissant pour la première fois depuis des jours dans un état proche de la paix.

— C’est cela, mon garçon…

Je levai les yeux pour croiser le regard de Dahen. Il avait plié soigneusement mes vêtements et les avait posés sur une chaise. Il m’observait avec une intensité renouvelée alors que je comprenais une chose essentielle.

Ici, je n’étais pas le petit Meneur de Ferin. Je n’étais pas l’homme sur qui reposaient la sécurité et la survie de dizaines d’autres. Je n’avais aucune décision à prendre, aucun choix à assumer, aucun acte à regretter.

J’étais de chair et de sang. J’étais la frustration et le désir. La peur et l’envie.

Et aucun de ces états n’était lourd à porter.

— Mais cela n’est pas suffisant. Pas encore.

Il prit la latte en bois sur le lit et, lentement, vint la poser à plat par terre. Je remarquai alors deux attaches en fer dont il se servit pour fixer l’accessoire au sol. Il fut méticuleux, s’assurant que la barre était correctement attachée et parfaitement stable. Il resserra plusieurs fois les fixations avant d’être satisfait du résultat.

Il se redressa ensuite, restant à genoux, et me tendit sa large main. J’y posai la mienne et, sans un mot, je m’agenouillai à mon tour. À la différence que je plaçai mon genou droit dans l’un des écrins de cuir. Il était souple, rembourré de duvet et confortable pour que cela ne me blesse pas.

— Ne bougez plus.

Je restai immobile alors qu’il attrapait derrière lui une sangle en cuir munie d’une tige rigide. Il me passa la première boucle juste sous le creux du genou, puis il me manipula sans brusquerie pour que je me redresse et plaça la tige rigide entre mon genou et la naissance de ma cuisse. Je compris alors que cette tige allait m’empêcher de me reposer sur mes talons, me contraignant à contracter les cuisses en permanence ; je pourrais peser sur elle, mais pas suffisamment longtemps pour que cela reste agréable.

Pour l’instant, je pouvais toujours me tenir aux épaules de Dahen, mais lorsqu’il ne serait plus à genoux devant moi, je n’aurais que deux solutions : me tenir à quatre pattes ou me soutenir à la seule force de mes muscles abdominaux.

Le général vérifia les attaches ainsi que la position de l’écarteur entre mon mollet et ma cuisse, puis il s’occupa de mon autre jambe, et je fus contraint de m’appuyer davantage sur ses épaules. Il m’écarta les jambes à la limite du supportable. Pour le moment, ce n’était pas inconfortable, mais je devinais qu’il ne m’attachait pas ainsi que pour quelques minutes. Il prit une nouvelle sangle et, sans impatience, modifia ma position jusqu’à ce que mes deux genoux soient parfaitement sanglés.

Ainsi, je me trouvais dans l’incapacité de me lever, mes genoux pris au piège de liens fermes et solides contre ma peau. Lorsqu’il fut satisfait du résultat, Dahen retira mes mains de ses épaules et se releva, m’incitant à me tenir à ses jambes.

Je compris alors qu’il n’en avait pas terminé. Il se saisit des liens en cuir fixés au plafond et tira dessus pour en dérouler la longueur.

— Vos poignets.

Il passa les attaches en cuir autour de mes poignets avant de les lier tous deux ensemble.

— Tenez-vous droit.

Je tendis les muscles de mon ventre et m’appuyai un peu sur les tiges en cuir derrière mes genoux pour soutenir mon poids. Lorsque Dahen s’écarta, je ne flanchai pas d’un centimètre, me nourrissant de toute la rigueur de mon entraînement physique. Ce ne fut pas facile, mais moins éprouvant que ce que j’avais pensé.

Le général s’éloigna, se dirigeant vers un mur à ma droite. Je suivis alors les liens en cuir au plafond ; il était possible de jouer avec la longueur de la laisse, ce que Dahen s’empressa de faire.

Aussitôt mes bras furent tendus vers le haut, encore et encore, et soudain, je compris que la latte au sol et les attaches au plafond étaient désaxées. Plus Dahen tirait sur la corde en cuir, plus j’étais contraint de me pencher vers l’avant et reposer mon poids sur les liens qui m’entravaient. Je ne protestai pas tandis que Dahen écartelait peu à peu mon corps, jusqu’à ce que je ressente un léger élancement dans mes bras. Je me retrouvai rapidement incapable de me redresser.

Le décalage entre les attaches était si infime qu’il me permettait de rester droit et de ne pas piquer du nez vers le sol, mais c’était à peu près la seule chose positive. Mes bras étaient raides, mes genoux forcés à l’immobilité par les tiges. Le général finit par faire un nœud solide autour de l’anneau qui maintenait les liens de mes poignets, puis il revint lentement dans ma direction.

Il passa derrière moi à pas lents, sans doute pour vérifier les liens ou admirer son œuvre. Puis, il réapparut à mes côtés.

— La position est-elle douloureuse ?

— Oui.

Il laissa échapper un rire et je relevai la tête pour affronter son regard, choqué qu’il s’amuse de mon inconfort.

— J’ai dit douloureuse, pas désagréable.

Je poussai un soupir et répondis la stricte vérité.

— Non.

— Bien, nous continuons.

Oh par les Lunes réunies, que voulait-il donc ajouter de plus ? Je trouvais qu’il y avait bien assez de liens comme ça et qu’ils étaient suffisamment inconfortables. Je me retins de protester, tout en écoutant les pas du général s’éloigner jusqu’à la table où reposait son matériel. J’avais beau avoir vu tous les objets, j’étais bien incapable de deviner celui que Dahen déciderait de rapporter.

Il me rejoignit sans se presser, comme si chaque pas faisait partie de ce jeu, et peut-être était-ce le cas. L’attente était à elle seule un supplice, parce que je me savais nu, exposé, offert comme rarement…

Et plus vulnérable que jamais.

Dahen rapporta plusieurs objets qu’il posa sur le lit devant moi. Je repérai facilement les cruelles pinces à tétons au bout desquelles pesaient de petits poids en forme de goutte d’eau. Il avait également apporté l’œuf en argent et un ruban de tissu noir.

Il commença par prendre l’œuf avant de s’approcher de moi ; je dus étirer ma nuque pour le regarder et ce que je vis me fit frissonner. Il affichait un sourire paisible et un regard plein d’assurance tout en me présentant le petit objet.

— Elle est véritablement glacée… Je pourrais la réchauffer dans votre bouche.

— Oui.

À nouveau, ce rire grave, empreint d’un amusement qui n’avait rien de commun avec la moquerie. Il s’amusait juste de mon avidité et de la rapidité de ma réponse.

— Mon garçon, si je faisais cela, cette merveille se mettrait déjà à vibrer entre vos lèvres. Alors que l’introduire froide vous donnera un peu de répit… Mais je vous laisse le choix, pour cette fois.

Enfoncer cet œuf en argent gelé au cœur de mon corps bouillant n’aurait rien d’agréable. Mais le chauffer dans ma bouche déclencherait ses effets plus tôt et me mènerait vers un supplice bien plus frustrant encore.

— Alors ?

Il m’avait posé une question qui exigeait une réponse formulée. Aussi, cette fois, je ne commis pas d’erreur en prenant la parole.

— Je préfère l’accepter froide…

Il haussa les épaules sans désapprouver ni approuver. Il m’avait vraiment laissé ce choix sans attendre l’une ou l’autre réponse.

Il reposa donc l’œuf sur le lit et, cette fois, revint avec les pinces à tétons, mettant un genou à terre, ce qui détendit ma nuque.

— Celles-ci seront douloureuses. Pas de façon intense et franche, mais les minutes et les heures vont endolorir votre chair si délicate… la rendre extrêmement sensible au moindre effleurement.

Je pris une longue inspiration pour me donner du courage mais, déjà, mon sexe palpitait sans discontinuer. Je n’étais pas encore tout à fait bandé, mais malgré tout, mon excitation était éloquente. Chacune de ses paroles, chacun de ses gestes nourrissait précisément ce but. Éveiller mon désir, ma curiosité, ma peur et mon excitation pour que, peu à peu, les uns se mêlent aux autres dans une harmonie parfaite.

— J’aimerais goûter vos lèvres… J’y ai pensé si souvent.

Oh bon sang…

— Oui… oui.

Je voulais le toucher, je voulais savourer la chaleur de ses lèvres et m’abreuver au goût de sa bouche sur la mienne. Son sourire me félicita de ma réponse et il prit mon visage en coupe d’une main avant de prendre mes lèvres d’un assaut brutal et avide. Il ne fut d’aucune douceur et prit sa place comme un conquérant prend un territoire pour le faire sien. Sa langue envahit ma bouche, luttant avec la mienne dans une bataille ardente. Il avait le goût du vin et une amertume délicieuse. Je ne me laissai pas faire ; je n’étais pas là comme une proie devant un prédateur. Je luttai avec lui, échangeai chaque caresse avec autant d’avidité et de force que lui. Buvant à même son baiser ce qu’il était ravi de partager. Cela n’avait rien de calculé ou de contrôlé comme le faisaient certains hommes, souhaitant maîtriser leur baiser comme s’ils l’avaient appris dans un livre. Non. Dahen était brut et sauvage, indomptable et…

Je m’arrachai à ses lèvres en poussant un cri aussi surpris que douloureux. Il venait de refermer une pince sur mon téton droit sans le moindre avertissement. Je sentis la morsure ferme de la pince écraser ma chair, envoyant des vagues de souffrance jusqu’à mon entrejambe qui, au lieu de perdre en fermeté, se dressa de plus belle.

Dahen lécha ma lèvre, comme s’il ne comprenait pas pourquoi j’avais interrompu notre échange. Je luttai un moment contre la douleur, l’acceptant peu à peu, la laissant refluer jusqu’à ce qu’elle devienne un simple désagrément continu.

— C’est bien… Lutter ne sert à rien. Résister ne sert à rien. Il n’y a qu’une chose à faire. Accepter.

Je hochai la tête, mon souffle légèrement saccadé après cette petite épreuve. Il approcha sans attendre la pince suivante, mais cette fois, j’étais préparé. Cela n’enleva rien à la douleur qui frappa mon corps de petits picotements désagréables, mais je parvins à ne pas crier, gémissant seulement sous l’inconfort.

— Vous faites cela très bien…

Quand il laissa les poids retomber sur mon torse, j’en éprouvai toute la lourdeur et compris que cela finirait par être franchement douloureux. Mais pour l’instant, c’était supportable. Les encouragements que Dahen me prodiguait me permirent de relever la tête et d’accueillir l’épreuve suivante.

Celle-ci me donna envie de me débattre, de lutter encore… L’anneau pénien… Alors que mon sexe n’était pas encore complètement dressé, j’allais devoir endurer l’entrave frustrante du métal inflexible. Dahen ne perdit pas de temps ; habilement et sans toucher mon sexe davantage qu’il ne le devait, il passa l’anneau autour de mon membre, le faisant glisser jusqu’à la base. Je pouvais supporter ce supplice, je pouvais même me contrôler pour ne pas bander davantage, mais je savais que cette maîtrise me serait peu à peu arrachée et que l’anneau deviendrait douloureux.

Je commençais à entrevoir avec évidence que ce jeu allait me plaire au-delà de l’entendement… au-delà de l’acceptable… au-delà de ma propre raison frileuse et faillible…

Il allait me faire endurer des vagues de douleur et de plaisir… Me montrerait comment les surmonter…

Puis… je me disloquerais complètement sous ses mains…

Et à cet instant, le seul mot qui me venait à l’esprit était… Oui.

28

Le long de ma nuque, une goutte de sueur dégringolait, éveillant mon épiderme déjà fortement sollicité par une dizaine de sensations différentes. Toutefois, cette goutte était à elle seule insupportable. Elle était plus éprouvante que le tiraillement incessant le long de mes bras. Plus intolérable que la crispation qui raidissait mes cuisses. Plus tenace que l’élancement sourd et constant des pinces qui tenaillaient mes tétons. Elle était bien plus affligeante que les pulsations qui faisaient vibrer mon sexe de façon continue dans l’étreinte inflexible de l’anneau pénien.

J’étais abandonné au cœur de sensations physiques que je n’avais jamais éprouvées. Percevant chaque vibration de mon corps avec une acuité nouvelle, frustrante, exténuante et douloureuse… Mais au milieu de cette multitude de petites souffrances, l’excitation n’avait pas faibli un seul instant.

J’étais pris au piège, attaché et offert dans une nudité plus révélatrice et bouleversante que ce à quoi je n’avais jamais été préparé. Aucune leçon, aucun conseil, aucune mise en garde n’auraient pu me laisser envisager une telle dualité émotionnelle et physique. Je ne savais pas si je devais demander grâce ou supplier mon général d’en faire davantage.

Au fond, je savais que s’il n’avait pas été une présence permanente à la périphérie de ma conscience, jamais je n’aurais pu surmonter mes propres émotions. Mais il était là, attentif, concentré et concerné par ce qu’il me faisait ressentir. Il n’était pas simplement les mains qui venaient me tourmenter, pas seulement les lèvres qui prenaient les miennes, pas uniquement la voix grave qui murmurait à mon oreille. Il était tout entier dédié à ce qu’il faisait, ses intentions, ses gestes, ses paroles, destinés à aiguiser et nourrir le sentiment qui me permettait de supporter la goutte de sueur et tout le reste…

Le désir.

Le désir primaire et brutal qui me poussait à accueillir chaque minuscule douleur sans autre signe d’effort que mon souffle haletant et les faibles gémissements qui m’échappaient malgré moi.

— Vous êtes une beauté aussi pâle et changeante que les lunes.

Une main calleuse mais douce se posa sur mon épaule, puis se fit caressante dans mon dos. Elle frôla mes omoplates, effleura ma colonne vertébrale en redessinant les contours osseux davantage marqués par ma position étirée.

— Tous attendent tellement de vous. Là-dehors, vous êtes admiré, envié et surtout convoité… Comme un trésor sombre et aussi insaisissable que le vent.

Lentement, il rassembla mes cheveux dans ses mains et, toujours avec la même douceur, les noua avec habileté de sorte à dégager complètement mon dos et mes épaules. Je n’avais jamais traité mes cheveux avec une telle légèreté, sans en assurer méticuleusement chaque mèche. Je les avais toujours considérés comme un ornement, un autre bijou à porter mettant en valeur la forme de mon visage ou la courbe de mes épaules. Pour Dahen, ce n’était qu’une partie de mon corps qui, pour l’heure, devait se tenir loin de mon dos et de ma chair nue.

— Voulez-vous savoir ce que j’attends de vous ?

J’avais l’impression d’avoir attendu une éternité avant qu’il ne le demande.

— Oui.

J’entendis alors le tintement d’une clochette dans mon dos avant que Dahen ne vienne me la présenter. C’était une clochette dorée de la taille d’une noix dont le reflet brillant attira tout de suite mon regard.

— Je voudrais jouer avec vous. Un jeu qui vous demandera habileté, endurance et patience. Est-ce que cela vous plairait ?

— Oui.

Il mit un genou à terre pour mettre son visage en face du mien.

— Répondez avec des mots. Cela vous plaira-t-il ?

Pourquoi faisait-il durer ainsi ce qu’il brûlait tant de m’infliger ? L’attente était tellement intolérable !

— Je l’ignore, mais oui, je veux jouer à ce jeu quel qu’il soit…

Il me montra à nouveau la clochette.

— Votre endurance et votre habileté contre les miennes. Je vais attacher cette clochette aux liens qui maintiennent vos bras. Elle est suffisamment grosse pour ne pas être trop sensible.

Il se redressa, attachant le petit objet brillant sans attendre. J’en testai la sensibilité ; un mouvement infime ne la faisait pas tinter, mais si mes épaules suivaient mes gestes, alors elle se mettait à bourdonner de façon évidente. Dahen s’écarta et vint s’asseoir sur le lit. M’observant depuis cette place confortable et attrayante.

— Les règles sont simples. Vous aurez le droit d’utiliser votre sublime bouche afin de me faire jouir aussi longtemps que la clochette restera silencieuse.

Il commença à défaire les lacets de son pantalon de cuir, et je devinai déjà l’imposant membre qui se dissimulait sous le vêtement. L’idée de le prendre en bouche, de le goûter de ma langue me donnait envie de gémir d’impatience. Mais je savais qu’il ne serait pas aisé de ne pas faire sonner la clochette en le tenant dans ma bouche.

— Si la clochette tinte… j’utiliserai le martinet sur votre dos si lisse et pâle, sur votre cul si ferme et peut-être même au creux de votre alléchante intimité.

Je me mordis la lèvre en avisant le martinet qu’il tenait à présent à côté de lui, sur le lit. Je me tortillai dans mes liens, grisé par ce jeu qui me mettait au défi d’exercer un art qui m’avait toujours attiré. J’adorais tenir le membre d’un homme entre mes lèvres, en éprouver la texture sur ma langue et goûter la semence âpre qu’il avait à m’offrir. Ce que j’en retirais me dépassait, mais je n’avais jamais cherché à comprendre pourquoi cela me plaisait tant. Cependant, je n’avais jamais rien goûté de mieux que la sensation de tenir un homme plus fort, plus grand et plus masculin que je ne l’étais au creux de ma bouche.

— Avez-vous des questions ?

Oui, j’en avais et j’appréciais qu’il me laisse les poser avant de commencer… Même si la vue de son pantalon ouvert me donnait quelques distractions.

— Combien de coups… Si la clochette tinte, combien de coups me donnerez-vous ?

Il sourit et ramassa sur le sol un sablier que je n’avais même pas remarqué jusqu’alors. Il en fit danser le sable fin avant de croiser mon regard.

— Un coup pour chaque minute passée entre vos lèvres.

Bien, ce n’était pas malhonnête… Un coup pour chaque minute… Mircea avait tenu sous mes attentions durant une heure, mais je doutais que le général puisse tenir aussi longtemps. Personne ne pouvait endurer autant que Mircea, et c’était uniquement parce qu’il avait eu un professeur cruel qui avait pris plaisir à le tourmenter. C’était d’ailleurs une des raisons qui poussaient Mircea à refuser les invitations de Dahen. Il savait que son endurance allait au-delà de celle du Général des Cavaleries, mais que cela ne pouvait s’accompagner que d’une souffrance que son esprit meurtri ne pouvait tolérer sans en ressortir brisé.

— Et de combien de minutes puis-je disposer ?

— Le jeu prend fin lorsque vous m’aurez fait jouir… Ou que vous demanderez grâce.

Je fronçai les sourcils, me redressant un peu, ce qui soulagea mes bras, mais mit mes jambes à rude épreuve.

— Je pensais que je n’aurais pas de mot d’arrêt.

— Il ne s’agit pas d’un mot d’arrêt.

Il se pencha en avant, son corps massif comblant presque mon champ de vision.

— Lorsque vous me demanderez grâce… je vous offrirai ceci.

Il tendit la main et me dévoila l’œuf toujours inerte dans sa paume. Un frisson d’envie pure me frappa sans prévenir, envoyant une vrille de pulsations vibrantes à mon érection déjà hors de contrôle. L’anneau fit son œuvre, m’empêchant d’éprouver le plaisir inhérent à la montée du désir.

— Vous le garderez aussi longtemps que notre jeu aura duré… Une fois le temps écoulé, je vous prendrai sur ce lit. Si je m’estime satisfait, je vous donnerai alors le droit de jouir. Mais pas avant, et seulement si je le décide.

Il reposa l’œuf sur le lit, suffisamment visible pour que je n’aie qu’à lever les yeux pour en deviner la présence brillante. Il garda par contre le martinet bien en main lorsqu’il se leva.

— Et si je parviens à vous faire jouir ?

— Dans ce cas, vous aurez un orgasme pour chaque minute de mon plaisir entre vos lèvres.

C’était un jeu à double tranchant ! Si je le faisais jouir trop vite, je renoncerais à ses attentions à mon égard, mais si je n’y parvenais pas, il enfoncerait cet œuf en moi, et je savais que je finirais par en aimer chaque vibration. Sans qu’il me donne le droit de jouir.

— Avez-vous d’autres questions ?

Le souffle court, les nerfs à vif, je répondis comme cela s’imposait.

— Non.

Il eut un nouveau sourire, comme s’il était à la fois fier et profondément satisfait, puis il s’avança vers moi. Je crus d’abord qu’il comptait juste écarter les pans de son pantalon et sortir son sexe, mais il leva le martinet jusqu’à mes mains jointes.

— Vous me tiendrez ceci.

J’affermis ma prise, me jurant de ne pas lâcher cette maudite chose jusqu’à ce que Dahen ait joui.

— Merci.

Il s’éloigna alors, me tournant le dos pour retirer son pantalon. La vue de ses fesses fermes me rappela à quel point il était taillé comme un roc. Ses jambes, des cuisses aux mollets, n’étaient que muscles déliés, conçus et entretenus pour porter un corps lourd et fort, qui pouvait se montrer aussi rapide que puissant lors des combats. Il se tourna et mon esprit cessa de fonctionner durant quelques secondes… Par les Lunes ! Il ne bandait même pas encore complètement, et pourtant, il se montrait déjà si imposant ! Il n’était pas comparable au Duc des Contées en termes de longueur, mais il était large et pas encore au mieux de sa forme.

Il prit le sablier et le posa sur l’un des rebords étroits du lit. Il attendit que le plus infime des grains de sable soit passé du bon côté du goulot avant de me jeter un regard empreint d’excitation et d’envie sauvage.

— Prêt ?

Je hochai la tête sans prendre la peine de répondre et me redressai autant que possible pour donner plus de marge de manœuvre à mon cou, sans que mes épaules viennent tirer sur les liens en cuir.

— Dans ce cas, jouons.

Il retourna le sablier et, sans attendre, s’approcha de mon corps entravé. La position me mettait à la hauteur parfaite pour le prendre dans ma bouche, mais malgré tout, il m’aida en portant son membre jusqu’à mes lèvres. Je n’avais jamais sucé un homme ainsi retenu, et j’en découvris rapidement l’atroce frustration. J’avais envie de le prendre dans mes mains, de le caresser tout en léchant ses bourses pour le simple plaisir de l’entendre gémir. Toutefois, au-delà de la privation de mes mains, d’autres rappels de mon état me frappèrent brusquement ; le prendre en bouche m’obligeait à me pencher un peu en avant, ce qui suspendit les poids des pinces à tétons dans le vide et plus contre mon torse. L’engourdissement était passé de lancinant à continu et, malgré ma tolérance à la douleur, cela devenait déjà pénible.

Je me concentrai donc sur la seule chose qui pouvait me libérer de ces désagréments : un sexe qui demandait mon attention pleine et entière au détriment du plaisir que je pouvais prendre. Dahen tint son membre en place, le temps que je goûte et découvre son érection naissante, comme s’il comprenait que je désirais avant tout le palper avec précaution avant de l’accueillir en moi.

Je donnai un premier coup de langue sur l’extrémité de sa hampe. Certains hommes auraient tressauté à ce simple contact à peine appuyé, mais Dahen ne poussa même pas un soupir. Il serait plus difficile à satisfaire qu’un autre, il lutterait contre son propre plaisir comme je lutterais contre le mien. Mais nous n’étions pas à égalité… Car je sentais déjà l’insidieuse souffrance que me faisait subir l’anneau. Ce n’était pas la faute de Dahen ; que j’aime le sucer au point d’être excité tout seul, cela n’avait rien à voir avec lui. Je ne pouvais donc que lutter contre moi-même, contre ma propre frustration. Sans mes mains, mon habileté était réduite de moitié, mais je pouvais faire une chose qui ne serait plus possible une fois que Dahen banderait complètement…

D’une large inspiration, je détendis ma gorge tout en humidifiant mes lèvres à même son membre dont l’odeur musquée me mettait dans un état second. Puis, faisant preuve d’une maîtrise savamment apprise auprès de Mircea, je commençai à prendre ce sexe pas encore dur dans ma bouche. Même ainsi, il était imposant, et je dus faire attention à ce que mes dents ne frôlent jamais sa chair sensible. Lentement, je gagnai du terrain, sans brusquerie ou maladresse qui aurait pu me donner un réflexe de révulsion… Le but n’était pas de m’étouffer autour de son membre. J’avançai, jouant de ma langue jusqu’à ce qu’il soit trop loin dans ma bouche pour m’autoriser le moindre mouvement, jusqu’à ce que l’extrémité de son sexe soit si profondément enfoncée dans ma gorge que la moindre déglutition m’aurait perdu… Je l’entendis avec plaisir retenir son souffle alors que je me tenais parfaitement immobile, tentant de le garder ainsi le plus longtemps possible, testant mes propres limites dans cet art délicat… Puis, lorsque le besoin de déglutir fut trop fort pour être repoussé, je me retirai d’un mouvement fluide et direct, avalant ma salive chargée du goût du général.

J’avisai son sexe qui, en réponse à mes caresses, avait pris une belle taille. J’étais avide de le sentir grossir au fond de ma gorge, avide et impatient, alors je me penchai à nouveau, désireux de prendre soin de cette belle érection, de la sentir sur ma langue et de…

Un son clair et léger.

Il s’éleva dans le silence de la chambre et Dahen recula d’un pas, se mettant hors de portée de ma bouche entrouverte… Par les Lunes… La clochette ! Je n’avais pas fait attention à la clochette, ne pensant plus qu’à prendre Dahen dans ma bouche. Je m’étais laissé distraire par mon propre enthousiasme !

Je levai les yeux, observant le sablier qui s’écoulait lentement au pied du lit… Deux minutes… Peut-être trois… Je n’étais pas certain.

— Dommage, cela commençait bien. Vous allez devoir faire plus attention.

Oui… C’était bien ce qu’il semblait.

— Combien de coups avez-vous gagnés ?

J’étais vraiment tenté de dire deux… à tel point que je me mordis la lèvre pour que cela ne m’échappe pas. Je devais pourtant me montrer loyal, même si cela me semblait beaucoup trop….

— Trois coups…

— Quel manque de politesse ! Vous devriez être reconnaissant que j’arrête de prendre mon plaisir dans votre bouche pour vous apprendre à mieux vous tenir. Ne croyez-vous pas ?

Tourné de cette manière, je ne pouvais le contredire. D’une certaine façon, il devait réellement souhaiter que la clochette ne tinte pas, même pas un peu. Cela l’obligeait à interrompre la fellation qu’il recevait et à endurer sa propre frustration. Son jeu était ainsi édicté et il y prenait un plaisir différent, mais il n’en était pas moins terrible de s’écarter si rapidement de ma langue et de mes lèvres…

— Trois coups, s’il vous plaît.

— Pour votre plaisir cette fois… Les prochains seront moins agréables.

Bien, cela ne serait pas terrible si je parvenais à ne plus commettre d’erreurs… Il récupéra le martinet dans mes mains, sans hâte, et me le présenta.

— Je sais manier ceci aussi bien que la lame de mon épée.

Je hochai la tête, comprenant qu’il ne ferait pas plus d’erreurs en tenant ce martinet qu’en m’attachant de façon si méticuleuse un peu plus tôt. Car il avait bel et bien réussi à m’entraver complètement, sans repos ni profonde douleur en contrepartie… Juste cette intenable frustration qui me lacérait les membres.

Il passa derrière moi et je tendis l’oreille, écoutant le bruit de ses pieds nus sur le plancher. Puis, je n’entendis plus rien durant quelques secondes… juste le temps de me faire au silence avant que le bruit du cuir ne vienne fendre l’air dans un claquement tranchant. Il n’avait pas frappé, mais le simple son des lanières du martinet dans le vide raidit mes épaules et fit s’envoler les battements de mon cœur. Je me redressai, étirant mes muscles douloureux et éprouvant le poids des pinces sur mes tétons qui commençait à devenir vraiment gênant.

— Vous compterez les coups pour moi. Compris ?

— Oui…

Je ne pouvais pas dire que ma voix était assurée alors que j’attendais, dans l’angoisse, de subir un coup qui, sans aucun doute, me ferait mal. J’entendis le plancher craquer sous ses pieds, comme si Dahen prenait une position plus adéquate. Je n’aurais pu dire s’il pouvait me voir trembler, mais je sentais mon corps vibrer sous la tension de mes liens.

La morsure fut rapide et sèche. Aussi inattendue que s’il ne m’avait pas prévenu qu’elle serait douloureuse. Les lanières de cuir frappèrent mon omoplate droite sans la moindre pitié, laissant derrière elles un élancement qui me donna l’impression que ma peau était en feu. Incapable de m’en empêcher, je cambrai les reins, m’opposant aux attaches qui retenaient mes genoux, et brusquement, l’instinct que je maîtrisais pourtant à chaque instant se réveilla avec une violence inouïe…

Je luttai contre les attaches à renfort de gémissements impuissants. Je me démenai contre les anneaux de cuir qui maintenaient mes bras, tentant sans raison de les faire céder, même si une partie de moi souhaitait qu’ils résistent…

Soudain, une main ferme et brutale me saisit les cheveux et tira ma tête en arrière à la limite du supportable. Aussitôt, mon corps se fit aussi mou qu’un brin d’herbe, perdant toute velléité ou besoin de rébellion.

— Je pensais que vous aviez compris.

La voix de Dahen était aussi tranchante que son martinet lorsqu’il frappait. Et seule l’autorité de sa voix parvint à apaiser mon cœur et mon souffle.

— Ne luttez pas. Acceptez. Ressentez. Cessez de lutter.

Je laissai sa voix pénétrer mes pensées, engloutir ma raison comme une lente marée et, aussitôt, mon corps se relâcha complètement, les entraves accueillant mon poids, me soutenant parfaitement. Je me laissai couler dans l’étreinte du cuir comme sous la main de Dahen dans mes cheveux et il accompagna mon corps dans sa chute jusqu’à ce que le cuir tende à nouveau mes bras dans ce douloureux étirement qui s’avéra en définitive assez salvateur…

J’avais besoin du cuir et des liens, besoin qu’ils me gardent fermement attaché pour ne pas m’effondrer, pour ne pas céder à mes propres instincts primaires. Les liens me tenaient, me soutenaient, me maintenaient alors que je n’étais plus capable de le faire seul.

— Un.

Un baiser posé sur mon épaule, juste au-dessus de la zone douloureuse qui m’apparut alors sous un nouveau jour. C’était un élancement continu, chaud qui se propageait sous ma peau… Pas une franche douleur, pas une souffrance intense… Juste un élancement ténu…

— Bien. C’est ça… Ne pensez pas au prochain coup… Ressentez-le.

Il relâcha ma nuque et s’éloigna à nouveau, mais cette fois, je ne me raidis pas sous les craquements du plancher. J’attendis, fébrile, mais résigné. Presque impatient de sentir les lanières de cuir s’abattre sur mon dos…

Elles frappèrent le creux de mes reins, et ce fut tout aussi douloureux que le premier coup, tout aussi cinglant et brutal. Mon corps se dressa à nouveau, mais la panique reflua aussi vite et seule la chaleur de ma peau s’éveillant à la naissance de mes fesses me perturba quelque peu… Car une autre tourmente venait de percer mon esprit… celle de mon sexe au bord de l’implosion…

— Deux…

Le troisième coup fut frappé sans semonce ni avertissement, et les lanières vinrent lécher mes cuisses, si proches de mon intimité que je sentis le bout de leur langue toucher mes bourses. Mon corps se cambra et je ne pus retenir mes hanches lorsqu’elles tressautèrent de façon incontrôlable.

Dans mon dos, sur mes cuisses, la chaleur se répandit… L’élancement que je ressentais se communiqua à une autre pulsation, beaucoup plus frustrante… Celle de mon sexe m’entraînant dans une gamme plus profonde d’excitation.

Lorsque j’ouvris les yeux, Dahen était à nouveau devant moi, présentant le martinet à mes mains. J’ouvris mes paumes pour l’accepter et laissai tomber le décompte dans un souffle embrumé de désir.

— Trois.

— Montrez-vous plus habile.

Son sexe avait grossi de façon surprenante, mes réactions provoquant son propre plaisir, le mettant au défi d’y résister. Je commençais à comprendre la dimension qu’il cherchait à mettre en œuvre ici. Il trouvait son plaisir à observer la dualité qui me tourmentait, mais se réjouissait de me voir céder couche après couche.

Alors, seulement, je me perdis en lui, oubliant tout autre désagrément que celui de ne pouvoir le satisfaire sans faire tinter la clochette. Je m’appliquai, résolu et concentré sur ma tâche, éprouvant les petites douleurs comme si elles étaient une extension de mon désir et non des obstacles. J’en vins à aimer le poids des pinces tout comme l’anneau qui me contraignait à faire preuve de retenue. Ils me permettaient d’oublier toute autre chose que les sensations qu’ils me prodiguaient… me poussaient à dépasser les limites convenues que mon propre esprit s’était imposé.

Perdu mais pas seul…

Dahen englobait tout ce qui m’entourait, réduisait mon monde à sa seule volonté. Je fis tinter la clochette à de nombreuses reprises, malgré mon envie de parvenir à le faire jouir. Parce que chaque coup de martinet me propulsait vers de nouveaux sommets, éprouvant ma résistance et me donnant envie de supplier qu’il me prenne, qu’il mette fin à cette attente insoutenable qui faisait se convulser les muscles de mon ventre et palpiter mon cœur à mes propres oreilles. Il frappait pourtant de plus en plus fort, touchant des points de plus en plus sensibles et délicats. Mais cela n’avait rien à voir avec la violence qu’on pouvait éprouver à être battu… C’était au-delà de ça… Car chaque coup était calculé, chaque impulsion maîtrisée à la perfection pour que la souffrance ne soit pas source de répulsion mais de frustration nouvelle.

Je finis par perdre du terrain, alors même que Dahen en gagnait de plus en plus. Il prenait un plaisir si grand à jouer de mon corps et me voir pris dans la tourmente qu’il lui était de plus en plus pénible de résister à ma langue lorsqu’il me permettait à nouveau de le prendre en bouche. Malgré tout… Je perdais. Chaque punition me renvoyait à ce que je ne pouvais atteindre… l’orgasme.

Jusqu’à ce que cette pensée envahisse le moindre espace disponible dans mon esprit…

Jouir, je voulais jouir en sentant le corps de Dahen écraser le mien de sa force. Je voulais que ses mains soient mes liens, que son poids soit mes entraves et je voulais sentir son sexe prendre la place jusqu’alors délaissée de mon intimité la plus profonde. Je voulais…

— Qu’avez-vous dit ?

Je repris mon souffle alors qu’il venait d’abattre le vingtième coup depuis que notre jeu avait commencé… Quarante minutes que je me tenais ainsi à sa merci, quarante minutes qu’il jouait de mes nerfs à vif et de mon endurance brisée… Il avait donné vingt coups de ce martinet qu’il me faisait tenir lorsque je le suçais… Il avait pris le temps de caresser et d’embrasser chaque marque laissée par les lanières du cuir, échauffant davantage ma peau sensible…

Il m’avait vaincu… En vingt coups…

— Je vous ai demandé de répéter ce que vous venez de dire.

Par les Lunes réunies et le Néant d’Hosgard !

— J’ai dit. De grâce… Pitié. Je demande grâce…

Jamais je n’avais été à ce point poussé au bord d’un précipice dans lequel je ne pouvais sauter seul. Mon cœur battait lentement, mais avec une telle force que ma gorge en était serrée à chaque pulsation… Les larmes dévalaient mes joues sans qu’aucune peine ou tristesse ne me donne envie de les verser. Cependant, elles parlaient pour cette partie de moi qui ne pouvait en supporter davantage et qui préférait s’incliner plutôt que d’endurer ce que jamais je n’aurais cru possible de ressentir.

— Par les Lunes…

Sa voix grave me parut soudain choquée, mêlée de quelque chose de plus libérateur… Du soulagement. Je me rappelai vaguement que demander grâce me coûterait une autre frustration tout aussi révoltante et difficile à maîtriser, mais je m’en moquais… Du moment que cela prenait fin…

Des bras puissants vinrent soudain encercler mon torse et soutenir mon poids qui retomba lourdement dans son étreinte. Une douleur intense se propagea dans mes bras jusque dans mes épaules. Le corps puissant qui me soutenait ne faiblit pas un instant alors qu’une main venait libérer les miennes de leur prison.

Il fut rapide et efficace, si bien que mes bras retombèrent presque aussitôt comme deux poids morts le long de mon corps. Il me soutint encore en s’attaquant à mes genoux. Dès qu’ils furent libres, l’habitude et l’entraînement à me tenir toujours droit et fier se rappelèrent à moi et je tentai de me relever.

L’étreinte se resserra alors autour de moi.

— N’en faites rien. Vos jambes ne peuvent vous porter pour le moment.

Je n’avais jamais entendu une telle douceur chez lui. Et il avait raison ; mes genoux avaient été forcés de garder une position tendue et inconfortable durant trop longtemps, mes jambes étaient inutiles à présent… De sa force unique et infaillible, il me souleva du sol qui semblait m’attirer comme un aimant et me porta jusqu’au lit.

Je goûtai alors enfin à la douceur de la fourrure noire. Je la laissai m’accueillir et épouser mon corps lorsque Dahen m’allongea sur le ventre, laissant mon dos profiter du répit que seul l’air tiède de la pièce pouvait m’offrir au détriment des pinces qui écrasèrent davantage mes tétons. Mais ce n’était plus qu’une pâle souffrance en comparaison de mon insatisfaction…

— Pardonnez-moi… J’ai essayé… vraiment essayé…

— Chut. Je sais et rien n’aurait pu me faire plus plaisir… Rïsel. Rïsel… Vous avez été parfait.

— J’ai échoué…

— Non. En rien et d’aucune façon. Il n’y avait ni perdant, ni gagnant à ce jeu, mon garçon… Juste deux plaisirs différents, éprouvés de façons différentes… Il n’y avait rien à perdre, mais tout à gagner.

Sa main se posa sur mon dos et les milliers de petits élancements s’éveillèrent sous ses doigts. J’avais l’impression que mon dos et mes cuisses étaient en feu et que sa main allait me brûler d’un simple contact, mais il continua à me caresser, à m’apaiser de ses mains… Jusqu’à ce que mon calme me revienne et que je puisse à nouveau penser à ce qu’il venait de dire…

Aucun gagnant… Aucun perdant… Une douleur, une frustration, un désir que nous avions éprouvé et partagé ensemble… Lui trouvait son contentement sans avoir besoin de liens… M’attacher, m’entraver lui avait juste permis de m’amener à cette même émotion fragile qui avait fait couler mes larmes…

Le renoncement à l’état le plus primaire…

Je tentai de me dresser, de préparer ma croupe à accueillir ce qu’il m’avait promis si je demandais grâce : vingt minutes d’une nouvelle tourmente. Dahen sembla comprendre mon intention, mais il posa sa main sur la courbe de ma fesse, englobant la chair tendre de sa paume.

— Nous jouerons avec cela plus tard… Je veux louer votre si belle résistance et votre si remarquable effort pour me donner satisfaction… Et cela, vous l’avez indubitablement gagné.

Il passa sa main sur mon ventre et je poussai un gémissement torturé quand il atteignit l’anneau pénien. Il fut rapide et habile lorsqu’il m’en libéra, laissant enfin mon sexe se gorger de sang sans retenue. Le soulagement fut si profond, si marqué, que je manquai de jouir de cette simple libération, heureusement, je parvins à me retenir de justesse… Le moindre effleurement me serait fatal, mais Dahen eut pitié et ne m’infligea aucune caresse lorsqu’il positionna mon corps sur le lit pour que ma croupe lui soit offerte.

Il étendit son long corps au-dessus du mien, comme s’il était une chaude couverture dont le poids me permettait de ressentir chaque petit élancement de chair échauffée de ses coups. Il embrassa ma nuque, ma gorge, puis remonta le long de mon cou jusqu’au lobe de mon oreille.

— Ce sera rapide et brutal… Vous ne tiendrez pas longtemps et votre jouissance déclenchera la mienne. Alors, inutile de vous retenir. Compris ?

— Oui… Pitié, oui…

Il écarta mes fesses de ses mains, dégageant le passage pour son membre. Il était imposant, et si je n’avais pas été dans un tel état d’épuisement émotionnel et physique, j’aurais probablement dû me contraindre à me détendre. Mais mon corps était parfaitement relâché, prêt à l’accueillir de quelque façon que ce soit… Il me pénétra avec lenteur, mais sans aucun répit… De l’extrémité à la garde, il envahit mon corps sans jamais reculer, mais sans aucune sauvagerie.

Lorsqu’il fut en moi autant que ça lui était possible, il marqua un temps d’arrêt… Comme s’il profitait de la chaleur de mon corps que je lui abandonnais sans résistance. Je sentais pourtant mon être tout entier palpiter autour de son membre… Comme si une partie de moi désirait l’absorber tout entier.

Je frémis quand il se retira, mais poussai un cri aussitôt après, alors qu’il reprenait possession de moi dans un élan sauvage. Il continua jusqu’à ce que mes gémissements et son effort envahissent le plus infime espace disponible dans la chambre. Je soulevai mon corps à la rencontre du sien, accueillant sa chair qui envahissait la mienne… Je voulais qu’il résiste avec moi au tourbillon qui se levait au creux de mes reins et qui échauffait mon bas-ventre en d’infimes implosions de plaisir. Comme il l’avait dit, ce fut brutal, rapide et d’une violence qui me fit trembler jusqu’aux tréfonds de mon être…

Puis il passa ses deux mains sur mon torse, remontant jusqu’à atteindre les pinces que j’avais complètement occultées, et, d’un mouvement en parfait accord avec son dernier coup de hanches farouche et profond, il les retira…

Me brisant en un millier d’éclats entre ses mains.

29

Je flottais dans un univers devenu immatériel au fil des heures, complètement évanescent. Je me savais épuisé, rompu de corps et d’esprit, émotionnellement drainé de toute pensée et de tout sentiment d’inquiétude. Cela faisait des années que je ne m’étais plus senti aussi… paisible. Les multiples douleurs de mon corps étaient lancinantes, rappels constants que j’avais dépassé plusieurs limites, mais l’état second dans lequel je me trouvais était un véritable sanctuaire.

Au cours de la nuit, j’étais passé par plusieurs phases aussi spectaculaires que mortifiantes. Dahen m’avait poussé, encore et encore, jusqu’à ce que j’atteigne mes derniers retranchements, jusqu’à les faire imploser, démolissant mes barrières les unes après les autres.

Il avait redéfini ma réalité, la remplaçant par la sienne… Et celle-ci était beaucoup plus sombre et décadente, mais aussi terriblement plus attirante. Il avait battu des records d’inventivité en matière de jeux… Jeux auxquels je n’aurais jamais songé, ni même imaginé qu’ils soient supportables. Il m’avait vaincu, à chaque reprise… Mais jamais sans que je me batte. Cependant, alors que les minutes s’égrainaient et que la course des lunes se poursuivait, j’avais fini par comprendre ; je pouvais lutter, cela pouvait faire partie du jeu, mais cela n’était bon que si j’acceptais de lâcher prise sans éprouver le moindre sentiment d’échec.

Ainsi, il m’avait contraint à entrer dans chacun de ses jeux, me laissant dans une attente insoutenable. J’avais pris plaisir à me plier, à succomber… Par les Lunes, j’avais même pris plaisir à sentir la moindre piqûre du martinet et plus encore, lorsqu’il avait renoncé aux lanières pour passer à la morsure plus sèche et ferme d’une cravache en cuir finement tressée.

Mais à présent, je priais secrètement les Lunes pour que cela s’achève… Pour qu’il me laisse un répit, un instant de repos, un interlude… Même quelques minutes me seraient apparues comme une bénédiction des Dieux.

J’étais allongé sur le lit de la chambre de jeux de Dahen. La fourrure épaisse et sombre avait depuis longtemps glissé sur le plancher. Les draps fins que j’avais découverts dessous étaient entortillés autour de mes jambes. Les odeurs de sueur et de sexe étaient partout : sur le matelas qui soutenait mon corps inerte, sur ma peau marquée de multiples éclats rouges, dans mes cheveux dénoués et épars sur les oreillers.

Notre dernier échange m’avait fait perdre conscience un court instant… Je le savais, parce que je ne portais plus de bandeau de soie noire sur les yeux et que je l’avais gardé sur le visage si longtemps que j’avais fini par l’intégrer complètement. Or, les yeux à demi ouverts, je voyais plus ou moins le siège sur lequel étaient posés mes vêtements. Vêtements que je n’aurais plus la force, ni l’envie de remettre avant un long moment. J’avais vaguement conscience que je le devais, mais ce n’était pas une question de devoir, c’était juste une incapacité physique…

Mon dernier orgasme m’avait été refusé durant plus d’une heure. Peut-être davantage. Je n’aurais pu le dire avec précision. Tout ce que je savais, c’était que Dahen n’avait pas eu à replacer l’anneau pénien pour m’empêcher d’éjaculer trop rapidement à son goût ; sa voix et la cravache avaient suffi alors qu’il m’avait demandé de me caresser sous ses yeux jusqu’à l’orgasme. Seulement, chaque fois que j’avais été proche de l’extase, il avait donné un coup, un seul coup de cravache d’une violence calculée, dans le seul but de freiner ma libération.

Il y avait eu bien d’autres jeux, bien d’autres tourmentes à la fois délicieuses et insupportables. Le résultat me donnait envie de hurler… Parce que j’avais bel et bien perdu connaissance lorsqu’il avait donné un dernier coup de cravache, visant à la perfection le cœur de mon intimité. J’avais joui si fort que mon sexe m’avait fait souffrir tout du long… m’offrant le parfait accord entre plaisir et souffrance.

Seulement, un hôte n’était pas supposé s’évanouir de plaisir lorsqu’il était en service. Beaucoup auraient trouvé cela flatteur, mais je n’étais pas pressé de me mesurer à nouveau à un tel seuil d’extase.

Sur l’instant, je n’étais plus en état de m’en inquiéter. Tout ce que je savais, c’était que Dahen avait retiré le bandeau de mes yeux et que j’étais complètement vidé de toute force. S’il m’imposait encore une séance de ce genre, même infime, je n’étais pas certain d’y survivre.

J’entendis soudain un bruit sec et net. Je ne m’en inquiétai pas. J’avais appris au cours de cette nuit à ne plus redouter le moindre son. Qu’il soit celui d’un martinet, d’une cravache ou d’un craquement de plancher. J’étais même dans l’attente de ce genre de bruissements si uniques.

— Entrez.

La voix de Dahen… claire et distincte alors que la porte de la chambre s’ouvrait. J’aurais dû m’en inquiéter, parce que je ne pouvais pas la voir. J’étais allongé sur le ventre, la tête tournée vers la fenêtre…

— Merci d’être venu si vite.

J’entendis bien quelqu’un répondre, mais je fus incapable d’y accorder la moindre importance. J’étais concentré sur la voix du général, car ce qu’il pouvait dire était plus important que tout le reste dans cette pièce.

— Vous pouvez disposer de lui, j’en ai terminé.

Sa voix avait perdu de ses inflexions joueuses et bienveillantes. Il était redevenu le général Dahen, ferme et autoritaire. Son masque était à nouveau en place. Mais pour qui l’avait-il à nouveau revêtu ? Des mains trop fines pour être les siennes se posèrent sur mon corps. Une caresse le long de mon dos à vif mais pas meurtri… Un soupir, mêlé de soulagement et d’une profonde fatigue, se glissa à mes oreilles. Puis ces mêmes mains m’enveloppèrent dans les draps soyeux, les démêlant de mes jambes pour m’en couvrir jusqu’à la tête. Je fus ensuite retourné en douceur, prisonnier d’un cocon de chaleur.

— Rïsel.

Je levai mes yeux fatigués, me concentrant sur le visage sobre et sévère dont les yeux étaient chargés d’une franche inquiétude.

— Mircea…

— Oui.

Il referma les draps sur mon corps, ne prenant pas la peine de retrouver mes vêtements. J’étais content de le voir, content qu’il soit venu parce que je n’aurais jamais été capable de me lever seul.

— Tu es venu me ramener à la maison ?

— Oui, petit Meneur, je suis venu te ramener.

Je souris, mais j’ignorais quel message cela lui transmit.

— Bien.

Il m’aurait été impossible d’assurer une séance de plus. J’étais rompu par l’effort et tout simplement épuisé, les sens encore à vif. Il passa ses bras sous mon corps, s’assurant que le drap couvrait bien ma tête, pour une raison qui m’échappait pour l’instant, mais qui avait probablement du sens pour lui. Je faisais entièrement confiance à son jugement. Lorsqu’il me souleva, je sentis clairement les marques de mon dos et de mes jambes protester contre le moindre contact… Cependant, je restai résolument silencieux.

Sans un mot, Mircea assura sa prise ; il était fort, suffisamment pour me porter sans difficulté. Dans ma demi-conscience, je me rendis compte que je n’avais pas vu Dahen et que je ne le voyais pas davantage alors que Mircea se dirigeait sans un mot vers la porte. Je ne pouvais pas partir comme ça… Je ne voulais pas partir ainsi, après tout ce qu’il m’avait infligé et fait découvrir.

— Attends…

Ma voix était fade, éprouvée par une nuit de cris et de gémissements retenus ou libérés. Mircea s’arrêta net, obéissant à ma demande, et comprenant sans doute ce que je voulais faire, il se tourna d’un mouvement fluide. La tête posée sur son torse, je me contentai de regarder dans la direction que Mircea me permettait de voir et tombai naturellement sur Dahen.

Le général avait revêtu son pantalon de cuir et était assis nonchalamment dans un fauteuil près du feu. Derrière lui, la table couverte de soie bleu roi me rappelait avec acuité qu’il avait utilisé tous les jouets… Sauf un. L’œuf s’était perdu entre les draps, quelque part entre le début et la fin de cette nuit. Mais le visage de Dahen me ramena bien vite à l’instant présent ; son expression était fermée, maîtrisée, parfaitement neutre, et pourtant, je pouvais y déceler quelque chose de sombre… Un regret qui n’aurait jamais dû avoir sa place au fond de ses yeux après une nuit telle que celle-ci.

— Général Dahen.

— Partez, Rïsel. Vous avez payé votre dette, j’y consens et j’en conviens.

Mon pauvre général… Combien de fois avait-il laissé libre cours à ses penchants pour voir son amant s’enfuir le matin venu et l’abandonner à ses sombres désirs ? Combien de fois avait-il dû éprouver cette impression de résignation… Voir, le matin venu, ses propres fantasmes lui être rejetés au visage ?

Sans doute un nombre incalculable de fois à en voir l’état dans lequel il se trouvait à présent. Je ne voulais pas garder le souvenir de ce regard sur son visage après cette nuit… J’étais épuisé, las, mais au fond, dans ma tête et dans mon cœur, je me sentais mieux que je ne l’avais été depuis que Jessamy était parti.

Dahen m’avait rendu la paix… Une paix induite par la souffrance et la frustration, mais qui avait été la seule voie possible pour moi. Ce que je ressentais à propos de cette nuit était clair dans mon esprit, et ce n’était ni du regret, ni de l’incertitude, pas plus que des divagations dues à la fatigue. C’était juste… limpide.

— Dahen. Lorsque tout ceci sera terminé, je pourrais… Non.

Je voulais me montrer plus sincère que cela. Mircea sembla le comprendre, car je le sentis resserrer son étreinte autour de moi. Il ne m’empêcherait pas de poursuivre, mais il craignait que je le fasse. Qu’importe ! Ce que pouvait supporter Mircea et ce que j’appréciais étaient deux choses bien différentes.

— Si je vous ai satisfait cette nuit, je serais honoré que vous fassiez de nouveau appel à mes services.

Je vis la méfiance qu’il portait chevillée au corps s’éveiller dans son regard. Quel homme ombrageux et soupçonneux ! Ne pouvait-il pas croire que j’avais apprécié, même si j’étais trop épuisé pour le montrer ?

— Je vous ai poussé à l’inconscience. Vous vous tenez là, dans les bras d’un autre, incapable du moindre mouvement, et vous me demandez de vous inviter à nouveau dans cette tourmente ?

La façon dont il tourna cela m’arracha un rire faible, empli d’une joie purement sincère. Je le vis se tendre comme un arc, s’attendant à ce que je le rejette, pourtant, je n’en avais aucunement l’intention. Je posai mes yeux embrumés mais encore avides sur lui, provoquant un sursaut à peine perceptible…

— Oui… Par tout ce qui est sacré, oui ! Cependant, la prochaine fois, il n’y aura nul besoin de faire mander mon bras droit pour me ramener chez moi.

Mon visage s’étira en un sourire plein de promesses.

— Car j’ose espérer que vous prendrez vous-même soin de moi après que nous nous serons amusés ensemble.

Jamais je n’aurais demandé à un client de prendre soin de moi après un service. Jamais je n’aurais suggéré qu’il prenne de son temps pour laver, caresser ou soulager mon corps durement éprouvé par une nuit de passion… Mais les désirs de Dahen étaient d’un autre genre, plus sombres, certes, mais aussi d’une exigence qui dépassait ce que nous venions de faire. Oh… Il avait adoré me torturer de ses attentions, il avait pris plaisir à me frapper, à me pousser, à me baiser avec la brutalité inhérente à sa carrure et à ses désirs… Mais il y avait une chose qui était également vraie et propre à sa personne ; il aimait prendre soin de l’objet de ses attentions, guider, veiller, protéger… C’était indissociable de ce qu’il était… Me voir partir ainsi, éprouvé, accablé et le corps rompu par ses attentions, ne le satisfaisait pas complètement.

Au fond, il aurait aimé m’aider à me relever de cette nuit… Prendre soin de moi comme d’un objet précieux dont il aurait félicité l’endurance… Il l’avait fait à maintes reprises au cours de nos ébats, encourageant mes efforts, récompensant mes réussites comme mes échecs…

Je lus dans son regard que mon coup avait porté, aussi contrôlé et précis que tous ceux qu’il m’avait donnés. Lentement, ses épaules se détendirent et un long soupir lui échappa. Le doute fut chassé de son regard, remplacé par une promesse tout aussi sombre, mais bien plus désirable.

— Quand tout sera terminé, que vous et les vôtres serez à nouveau en sécurité, je ferai à nouveau appel à vos services. Alors, oui, nous reprendrons nos jeux… Et je serai honoré que vous me laissiez prendre soin de vous lorsque vous ne pourrez le faire vous-même.

Mes yeux, alourdis par la fatigue, finirent par céder, mais mon sourire perdura.

— Bien… J’en suis enchanté, sincèrement enchanté…

S’il me répondit, je ne l’entendis pas… Pas plus que je ne sentis Mircea m’emporter vers la sortie. Je restai toutefois conscient, mais à peine. L’air frais du lever de Luta m’éveilla quelque peu, m’aida à ne pas sombrer, cependant, alors que Mircea m’emmenait hors de la maison du général, aussitôt escorté par deux Gardiens du Peuple, je gardai le silence. Je profitai de la fraîcheur du matin et de l’obscurité, laquelle dissimulait encore pour quelques minutes notre progression dans les allées de Ferin. J’aimais ce moment, paisible, où le temps semblait s’être figé…

Mircea ne dit pas un mot, se contentant de me porter à travers les rues aussi rapidement que possible. Me trouver dans un état de faiblesse aussi poussé alors que le danger rôdait à chaque détour de ruelle n’était pas prudent. Je m’en rappelais maintenant la raison. Il me faudrait remercier Dahen d’avoir pensé au contexte alors que je n’en étais plus capable et d’avoir appelé Mircea à mon aide.

Nous arrivâmes au Puits bercés d’une douce quiétude. La nuit avait pris fin, et lorsque l’aube de Luta arrivait, la maison et ses hôtes redevenaient silencieux pour quelques heures. L’arrière-cour était tout aussi paisible, et lorsque Mircea passa les portes de l’arrière-salle, les Gardiens du Peuple restèrent dehors. Très vite, mon bras droit me fit passer hors des cuisines, sans doute pour ne pas que je m’attarde sur le plan de travail que Liera avait méticuleusement nettoyé depuis la mort de Craig. Il n’y avait plus une goutte de sang, je le savais, mais mes yeux pouvaient voir même ce qui n’était plus visible, et pour moi, les cuisines seraient à jamais couvertes d’un manteau rouge…

— Est-ce qu’il va bien ?

La voix chargée de crainte d’Aislinn me fit lever le bout du nez. Il avait les yeux fatigués ; sans moi, il avait dû assumer son service et veiller sur le Puits en alternance avec Mircea. Je ne pouvais me permettre de disparaître des nuits entières trop souvent… Le pauvre ne tiendrait pas le coup.

— Tout va bien, Aislinn… Tu devrais aller te reposer.

Aislinn ne sembla pas convaincu, mais Mircea prit le relais.

— Va dormir. Rïsel n’a rien qui ne saurait disparaître après une nuit de sommeil et quelques soins. Je m’occupe de lui.

Cette fois, le regard d’Aislinn s’éveilla d’une note que je n’avais plus vue depuis longtemps. Un brin de taquinerie joyeuse.

— Attention, Mircea, ta réputation d’homme de fer risque d’en prendre un coup…

— Maudit galopin…

Aislinn éclata de rire et je l’accompagnai d’un sourire heureux mais las. Mircea remarqua mon manque de réaction et décida qu’il n’était plus temps de plaisanter.

— Bonne journée, Aislinn.

— Bonne nuit, petit Meneur.

Je laissai mon sourire flotter sur mon visage alors que Mircea m’emportait à l’étage. Il ne perdit pas de temps et passa directement de mes appartements à la salle d’eau. Il avait probablement laissé couler l’eau avant son départ, car le bassin était rempli à ras bord et je ne me rappelais pas avoir demandé qu’on prépare la salle d’eau pour moi. Si prévoyant, mon Mircea ! Toujours d’une efficacité si rigoureuse… Et pourtant, tant d’ombres dans son regard.

Il m’aida à me débarrasser des draps et me suivit dans l’eau sans prendre la peine de retirer ses propres vêtements. Il devait se douter que je ne tiendrais pas plus debout dans l’eau qu’en dehors et que, pour l’instant, le moindre mouvement m’était pénible. Je me laissai donc aller dans son étreinte, profitant de l’assurance de sa poigne et de la fermeté de son corps. L’eau chaude attaqua mes petites irritations, mais Dahen avait tenu sa promesse ; je ne portais aucune blessure sanglante, aucune franche estafilade… Juste des marques rouge vif qui me feraient encore souffrir quelques heures, voire quelques jours… Mais rien de plus.

Précautionneux, mon compagnon m’aida à laver mes cheveux, les débarrassant des traces qu’avait laissées cette nuit de service. J’aimais qu’il prenne soin de moi et je savais que, comme Dahen, Mircea aimait prendre soin des autres. Cependant, il ne s’en donnait que rarement le droit, car il évitait de s’attacher à ceux qui l’entouraient. Peu d’hommes en ce monde étaient dignes de l’intérêt de notre hôte de fer. Mais s’il y en avait un qui avait gagné tout son respect et sa gratitude… c’était bien Jessamy.

Soudain, je me rendis compte que le secret que je portais, celui-là même dont Dahen m’avait allégé durant quelques heures, était toujours bien présent dans mon esprit. Alors que ma conscience remontait peu à peu du royaume béni de l’oubli, la condition précaire dans laquelle se trouvaient les maisons et le danger qui nous guettait, tout me revint en mémoire.

Je pouvais me soumettre à toutes les volontés du monde, je pouvais relâcher mes responsabilités durant une nuit ou quelques heures, cela ne changeait rien à la réalité lorsque je devais m’y replonger.

Et je savais déjà que Mircea se doutait que quelque chose n’allait pas. Il l’avait compris la nuit où le Prince du Shankra était venu me voir. Aislinn pouvait se montrer naïf et crédule, mais Mircea voyait clair parmi les ombres, parce qu’il en était une… Je ne pouvais pas lui cacher que quelque chose n’allait pas. Je ne pouvais dissimuler ma propre inquiétude à son regard. Il en avait toujours été ainsi et, d’une certaine façon, j’étais heureux de ne rien pouvoir lui cacher.

Je ne pouvais gérer ce marasme seul. Je le voyais clairement maintenant…

Profitant qu’il passait une main chargée d’eau délicieusement chaude sur ma joue, je m’appuyai contre sa paume, attirant son attention et son regard dans le mien. En règle générale, je n’avais pas besoin de mots, et ce soir ne faisait pas exception ; je pouvais lire en Mircea comme il lisait en moi. Mais je me forçai à m’exprimer à voix haute, parce qu’il n’y avait plus de place pour la demi-mesure entre nous.

— Jessamy a disparu…

Sa concentration se fit plus intense, mais je ne vis nulle surprise se peindre dans son regard d’acier.

— Le Prince du Shankra a perdu sa trace. Le Duc des Contées est parti à sa recherche. Mais nous ignorons où il se trouve…

Un soupir tremblant m’échappa, parce que dire cela à voix haute, l’avouer, m’était pénible.

— Je suis navré de te l’avoir caché, Mircea… Je n’aurais pas dû…

Un doigt fin se posa sur mes lèvres, et lorsque j’affrontai à nouveau mon bras droit, je ne lus aucun reproche sur ses traits… Seulement un assentiment profond.

— Je savais. J’ai su bien avant que Kayan ne vienne te trouver. Je ne t’en ai pas plus parlé que tu ne l’as fait… Probablement pour les mêmes raisons.

Il me tira de l’eau ; j’étais propre à nouveau, le corps détendu et agréablement alourdi par la chaleur du bain. Mircea utilisa les marches du bassin pour nous faire sortir et, rapidement, pour que je ne prenne pas froid, il m’engloutit sous plusieurs couches de serviettes douces à l’odeur fraîche. Il retira ses vêtements mouillés, les laissant dans un coin de la pièce, et prit une serviette propre pour s’en couvrir le corps. Il sécha ensuite mes cheveux, agissant promptement, mécaniquement, avec l’habitude d’un homme qui avait souvent pratiqué de tels gestes. Alors, seulement, je posai la question qui me brûlait les lèvres.

— Qu’est-ce qui m’a échappé ?

Il me souleva de nouveau dans ses bras et je me laissai faire alors qu’il me transportait vers mon lit. Il ne répondit pas, pas avant de m’avoir installé confortablement sur le ventre pour ne pas que mon dos soit en contact avec le matelas. Il sortit ensuite un flacon d’un tiroir de la commode et commença à appliquer soigneusement le produit apaisant sur mes épaules et mon dos sensible.

— Comment l’as-tu appris, Mircea ?

Il poussa un soupir tout en passant le baume sur mes fesses rougies par les marques de cravache.

— Jessamy ne part jamais sans m’envoyer un messager en cas de prolongement de sa mission. Il n’a jamais dérogé à cette règle… Mais ce n’est pas ce qui m’a conduit à penser que quelque chose n’allait pas.

Je tournai mon visage vers lui, arrangeant les oreillers pour pouvoir l’observer sans effort. Mircea me scrutait en retour et, dans son regard, je pouvais lire tout l’attachement qu’il ressentait pour moi. Ce n’était pas une question d’amour, pas pour Mircea. Il s’agissait avant tout pour lui d’avoir trouvé un nouvel ancrage sécurisant ; j’étais cet ancrage et il lutterait pour que je le reste… Quel qu’en soit le prix.

— Jamais Jessamy n’aurait laissé qui que ce soit s’en prendre à toi. Aislinn peut penser ce qu’il veut, mais le Meneur n’aime aucun de nous comme il t’aime. S’il t’avait su en danger, que la menace soit infime ou non, il serait revenu pour te soutenir.

Il posa sa main sur mes cheveux, les dégageant complètement de mes épaules.

— Il ne t’aurait jamais abandonné. Tel est l’amour que Jessamy te porte.

Oui. Il avait raison. Avant que Kayan ne vienne à moi, j’y avais songé. Je m’étais demandé pourquoi Jessamy n’était pas revenu alors que l’on s’en prenait à ses hôtes… Lorsqu’il s’agissait encore d’agressions, il aurait pu me laisser gérer les choses, me faire passer un genre d’épreuve… Mais pas alors qu’un assassin avait tenté de m’ôter la vie. Je ne doutais pas un instant qu’il serait revenu en bravant les nuits et les jours de l’Île de Nuit pour me venir en aide.

— J’ai peur pour lui, Mircea… Tellement que cela me suffoque.

Mon compagnon se leva, contournant le lit pour venir prendre place à côté de moi, s’allongeant le plus près possible de mon corps à vif.

— Et je suis sûr que, là où il se trouve, Jessamy a peur pour toi. Alors ne lui donne pas de raisons d’être inquiet.

J’étais d’accord avec cette idée. Oui… Je savais qu’où qu’il se trouve, Jessamy devait être inquiet pour ses maisons, ses hôtes et aussi pour moi. J’allais faire en sorte qu’il n’ait plus à nourrir la moindre crainte. Je le devais… Pour tout ce qu’il m’avait offert sans jamais rien me demander en échange. J’allais tenir les maisons debout et jusqu’au bout contre quiconque tenterait de les détruire.

Mircea s’approcha davantage et, ne pouvant épouser complètement la position de mon corps, il se contenta de l’effleurer du sien.

— Restes-tu avec moi, Mircea ?

J’entendis dans le fond de sa voix une conviction aussi assurée qu’une promesse.

— Jusqu’à son retour, je ne te quitterai pas des yeux, petit Meneur.

Oui. Qu’il en soit ainsi.

30

Je récupérai l’entièreté de mes fonctions physiques en moins de deux jours. Quant à mes émotions, j’eus l’impression d’en maîtriser davantage chaque penchant, d’arriver à les mettre sous cloche avec une facilité renouvelée. Je ne gardais aucune marque sur le corps, et les traces rouges laissées par le martinet et la cravache s’étaient toutes atténuées avant de disparaître complètement. La vue de mon dos dans le miroir le matin qui avait suivi ma séance avec le général m’avait laissé perplexe et ravi… Dahen avait véritablement fait de son désir un art particulier. Il avait maîtrisé chacun de ses coups à la perfection, tenant la promesse qu’il m’avait faite de ne pas porter atteinte à mon intégrité.

Je repris donc le cours habituel de mes activités, m’occupant du Puits, des hôtes et de la sécurité de tous… Toutefois, j’avais l’impression de m’être débarrassé d’un poids qui avait comprimé mon cœur durant des jours. Je craignais toujours une nouvelle attaque, j’avais peur pour Jessamy et l’incertitude était une tache permanente sur ma conscience, mais… j’arrivais à gérer ces émotions, ne les laissant pas engloutir tout ce qui m’entourait. Le soutien de Mircea était, à lui seul, un autre garde-fou. Mon bras droit ne me quittait que rarement des yeux, dormait avec moi, témoin et compagnon dans notre angoisse et nos doutes.

Cependant, un autre élément venait de s’ajouter à mes distractions. Un élément tangible, tenace et qui me demandait une attention très particulière.

Alors que je nettoyais le comptoir de la salle principale, un bruit de verre brisé rompit le silence paisible du Puits. Ce devait être la troisième fois que j’entendais ce son désagréable depuis le lever de Wido, et sa provenance était toujours la même.

— Par le Néant d’Hosgard, Teran… C’est le troisième verre que tu me perds sur le plancher…

Le jeune homme qui se tourna vers moi, la mine contrite, était d’une maladresse sans nom… mais aussi d’une beauté peu commune. Il avait atteint les cent ans depuis peu, mais il manquait encore de maturité et son éducation n’avait pas été des plus soutenues durant son enfance. Ses boucles blondes et son corps délicat lui donnaient une allure fragile et douce. Il attirait tous les regards : joues rondes, hanches et fesses pleines de courbes qui s’effaceraient avec le temps, deviendraient plus fermes et plus lisses… En attendant, il était une tentation d’un genre interdit, attrayant et d’une maladresse irrationnelle !

— Crois-tu vraiment que j’ai besoin de commander un nouveau service ?

— Non, Meneur ! Je… Je vais faire plus attention !

Je levai les yeux au ciel sans y croire. Il m’avait répété ces mots à chaque brisure de verre sur le parquet.

Enola m’avait envoyé Teran, car il ne savait plus quoi faire du garçon malhabile. Je comprenais le désarroi du Teneur de l’Imprévu. La jeune tête blonde aurait attendri le plus sévère des hommes avec son regard plein d’innocence et son air contrit… or, ce n’était qu’un air dont il jouait pour amadouer son monde. Qu’il le fasse sans s’en rendre compte était une chose charmante. Toutefois, sa maladresse avait contraint Enola à me l’envoyer après que Teran eut brisé un tonnelet de vin sur le tapis de soie tressée de son Teneur… et sur le Teneur en question dans la foulée.

Je me retrouvais donc à dispenser conseils et attention à l’un des miens. Cette occupation, cette fenêtre fragile sur le quotidien que j’avais perdu depuis un peu plus de deux semaines, était une véritable bénédiction.

Bien entendu, je n’en montrais rien.

— Prends garde à ne pas te blesser en ramassant…

Je quittai le comptoir déjà propre depuis un moment et me glissai entre les tables pour rejoindre Teran qui s’empressait déjà de ramasser les dégâts. J’observai un instant ses gestes : rapides, saccadés, indisciplinés… Le problème de Teran n’était pas qu’il faisait mal les choses, il les faisait juste trop vite. Ce n’était là qu’un vestige de son ancien travail dans une taverne très populaire de Ferin.

Je me penchai pour l’empêcher de se précipiter sur un bris de verre terriblement tranchant.

— Attends… Inutile de te précipiter. Tu veux aller trop vite et cela te fait commettre des erreurs.

J’attendis qu’il détende sa main dans la mienne avant de la relâcher et de ramasser le morceau de verre avec prudence. Une coupure ne laisserait pas de trace, mais mieux valait éviter de se couper lorsque des clients étaient présents ; l’ivresse pouvait les conduire à considérer toute odeur de sang comme une invitation malvenue. Teran devait apprendre à ne jamais prendre le risque de se blesser d’aucune manière, que les clients soient présents ou non.

— Il n’y a aucune raison de te presser. Personne ne t’en voudra de prendre le temps nécessaire, si tu y mets la manière…

Je ramassai délicatement chaque éclat de verre, déposant mon butin sur le plateau que j’avais apporté. Teran m’imita, prenant son temps, faisant attention à ses gestes. D’autres pouvaient se permettre d’agir plus rapidement, mais Teran était trop gauche pour cela. Aussi, pallier son manque demandait davantage de patience pour l’instant… Plus tard, cela deviendrait naturel.

Je me relevai, ramenant le plateau sur l’une des tables toutes proches.

— Cela vaut pour le service, mais également pour tes prestations.

J’avais appris à agir ainsi durant toute mon enfance. Grandissant en usant de Jessamy, d’Aislinn ou encore de Mircea comme modèle. Teran devrait lui aussi trouver sa…

— Aucune leçon n’est nécessaire pour ce type de prestation.

Mon sang se glaça dans mes veines alors que la voix grave aux accents méprisants brisait le silence chaleureux du Puits. Je savais à qui appartenait cette voix, quand bien même je ne l’avais que rarement entendue au cours des années, fuyant sa présence comme la peste.

— Comte d’Osiliar, que me vaut de vous trouver à ma porte de si bon matin ?

Je me tournai lentement vers l’entrée, mais pas avant d’avoir dissimulé ma colère et ma rancune sous un masque rigoureux d’indifférence. Il était égal à lui-même. Toujours ces mêmes cheveux sombres attachés strictement, ces mêmes yeux pleins de mépris et d’avidité malsaine, cette même assurance hautaine.

— Une simple visite de courtoisie…

J’en doutais fortement. Il ne faisait rien à la légère, jamais. Il n’était pas idiot, ce que j’aurais préféré. Mais cet homme bougeait ses pions avec la méticulosité d’un stratège. Il était juste dommage qu’il soit si sournois…

— Vous cachez encore quelques trésors à ce que je vois.

Son regard se posa sur Teran qui l’observait avec cet air d’innocence dont il ne pouvait se débarrasser. Pourtant, dans le regard du jeune homme, je lus sous la couche de candeur une méfiance brutale. Je ne supportais pas que l’homme que je soupçonnais d’avoir commandité mon assassinat ainsi que l’agression de mes hôtes porte un tel regard sur l’un d’eux. Je détournai donc l’attention du comte sur moi, laissant à Teran le temps de dissimuler son profil ingénu. Il était inutile d’éveiller la convoitise d’un homme tel que lui.

— J’avais entendu dire que vous aviez fort à faire sur vos terres, seigneur Urian.

Ses yeux vicieux se reportèrent alors sur moi et je lus combien je lui déplaisais, combien il pensait que je n’étais qu’un maillon faible qu’il pourrait abattre facilement. Qu’il le croie m’arrangeait assez… S’il ne se méfiait pas de moi, il me serait plus aisé de manœuvrer sans qu’il me voie venir.

— Il est vrai… Cependant, des affaires urgentes m’ont rappelé à Ferin.

— Vous m’en voyez navré.

Le serpent se dressa, sur ses gardes et bien conscient que je venais de l’insulter sans qu’il puisse m’accuser du moindre irrespect. Je n’étais pas l’héritier de Jessamy pour rien, je maîtrisais parfaitement l’art d’offenser quelqu’un sans en avoir l’air.

— Ne le soyez pas. J’ai dans l’idée que mes affaires vont me rapporter bien des bénéfices, et Osiliar commençait à me lasser… Des divertissements moins réjouissants que je l’avais espéré.

— Les maisons de plaisir de Ferin entrent, certes, dans la catégorie des divertissements, mon seigneur, mais je crains que nous ne soyons fermés pour la journée. De plus, nous n’accueillons notre clientèle que sur invitation personnelle.

— Des invitations ? Auriez-vous dû faire face à quelque…

Un bruit sourd de bottes l’interrompit avant qu’il ne fasse preuve de plus de mauvais goût. Un coup d’œil en direction de la cuisine m’apprit qu’Urian n’allait pas tarder à repartir.

— Le Meneur vous a signalé que l’établissement était fermé. Je vais vous demander de bien vouloir quitter les lieux.

Urian eut assez de courage pour faire face à Dahen, non sans se crisper de la tête aux pieds face à l’imposant soldat.

— Depuis quand le Général des Cavaleries tient-il les portes des bordels de Ferin ?

L’insulte était basse et purement grossière, mais je ne réagis pas. Il m’aurait entraîné dans son jeu et je ne voulais pour rien au monde y mettre un pied. Heureusement pour moi, Dahen savait très bien clore une conversation avant qu’elle n’ait commencé.

— Je n’ai pas à vous répondre, mais j’ai autorité d’arrêter quiconque transgresserait ces règles.

Imaginer Urian finissant sa journée dans un cachot m’aurait comblé de joie. Cependant, il comprit qu’il ne servait à rien d’insister, pas lorsqu’un général aussi apprécié du roi que Dahen venait lui demander de débarrasser les lieux. J’avais bien fait de demander aide et soutien aux Gardiens du Peuple… Mais plus encore, j’avais bien fait de m’accorder le soutien et l’attention du capitaine même de cette élite qui veillait sur Ferin. Bien que cela ne m’ait pas coûté grand-chose, j’avais apprécié de m’assurer son concours.

— Bien. Je vais donc partir. Toutefois, Rïsel, j’espère que nous nous reverrons bientôt.

— Ma liste d’attente est malheureusement trop longue pour espérer que je vous satisfasse de quelque manière. Veuillez m’en excuser, mon seigneur.

Tout comme Jessamy, jamais je n’ouvrirais ma porte et mon lit à cet homme, quoi qu’il m’offre en échange.

— Je saurai m’en souvenir…

— Et je ne manquerai pas de vous le rappeler si nécessaire.

Il pouvait lancer tous les sous-entendus qu’il voulait, jamais le Puits et les maisons de plaisir ne seraient à lui. Jamais il ne mettrait la main sur le bien de Jessamy. Cette famille était mienne et il n’y toucherait pas tant qu’il me resterait un souffle de vie. Je le regardai quitter la maison, laissant derrière lui la porte ouverte. J’indiquai celle-ci d’un signe de tête et Teran se glissa entre les tables pour aller la refermer.

— Qu’est-ce que ce parvenu voulait de vous ?

Je souris malgré moi, malgré la colère et l’inquiétude qui faisaient encore trembler mes mains le long de mon corps.

— Il venait juste se pavaner sous mes yeux, rien qui ne doive m’inquiéter.

Dahen ne semblait pas convaincu et, au fond, je ne l’étais pas vraiment non plus. Urian n’était jamais venu au Puits, mais ce pouvait être parce qu’il me sous-estimait et que jamais Jessamy ne l’aurait laissé passer le seuil de la porte. Toutefois, j’aimais autant qu’il me méjuge en toute chose… Cela facilitait terriblement les parades.

Dahen resta alors silencieux, et je compris sans un mot qu’il attendait quelque chose de moi. Avoir passé une nuit en sa compagnie me permettait de décoder assez bien son langage corporel.

— Teran, va te rendre utile en cuisine, s’il te plaît.

Alors que le jeune homme obéissait sans discuter, je me sentis obligé de préciser :

— Et ménage les nerfs de Liera. Il n’a besoin de personne pour faire preuve de mauvaise humeur.

Le sourire amusé de Teran me détendit un peu. Au moins, l’un de nous était encore assez serein pour sourire aussi naturellement. Il passa devant le général, non sans le saluer poliment, s’attirant le regard de l’homme d’armes qui parut un peu surpris en décelant l’évidente mais fausse jeunesse de mon hôte.

— Il est en âge, général… Et bien moins vertueux qu’il en donne l’air.

Cela détendit quelque peu l’atmosphère de la salle. Je revins vers le comptoir, attrapant deux verres au passage et les remplissant de vin. Le général me rejoignit, prenant place à mes côtés, et je m’installai tout en faisant glisser le verre à pied jusqu’à lui.

— J’ai les nouvelles que nous attendions.

Bien. Je n’avais pas espéré que Dahen découvre quoi que ce soit avant encore plusieurs jours, mais avec le retour d’Urian à Ferin, il me fallait presser les choses et découvrir qui en voulait à ma vie et, surtout, dans quel but. J’étais persuadé que le comte d’Osiliar était mêlé à toute cette affaire, malheureusement, je n’avais aucun moyen de l’impliquer pour le moment. J’espérais que Dahen en ait appris davantage.

— Puis-je parler librement ici ?

Je jetai un coup d’œil à la porte des cuisines. Liera était muet comme une tombe et vouait au Puits un véritable culte. Cette maison était la sienne depuis des années ; jamais il ne l’aurait trahie. Teran était nouveau dans nos murs, mais le garçon n’avait aucun intérêt pour les jeux politiques… Quant au reste du personnel, il devait se trouver à l’étage sous la surveillance de Mircea, s’occupant de défaire les lits utilisés la veille. Aislinn, lui, était parti sous bonne garde chez Arkone.

— Mes murs sont silencieux comme la mort, général. De cela, au moins, je suis certain.

Il hocha la tête gravement et but une gorgée de vin.

— Mon homme de confiance a réussi à rapporter quelques informations intéressantes. Aucun nom cependant, mais il y a bien un contrat sur votre tête… La vôtre et celle de vos deux bras droits.

Je me raidis à la mention d’un danger potentiel visant Mircea et Aislinn… Ils n’avaient pas encore été ciblés, mais peut-être, et sans doute, uniquement parce qu’ils ne s’isolaient que rarement. De plus, leur clientèle était principalement composée d’habitués, ce qui était d’autant plus le cas depuis que j’avais édifié la règle de l’invitation personnelle.

Pour l’heure, ils étaient tous deux à l’abri de la menace.

— A-t-il réussi à découvrir les termes du contrat ?

— Pas dans les détails, mais il est effectivement question d’une réhabilitation des mercenaires sous le blason d’une maison importante. Il n’a pas pu découvrir quelle maison, ni le commanditaire, mais le seigneur Bledyn serait bien impliqué.

Cela, je m’en étais douté dès que j’avais appris que les mercenaires vivaient sur les terres de Bledyn. Il était impossible que celui-ci tolère ce genre d’activité sur son territoire, sauf s’il y trouvait un avantage personnel.

— Avez-vous une idée de son degré de responsabilité ?

— Il a joué le rôle d’intermédiaire entre notre homme de l’ombre et Javan. Celui qui a manigancé tout ça s’est montré très prudent.

— Il a fait en sorte de ne pas s’impliquer… En cas de mauvaise donne, il pourra retourner l’affaire contre Bledyn. Ce qui me pousse à m’interroger sur les intentions de ce dernier. Que pourrait-il gagner à s’en prendre à moi ?

Je ne voyais pas Bledyn se mettre ainsi en danger ; il devait bien se douter que son intervention ne passerait pas inaperçue. À moins que… Une fois mort, je n’aurais plus pu enquêter sur la piste des mercenaires, et il ignorait que Dahen avait un homme de main dans la place. Il s’était cru au-dessus de tout soupçon… Toutefois, le jeu pour lui était risqué.

— Bledyn n’est pas un grand seigneur, tout juste un noble de seconde zone qui a reçu un titre parce que sa famille était la plus ancienne sur ces terres après celle des Brëvëhad. Il ne roule pas sur l’or et n’importe quel arrangement financier aurait pu le conduire à contrevenir à la loi du roi.

J’étais d’accord avec ce point de vue. Bledyn n’avait aucune force de caractère. Il n’était pas né pour diriger un domaine, ce n’était pas un sang bleu. Sa famille avait seulement fait fortune dans le commerce avant qu’il ne dilapide entièrement son héritage en pariant sur des chasses.

— Il me faudrait trouver une preuve de cet arrangement financier.

— Hélas, mon homme de main ne peut sortir aucun document. Sa position n’est pas suffisamment assurée pour nous être utile.

— Il a déjà pris bien assez de risques pour nous transmettre ces informations. Je me débrouillerai autrement pour trouver mes preuves et faire tomber Bledyn ainsi que son complice.

— Les mercenaires ont battu en retraite depuis que leur assassin a été tué. Ils savent que vous n’y êtes pour rien, pas plus que les Gardiens. Ils savent qu’ils ont été trahis.

Je bus une gorgée de vin. Au moins, tout n’était pas perdu.

— Cela pourrait bien déséquilibrer suffisamment leur arrangement pour nous offrir une marge de manœuvre.

— Les mercenaires ne sont pas connus pour rompre leurs contrats à la première incartade, Rïsel. Ils ne se trahiront pas. Pas plus qu’ils ne trahiront leur mécène.

Je souris malgré moi. Dahen avait beau avoir beaucoup de respect pour les hôtes, il ne voyait pas ce que nous étions vraiment. Ce que nous pouvions déclencher comme une lente marée silencieuse et sans jamais sortir de l’ombre.

— Peut-être pas, mais nous pouvons les faire douter jusqu’à ce qu’ils commettent une erreur. Jusqu’à présent, ils ont l’avantage sur nous parce que leur tactique m’a contraint à disperser mes efforts. À présent que les maisons sont sous protection, ainsi que les hôtes… Eh bien, leurs possibilités s’amenuisent…

— Un fauve acculé est plus nerveux et plus imprévisible. Ce que vous suggérez peut être un jeu dangereux.

Oui, j’étais d’accord avec lui. Toutefois, si je jouais correctement ma partition, j’arriverais à leur offrir une opportunité unique, tout en augmentant juste assez la pression pour les faire échouer et se trahir eux-mêmes.

— Un fauve, même acculé, ne peut rien face à la meute, général… Absolument rien.

J’avais un plan. Un plan qui userait d’une arme qu’un homme bon et sage m’avait fait découvrir au fil des années. La rumeur. Le Duc des Contées usait de la rumeur comme d’une arme de poing. Lorsqu’il murmurait à certaines oreilles, si l’information initiale lui revenait par telle ou telle personne, alors il pouvait déterminer qui était digne de confiance et qui ne l’était pas. L’observer m’avait appris comment jouer de l’information comme d’une lame à double tranchant… Habilement utilisée, je pouvais faire trembler les fondements mêmes du contrat qui reposait sur ma tête et celle de ceux que j’aimais…

Et j’allais prendre un certain plaisir à le faire.

Le regard de Dahen se porta soudain par-dessus mon épaule et je le vis froncer les sourcils, son regard plein de désapprobation.

— Rïsel, allez-vous me dire que celui-ci est également en âge ?

Je me tournai, étonné, vers la porte des cuisines restée ouverte et découvris un petit bout d’homme aux cheveux châtains dont le visage m’était familier et que je trouvais toujours aussi adorable. Je me demandai un instant pourquoi tout le monde s’était décidé à passer par mon arrière-cour plutôt que la porte d’entrée… Toutefois, la remarque de Dahen m’amusa. Il doutait réellement que Teran ait l’âge requis, et assurément, le petit Mirënwe ne l’avait pas.

— Non, général. Celui-ci n’est pas à moi.

Je me levai pour rejoindre le jeune garçon qui, comme la première fois que je l’avais rencontré, semblait curieux de tout ce qui l’entourait.

— Mirënwe, pourquoi es-tu passé par-derrière ?

L’enfant jeta un coup d’œil à Dahen, sans aucune peur ni appréhension pour un homme qui était pourtant dix fois plus grand et fort que lui.

— On m’a dit de dire que c’est un secret.

Je souris malgré moi. Il était impossible de ne pas trouver le garçon adorable, même quand il manquait à ce point de tact.

— Va donc demander à Liera s’il n’a rien pour toi le temps que je salue le général Dahen.

— On m’a dit que c’était urgent !

Décidément, il n’y avait pas plus honnête qu’un enfant, quel que soit son milieu.

— Et je n’en ai que pour un instant… Allez !

Il repartit, bougon, vers les cuisines. Dans moins d’une minute, il aurait oublié la raison de sa frustration devant une gourmandise quelconque que Liera lui trouverait probablement dans sa réserve personnelle.

— J’ai déjà vu ce garçon quelque part.

Je revins vers Dahen.

— Peut-être… À cet âge, ils se ressemblent tous.

Dahen était suspicieux de nature ; il saurait trouver l’identité du garçon très rapidement, mais je ne tenais pas à lui dire moi-même qu’il était le petit serviteur du prince Ryhaïgarhad et le suivait comme son ombre. Je n’avais nul besoin d’attirer ainsi l’attention du général sur le rôle secret que je tenais auprès de la famille royale. Il aurait des soupçons, bien sûr, mais rien de tangible, et c’était bien ainsi.

— Si vous veniez à découvrir d’autres pistes…

— Je vous les ferais parvenir aussi rapidement que possible.

— Merci, général Dahen, votre aide m’est précieuse.

Petit à petit, j’arrivais à rassembler les morceaux de ce casse-tête complexe. Je ne doutais pas de pouvoir impliquer Bledyn, mais il n’était pas l’homme que je voulais abattre. Urian d’Osiliar n’était pas revenu à Ferin pour rien ; il devait avoir une raison pour être ici et chacun de ses mots avait été un sous-entendu menaçant m’indiquant qu’il préparait quelque chose.

Je devais mettre Mircea et Aislinn sous haute surveillance, ainsi que tous les Teneurs des maisons, par prudence. Il n’était pas question de laisser le comte et ses sbires toucher aux fondations de l’œuvre de Jessamy… J’en protégerais les piliers jusqu’à ce que la tempête passe ou se brise sur nos murs.

Restait une affaire à régler, et celle-ci m’attendait dans la cuisine, la bouche pleine d’un biscuit salé que Liera achetait à prix d’or sur le marché nocturne. J’aurais dû lui dire de garder cela pour nos clients importants, mais le petit garçon et ses missions se devaient d’être félicités… et je ne voyais pas vraiment comment refuser cela à un enfant.

Je renvoyai Teran dans la salle. De toute façon, le pauvre se tournait les pouces, cherchant désespérément quoi faire auprès d’un cuisinier qui refusait que l’on touche à ses affaires.

— Bien, Mirënwe… Quel secret me portes-tu ?

Le garçon jeta un coup d’œil à Liera, occupé à récurer sa cuisine de fond en comble comme chaque matin. Je ne comptais pas lui demander de sortir ; il savait tenir sa langue. De plus, je l’avais déjà vu transmettre des messages ou en recevoir pour Jessamy. De toute façon, Mirënwe me devança, jugeant sans doute que, puisque Liera lui donnait à manger, il pouvait parler devant lui.

— Je viens de la part de Sa Majesté… Il m’a demandé de venir vous chercher en secret et d’être très discret.

Le roi Rydënhad ne m’avait pas mandé auprès de lui après la disparition de Jessamy. Peut-être voulait-il enfin me parler de la mission qu’il lui avait confiée… Peut-être que la disparition de Jessamy n’avait rien à voir avec Urian… Peut-être s’agissait-il seulement d’une mission prolongée…

Quoi qu’il en soit… le roi me devait des réponses, car je ne supportais plus d’en poser les questions…

31

Je suivis Mirënwe dans les rues silencieuses de Ferin. Il n’allait pas tarder à pleuvoir : le ciel était chargé de nuages et l’air était lourd. Infeijin était une contrée où il faisait bon vivre la plupart du temps, mais la période des pluies et des orages pouvait être assez violente et changeante. Enfin, cela tiendrait sans doute quelques heures encore… Par précaution, j’avais demandé à Mircea d’allumer les feux de cheminée avant mon retour. Lorsqu’il pleuvait, nos clients arrivaient trempés comme des souches. Ils dégoulinaient sur le plancher, et l’odeur d’humidité emplissait la salle de réception jusqu’à remplacer l’odeur de sexe. Je prenais un soin particulier à aérer la salle principale tous les jours, mais avec la pluie… ce serait plus compliqué. Au moins, les feux sécheraient les vêtements et l’odeur du bois brûlé valait mieux que celle des hommes mouillés jusqu’aux os.

En définitive, Mircea et Aislinn savaient tous deux quoi faire en cas de temps pluvieux ; je n’avais vraiment pas à m’inquiéter de cela. Mais pour l’instant, alors que je marchais à la suite d’un petit garçon à travers les rues sombres de la capitale, j’aimais autant penser à la pluie et aux feux de cheminée plutôt qu’à la discussion à venir.

Je n’avais pas à demander d’explication à mon roi. Je n’avais pas à l’interroger, je n’en avais aucun droit ; il était mon roi et j’avais prêté serment sur le sang. Cependant, je m’apprêtais à remettre en doute son jugement et à lui demander des comptes. Parce que si je ne le faisais pas, si je n’obtenais pas des réponses, mon cœur allait imploser.

J’étais solide, suffisamment solide pour encaisser, mais après tout ce qu’il s’était passé, je commençais à fatiguer, et personne, aucun des hôtes, ne pouvait s’en sortir si je ne luttais pas jusqu’au bout.

Mirënwe nous entraîna sur un chemin que peu de gens connaissaient ; un dédale de tunnels qui n’existait sur aucune carte. Un chemin, donc, secret, réservé aux messagers en qui le roi avait le plus confiance, chargés de livrer des missives hautement confidentielles. Je l’avais déjà utilisé, mais pas pour une mission. Jessamy m’avait montré ce passage lorsque j’étais plus jeune ; il m’avait formé à utiliser des chemins détournés, à garder des secrets obscurs, à utiliser des informations intimes pour faire balancer le monde d’un côté ou de l’autre. Que je connaisse ce chemin me semblait normal, mais le petit garçon se dirigeait sans un seul faux pas dans le couloir sombre et cela m’étonnait un peu.

— Mirënwe, qui t’a montré ce passage ?

— Son Altesse… Il ne sait pas que je sais pour le chemin. Mais je le suis quand il quitte le palais en douce la nuit.

Je connaissais des secrets affreux, des mensonges et des omissions qui avaient bouleversé des vies, en avaient détruit d’autres. Je connaissais les vices et les péchés d’hommes valeureux et d’autres qui n’auraient pas mérité que je leur accorde de l’importance. Et voilà qu’un petit bonhomme, haut comme trois pommes, m’offrait un secret qui n’était ni terrible, ni triste, ni mesquin… Un petit secret sans conséquence.

— Notre prince se sauve la nuit ?

Je ne pouvais m’empêcher de vouloir en savoir plus. L’une des raisons qui faisaient que j’arrivais à arracher leur secret à certains des hommes les plus taciturnes du royaume était que j’étais plus curieux que la plupart du monde.

— Oui, il va chevaucher des heures. Je crois qu’il est trop seul. Mais quand il revient avant que Luta se lève, il va mieux… Alors je ne dis rien à personne.

Oui, il était seul. Un homme tel que lui, héritier du trône, vivait perpétuellement entouré de monde, mais au fond, il était seul. J’espérais qu’il trouverait un jour un homme suffisamment fort pour comprendre cela. Je laissai là mes réflexions et mes espoirs pour l’avenir, conscient que je devais rester focalisé sur le présent. Et le présent me disait que Mirënwe se trompait de chemin.

— Es-tu certain de la direction, petit homme ?

— Oui, Sa Majesté a dit de passer ici et de ne pas me perdre.

Eh bien, j’espérais que nous n’étions effectivement pas en train de nous perdre, car les tunnels qui parcouraient les soubassements du palais étaient construits comme un véritable labyrinthe. Si nous nous trompions de bifurcation, nous pouvions bien ne jamais sortir d’ici. Mais je fis confiance au garçon vif et maladroit qui me guidait avec sérieux, soucieux de ne pas commettre d’erreur. D’une certaine manière, il me rappelait l’enfant que j’avais été : volontaire, attentif, souhaitant rendre service à ceux qu’il aimait ou respectait. Il ferait un bon serviteur pour la jeune Altesse ; loyal, indéfectible. Au bout d’un moment assez long, je me rendis compte que nous nous étions tellement enfoncés dans les tunnels que je n’avais plus la moindre idée d’où nous étions, ni d’où se trouvait la sortie. Mirënwe finit par bifurquer dans un couloir éclairé d’une seule et unique torche au pied d’un grand escalier. J’aidai aussitôt le petit serviteur à décrocher le flambeau qu’il ne parvenait pas à atteindre et le laissai ensuite le porter pour moi.

Je me contentai de suivre le garçon dans l’escalier remontant le long des parois de pierre, sentant l’humidité se faire de plus en plus rare et le froid laisser place à une douce chaleur. Puis, nous arrivâmes devant une lourde porte et Mirënwe posa sa main menue sur la poignée avant de prononcer des mots en langue ancienne de sa voix enfantine. Il attendit que le verrou s’ouvre avant de pousser la porte qui semblait presque trop lourde pour lui.

De l’autre côté, je m’attendais à trouver un hall désert ou une pièce de rangement… Or, je découvris que j’étais bien loin des allées réservées aux serviteurs.

Il n’y avait plus besoin de torche, la pièce était chaudement éclairée par des dizaines de candélabres : c’était un bureau chaleureux et agréable. Les meubles en bois polis et traités sentaient la cire, mais plus encore, c’était l’odeur de parchemin qui dominait. Le plan de travail était presque entièrement recouvert de lettres et de documents officiels. Ils semblaient avoir été abandonnés là à la hâte et personne n’y avait touché : personne n’avait rangé le désordre appliqué, ni n’avait refermé les encriers. La bibliothèque largement fournie avait été épurée de plusieurs ouvrages qui traînaient sur une table basse devant la cheminée éteinte…

Mais ce n’était ni la chaleur des lieux, ni le désordre du plan de travail, pas plus que la bibliothèque évidée qui me remplissait d’effroi… Non.

Je connaissais ce bureau. Ce bureau, c’était celui du Duc des Contées.

Celui de Kiyran.

Je n’avais rien à faire ici. Rien du tout. Sauf si le duc était revenu. Mais si c’était bien le cas… alors pourquoi n’était-il pas venu me trouver directement ? Pourquoi envoyer le serviteur du prince héritier ? Je connaissais les procédures, le protocole, la bienséance et toutes les règles de convenance, mais aucune n’expliquait que je me trouve à cet instant dans le bureau de Kiyran.

D’une main tremblante, j’arrêtai Mirënwe avant qu’il n’ouvre la porte qui menait aux appartements du duc.

— S’il te plaît… Non.

Il leva son visage si plein d’innocence, mais je ne parvenais pas à croiser son regard. Tout ce que je pouvais faire, c’était regarder la porte, incapable de la franchir.

— Ils vous attendent.

— Non.

Je m’y refusais. Tout mon être rejetait profondément la noirceur qui envahissait ma conscience en une lente et laborieuse réalité. Celle que j’avais repoussée durant des jours, que j’avais refusé d’entrevoir, que j’avais rejetée avec toute la violence du déni. Alors que les heures s’étaient faites jours, et les jours, semaines, j’avais continué à occulter l’évidence. Parce que je me refusais à croire que cet avenir soit possible ; l’envisager n’était même pas une option. Et pourtant, j’étais là où jamais je n’aurais dû être pour croire encore que tout irait bien. Comme un enfant buté, j’avais simplement souhaité que rien de mal n’arrive, prié pour que l’obscurité s’éloigne simplement… Mais ce n’était là que les derniers éclats d’un garçon qui ne serait plus jamais le même si je venais à franchir cette porte.

Mon secours, mon salut, vint d’un enfant au regard trop sincère qu’aucun mal ne venait entacher. Mirënwe posa sa main sur la mienne, celle qui l’empêchait d’avancer et d’ouvrir la porte, l’empêchait de briser mon univers tout entier.

— Vous avez besoin de temps, Meneur ?

Du temps ? Non. Une éternité n’aurait pas suffi à me convaincre d’entrer dans les appartements du duc. Toutefois, la question de Mirënwe me fit comprendre que je ne pouvais pas rester là. Je ne devais pas faire attendre le roi, ni le duc, ni toute personne se trouvant avec eux. Je n’avais pas été élevé de cette façon.

— Vas-y, ouvre la porte.

Je me contraignis à relâcher son épaule menue et ne le quittai pas des yeux lorsqu’il s’avança pour ouvrir la porte. Je savais qu’une fois franchie, je découvrirais à nouveau les appartements du Duc des Contées. Je me forçai au courage et à la dignité en entrant dans la large pièce éclairée avec autant de chaleur que le bureau. Mais tous les candélabres du monde n’auraient pas suffi à dissiper l’impression glacée qui m’étreignit le cœur en croisant le regard sombre de notre souverain.

Le roi Rydënhad était suffisamment imposant pour emplir tout mon champ de vision et il le savait fort bien. Il s’était placé de manière à être le premier que je voie, le premier à faire rempart. Son expression était dure, sévère, aussi assurée et solide que j’en avais l’habitude, mais ses yeux, son regard étaient frappés d’une émotion chagrine.

Les ténèbres gagnèrent un peu plus de terrain, mangeant la flamme fragile de mon espoir brisé. Je savais qu’il n’en resterait bientôt plus que des cendres et le froid mortifiant.

Le vide.

— Rïsel, je suis sincèrement navré…

Je ne l’entendais pas. Ses mots, sa voix, ne m’atteignaient pas. Je m’inclinai devant mon roi, par habitude, parce que j’avais été entraîné, éduqué, programmé à le faire quelles que soient les circonstances, mais aucun mot ne franchit mes lèvres. Je le contournai lentement et il me laissa faire, se reculant contre le mur comme pour ne plus participer à la scène. Son consort avait fait de même ; il se tenait près des montants du lit, le regard impassible, d’une neutralité qui me fit plus de bien que toute la sollicitude du monde. Je me raccrochai quelques secondes à lui, comme un ancrage. Je ne le connaissais pas, je n’avais jamais réellement discuté avec lui, il ne m’appréciait pas plus que cela, n’avait aucune animosité à mon égard.

Un court instant, cela m’évita de poser les yeux sur le Duc des Contées. L’homme fort, qu’enfant, j’avais pris pour un Dieu me tournait le dos. Il était assis sur son immense lit, voûté, son attention entièrement tournée vers quelqu’un qu’il me dissimulait totalement.

Mais je savais. Mon cœur savait.

Le duc se détourna de son fardeau, se déplaçant de telle sorte que je ne vis rien d’autre que des draps immaculés avant qu’il ne fasse barrage de son corps. J’étais tout juste capable de respirer, laborieusement mais silencieusement, alors que Kiyran posait ses mains lourdes et chaudes sur mes épaules. Mon corps était glacé, mes sens comme engourdis. J’avais l’impression de ne plus pouvoir sentir ou ressentir, comme si l’émotion qui me serrait le cœur me retenait prisonnier sous une cloche, atténuant chaque sensation.

— Je suis arrivé trop tard… je…

Je croisai les affres de douleur et de peine, l’échec cuisant dans le regard de cet homme d’honneur qui n’abandonnait jamais un ami, un frère, un être aimé et qui, cette fois, avait échoué. Alors les mots reprirent leur place dans mon cœur, le temps reprit son cours violent, brutal et intolérable.

— Vous l’avez ramené à la maison.

Il n’y avait pas de larmes dans ses yeux lorsqu’il me répondit d’un hochement de tête douloureux, mais tant de souffrance que je ne doutais pas un instant qu’il se sente coupable. Je ne voulais pas le contourner, je ne voulais pas que tout cela devienne réel. Toutefois, j’étais plus courageux que cela, et il en allait de ma responsabilité, de mon honneur. Je me détournai donc du duc, effleurant son flanc comme seule marque de soutien, car je n’étais pas capable de plus.

Alors, seulement, mes yeux se posèrent sur le lit et sur le corps sans vie qui y reposait.

La première chose que je remarquai fut que quelqu’un lui avait grossièrement coupé les cheveux. Ceux-ci étaient ternes, loin du blanc opalin qui courait autrefois dans son dos. Ils avaient été coupés ras, probablement sous une lame émoussée, car les pointes étaient désordonnées, irrégulières et négligées. Il n’y avait plus de rivière soyeuse autour de son visage. Un visage presque méconnaissable tant il avait été meurtri. On l’avait frappé si fort que l’os de sa pommette droite était visible à l’œil nu. Ses yeux clos étaient marqués de sombres traces colorées, ses joues étaient creusées et ses lèvres, craquelées et fendues. Il avait été mordu si violemment que, par endroits, sur sa gorge nue et ravagée, la chair manquait. Quelqu’un s’était acharné comme l’aurait fait une bête sauvage, griffant, mordant, meurtrissant sans aucune considération.

Il avait dû être privé d’alimentation et de sang, car même sous la fine couverture qui protégeait sa nudité, je devinais l’absence des formes gracieuses que je connaissais par cœur. Il avait été battu, maltraité au-delà du supportable… Mais je savais que ce que le drap dissimulait était pire encore.

— Jessamy…

Je m’assis sur le lit aussi doucement que possible. Je ne pouvais pas le blesser, ni même l’importuner… Il n’était plus là. Mais mon esprit suffoquait, se refusait encore à intégrer la plus évidente et révoltante des réalités. En moi, tout était immobile, sauf l’obscure tache venimeuse qui gagnait de l’ampleur à chaque seconde. Je levai ma main pour lui toucher le visage, son visage qui avait été autrefois aussi parfait qu’une statue de marbre, lisse et sans aucune marque. Il avait été méthodiquement et cruellement détruit, et je ne pouvais qu’imaginer la douleur qu’avait infligée chaque minuscule coupure, chaque plus petite ecchymose violacée. Mais je pris ce visage contre ma main et, soudain, l’impact me frappa de plein fouet.

Jessamy était mort.

Il n’y avait plus aucune trace de cette lumière qu’il m’avait toujours inspirée. Plus aucun sourire bienveillant qui n’était réservé qu’à moi. Plus d’encouragement de cette voix pleine d’autorité aimante. Plus d’amour dans son regard à jamais fermé.

Il n’y avait plus rien.

Une main se posa sur la mienne, et je réalisai alors seulement que je ne touchais plus le visage de mon Meneur, mais que ma main soulevait le drap fin qui le couvrait.

— Ne fais pas ça.

Jessamy n’aurait jamais permis à qui que ce soit de le voir ainsi. Il n’aurait pas apprécié que quiconque regarde son corps meurtri, déchiré, brisé et sali sans aucun égard pour l’homme qu’il avait été. Le Meneur de Ferin. L’homme qui m’avait nourri, enseigné, élevé, protégé sans jamais faiblir ni renoncer. Et je savais qu’il aurait détesté que je le voie ainsi. Mais mon cœur, mon cœur en miettes qui menaçait de s’éteindre dans un souffle douloureux, se devait de comprendre l’horreur qui s’était abattue sur lui.

Sans détourner le regard, je chassai la main du Duc des Contées de la mienne. Je ne voulais pas qu’il me touche. Pas maintenant.

— Donnez-moi les détails.

— Pourquoi t’infliger cela ?

Je sentais la douleur dans sa voix, la peine, l’absolue sollicitude qui menaçait de me plonger dans un abîme de chagrin. Cependant, l’obscurité avait terminé de m’engloutir, je la sentais froide et mordante tout au fond de moi, et tout ce que je pouvais encore ressentir était une fureur sourde. Je me levai pour affronter le regard de Kiyran.

— Parce que je veux en nourrir ma colère, en faire un feu qui engloutira ma peine et réduira en cendres ceux qui ont osé porter la main sur lui.

Les larmes dévalaient mes joues, mais dans ma voix, je n’entendais nulle tristesse, nul chagrin, rien que la rancœur et la rage à peine contenue à laquelle je m’accrochais désespérément pour ne pas m’effondrer. Je ne pouvais pas chuter, je ne le pouvais plus… Kiyran détourna le regard sur le corps sans vie de Jessamy… Il l’avait aimé sincèrement et fidèlement comme il m’aimait moi aussi. Ce n’était pas un amour primaire, pas quelque chose de viscéral, mais il y avait tant de formes d’amour, et Kiyran était capable de nuancer ses sentiments à la perfection. Pourtant, pour la première fois, je vis une franche et brutale douleur envahir son visage.

— J’ai suivi le chemin que Jessamy a dû emprunter pour se rendre à Sleër. J’ai interrogé des villageois et des voyageurs, tous ceux que j’ai pu croiser… J’ai finalement rencontré un marchand qui avait vu un attroupement d’hommes douteux non loin des bois de l’Orne. Quand je suis arrivé, il n’y avait plus personne. Juste Jessamy.

Par tous les Dieux… Combien de temps Jessamy avait-il été maltraité avant que la mort ne vienne, telle une amère délivrance ? Combien de temps avait-il souffert aux mains de ses tortionnaires ? Combien de temps avant qu’il ne comprenne que personne ne viendrait le sauver ?

— On lui a pris beaucoup de sang, trop et trop vite pour qu’il puisse guérir des morsures infligées. Plusieurs de ses os sont brisés, il a été sévèrement battu et probablement affaibli par un manque de nourriture et de soins.

Kiyran poursuivit, détaillant chaque blessure infectée, chaque hématome violacé, chaque sévices infligés ayant laissé une marque, une trace, sur une peau autrefois parfaite. Mais alors que le duc terminait son résumé macabre, alors que je commençais à entrevoir la violence dont on avait usé, je compris aussi qu’un élément manquait.

Je serrai les poings, m’exhortant au courage et me refusant à reculer. Si Jessamy avait subi toutes ces choses, je devais être capable de les entendre. Parce que chaque meurtrissure sur sa peau m’apprenait des choses sur l’homme qui les lui avait infligées. Même si je n’avais aucun doute sur l’identité du bâtard, lâche et traître à son propre sang.

— A-t-il été abusé ?

J’aurais voulu que ma voix reste ferme, mais cette fois, je n’avais pu empêcher un tremblement contenant une infime partie de ma souffrance. Parce que je connaissais déjà la réponse. Cependant, j’avais fermé les yeux trop longtemps, j’avais repoussé la vérité, l’évidence, encore et encore ; maintenant, je ne le pouvais et ne le devais plus.

— Oui.

Je fermai les yeux, incapable à présent de retenir mes larmes. Rien. Rien ne lui avait été épargné, pas la plus infime humiliation. Je ne connaissais qu’un seul homme capable d’une telle cruauté, un homme qui avait eu l’arrogance de venir ce matin s’enorgueillir sous mon nez. Je n’avais rien vu venir… me défendant comme une proie face à un prédateur trop vorace. Il était venu, dans ma maison, dans la maison de Jessamy, alors que ses mains étaient couvertes de son sang. Il m’avait regardé dans les yeux, se réjouissant d’assister à ma détresse. Par le Néant ! Ces mots qu’il m’avait dits, ces remarques pleines de venin prenaient un tout autre sens à présent…

« Des divertissements moins réjouissants que je l’avais espéré. »

Il avait dit des « divertissements ». Le barbare sans âme avait torturé Jessamy durant des jours et il était venu me parler de ses « divertissements »… Je me tournai vers le roi ; il n’avait pas bougé, immobile et dans l’ombre, il semblait assister à la scène sans y participer. Pourtant, j’allais avoir besoin de son aide, de son autorité pour punir le crime infâme qui avait été commis.

— Urian d’Osiliar. Vous devez le mettre aux arrêts et le juger pour cette monstruosité.

Le roi Rydënhad était un homme fait pour exercer la vengeance, implacable, intransigeant, stoïque dans la tempête. Mais le soupir qui lui échappa fit s’effondrer une partie de l’estime que j’avais pour lui.

— Rïsel, je ne demanderais pas mieux que de punir cette enflure, mais je suis roi, et j’ai besoin de preuves avant d’accuser de meurtre l’un de mes nobles.

Des preuves ? Je bataillais depuis des jours pour grappiller quelques bribes d’informations sur la trahison de Bledyn. Il me fallait maintenant tendre la main vers Urian d’Osiliar…?! Je savais que c’était lui, ce ne pouvait être que lui ! Nul autre ne détestait Jessamy au point de lui faire subir tant de souffrances. Un autre, même avide des possessions du Meneur, aurait simplement mis fin à ses jours. Celui qui avait fait ça le méprisait profondément. Et je ne connaissais qu’Urian pour vouer un tel sentiment inconditionnel pour Jessamy.

— Si vous ne tenez pas à rendre la justice, j’arriverai à le faire moi-même.

Urian pouvait engager des mercenaires par le biais de Bledyn, j’avais moi aussi la possibilité d’agir avant qu’il ne fasse du mal à quelqu’un d’autre. Je pouvais l’arrêter, le priver de tout recours et mettre fin à ses jours. J’avais suffisamment d’argent et Urian ne pouvait pas vivre caché dans l’ombre comme je le faisais. Il était vulnérable.

— Rïsel du D’Jed, tu as prêté serment.

C’était un ordre et un avertissement, un rappel cruel que j’avais juré sur mon sang et le sien de servir les intérêts de la couronne avant les miens. Mais à cet instant, mon cœur en miettes était amer et plein de colère. Je ne renierais pas mon serment, mais je comptais bien invoquer un tout autre engagement, tout aussi sacré que celui que j’avais prêté par le sang.

— Oui, Primaï, et mon honneur est chevillé à cette promesse, autant qu’à celle de ne jamais trahir mon Meneur. Cet homme qui vous a loyalement servi dans l’ombre et qui, par cette même loyauté, s’est fait torturer et assassiner.

J’affrontai le regard du roi sans plier. Il ne dérogerait pas à ses propres règles, même pour Jessamy, même s’il mourait d’envie de punir le meurtrier de ses propres mains. Il était pieds et poings liés. Je ne m’attendais pas à ce que le consort prenne la parole, mais sa voix basse et grave balaya en moi toute velléité.

— Rïsel, ne vous précipitez pas comme l’attendent vos ennemis. Prenez le temps de pleurer votre Meneur, de prendre soin des vôtres lorsqu’ils apprendront la nouvelle… Le temps de la vengeance viendra, mais cette nuit, vous serez en deuil.

Par Jiirva tout-puissant… J’allais devoir annoncer à tout le monde que Jessamy n’était plus. Mircea, Aislinn, Liera, Enola et tous les autres, tous les hôtes de Ferin qui aimaient et respectaient leur Meneur, le portaient dans leur cœur… J’allais les briser, assister à leur détresse et leur souffrance. Qu’allais-je faire ? Que pouvais-je faire pour les en protéger ? Ils allaient être anéantis, désorientés, et je venais à peine de prendre les rênes des maisons. Certains ne me connaissaient pas ou m’avaient à peine croisé… Tous ne me faisaient pas encore confiance. Et j’allais devoir assister à l’effondrement d’un des piliers de leur vie.

Tout en contenant l’impact de l’anéantissement du mien.

— J’ai besoin d’un moment seul avec lui.

Kiyran fit un signe d’apaisement en direction du roi.

— Très bien. Nous serons à côté, si tu as besoin de quoi que ce soit.

Ils quittèrent la chambre, mais je n’entendais ni leurs pas sur le sol, ni le bruit de la porte du bureau quand elle se referma.

Je n’avais d’yeux que pour la personne qui, un jour, avait retenu ma main, l’empêchant de commettre un crime. Le Meneur qui avait vu en moi avec plus de clarté que le reste du monde. L’homme qui m’avait façonné, m’offrant les armes nécessaires à ma propre survie.

Le père que les Dieux m’avaient offert et permis de garder…

Et qui plus jamais ne me dirait qu’il m’aimait.

32

Il était impossible de trouver un sens à la mort. On pouvait donner des explications, choisir des tournures de phrases métaphoriques et moins choquantes. On pouvait méditer sur la fatalité de ces instants sombres, l’âge, la maladie ou une blessure mortelle… Des raisons que tout un chacun pouvait concevoir et appréhender sans devenir fou ou céder à la rage.

Mais il n’y avait rien de plus incompréhensible et intolérable que de dire adieu à un être aimé et respecté quand celui-ci avait été arraché injustement à notre vie.

Le meurtre n’avait aucun sens.

Baissant mon regard sur la salle de réception du Puits, je commençais à comprendre que je n’avais aucun mot, aucune explication, aucune justification à offrir aux hôtes de Ferin. Il n’y avait pas de mots parmi tous ceux que j’avais appris à clamer, murmurer ou susurrer qui puissent amoindrir la nouvelle que j’avais à leur annoncer. Cela faisait un peu plus d’une heure que j’étais rentré du palais… Les yeux rougis malgré mes efforts pour contenir ma propre souffrance.

J’avais pensé pouvoir dissimuler l’effroyable vérité à Mircea, mais le plus proche bras droit de Jessamy lisait en moi comme dans un livre ouvert. C’était l’un de ses talents les plus affûtés. Son regard s’était voilé d’une tristesse sombre et discrète. Mais je ne m’attendais pas à une effusion de larmes venant de mon cher Mircea… Il cachait ses sentiments et ses émotions mieux que personne ; il craquerait, tout comme je l’avais fait, loin des regards. En attendant, il serait fort pour ceux qui ne le pouvaient pas. Et en observant les si nombreux hôtes que j’avais rassemblés ici en ce début de nuit, je me rendais compte que ce ne serait pas suffisant. Je connaissais chacun de ces hommes, jeunes ou plus âgés… certains mieux que d’autres.

Je parcourus l’assemblée des yeux, écoutant le doux bourdonnement de leurs conversations légères. Ker était également là ; il se remettait lentement de ses blessures, mais son traumatisme était encore vivace. Cela n’avait pas d’importance à mes yeux, comme cela n’en aurait pas eu aux yeux de Jessamy. J’attendrais que Ker se remette complètement avant de lui offrir un choix… Reprendre sa vie parmi les hôtes ou s’engager sur un autre chemin. Enola veillerait sur lui jusqu’à ce que ce jour arrive. Enola, le ténébreux Teneur de l’Imprévu, était le seul ici à avoir anticipé les événements. Je pouvais le lire dans son regard qui ne me quittait pas : il savait. Il n’avait pas la moindre idée de ce que j’allais annoncer, mais il avait compris la gravité de la situation. Jamais Jessamy n’avait réuni tous ses hôtes de cette façon, en urgence et sans raison clairement énoncée.

La porte s’ouvrit et plusieurs hôtes entrèrent, se frayant un chemin à travers la salle déjà bondée. Je n’avais jamais remarqué que le Puits était si petit, mais maintenant que des dizaines des miens s’y trouvaient, je devais reconnaître que l’endroit était exigu. Charm fit son entrée à son tour, signant la fin de mon répit. J’avais devant moi l’ensemble des précieux hôtes de Jessamy… La marque de son empire ombrageux et secret.

Et j’allais ébranler cet empire, celui-là même qui venait de perdre son Meneur.

Malgré moi, je jetai un regard incertain à Mircea. Celui-ci s’était retranché derrière le comptoir, non loin d’Enola et de Ker, assis sur l’un des hauts tabourets. J’étais seul sur les hautes marches qui menaient à l’étage… Aislinn était derrière l’une de ces portes. Je l’avais pris à part en revenant du palais. Il était proche de Jessamy au même titre que Mircea. Les mots m’avaient arraché le cœur avant que celui-ci ne se brise lorsque les yeux d’Aislinn s’étaient embués de larmes. Je ne l’avais jamais vu pleurer ; il était un homme rieur, indolent, qui vivait sa vie sans se soucier du lendemain. Il était à présent dans mes appartements, essayant sans doute de reprendre le dessus. Comme j’aurais aimé le faire également.

— Silence.

Je n’avais pas élevé la voix, mais ce n’était pas utile. Malgré leurs conversations, ils pouvaient m’entendre aussi clairement que le vent et la pluie qui agitaient les rues étroites de Ferin. Le bourdonnement de leurs voix s’apaisa progressivement. Dans un certain sens, cela me rassurait… Ils m’écoutaient, me prêtaient attention… Jessamy avait bien fait son travail. Il avait peu à peu fait de moi son successeur, mais pas seulement sur le papier. Il s’était assuré que je le sois aussi pour eux tous…

J’attendis d’avoir l’attention de chacun, rassemblant mon courage et mes mots. Priant pour que ma voix ne tremble pas.

— Les événements de ces dernières semaines ont touché chacun d’entre nous. Certains ont été blessés dans leur chair, quand d’autres s’inquiètent pour leur sécurité. Je suis conscient des efforts dont vous avez tous fait preuve… Je…

Mon regard croisa celui de Mircea ; je devinai, à la tension de ses épaules, que ses poings derrière le comptoir étaient fermement serrés. Malgré tout, ses yeux ne tremblaient pas, aucune larme ne menaçait de déborder sur ses joues. Je puisai un bref instant dans le calme qui émanait de lui… Un si court instant que personne ne s’en rendit compte.

— Je n’avais pas l’intention de vous infliger une nouvelle épreuve.

Je devais rester sobre et calme… Ne pas céder à mes émotions… Il y en aurait bientôt suffisamment à gérer ainsi.

Les mots se mirent à couler de ma bouche, monotones, sans aucune intonation… Mircea m’avait proposé d’informer les Teneurs et de les laisser gérer la situation auprès de leurs hôtes, mais j’avais refusé. Tous avaient une histoire personnelle et unique avec Jessamy… Notre Meneur avait sauvé Charm d’un père trop exigeant qui souhaitait lui imposer son avenir sans prendre en considération ses désirs de liberté. Ker était un orphelin comme moi, tombé entre de mauvaises mains et qui avait fait de l’Impasse son refuge. Liera se perdait dans son ennui aux cuisines d’un seigneur sans envergure qui ne laissait aucune place à son talent. Enola était un ancien seigneur de guerre trahi par ses proches et dépouillé de ses biens, laissé pour mort sur un sentier désert. Jessamy avait racheté la liberté de Mircea, offert un avenir plus doux à Aislinn…

Tous… Jessamy les avait tous sauvés en leur offrant un refuge, un avenir, une famille.

Et j’observais parmi les hôtes combien chacun d’eux était différent dans la douleur. Certains avaient le visage blême et l’expression figée, d’autres laissaient déborder leurs larmes ou baissaient les yeux, encaissant leur tristesse en silence… Je n’avais jamais vu le Puits si froid… si éteint. L’ambiance chaleureuse et accueillante qui m’était si familière s’était écroulée sous une chape de plomb. J’étais l’héritier de Jessamy, j’étais le nouveau Meneur de Ferin… et je n’avais pas la moindre idée de ce que je devais dire, de ce que je pouvais dire pour atténuer leur peine.

J’étais démuni… Je n’avais pas appris à gérer ce genre de situation, je n’avais aucun moyen d’arrêter le déluge de douleur qui les prenait tous au cœur !

Impuissant… J’étais impuissant.

Une main se posa sur mon épaule, me sortant du gouffre qui menaçait de m’engloutir.

— Ne flanche pas.

Je me retournai juste assez pour croiser le regard d’Aislinn. Il avait les yeux rougis, sa mine était pâle et triste, très loin de l’image qu’il offrait généralement aux yeux du monde. Cependant, malgré la douleur qui marquait ses traits, il se tenait droit, les épaules raides et il me semblait bien plus solide que les lattes de la marche sous mes pieds ou que la rampe sous ma main… Il était plus solide que le chagrin qui m’accablait.

Je me redressai, rassemblant les vestiges de mon courage, et reportai mon attention sur l’assemblée. Je croisai des regards incrédules, d’autres emplis de larmes, mais certains débordaient de colère et d’amertume. Ceux-là attendaient de moi que je lutte et non que je plie. Je compris alors qu’Aislinn venait de sauver ma crédibilité auprès des hôtes qui ne vivaient pas à mes côtés. Tout ce qu’ils savaient de moi se résumait à mon nom sur un document, officialisant mon rang d’héritier. Et c’était insuffisant, ce que je pouvais comprendre.

— Jessamy était un homme bien.

Ma voix ne trembla pas et j’en fus soulagé. C’était peut-être dû à la présence d’Aislinn à mes côtés ou au regard inflexible de Mircea à l’autre bout de la salle, mais ma panique était à nouveau muselée. Le calme retomba et, peu à peu, l’attention me revint. La tristesse et le chagrin étaient palpables ainsi qu’une sorte d’hébétude, une incompréhension que je me devais de lever. Ils attendaient quelque chose de moi et je savais exactement ce qu’ils avaient besoin d’entendre : la vérité.

— Nous avons tous connu Jessamy et c’était un homme bien. Un homme bon. Il nous a dédié sa vie. Ses maisons sont devenues nos foyers, nos refuges, elles abritent notre famille. Nos passés sont différents, nous le sommes tout autant, mais cela n’avait pas d’importance à ses yeux : nous étions tous des hôtes. Les hôtes du Meneur de Ferin…

La main d’Aislinn étreignit davantage mon épaule, me donnant le courage de continuer alors que ma gorge se nouait douloureusement.

— Jessamy m’a recueilli alors que je n’avais plus rien. Il m’a offert son temps, son attention, son amour. Il m’a appris à grandir sans avoir peur du lendemain. Il m’a donné une chance de faire quelque chose de bien.

Il était impossible de ne pas se souvenir de tout ce que j’avais vécu auprès de lui. Les nuits où, enfant, je m’étais glissé dans son lit pour dormir, les matins où je le retrouvais endormi à mes côtés, toute sévérité disparue de ses traits. Il y avait eu les apprentissages, les regards attentifs, les leçons, les valeurs inculquées avec douceur et fermeté. Il y avait eu les rires, les larmes, les moments de doute et les certitudes…. Il y avait eu tant de choses.

Je n’étais pas le seul à avoir des souvenirs plein la tête. Tous les hôtes avaient croisé Jessamy et chacun d’eux lui devait bien plus qu’ils ne pourraient rembourser un jour.

— C’est ce que je retiendrai de lui, ce que je chérirai… J’espère que vous en ferez autant.

Il ne méritait pas que je me souvienne de lui tel que Kiyran l’avait retrouvé.

— Ce crime atroce, cette insulte à notre Meneur, ne sera pas pardonné. Il n’y aura ni deuil, ni répit tant que ses assassins ne seront pas punis pour cette ignoble perte que nous avons subie. Ne pensez pas un instant que je cherchais à prendre la place de Jessamy. Je suis jeune, encore inexpérimenté et plein de trop de rage et de rancœur pour vous guider en ces temps difficiles. Je suis son héritier et je ne compte pas lui faire l’insulte de ne pas assumer les responsabilités qu’il m’a destinées. Cependant, je ne prendrai aucune décision concernant les maisons tant que ceux qui l’ont brisé ne verront pas leur vie s’effondrer autour d’eux. Je vais leur faire subir ce que nous sommes en train d’endurer, je les traquerai, je les trouverai.

C’était la meilleure chose à faire. Et en contemplant le visage des hôtes, je compris que c’était la bonne décision. Je ne pouvais pas les diriger dans mon état, je ne pouvais pas leur dire de continuer leur vie si je n’étais pas capable de poursuivre la mienne. À leurs yeux, j’étais simplement l’homme que Jessamy avait choisi, mais beaucoup ignoraient encore qui j’étais et ma façon d’agir. Je devais mériter qu’ils me suivent, mériter leur confiance et leur soutien.

— Mircea et Aislinn étaient les bras droits de Jessamy, ils seront également les miens… si vous avez besoin de parler. La cérémonie de Jiirva aura lieu demain au coucher de Shieran. Vos Teneurs organiseront nos déplacements. Restez attentifs et prudents, nous sommes toujours en alerte.

Je descendis les marches et fus surpris de les voir tous s’écarter pour me laisser le passage jusqu’au comptoir. Je leur fis un signe de tête, un assentiment, un remerciement pour leur compréhension. J’attirai Mircea et Aislinn dans la cuisine ; je savais que les Teneurs allaient prendre le relais. Ils avaient suffisamment de sang-froid pour ça. Je demandai à Liera de commencer à servir le vin que nous avions remonté des caves.

— Je dois m’absenter pour une heure, j’ai besoin que vous teniez la maison.

Aislinn se servit un verre qu’il but presque d’une seule traite.

— Prends des gardes avec toi, on ne peut pas se permettre de te perdre aussi, Rïsel.

— J’ai demandé à Dahen de nous envoyer plus d’hommes jusqu’à la cérémonie. La mort de Jessamy sera dès demain un fait public. Certains de nos clients se manifesteront, ce qui devrait me prendre une bonne partie de la matinée.

— On fera escorter tout le monde dès qu’ils se seront un peu ressaisis.

Mircea, silencieux, semblait avoir du mal à contenir ses émotions. Je m’approchai de lui ; lui qui était le plus froid et le plus retenu de tous les hôtes de Ferin avait du mal à contenir sa tristesse. Je posai une main sur sa joue, éveillant son regard voilé de chagrin.

— Reste avec Aislinn. Je reviens vite. Ce soir, vous viendrez tous les deux dans mes appartements, je dois vous parler.

J’attrapai ma cape et l’enfilai rapidement, rabattant le capuchon sur mon visage. La couleur en était reconnaissable, mais tant que je la portais, j’étais sous la protection du Duc des Contées. Et puis, même si je pouvais me montrer discret, je refusais de me cacher.

— Je suis désolé de…

Ce fut Mircea qui posa une main sur ma joue. Un geste qui me toucha profondément, car il ne touchait jamais qui que ce soit sans le vouloir vraiment. Les convenances, ce n’était pas pour lui, surtout dans un moment pareil. Il avait plutôt l’habitude de se refermer sur lui-même.

— Fais ce que tu as à faire. Aislinn et moi prenons la main.

Je lui souris sans joie, posant ma main sur la sienne avant de quitter les cuisines par la porte de derrière. Le général Dahen avait fourni une garde impressionnante autour du Puits et des hôtes qui s’y trouvaient en ce moment. Je n’avais pas l’habitude de me promener sous escorte, mais je devais reconnaître qu’en cette nuit sinistre, leur présence me rassura. Deux ombres se détachèrent de la ruelle qui longeait le Puits et menait à la dépendance secondaire où logeaient certains des miens. Je regardai les deux Gardiens du Peuple s’avancer et constatai qu’ils étaient mieux armés que pour de simples rondes. Leur épée était accompagnée de dagues et d’une corne de brume sanglée à leur ceinturon… Elle devait servir en cas d’attaque, pour donner l’alerte.

— Je dois me rendre auprès du Prince du Shankra, et je vous demanderais toute votre discrétion cette nuit.

Sans un mot, ils acquiescèrent, et je sus qu’aucun d’eux ne parlerait de cette visite, aussi étrange pourrait-elle leur sembler. Les hommes de Dahen savaient se montrer discrets, et lorsqu’on connaissait leur supérieur, il était facile de le comprendre. Dahen aurait sévèrement puni un manque de retenue. Qu’un hôte se rende auprès du Prince du Shankra aurait pourtant pu déclencher beaucoup d’interrogations, mais là, je m’en moquais.

Je devais le prévenir, lui apprendre la nouvelle comme je venais de le faire pour les hôtes. Kayan était des amis de Jessamy, de ceux qui l’avaient connu au-delà des apparences et qui l’avaient soutenu, probablement à un point que je n’avais fait que frôler. Il méritait d’apprendre la triste vérité de ma bouche et non de celle de la rumeur qui ne manquerait pas de fondre sur Ferin dès le lever de Luta.

Je laissai l’un des Gardiens ouvrir la marche. Si ce genre d’escorte m’avait dérangé quelques jours plus tôt, je mesurais à présent son importance. Si je venais à tomber, le Puits et les maisons de plaisir me suivraient dans la chute. C’était impensable… Jamais je n’offrirais cette opportunité à Urian d’Osiliar et aux chiens qu’il tenait en laisse.

Je devais être fort pour empêcher que cela n’advienne, et je voulais être l’homme que Jessamy m’avait appris à devenir. Mais alors que je traversais les rues de Ferin, me déplaçant dans les ombres, je sentis le poids de la perte étreindre mon cœur. Je me sentais vide à l’intérieur, si vide… J’avais l’impression que mon corps tout entier était en train de geler et je ne pouvais rien faire pour le réchauffer.

Je réalisai combien il aurait été facile de ne pas sortir du Puits cette nuit. Kayan ne m’aurait pas tenu rigueur de ne pas venir lui annoncer la nouvelle moi-même… Néanmoins, je le lui devais. Et pourtant, j’aurais voulu être simplement un hôte, me bercer dans le réconfort des bras de ceux que j’aimais et juste… pleurer celui que j’avais perdu.

— Meneur, nous y sommes.

Je levai les yeux vers les hautes portes de la maison du Shankra. Je savais que ce qui m’attendait derrière ces murs serait éprouvant et j’ignorais si je serais capable d’affronter, une fois de plus, les mots mécaniques qui annonceraient le deuil.

— Vous m’attendrez dans le hall.

Le Gardien qui avait mené la marche me jeta un regard désapprobateur.

— Nous avons reçu l’ordre de ne pas vous quitter des yeux hors du Puits, Meneur.

Dahen se montrait décidément prudent.

— Je ne cours aucun danger dans cette maison… Nous ne le voyons pas, mais ces murs sont aussi bien gardés que ceux du palais.

Les Âmes du Shankra étaient des hommes légendaires, des hommes que nul n’avait jamais vus. Ils veillaient sur leur prince, mais aucun habitant de Ferin ou d’ailleurs ne pouvait se vanter d’avoir vu l’un d’entre eux et survécu à cette rencontre. Une fois l’hospitalité du prince offerte, son invité tombait sous la protection des Âmes… Jessamy m’avait appris cela.

Je n’eus pas le temps de frapper à la porte qu’elle s’ouvrait sur l’un des serviteurs du prince. La mine sombre du jeune homme m’apprit que la rumeur avait déjà franchi les murs du palais. Peut-être le seigneur Kiyran m’avait-il précédé.

— Il savait que vous viendriez. Entrez, il n’est pas prudent pour vous de rester dehors.

Le hall généralement joyeusement illuminé était plongé dans l’obscurité et seule la lumière de Jiirva, s’engouffrant par les hautes fenêtres, venait éclairer le marbre de l’entrée. Les Gardiens prirent aussitôt place de chaque côté de la porte, et j’oubliai bien vite leur présence pour me concentrer sur le serviteur.

— Souhaite-t-il me voir ?

J’aurais pu comprendre qu’il rejette toute présence, amie ou autre… J’aurais bien eu envie, moi aussi, de simplement m’isoler pour laisser libre cours à ma peine.

— Mon maître n’est pas en état de souhaiter quoi que ce soit ce soir, mais votre venue est nécessaire.

Il était donc bel et bien au courant.

— Je ne pense pas pouvoir lui être d’un grand secours.

Le jeune homme inclina la tête.

— Pardonnez-moi, Meneur, vous devez être aussi tourmenté que mon maître en cette nuit.

Je ne voulais pas de ça. Si quelqu’un me montrait la moindre compassion, je m’effondrerais complètement.

— Mène-moi à ton maître, mais je ne pourrai probablement rien faire pour adoucir sa peine.

Le jeune homme baissa les yeux et je compris que l’état de Kayan l’inquiétait. Je le suivis dans le palais du Shankra, traversant ce qui m’était toujours apparu comme un lieu chaleureux et accueillant. Ce soir, j’avais l’impression de marcher dans un lieu fantomatique, froid et terne. Il n’y avait aucune lumière pour mettre en valeur les couleurs des murs, pas de flammes dansantes sur les porte-flambeaux, pas d’ombres de végétation ondulante sur les murs. Rien. Rien qu’un silence assourdissant qui correspondait si bien à ce que je ressentais…. Ce que ressentait Kayan.

Le serviteur me guida jusqu’au patio, débarrassé des tables et des artifices que j’avais pu voir lors de fêtes grandioses. Dans l’obscurité des Jardins, je vis une lueur orangée… Une lanterne qui se balançait doucement sous le vent nocturne, éclairant à peine le kiosque sous lequel elle était accrochée. Je n’avais pas besoin de davantage d’indications et le serviteur ne semblait pas vouloir aller plus loin. Je m’engageai sur le sentier, les plantations s’attachant à mes vêtements, à mes mains, me donnant enfin l’impression de ressentir quelque chose.

Je m’attendais à beaucoup de choses en montant les marches de la délicate structure en bois… Mais pas à trouver le Prince du Shankra dans un tel état. L’homme si délicat et raffiné était méconnaissable. Ses cheveux étaient complètement défaits, tombant raides et humides le long de ses joues. Ils encadraient un visage pâle, aux joues rougies par le froid et asséchées par les larmes qui, silencieusement, échappaient à ses yeux fatigués. Sa tenue était débraillée, sa tunique trop ouverte était chiffonnée et ses pieds étaient nus.

J’eus le temps de jeter un coup d’œil autour de lui avant qu’il ne lève les yeux vers moi et je compris qu’il avait commencé à s’enivrer bien avant le lever de Shieran. Le Duc des Contées lui avait probablement fait porter un message avant de me faire convoquer au palais.

— Les feras-tu payer de leur sang, Rïsel du D’Jed ?

C’était une question cinglante et rageuse, empreinte d’une souffrance aiguë.

— Je ne les laisserai pas échapper à leur destin, seigneur…

Je m’avançai, attrapant la carafe la plus proche qui contenait encore du vin, puis trouvai un gobelet abandonné. Sans gestes brusques, lentement, je m’approchai du Prince du Shankra tout en laissant le vin couler.

Je m’accroupis, plaçant mon visage à hauteur de celui de Kayan, lisant sur ses traits fatigués la douleur insondable qui le tourmentait. Il était l’homme qui avait aimé Jessamy au-delà des apparences, au mépris des lois. Mon maître n’avait jamais eu à me le dire ; il m’avait appris à reconnaître les émotions, même les plus infimes. Et ce que je voyais dans les yeux de Kayan m’apprenait qu’il l’avait aimé.

— Je briserai des serments, bafouerai des lois, mépriserai la morale autant que cela sera nécessaire pour qu’ils payent leur crime.

Je tendis le gobelet entre nous deux et, le regard insondable, Kayan mesura la sincérité de ma décision. Dussé-je dépasser la limite de l’acceptable, frôler le déshonneur… Je vengerais Jessamy.

La main de Kayan se referma sur le gobelet et sur mes doigts. Sa peau était glacée, aussi glacée que le sourire qui étira ses lèvres.

— Je t’y aiderai. Nous les ferons saigner, tous… jusqu’au dernier.

Voilà sans doute comment naissaient toutes les vengeances…

Dans de sombres lieux, en de sombres instants.

33

Le corps de Jessamy fut ramené au Puits en toute discrétion pour que les hôtes puissent faire leurs adieux. Les prêtres de Jiirva avaient pris grand soin du Meneur de Ferin. Ils avaient effacé par magie toutes les traces des outrages endurés ; son visage avait retrouvé toute sa perfection, ses cheveux, leur longueur habituelle. Cependant, les prêtres n’avaient rien pu faire pour lui rendre ses formes, et sous la soie noire de sa tenue de cérémonie, il était plus pâle que jamais… Il avait tout d’une statue, immobile, figé comme le marbre. Je l’avais observé sans relâche tandis que mes hôtes venaient lui rendre un dernier hommage. Je n’avais quitté la pièce que pour laisser un peu d’intimité aux Teneurs, ainsi qu’à Mircea et Aislinn.

Durant cette journée interminable, j’étais resté silencieux. Incapable de prononcer le moindre mot. La perte était trop profonde, trop brutale, trop injuste pour que je puisse réconforter qui que ce soit. De toute façon, ma seule présence semblait être suffisante. Personne ne m’avait demandé de grand discours ; chaque hôte portait sa douleur et ses propres souvenirs du Meneur et chacun d’eux s’était montré digne dans son chagrin. Les plus jeunes d’entre nous avaient eu un peu de mal à dissimuler leur émotion, mais les plus anciens, eux, avaient fait preuve de fierté et avaient gardé la tête haute.

L’heure était maintenant venue d’accompagner le Meneur pour son dernier voyage, et si les hôtes n’avaient pas fait preuve d’une telle dignité, j’aurais été incapable d’affronter la foule qui s’était rassemblée devant le Puits. Les hôtes étaient sortis les premiers, formant une allée à travers la place, et j’avais suivi, encadré de Mircea et Aislinn. Je n’avais pas eu le cœur à m’apprêter pour cette sortie publique, mais je ne me serais jamais permis d’insulter la mémoire de Jessamy en apparaissant diminué. J’avais mis plus d’une heure à enfiler des perles d’un blanc laiteux dans mes cheveux et presque autant de temps à nouer l’entrelacs complexe de rubans sur mes flancs, ainsi que l’étoffe qui enserrait ma taille et dont les deux pans retombaient lourdement le long de mes jambes. Le tissu était si vaporeux et léger que la plus petite brise le faisait flotter dans l’air glacial.

Je fus cependant soulagé d’avoir pris soin de mon apparence au moment d’affronter la foule, car même en ce jour de douleur, je me sentis observé dès mon apparition. De nombreux regards se posèrent sur moi, me jaugeant dans un silence mortifiant. J’avais appris à être au centre de l’attention et j’avais toujours aimé le sentiment de fierté que cela faisait naître en moi, toutefois, ce soir, les regards étaient différents, presque hostiles, et je compris que les rumeurs qui circulaient à mon sujet, ainsi que la mort de mon mentor, faisaient leur œuvre. Je ne tarderais pas à être tenu pour responsable des heurts au cœur de la capitale. Ce soir, seuls mes hôtes faisaient rempart face aux accusations silencieuses du peuple de Ferin.

Les Teneurs mirent un terme à ce procès intangible en quittant le Puits à leur tour. Sur leurs épaules solides et inflexibles, reposait l’homme qui avait à jamais marqué l’histoire de la capitale. Le corps de Jessamy reposait sur une simple planche en bois, son visage recouvert d’un voile transparent qui laissait à peine voir ses traits délicats.

Dès que le cortège funèbre se mit en marche, j’oubliai la présence de la foule qui se referma derrière nous comme une vague. Je marchai comme un somnambule au milieu des hôtes, à peine conscient de la présence des Gardiens du Peuple sur notre chemin. Lentement, nous escortâmes notre précieux fardeau à travers le dédale de la cité. Jamais Ferin n’avait été aussi silencieuse, aussi tranquille. Les marchands avaient remballé leurs étals. Les tavernes avaient fermé leurs portes. Il n’y avait aucun musicien sous les auvents, pas d’éclats de voix provenant des auberges, pas d’enfants courant dans les ruelles.

Pas de cris. Pas de rires. Juste le silence.

Tout cela était si irréel que je me laissai emporter par ce décor chimérique. Il n’y eut aucun notable pour se joindre à la procession, aucun noble de la cour que Jessamy avait pourtant côtoyée bien plus souvent que les badauds qui vinrent grossir les rangs de la procession. Je reconnus cependant Arkone et ses garçons, qui se glissèrent à l’arrière du cortège. Ils ne furent pas les seuls à apparaître au coin d’une ruelle sombre ; alors que nous approchions des grandes portes de la cité, un garçon encapuchonné portant un masque blanc se plaça en travers du chemin. Les Gardiens du Peuple avaient reçu pour ordre de vider les rues pour empêcher tout mouvement de foule, et pourtant, aucun d’eux ne tenta de faire reculer le garçon. Je finis par en comprendre la raison en posant les yeux sur le blason floral cousu sur sa cape : le seigneur Kayan. Il ne s’agissait pas de lui, pas en personne, mais de l’un de ses serviteurs qui, en dissimulant son visage, représentait son maître.

Il fut bientôt rejoint par un autre garçon, masqué lui aussi, mais sa cape était d’un vert profond et riche et frappée des armoiries du Duc des Contées. Les larmes me montèrent aux yeux à l’évocation si discrète des deux hommes qui avaient probablement le plus aimé et le plus respecté Jessamy, deux hommes qui n’avaient pas le droit de lui rendre hommage en personne. Soudain, une multitude de serviteurs masqués s’avancèrent au milieu de la rue pavée et tous portaient les symboles de maisons dont les noms m’échappaient pour certains. J’en dénombrai une quinzaine avant de cesser de compter.

Ils formèrent deux rangées parfaites et précédèrent les hôtes, les guidant au-delà des hauts murs d’enceinte de la cité. À leur façon, les nobles de Ferin étaient tous présents, une multitude sans visage qui m’émut davantage qu’un millier de mots de réconfort. Jessamy avait compté, pas seulement pour ses hôtes, mais bien au-delà des faubourgs de la cité.

Ce fut cette émotion de fierté qui m’aida à ne pas m’effondrer lorsque le bûcher funéraire apparut au pied du temple dédié à Shieran et Jiirva. Deux immenses statues des Dieux étaient gravées dans les remparts de la cité tandis qu’entre eux, s’ouvrait la porte du lieu de culte. Les prêtres étaient déjà présents et portaient leurs flambeaux dans l’obscurité. Les représentants des nobles se placèrent en arc de cercle face au bûcher et les hôtes s’alignèrent devant eux comme s’ils avaient tous répété cette scène pour qu’elle soit parfaite. Je m’avançai jusqu’à prendre la place qui me revenait, en première ligne, Mircea et Aislinn me soutenant en restant légèrement en retrait. Derrière nous, la foule se massa tandis que les Teneurs hissaient le corps de Jessamy sur l’échafaudage en bois. Une brise légère se leva dans la plaine et je pris une profonde inspiration pour me donner du courage. La tradition n’exigeait aucun discours de ma part ; malheureusement, c’était bien la seule épreuve qui me serait épargnée. Alors que les Teneurs, libérés de leur fardeau, complétaient nos rangs, les prêtres entamèrent un chant funèbre qui s’éleva peu à peu le long des remparts. Leurs voix graves emplirent le silence, porteuses de prières en langue ancienne. Ils invoquaient les Dieux, sollicitaient de Shieran qu’il guide l’âme du défunt aux portes du royaume de Jiirva.

Le chant apaisa un peu mes émotions à vif, et je ne luttai pas contre la sensation, éprouvant le besoin de soulager le poids qui alourdissait mes épaules. Je ne voulais pas dire adieu à Jessamy en ressentant colère et rancœur. Je me laissai emporter par ce que le Meneur évoquait pour moi ; il m’avait gardé en sécurité durant toutes ces années, m’apprenant à devenir un homme, me donnant les armes nécessaires pour affronter la vie. Il m’avait offert un avenir dont je pouvais être fier. Je n’arrivais pas encore à réaliser que je ne pourrais plus jamais dormir à ses côtés, qu’il ne me dispenserait plus de leçon devant la cheminée, que je ne l’accompagnerais plus dans les rues de Ferin en discutant des rumeurs de la capitale, que je ne pourrais plus jamais me reposer ni sur son assurance tranquille, ni sur son discernement éclairé.

Pour tout ce qu’il me restait à accomplir, je serais seul.

Le gouffre qui s’était creusé en moi depuis que j’avais découvert mon mentor dans la chambre du Duc des Contées ne cessait de grandir. J’aurais préféré me terrer dans mes appartements et rester seul à regarder Ferin s’ébattre derrière la fenêtre. Je ne voulais pas être là et je ne voulais pas avoir à faire ce qui était pourtant mon devoir et mon privilège. L’un des prêtres s’avança dans ma direction et mon regard se fixa sur la torche qu’il tenait à deux mains. La flamme était vive et crépitait sous les assauts de la brise, réchauffant mon visage lorsque le prêtre me la présenta tout en psalmodiant une prière qui me fit frissonner tout entier.

Je pris la torche d’une main tremblante, manquant de peu de la lâcher. Je n’étais pas prêt à embraser ce bûcher. Je ne voulais pas que ce geste me revienne, que je sois celui qui détruirait à jamais le corps de Jessamy. Je savais que c’était à moi de le faire, que je devais être celui qui rendrait ce dernier honneur à Jessamy. Cependant, ce geste fracturait mon cœur en un millier de fragments et je peinais à les maintenir soudés pour ne pas m’effondrer en public. Je devais m’avancer devant le bûcher au sommet duquel reposait le corps du Meneur de Ferin et je devais abaisser cette torche, embrasant le feu qui emporterait tout ce qui restait de Jessamy. Je n’y arrivais pas. Je ne pouvais pas faire cela. Je ne le voulais pas.

Une main se posa soudain sur la mienne et je me tournai pour croiser le regard d’Aislinn. L’hôte donnait l’impression d’avoir pris cent ans et je réalisai soudain qu’il avait vieilli depuis cette première nuit au Puits où je l’avais surpris sur les genoux d’un client. Les années avaient passé et elles avaient emporté avec elles une certaine forme d’insouciance. Aislinn assura ma prise sur le flambeau, enserrant ses doigts autour des miens, puis une main se posa dans mon dos, et je sus qu’il s’agissait de celle de Mircea.

Sans un mot, tous deux m’aidèrent à avancer sans flancher. Je restai devant le grand tas de bois durant un temps qui me sembla infini. Je n’arrivais pas à détacher mon regard du drap vaporeux qui ondulait sous la brise légère. Je devinais sous le fin voilage le corps sans vie de Jessamy, cependant, ce n’était pas l’image hideuse de sa mort qui m’emplissait l’esprit, mais celle de sa vie. Le souvenir de l’homme incroyable, bienfaiteur discret, redoutable stratège de l’ombre, tuteur attentionné, aimant, toujours attentif. Ce qu’il nous restait de lui n’était pas sur ce monument funéraire éphémère, ce corps inerte n’était pas Jessamy ; il ne le serait plus jamais.

Cette réalisation m’aida à m’arracher de mon état léthargique, et je baissai finalement mon bras, épaulé par Aislinn et Mircea qui ne quittèrent jamais mes côtés. Les flammes de la torche vinrent lécher une coupelle d’huile qui s’embrasa dans un souffle puissant. Le bruit si rude dans le silence me fit mal et je m’empressai de lâcher le flambeau avant de reprendre ma place auprès des hôtes. Le chant des prêtres reprit soudain, plus puissant et intense, et je les vis approcher à leur tour, encerclant le bûcher en psalmodiant. Leurs voix conjointes devenaient presque mystiques, irréelles et lorsqu’ils enflammèrent plusieurs vasques d’huile entre les rondins de bois et que le feu se propagea dans l’obscurité de la plaine, j’eus l’impression qu’une partie de moi se détacha de la cérémonie.

Je regardai les flammes dévorer la nuit et balayer de ce monde le Meneur de Ferin.

Je luttai pour ne pas baisser les yeux, pour accorder un adieu digne à celui qui avait été un père pour moi. Il ne m’aurait jamais autorisé à détourner le regard, quelle que soit la douleur qui me ravageait en assistant à la fin d’un monde. Jessamy emportait avec lui une époque qui serait à jamais révolue, et dans les esprits, il deviendrait une légende, éternellement magnifique, gracieuse et puissante. Je me promis d’y veiller. De faire de son souvenir un écho de grandeur et de sensualité. Je garderais pour moi la douceur dont il avait été capable, ses fragilités les plus infimes ; son passé sombre ne ternirait jamais son aura.

Jessamy serait éternel.

Le drap transparent finit par prendre feu lui aussi et le bûcher funéraire devint un brasier intense qui échauffa la peau de mon visage. L’humidité du soir fut chassée par une chaleur vive et je laissai l’odeur du bois brûlé et des huiles emplir chacune de mes respirations. Durant plusieurs longues minutes, interminables, je me laissai envahir par le chant des prêtres, par la sensation du vent doux qui balayait la plaine et par le craquement sourd du bois se fendant sous les flammes. Je laissai ces impressions m’étreindre, m’ensevelir tout entier, m’offrant un fragile sentiment de paix.

La tension quitta peu à peu mes épaules et mon esprit se mit à dériver, comme engourdi. Je ne m’étais jamais senti aussi seul au milieu d’une foule. La présence de mes hôtes, des Teneurs et celle, bien plus tangible, de Mircea et Aislinn n’arrivaient pas à combler le vide intense qui m’emplit les entrailles. La foule s’égraina dès les dernières prières énoncées. Très vite, Ferin retourna à sa vie trépidante, laissant au pas de sa porte les hôtes des maisons de plaisir.

Les serviteurs masqués finirent eux aussi par remonter le sentier qui menait aux portes de la cité. Une heure passa encore et les prêtres à présent silencieux se contentaient de nourrir le feu pour qu’il emporte tout ce qu’il restait de Jessamy. Certains hôtes, les plus jeunes, finirent par quitter nos rangs. J’avais autorisé qu’ils partent en petits groupes, sous la surveillance discrète des Gardiens du Peuple. Je voulais que chacun puisse faire son deuil à sa manière. Je savais que nombre d’entre eux se réfugiaient au sein de leur maison respective. Beaucoup d’hôtes n’avaient pas d’autre foyer et je devais trouver le courage et la force de me battre pour qu’ils puissent rester en sécurité.

Alors que les heures passaient et que le feu brûlait toujours d’une lueur ardente, je commençai à ébaucher un plan au goût de vengeance. J’avais suffisamment de cartes maîtresses dans mon jeu pour contrer celles du comte d’Osiliar ; le tout était de les jouer au bon moment. S’il me fallait mener une guerre de l’ombre, je devais assurer la protection des miens, jouer autant en attaque qu’en défense et ne négliger aucun détail. Urian d’Osiliar n’était pas un homme stupide. Me convaincre du contraire aurait été une erreur tentante, mais dangereuse. Il avait minutieusement placé ses pions durant plusieurs lunes avant d’abattre son jeu.

Le seul avantage que je détenais à présent était de connaître la suite de son plan. Il allait utiliser la rumeur pour détériorer mon image de Meneur. Il n’aurait pas beaucoup d’efforts à faire dans ce sens, car ma réputation était déjà sérieusement écornée. Cependant, une fois que j’aurais perdu tout crédit, les nobles de la cour ne m’accorderaient plus leur soutien, les secrets se feraient rares et le roi risquait de me retirer sa protection. Si Urian d’Osiliar se montrait habile, il lui suffirait d’attendre que je sois au plus bas pour rafler les maisons de plaisir de Ferin.

Il n’était pas question que je laisse une telle chose se produire. Jessamy aurait probablement agi de façon bien différente, calculée, méticuleuse. Il aurait pris du recul et fait jouer ses relations pour prendre au piège son ennemi dans sa toile. Mais je n’étais pas Jessamy. J’étais plus hargneux, plus vif, moins calculateur. Cependant, j’avais appris à combler mes lacunes et j’étais l’arme la plus aiguisée du Meneur. Heureusement pour moi, mon caractère sincère et trop ingénu n’était un secret pour personne. Je devais jouer de cette image erronée, laisser croire que j’étais tel que l’on me décrivait ; car personne ne se méfiait des ingénus.

Pierre après pierre, je montai une machination digne des plus fourbes. Je me nourris du brasier qui emportait la seule personne que j’avais sincèrement aimée, sans retenue, sans méfiance, sans protocole, sans la moindre règle. J’allais plonger cette cité dans l’ombre vorace des maisons de plaisir, l’engloutir sous le vent glacial de ma vengeance.

Si je faisais le moindre faux pas, je risquais de perdre le soutien de mon roi, pourtant, aucune inquiétude ne vint perturber mon esprit torturé. J’avais appris depuis ma plus tendre enfance à ne pas faire d’erreur. Je levai les yeux vers le feu, conscient qu’à présent, il ne restait plus que Mircea et Aislinn à mes côtés. Loin derrière, les Gardiens du Peuple gardaient un œil sur nous. Je savais que je ne risquais plus grand-chose, Urian ne tenterait rien contre moi ou les hôtes. Le combat venait de changer de terrain, car les agressions pouvaient m’apporter la sympathie des nobles et du peuple de Ferin. J’allais à présent essuyer des attaques plus sournoises.

Mais j’étais prêt.

Longtemps après le lever de Jiirva, Mircea et Aislinn s’en allèrent à leur tour, me laissant seul face au feu. L’autel funéraire s’était effondré depuis longtemps ; Jessamy n’était plus. Pourtant, j’étais incapable de partir. Pas encore. Les prêtres continuèrent à nourrir le feu, alors que le rituel était terminé. Je vis du coin de l’œil l’un d’eux sortir du temple, encapuchonné de noir. Il se dirigea vers moi, véritable incarnation de Shieran dans la nuit si sombre. Il longea le bûcher et les flammes éclairèrent son visage l’espace d’un instant fugace.

L’homme prit place à mes côtés et son regard se porta sur le feu. Je l’imitai, conscient que nous n’étions pas aussi seuls que cela en donnait l’impression.

— Seigneur Kayan. Vous ne devriez pas être ici.

Je parlais si bas que mes mots manquèrent de se perdre dans le bruit feutré du bois craquant sous la chaleur.

— Je devais venir.

Sa voix était rauque, plus que d’ordinaire, et je le soupçonnai d’avoir longuement pleuré et bu pour noyer son chagrin. Je déplorais de ne pouvoir faire de même.

— Je sais.

Plusieurs minutes passèrent et aucun de nous n’éprouva le besoin de briser cet hommage. Je déplorais que Kayan n’ait pu assister à la cérémonie. Lui, plus que tout autre, avait sincèrement aimé Jessamy et la douleur de sa perte était profonde et difficile à surmonter. Je comprenais ce qu’il ressentait et espérais sincèrement qu’il se remettrait de cette épreuve.

— As-tu un plan, Rïsel ?

Je me tournai pour admirer le profil hermétique du Prince du Shankra. Il était d’une beauté saisissante et la rage contenue dans son regard ne faisait qu’exacerber ses traits délicats. Le feu faisait ressortir la pâleur de son visage encadré de courts cheveux bruns. Il ne pourrait prendre part à aucune revanche, ne serait pas autorisé à participer à la machination que j’allais mettre en place. C’était regrettable, mais sans importance. Avec ou sans le Prince du Shankra, Urian d’Osiliar tomberait.

— Oui. J’en ai un.

Je n’ajoutai rien et Kayan ne demanda pas de détails. Je me détournai enfin, abandonnant mon chagrin au profit d’une émotion plus sombre ; ce qui brûlait en moi, à l’image du brasier, était brutal et sauvage. C’était une haine étouffante et dense que je porterais en moi jusqu’à ce que justice soit faite.

Je remontai silencieusement le sentier qui longeait les hautes murailles d’enceinte, me sentant minuscule dans l’ombre des portes de la cité. Depuis que j’étais arrivé à Ferin, jamais je n’avais considéré cette montagne de maisons enchevêtrées comme menaçante. J’avais toujours trouvé du réconfort en observant le palais bardé de flambeaux, en admirant les jeux d’ombre dans les alcôves, en devinant des silhouettes lointaines au sommet des tours de guet. Ferin était mon foyer et je m’y étais toujours senti en sécurité. Je ne devais pas laisser Urian me prendre ça. Je n’étais pas aussi démuni qu’il le pensait…

Je sentis la présence des deux Gardiens du Peuple que le général Dahen m’avait attribués pour la soirée. Ils se montrèrent discrets et respectueux, gardant leurs distances tout en s’assurant que je reste bien en vue. Je ne leur compliquai pas la tâche, avançant lentement dans les rues silencieuses. Des lumières vives s’échappaient des fenêtres des auberges et je devinais que, cette nuit, le nom de Jessamy serait maintes fois prononcé.

Et au cours des jours qui suivraient, il en serait de même… J’allais tout faire pour m’en assurer.

La place du Puits était tranquille, désertée par la foule, et seule la brise faisait danser le panonceau en fer forgé de la maison. Aucune lumière ne perçait l’obscurité par les fenêtres closes. Je passai la porte, conscient que les gardes resteraient dehors et que deux de leurs comparses couvraient l’entrée des cuisines. Mes pas firent craquer le plancher dans l’obscurité tandis que je rejoignais le comptoir pour récupérer une bougie et un socle dans l’un des tiroirs. Prenant une profonde inspiration, j’embrassai la salle d’un regard morne avant de rejoindre l’escalier et le couloir des chambres. J’atteignis celle de Jessamy et y entrai en refermant la porte derrière moi. Là, mon regard se posa sur la multitude de visages réunis dans la pièce chargée de souvenirs.

Mircea et Aislinn se tenaient tous deux près du bureau, Sileas, le Teneur du Passeur, Seere de l’Ingénu, Xanthe de la Couronne et Seilhan du Sentier occupaient tous le petit salon devant la cheminée éteinte. Enola était appuyé contre la porte de la salle d’eau ; son regard brutal respirait la rage contenue, contrôlée, mais terriblement vivace.

— Où sont-ils ?

Le Teneur de l’Imprévu m’indiqua la porte derrière lui.

— Charm les prépare.

— Bien. Que quelqu’un allume un feu et des bougies.

Seere et Xanthe se mirent à l’ouvrage tandis qu’Aislinn sortait des verres d’un rangement et une vieille bouteille de liqueur que Jessamy avait mise de côté. Je n’avais rien contre un peu d’alcool et la nuit allait être longue.

— Est-ce que vous vous êtes montrés discrets ?

Tous acquiescèrent sombrement et je ne leur fis pas l’insulte d’insister. Ils savaient mieux que quiconque se glisser dans l’ombre ; tous étaient ainsi passés par l’hôtel particulier attenant au Puits. Je pris le verre que me tendait Aislinn, buvant une gorgée en m’approchant du feu naissant dans la cheminée. J’étais gelé, mais ce n’était pas dû à la température, non, ce froid venait de l’intérieur. L’alcool m’échauffa à peine ; ce n’était de toute façon pas un bon remède, je le reposai donc sur le montant de la cheminée.

J’étais conscient que réunir tous les Teneurs représentait un risque, car si la moindre de mes intentions était révélée, ma vengeance se retournerait contre moi. Cependant, tous ceux qui m’entouraient méritaient de prendre part à cette chasse et aucun d’eux ne trahirait jamais les maisons de plaisir. Leur loyauté envers moi, je devrais la gagner, mais pour l’heure, ils souhaitaient tous venger Jessamy et les hôtes qui avaient été blessés sous leur garde. C’était une question d’honneur pour ces hommes d’exception qui, malgré leur profession, prenaient leur rôle de protecteur très au sérieux. Les mettre dans la confidence était donc un risque calculé.

Un coup fut frappé à la porte de la salle d’eau et Enola s’en éloigna pour laisser entrer Charm, suivi de quatre jeunes hôtes. Le premier avait approximativement ma taille et ma teinte de cheveux, et le maquillage ainsi que sa coiffure m’offrirent une vision assez proche du reflet que je pouvais contempler dans le miroir. Les trois autres en revanche me serrèrent le cœur, car ils n’étaient pas des copies conformes de moi, mais de Jessamy.

Aucun d’eux ne pourrait réellement donner le change, et certainement pas en pleine lumière, mais leurs cheveux avaient été teints de façon remarquable et ils portaient tous des vêtements ayant appartenu au Meneur. Leur taille et leur aspect physique pouvaient également berner aisément ceux qui n’y regardaient pas de trop près.

Je m’adressai tout d’abord aux trois copies de Jessamy, ne pouvant complètement dissimuler le trouble que je ressentais.

— Rïhm, Suura, Ehnine. Je vous remercie d’accepter de vous prêter à ce jeu des ombres. Je sais que cela doit être pénible.

Je portai mon attention sur Suura ; un garçon au caractère revêche qui ne faisait confiance à personne en dehors de Seilhan, son Teneur. Il était colérique et avait déjà créé de nombreux problèmes, mais en l’occurrence, la rage qui l’habitait en permanence pourrait bien me servir.

— Dites-nous simplement ce que vous attendez de nous et on le fera. Pas besoin de détails ou de plan élaboré, tant qu’on peut participer, ça nous convient.

Eh bien, je supposais que Charm avait rendu compte du peu qu’il savait pour le moment.

— Les célébrations du solstice vont débuter d’ici deux jours, des fêtes seront données dans toute la cité. J’ai besoin que vous vous y rendiez, tels des fantômes. Mêlez-vous aux festivités, soyez suffisamment visibles pour semer le trouble, mais ne laissez personne vous percer à jour. J’ai besoin d’une distraction suffisamment éloquente.

Suura acquiesça et jeta un coup d’œil à ses deux comparses qui marquèrent également leur accord.

— Comptez sur nous, Meneur.

À mes yeux, tant que la dette que j’avais envers Jessamy ne serait pas payée, je ne pourrais devenir le Meneur des maisons de plaisir, mais je gardai cela pour moi. Si les hôtes m’octroyaient ce titre, cela ne pouvait que me servir.

— Prenez la chambre au bout du couloir, Aislinn viendra vous préparer tous les soirs et vous dira où vous rendre.

Ils n’attendirent pas d’être remerciés et quittèrent la chambre, laissant le dernier garçon seul parmi nous tous. Je l’observai un peu plus longuement et réalisai que l’innocence dans son regard était bien loin de ce qu’il me restait à moi.

— Approche, Niree.

Il semblait un peu mal à l’aise, mais il franchit l’espace qui nous séparait pour me rejoindre près de la cheminée. Je lus dans son regard qu’il était affecté par ma présence. J’avais vu Jessamy faire naître ce genre d’émotion, ce respect teinté de prudence.

— Est-ce que Charm t’a expliqué ce que j’attends de toi ?

— Vous avez besoin que je sois votre double, pour attirer l’attention sur moi et non sur vous.

— C’est bien cela. Tu seras sous la surveillance des Gardiens du Peuple en permanence, mais j’ai une cible dans le dos, ce qui veut dire qu’en prenant ma place, tu risques d’être visé à ma place.

— Je prends le risque, Meneur.

— Mircea veillera également sur toi.

Je vis le garçon se troubler davantage et jeter un coup d’œil incertain à mon bras droit. Je ne m’en pensais pas capable après les funérailles, mais un sourire se dessina sur mes lèvres. Mircea avait autrefois provoqué ce genre de réaction chez moi aussi. L’homme de fer du Puits ne laissait personne indifférent.

— En attendant que je fasse appel à toi, tu prendras ma chambre. Veille à ce que les lumières y soient allumées et fais en sorte que l’on puisse voir ton ombre par les fenêtres.

Il accepta et quitta la pièce d’un pas un peu trop rapide. Il prit la porte menant à la salle d’eau afin de rejoindre ma chambre et la referma sans bruit derrière lui. Le pauvre garçon devrait faire preuve de courage durant les prochains jours.

— Mircea, tu ne le quitteras pas des yeux.

— Compte sur moi.

Je repris mon verre et bus une longue rasade, conscient qu’à présent, il était temps de placer mes meilleurs pions sur l’échiquier, et pour ça, ils devaient connaître ma stratégie.

— Voici ce que je sais et ce que j’attends de chacun de vous.

Les mots tombèrent dans la pièce et si certains d’entre eux m’échappèrent avec difficulté, je poursuivis, retraçant les dernières semaines que nous avions vécues et tout ce que j’avais appris auprès du général Dahen, ainsi que la menace d’Urian d’Osiliar. Je leur parlai de mes soupçons et des preuves qu’il serait impossible de trouver.

Ils écoutèrent tous avec attention et, sur leur visage, je lus leur détermination à mettre à bas celui qui s’était fait notre ennemi.

L’important était qu’il ne nous voie pas venir.

La danse des ombres pouvait débuter.

34

Je m’éveillai au lendemain des funérailles en ayant l’impression de ne pas avoir fermé l’œil. Les Teneurs avaient rejoint leurs maisons tard dans la nuit, aussi discrètement qu’ils étaient venus. Installé dans l’un des fauteuils sous une fine couverture, j’observai les braises dans la cheminée. Pour certains Teneurs, les révélations que j’avais faites la veille n’avaient pas été une surprise. Pour d’autres, tels qu’Aislinn ou Seere, beaucoup moins coutumiers des intrigues de la capitale, mes confidences avaient été plus difficiles à encaisser.

Ils m’avaient laissé exposer mon plan sans jamais m’interrompre, jusqu’à ce que je n’aie plus rien à ajouter. Dans l’ensemble, je n’avais rien changé à ce que j’avais prévu, juste un détail ou deux sous les conseils avisés d’Enola, Mircea et Seilhan. J’avais toutefois refusé de différer de quelques jours le début des hostilités comme ils me l’avaient tous conseillé. Je devais agir tant que je le pouvais, car cela faisait déjà deux nuits que je dormais peu, trop peu pour recouvrer des forces. Plus le temps passerait et moins je serais capable de réfléchir avec discernement. Or, la première partie de mon plan requérait beaucoup de tact.

Je passai par la salle d’eau, tentant de détendre mes muscles endoloris et de chasser le froid qui m’étreignait tout entier. Je risquais de devoir supporter cette douleur persistante durant un certain temps ; je m’en accoutumerais, de cela comme du reste. J’avais l’habitude de prendre un long moment pour me préparer et ce jour ne fit pas exception. Sauf qu’aujourd’hui, je ne pouvais revêtir mes atours, malgré ce que j’avais prévu. Je devais me faire le moins remarquable possible. Je dénichai un pantalon en cuir et une tunique brune, tout ce qu’il y avait de plus simple à Ferin, puis je tirai de la penderie une cape sombre, ainsi que celle d’un vert profond marquée du symbole du Duc des Contées. Je traversai ensuite la chambre de Jessamy ainsi que la salle d’eau pour rejoindre mes propres appartements.

La pièce était encore plongée dans l’obscurité, et la forme endormie sous les draps me serra le cœur. Je regrettais sincèrement de devoir utiliser l’un de mes hôtes pour couvrir mes actions ; je savais que s’il arrivait quoi que ce soit à Niree, jamais je ne me le pardonnerais. J’avais conscience de ne pas avoir d’autre choix, mais cela ne me plaisait pas pour autant. J’approchai du lit et m’assis sur le bord, observant le garçon endormi. Il semblait serein et paisible dans son sommeil, bien loin des machinations qui avaient troublé mon repos.

En l’observant ainsi, il était impossible de le confondre avec moi. Nous nous ressemblions, cependant, il y avait une innocence sur le visage de Niree qui était absente du mien. Je savais toutefois qu’il n’avait rien de chaste ou de pur et qu’il traînait ses propres ténèbres dans son sillage ; son apparence était trompeuse, un leurre magnifique qui dissimulait une force discrète.

Je passai ma main sur sa joue, le faisant frémir et s’éveiller lentement. J’étais pressé, mais Niree n’en était pas responsable. Malgré mon désir de vengeance, j’étais incapable de m’en prendre à l’un de mes hôtes ou de décharger ma colère sur l’un d’eux. Les beaux yeux bruns du garçon furent tout d’abord hagards avant de tomber sur moi. Aussitôt, il fut sur le qui-vive et j’eus à nouveau conscience de l’intimider. Je n’étais pas près de me faire à cette nouvelle image auprès des plus jeunes hôtes.

— Niree, j’ai besoin de toi.

Je n’eus pas à me répéter. Il se redressa sur le lit, et toute trace de sommeil déserta son visage en un temps record.

— Où dois-je aller ?

Je souris tristement en prenant la cruche d’eau sur la table de chevet. Je remplis lentement le verre et le tendis ensuite à Niree.

— Doucement, il est inutile de te précipiter.

Je me relevai et déposai la cape de Kiyran sur le bord du lit.

— Tu sais où trouver la salle d’eau. Je vais t’envoyer Aislinn pour t’aider à te préparer. Vous me rejoindrez dans la cuisine.

Je quittai la chambre, refermant doucement la porte derrière moi. Le couloir était silencieux, mais l’odeur qui flottait dans l’air annonçait que Liera était aux fourneaux. Je descendis l’escalier jusqu’à la salle, puis contournai le comptoir pour entrer dans la cuisine. La scène qui m’y attendait me fit hausser les sourcils. Liera était bel et bien aux fourneaux, mais vu la quantité de nourriture, il avait probablement commencé à cuisiner de nuit et il était encore affairé.

Aislinn terminait une assiette qui avait sans doute été énorme, et sa mine désespérée m’apprit qu’il craignait un deuxième service. Mircea, lui, buvait une infusion près de la fenêtre donnant sur la cour intérieure et je doutais sincèrement que Liera ait pu le convaincre de manger quoi que ce soit… L’homme de fer n’avalait jamais rien le matin en dehors de sa tisane. Mon bras droit me jeta un regard consterné, et malgré ma profonde tristesse, je me surpris à sourire.

Certaines choses ne changeraient jamais, quelles que soient les circonstances, et c’était assez rassurant.

— Aislinn, Niree t’attend à l’étage.

Le regard vif d’Aislinn se posa sur moi avec un soulagement évident, et il abandonna son assiette, bondissant dans ma direction.

— Il faut que tu arrêtes Liera… Il a vidé la moitié du garde-manger.

Honnêtement, il pouvait bien réduire nos réserves à néant si cela pouvait le distraire de son deuil. Je ne risquais pas de lui en vouloir pour ça. Aislinn quitta la pièce sans rien ajouter et je portai mon attention sur le cuisinier qui mélangeait frénétiquement une pâte blanchâtre que je peinai à identifier.

— Mircea. Trouve un moyen de faire parvenir ce… repas aux maisons. Les hôtes apprécieront sans doute un réconfort culinaire.

Mon bras droit leva les yeux au ciel et déposa son bol sur le plan de travail avant de sortir par la porte arrière. Nul doute qu’il trouverait des amateurs au ventre vide dans notre hôtel particulier. Une fois mes ordres donnés, je me dirigeai vers une marmite posée au-dessus du feu de cheminée et récupérai un peu de tisane à mon tour. Sans un mot, et conscient du regard de Liera qui me suivait tel un rapace.

— Tu vas me dire d’arrêter ?

L’agressivité dans sa voix ne me surprit pas. Je savais que Liera gérait la plupart de ses émotions par la colère. J’y avais été confronté enfant, et en grandissant, cette marque d’humeur ne m’avait plus atteint.

— Non.

Je n’avais pas d’énergie à perdre avec lui et certainement pas à cause d’une cuisine digne d’un buffet royal.

— Cependant, tu veilleras personnellement à réapprovisionner le garde-manger.

Il acquiesça rudement et déposa son plat sur le plan de travail avant de se saisir d’une assiette comme d’une arme mortelle et de commencer à la garnir. Je me savais incapable d’avaler ce qu’il me réservait, mais je devais tout de même manger. Mon estomac noué se révulsait à cette idée, néanmoins, je devais garder des forces. Alors, j’attendis sagement que Liera pose rudement mon assiette devant moi et le remerciai en ignorant sa mauvaise humeur.

Je picorai plus que je ne mangeai, la moindre bouchée étant une épreuve, toutefois, j’arrivai à me nourrir de façon satisfaisante. J’en étais à séparer les condiments dans mon plat lorsque Aislinn réapparut avec un Niree transcendé. Le garçon était maquillé de façon gracieuse et discrète pour ne pas trop attirer l’attention sur ses traits. Ses cheveux avaient été laissés lâchés pour dissimuler au maximum les détails de son visage. En dehors de cela, sa taille et sa silhouette permettaient de semer le trouble, du moins, je l’espérais. Aislinn vérifia le résultat à son tour et posa une main dans le dos de Niree.

— Tu dois te tenir plus droit que ça, même lorsque tu chercheras à te faire discret. Rïsel ne baisse jamais la tête, il ne presse jamais le pas et il ne donne pas l’impression de s’excuser d’exister.

Je ne m’attendais pas à ce genre de discours un peu rude de la part du plus doux de mes deux bras droits, mais il avait raison. Niree ne pouvait complètement adopter mes attitudes, cependant, il fallait qu’il puisse donner le change. Il adapta aussitôt sa posture, redressant les épaules et relevant le menton. Je m’approchai, lui offrant un sourire rassurant, et pris la cape qu’il tenait sur son bras. Je la dépliai soigneusement et la lui présentai. Je n’aurais jamais cru que ce vêtement serait un jour porté par un autre, mais le voir sur Niree ne me fit pas autant de mal que je le pensais.

— Couvre ton visage.

Il obéit, rabattant l’ample capuche qui vint dissimuler ses traits et, en partie, son identité.

— Tu vas devoir avancer dans l’ombre des maisons, ne pas t’approcher des torches.

Il croisa mon regard, et pour la première fois, je vis le doute s’éloigner, remplacé par une franche détermination. Comme beaucoup d’entre nous, Niree savait fort bien endosser un rôle qui n’était pas le sien.

— Où dois-je aller ?

— Commence par manger quelque chose…

J’englobai les plats qui s’amoncelaient sur la longue table en bois brut et sur le comptoir de la cuisine, ainsi que sur les deux buffets. Liera avait déjà préparé une assiette et, malgré les circonstances, Niree ne se fit pas prier. Je l’accompagnai et repris ma place devant mon propre plat, que je ne comptais pas achever. Je fis toutefois mine de partager le repas du garçon pour qu’il ne se sente pas épié ou pressé de finir. Aislinn commença à emballer la nourriture que le Puits ne pourrait pas consommer sous le regard critique du cuisinier. Je les écoutai d’une oreille distraite se chamailler sans agressivité, essayant d’en tirer une sorte de quiétude.

Depuis mon réveil, je me sentais comme un somnambule. J’étais hagard et sonné par les funérailles de Jessamy. Ce n’était pas le bon état d’esprit pour ce que j’avais à faire, toutefois je ne parvenais pas à sortir complètement de l’hébétude. Au fond de moi, je sentais toujours bouillir une colère intense, prête à se lever pour anéantir son ennemi, mais je réservais ce vif éclat de rage pour le bon moment. Entre les deux ? Il n’y avait rien.

— Où vais-je devoir me rendre ?

Je reposai ma tisane tout en m’extirpant de mes sombres pensées. Niree avait terminé de manger et lui non plus n’avait pas pu vider son assiette. Je ne voulais pas l’envoyer trop loin d’un point de repli ; heureusement, les maisons de plaisir couvraient assez bien la cité et la Couronne était idéalement située dans les quartiers les plus riches, à deux pas d’un territoire tout aussi protégé.

— Tu vas te rendre au palais du Shankra.

Le regard du garçon marqua son étonnement et je pouvais comprendre sa surprise. Aucun hôte n’était au courant de la relation particulière que Jessamy avait entretenue avec le seigneur Kayan. Je ne voulais rien dévoiler, mais il n’y avait personne d’autre à Ferin pour offrir une meilleure couverture à Niree. Le palais du Shankra était entouré d’immenses jardins et les hommes qui surveillaient la demeure ainsi que son maître ne laisseraient passer aucun regard indiscret. Dès qu’il aurait franchi ces murs, Niree deviendrait invisible.

— Tu te présenteras à la porte principale et tu diras que je t’envoie profiter des jardins jusqu’au lever de Shanma.

— Vous êtes certain que…

Je haussai les sourcils, le dissuadant de me faire répéter. J’avais conscience d’avoir moins de patience qu’à l’ordinaire, mais Niree ne sembla pas s’en offusquer. Il se contenta d’acquiescer et de se lever comme pour échapper le plus vite possible à mon courroux.

J’attrapai son bras avant qu’il ne se rue vers la porte de sortie. Il me lança un regard où se disputaient sa détermination à obéir et ses craintes.

— Niree, si tu as le moindre doute, si tu penses être en danger un seul instant… Tu cours et tu rejoins la maison de plaisir la plus proche. Je ne serai pas fâché et je ne serai pas déçu. D’accord ?

Les épaules de mon protégé se détendirent et un petit sourire éclaira brièvement son visage. Je préférais que notre duperie tombe à l’eau plutôt que de risquer la vie d’un hôte. Mon désir de justice avait ses limites.

Je récupérai ma cape, laissée sur le dossier d’une chaise, et l’enfilai rapidement tout en suivant Niree des yeux. Le garçon venait de rabattre sa capuche, s’assurant qu’elle couvrait bien son visage avant de sortir par la porte de derrière. Il traverserait la cour intérieure pour rejoindre la dépendance et gagner la porte de service. De là, il pourrait aussitôt s’engouffrer dans une ruelle sombre. Les Gardiens du Peuple reconnaîtraient le manteau et le suivraient lui plutôt que moi. Si le Puits était observé comme je le soupçonnais, la sortie de Niree attirerait l’attention, tout comme sa destination. Je n’avais pas informé Kayan de mon plan, mais je ne doutais pas que le Prince du Shankra couvrirait mes actions. Il était peut-être plus assoiffé de vengeance que moi et, malheureusement, son statut ne lui permettait pas d’agir de façon aussi ouverte.

J’attendis de longues minutes dans la cuisine, jusqu’à estimer que le temps écoulé était suffisant. Puis je me dirigeai à mon tour vers la sortie ; Aislinn se mit aussitôt en travers de mon chemin.

— S’il te plaît, Rïsel, n’oublie pas que le pouvoir du Meneur de Ferin reste restreint et que le moindre faux pas peut te coûter notre plus puissant soutien. Jessamy n’aurait pas voulu que tu sacrifies son œuvre pour le venger.

— J’agirai prudemment, je te le promets.

Je le laissai sonder mon regard, tâchant de lui montrer que je n’étais pas aveuglé par ma haine. Il s’écarta alors de mon chemin et m’ouvrit la porte comme pour me donner son accord. Je n’en avais pas besoin, mais j’étais tout de même soulagé d’être soutenu par mon clan. Je rabattis ma capuche sur mon visage, m’assurant que mes cheveux restaient bien invisibles sous le tissu. Je quittai ensuite l’abri confortable du Puits et traversai la cour intérieure jusqu’à l’écurie. Délaissant les deux montures qui s’agitaient dans leur box, je m’engouffrai à mon tour dans les rues étroites de Ferin.

La petite place était déserte, en dehors des trois Gardiens du Peuple qui surveillaient la porte d’entrée. Je me glissai silencieusement dans l’ombre pour ne pas attirer leur attention et pris une ruelle obscure qui me permettrait de croiser peu d’habitants à cette heure. Le marché n’avait pas encore ouvert et les artisans préparaient seulement leurs étals. Personne ne me prêta attention. Je tâchais de me rappeler le chemin, à l’affût du moindre bruit suspect. Je me fiais à mon instinct et, malgré mon impatience, ne me précipitais pas. Je ne devais pas mener de potentiels ennemis sur mes traces, leur permettre de découvrir l’entrée secrète que j’avais moi-même découverte en compagnie du jeune Mirënwe.

Lorsque je fus certain de ne pas être suivi, je remontai les rues jusqu’à trouver l’entrée des tunnels qui serpentaient sous le palais. Je trouvai une torche à l’entrée d’une galerie et fis appel à ma mémoire pour retrouver mon chemin dans le dédale de couloirs en pierre brute. Je doutai plusieurs fois d’avoir suivi le bon chemin, jusqu’à ce que je reconnaisse l’escalier qui me mènerait à destination. Je savais que venir ici, qu’emprunter ce chemin secret sans autorisation était en soi une trahison. Je n’étais pas supposé m’introduire dans le palais sans y avoir été invité et certainement pas pour servir mes propres intérêts, mais j’étais résolu à risquer la colère et la désapprobation de mon roi.

Je remontai le long de l’escalier inégal ; l’odeur d’humidité était prégnante et se mêlait à celle de l’huile qui nourrissait la flamme de ma torche. J’éteignis cette dernière en arrivant devant une lourde porte en bois. Dans l’obscurité la plus totale, j’arrivai à trouver la poignée de la porte. Je me rappelais les mots en langue ancienne qu’avait employés Mirënwe lorsqu’il m’avait emmené ici la première fois. Je n’eus aucun mal à les prononcer à mon tour et entendis aussitôt la porte se déverrouiller. Il aurait été plus prudent de me dépêcher, cependant, j’hésitai et plaquai mon oreille contre la porte.

J’entendis des bruits ténus, mais j’aurais été incapable de dire s’il s’agissait d’un serviteur ou de l’homme dont j’avais besoin. Je ne perçus aucune conversation, pas le plus petit éclat de voix. Je pris alors une inspiration difficile et poussai la porte, constatant aussitôt que je ne m’étais pas trompé de chemin. J’étais bien là où je devais être : le bureau du Duc des Contées.

Je me glissai à l’intérieur de la pièce en refermant vivement derrière moi. L’homme assis derrière le bureau se leva d’un bond, prêt à se défendre face à un potentiel assaillant. C’était un réflexe induit par sa condition de soldat, car malgré les titres et son rang, Kiyran était un homme d’épée. Je rabattis rapidement ma capuche afin de dissiper ses craintes et vis l’étonnement se peindre sur ses traits rudes. Je sus à quel moment la surprise se dissipa pour laisser place à l’inquiétude.

— Par les sept Lunes ! Que fais-tu ici ?!

Il contourna son plan de travail jonché de documents et se précipita vers la porte qui menait à sa chambre, refermant rapidement le battant pour nous isoler de tous. Je n’avais rien à faire ici ; si j’étais découvert, je risquais énormément. La moindre rumeur d’une visite secrète au duc, et tout mon plan échouerait avant même d’avoir commencé. Dès qu’il nous eut isolés, Kiyran me rejoignit, agrippant mes épaules avec force.

— Rïsel ! Tu ne devrais pas être ici, surtout pas maintenant.

Je le dévisageai, me rappelant brusquement qu’une part de moi lui en voulait d’une façon irrationnelle. Il avait été mon héros depuis l’enfance et, même si c’était injuste, je lui en voulais de ne pas avoir sauvé Jessamy. Je repoussai ce sentiment, usant de ma raison qui me soufflait que nul n’aurait pu protéger Jessamy de son ennemi mortel. Même si Kiyran était parti à sa recherche plus tôt, cela n’aurait rien changé. Le seul responsable était Urian d’Osiliar et ses maudits alliés. Je pris une profonde inspiration, me débarrassant de mon ressentiment.

— Merci d’avoir honoré Jessamy lors des funérailles.

Ce n’était pas ce que j’étais venu dire, mais j’avais besoin de faire la paix avec cet homme qui n’avait probablement pas conscience de ce que je lui avais reproché ces derniers jours. Par les Dieux, il s’était probablement senti coupable sans la moindre accusation de ma part ; il était ce genre d’homme. Je réalisai, en admirant ses traits tirés par la fatigue et le souci, que son passé l’avait probablement torturé ces derniers jours. Jessamy était un homme qu’il avait aimé et qu’il n’avait pas pu sauver. Les dernières bribes de colère à son égard disparurent alors et je levai une main pour caresser sa joue.

— Vous n’êtes pas responsable.

Une douleur sourde traversa son regard. J’aurais beau dire, il garderait une part de responsabilité, que je puisse l’absoudre ou non.

— J’aurais donné beaucoup pour que les choses se passent différemment.

Pour qu’il arrive à temps. Oui. Moi aussi.

— Comme nombre d’entre nous, mais vous n’étiez pas responsable de Jessamy. Il était responsable de lui-même. Il n’y avait rien à faire de plus…

Il prit une inspiration difficile et acquiesça silencieusement. J’attirai en douceur son front contre le mien et me laissai partager ma peine. De tous les nobles de Ferin, le seigneur Kiyran avait sans doute été le plus respectueux envers Jessamy. Il lui avait toujours montré une franche sympathie et, ce, devant la cour. Il n’avait rien à se reprocher et je ne serais pas celui qui le contredirait.

— Merci d’avoir ramené Jessamy à la maison.

Ses mains puissantes se refermèrent sur mes épaules et il les serra un bref instant avant de se redresser.

— Je suis soulagé de te voir, ne te méprends pas, mais tu n’aurais pas dû venir. T’introduire en douce dans le palais au risque de te faire arrêter par la garde ne te ressemble pas du tout.

— Je devais prendre le risque.

— Le roi a délégué l’affaire du meurtre à la Régence de l’Ordre. Ils sont chargés de trouver l’identité de ceux qui s’en sont pris à Jessamy et à tes hôtes.

Je m’éloignai de lui, m’approchant de la cheminée où brûlait un feu doux.

— Ils ne trouveront rien. Celui qui se cache derrière tout cela a fait en sorte de ne laisser aucune trace de ses crimes.

Kiyran ne sembla pas surpris par mes doutes.

— Tu penses toujours à Urian d’Osiliar. C’est vrai qu’il n’était pas l’ami de Jessamy, mais de là à imaginer qu’il s’en soit pris à lui…

— Il était au Puits peu de temps avant que vous m’annonciez la mort de Jessamy.

Je vis le regard du duc devenir glacial et son expression se ferma complètement, devenant sévère et rude.

— Pourquoi ?

— Je n’ai pas compris sur le moment qu’il venait se vanter des tortures qu’il avait infligées à Jessamy… Je n’ai pas lu entre les lignes. Il s’était déjà montré menaçant par le passé, mais ce n’était jamais rien de concret.

— Est-ce que tu as la moindre preuve ?

— Pas encore, mais je sais comment obtenir des aveux.

Je détachai mon regard des flammes et m’appuyai contre le montant de la cheminée. Kiyran avait l’air de vouloir se saisir d’un couteau et de trancher quelques gorges. Je ne l’aurais pas arrêté s’il avait décidé de mettre ses sombres intentions à exécution.

— Il avait un complice, Kiyran.

— Qui ?

— Bledyn du Sanskry. Le comte d’Osiliar s’est servi de lui pour engager des mercenaires, probablement en échange d’une importante somme d’argent. Il ne s’est pas mouillé, il a utilisé des pantins tels que Bledyn pour faire diversion, et c’est sa principale erreur.

Kiyran demeura pensif et se dirigea vers la large fenêtre qui offrait une vue imprenable sur la cité. Il resta songeur et je devinai la violence contenue dans la tension de ses épaules.

— Tu comptes t’attaquer au pion pour faire tomber Urian.

— Bledyn est vulnérable, certes, mais ce n’est pas lui la pièce maîtresse de ce jeu. Ce sont les mercenaires. Si je veux faire tomber Urian, il faut que le pouvoir change de main.

— Ces hommes ne sont pas fiables, ils n’ont de respect que pour l’argent. Tu auras beau sacrifier une partie des gains des maisons de plaisir, tu ne pourras sans doute pas offrir plus qu’Urian.

— Il ne s’agit pas de simples hommes de main.

Kiyran se détourna de la fenêtre pour m’observer avec curiosité. J’en savais décidément bien plus que la couronne. Sans ce genre d’informations glanées nuit après nuit, la Régence de l’Ordre ne pourrait pas traduire Urian en justice. Moi, je le pouvais.

— C’est l’ancienne garde de Brëvëhad.

La surprise marqua ses traits rudes et je le vis peu à peu tirer des conclusions. J’avais suivi le même cheminement que lui au fil des jours, comprenant peu à peu ce qui se tramait autour de moi. Les mercenaires étaient la clé.

— Tu n’arriveras pas à les détourner de Bledyn. Ils ont servi loyalement son prédécesseur avant d’être déchus. Ils doivent penser qu’agir pour le nouveau seigneur de leur terre est un devoir. Tu n’as rien qui ait autant de valeur à leurs yeux.

Non. Effectivement.

— Je sais exactement ce que veulent ces hommes ; retrouver leur honneur, un but à atteindre et une maison à servir. Or, j’ai sept maisons à Ferin.

Je ne connaissais pas ces mercenaires, mais Dahen avait été leur capitaine et lui ne vivait que pour l’honneur. Il m’avait dépeint celui qui dirigeait ceux qui avaient été ses hommes et j’étais prêt à leur pardonner leurs actes passés pour m’attribuer leurs services.

— Rïsel. Tu ne comptes pas…

Je le dévisageai froidement.

— Je suis venu aujourd’hui demander une faveur à mon roi.

Il était temps de jouer cartes sur table.

— Je veux prendre l’ancienne garde de Brëvëhad au service des maisons de plaisir, et vous allez m’y aider.

35

J’avais toujours été fier de compter parmi les favoris du duc, et ma présence au palais ainsi que ma demande n’y changeraient rien. Toutefois, pour la première fois de ma vie, je mettais le seigneur Kiyran dans une situation délicate. J’avais consciemment joué sur son sentiment de culpabilité pour obtenir qu’il fasse venir le roi jusqu’à moi ; je ne pouvais pas prendre le risque d’être aperçu dans un couloir. Néanmoins, le faire mander de façon aussi abrupte, en dehors de tout protocole, après m’être introduit par effraction dans son palais, n’était pas une riche idée.

J’étais prêt à encourir la colère du monarque et je savais qu’elle serait froide et vive. Kiyran connaissait également le danger, et au vu de ma requête, il risquait de se trouver décuplé. Malgré tout, le Duc des Contées avait décidé de donner suite à ma demande. Il m’avait laissé dans son bureau, avec pour ordre de ne pas en sortir, et était parti quérir le roi. Je profitai de ce moment de solitude pour me constituer un masque solide. Parlementer avec le Primaï n’était jamais chose aisée ; sa présence à elle seule était déstabilisante et son aura pouvait mettre un homme à genoux s’il en décidait ainsi. En tout autre temps, je n’aurais pas tenté de défier son autorité, mais les enjeux étaient trop importants. Toutefois, je ne devais pas compter sur sa sympathie, car aujourd’hui, je n’étais pas son loyal serviteur, ni l’un des bijoux qui faisaient resplendir sa cour ; j’étais le Meneur de Ferin, détenteur d’un pouvoir silencieux et obscur, une force en présence dans sa cité, venu réclamer une faveur.

Je n’avais aucun doute sur l’accueil que je recevrais et, moi qui aimais tant plaire, je devais me faire une raison ; cette fois, j’allais être la source d’une sérieuse désapprobation. J’y étais préparé, cependant, lorsque j’entendis la voix profonde du roi s’élever de l’autre côté du battant, mon courage vacilla sur ses fondements et je dus me faire violence pour ne pas fuir par le passage dérobé.

Malgré tout, lorsque la porte s’ouvrit, je n’esquissai pas le moindre mouvement. Le roi entra le premier et posa un regard courroucé sur moi. Je n’étais pas habitué à être la source de sa désapprobation et je compris soudain pourquoi cet homme n’avait pas besoin de prendre la parole pour que les nobles se tiennent dans le rang. Je dus lutter contre mon instinct qui me dictait de baisser les yeux. Je m’inclinai respectueusement, comme j’avais appris à le faire des années plus tôt, mais ma posture n’avait rien de soumis.

— Majesté.

— Rïsel du D’Jed, je n’apprécie pas d’être ainsi convoqué.

Les termes étaient policés, mais le ton employé était glacial. J’avais répété plusieurs fois cette scène dans ma tête, me préparant à cette colère froide, et cela ne m’aidait absolument pas. Je laissai donc tomber le plan si parfait que j’avais monté et décidai d’être, comme à mon habitude, le plus franc possible.

— Soyez assuré que je ne cherche pas à vous contraindre d’une quelconque façon.

Kiyran referma la porte derrière lui, s’écartant du roi et se plaçant judicieusement près du bureau. Il donnait l’impression de se tenir prêt à intervenir si le roi décidait d’écourter ma brève existence. C’était noble de sa part, mais parfaitement inutile.

— Dans ce cas, je vais mettre ton comportement sur le compte de ton immense chagrin, cela t’évitera de passer les fêtes du solstice dans une cellule.

La menace était claire ; il avait beau m’apprécier, mon acte d’insubordination était à deux doigts de mettre fin à toute indulgence. J’étais toutefois conscient de bénéficier d’une certaine marge de manœuvre. Dans le cas contraire, je serais déjà en train de profiter des geôles du palais.

— J’ai des informations, Primaï.

— Et c’est la seule raison de ma présence ici. Kiyran m’a dit que tu avais découvert l’identité des mercenaires qui s’en sont pris aux maisons de plaisir. Il n’a cependant pas cru bon de lever le mystère.

— Je lui ai personnellement demandé de ne rien divulguer.

Le roi Rydënhad me toisa un bref moment d’un air méfiant. Il n’était pas dans mes habitudes de jouer de telles circonvolutions avec le souverain et je ne comptais pas en faire une habitude, car la pression de son pouvoir pesait lourdement sur mes épaules. J’étais affaibli par les derniers événements et certainement incapable de faire face à un duel contre lui. Il ne fit toutefois pas preuve de pitié et ne diminua pas l’intensité de son aura. Il souhaitait sans doute me faire passer sa remontrance ; ce qui fonctionnait à merveille.

— J’ai peu de temps à consacrer aux devinettes, Meneur.

Je pris une inspiration tremblante et compris que je ne pourrais pas amener l’information en douceur ni préparer le terrain pour la demande que j’avais à formuler.

— Les mercenaires ne vous sont pas étrangers. Ils faisaient autrefois partie d’une garde privée.

Je fis l’effort de croiser le regard rougeoyant du roi, réalisant alors à quel point tout ceci était risqué.

— La garde privée de la maison Brëvëhad.

La vague de pouvoir qui s’éleva dans la pièce manqua de me mettre à genoux ; je dus me rattraper au bureau de Kiyran d’une main et prendre une profonde inspiration alors qu’une sueur froide dévalait le long de mon dos. Je baissai les yeux, incapable de supporter la colère du roi, même si celle-ci ne semblait pas directement dirigée contre moi. J’étais le messager d’une nouvelle qui lui rappelait sans aucun doute de bien mauvais souvenirs. Je m’étais renseigné sur la chute de la maison Brëvëhad ; notre souverain n’avait pas seulement détruit cette ancienne famille noble, il l’avait annihilée. Leur titre leur avait été arraché, leurs terres confisquées, leur blason détruit, leurs serviteurs avaient été répudiés et leur garde personnelle avait été déchue. Il ne restait rien de Brëvëhad, pas même le nom dans les livres d’histoire. Je n’avais pu en apprendre plus qu’en m’ouvrant aux rumeurs et en me rappelant les histoires que me racontait Jessamy lorsque j’étais enfant sur l’incendie des arbres d’or du palais. La sentence était bien entendu justifiée pour ce qui était des traîtres qui s’en étaient pris à l’héritier du trône, mais tous n’avaient pas été coupables. Ils avaient juste été balayés par la fureur d’un roi, d’un père qui, en l’occurrence, avait réclamé une vengeance sans pitié.

— Quelles sont tes preuves ?

Je dus m’y reprendre à deux fois, mais parvins à recouvrer suffisamment mon souffle pour parler. Le Duc des Contées était à présent raide et sa posture indiquait clairement qu’il se retenait d’intervenir. Il ne pouvait le faire ; je l’avais supplié de ne pas intercéder en ma faveur, à aucun moment. Ma réussite dépendait de cela.

— L’homme qui a tenté de m’assassiner portait une marque que je n’avais jamais vue auparavant… Celle de la maison Brëvëhad.

Un voile sombre passa devant mes yeux et je réussis à grand-peine à chasser un étourdissement.

— Majesté, je vous en prie… Je ne pourrai vous livrer aucune réponse si je perds connaissance.

La tension augmenta encore et, cette fois, mes jambes me trahirent. Je tombai le long du bureau, ma respiration se faisant difficile.

— Rydënhad ! Mon roi, ne t’en prends pas au messager…

Eh bien, la résistance du Duc des Contées avait une limite. Je baissai la tête, me concentrant sur ma respiration pour ne pas perdre connaissance, mais j’entendis très bien la sentence énoncée par le roi. Le couperet qui tomba froidement dans l’espace bien trop étroit du bureau.

— Ce sont des hommes morts.

Par les Lunes !

— Non, Majesté… Non…

L’immense chape de plomb qui m’écrasait se leva si brusquement que je tombai en avant, me rattrapant de justesse sur mes paumes. Une goutte de sueur glissa le long de ma tempe et je pris quelques secondes pour reprendre mon souffle. J’avais à peine retrouvé mes esprits que je réalisai qu’une ombre s’était étendue sur moi. Je levai les yeux sur le roi, qui me dominait comme jamais auparavant. Il s’était approché sans que je puisse le percevoir et je me sentis soudain bien plus en danger que je ne l’avais jamais été. Le plus grand des prédateurs me toisait et je pouvais lire ma mort dans son regard.

— Non ?

Il me tendit une main qui n’avait rien de secourable, mais je ne fis pas l’erreur de la refuser. La chaleur de sa peau me fit frissonner de la tête aux pieds et je le laissai me relever. Il se pencha vers moi dès que je fus stabilisé et je fus contraint d’affronter l’infinie menace que trahissait tout son être.

— Tu me dis non ?

Le moindre mot malavisé me vaudrait une déchéance brutale et immédiate. J’invoquai le souvenir de Jessamy, violé et abominablement meurtri. Je fis ressurgir l’image atroce de son corps sans vie sur un bûcher. Il n’en fallut pas plus pour que ma propre soif de vengeance ne surgisse et m’offre l’unique occasion de parler au roi d’égal à égal.

— Je ne remettrai jamais en question vos décisions, malheureusement les mesures prises à l’encontre de ces hommes les ont conduits sur un chemin inévitable.

Je pris une brève inspiration.

— Un dresseur ne relâche pas ses chiens de guerre dans la nature, car il sait que tôt ou tard la meute sera en proie à la faim.

Une main se posa soudain sur ma gorge sans que je l’aie vue venir. Cependant, elle n’appliquait que la plus légère des pressions. Je retins mon souffle, suffisamment lucide pour sentir la tension retenue dans la paume du roi dont les doigts se serraient et se desserraient, m’offrant un aperçu d’une fin imminente. Le temps sembla s’étirer à l’infini et je ne fis pas l’erreur de lutter contre mon roi. Je n’esquissai pas le moindre mouvement pour lui échapper ; si telle était sa volonté, je ne pourrais rien faire pour m’y soustraire.

Lentement, sa main s’écarta de ma gorge et l’épée suspendue au-dessus de ma tête disparut complètement lorsqu’il recula d’un pas. Je me rendis alors compte que malgré mes efforts pour contenir mes émotions, je tremblais de la tête aux pieds. J’eus une folle envie de croiser le regard de Kiyran, sachant que j’y trouverais tout le soutien dont j’avais besoin, mais je ne le devais pas… Un simple regard serait probablement pris pour de la coercition et le roi ne devait jamais penser que le Duc des Contées puisse un jour le trahir.

Je fus récompensé lorsque le roi Rydënhad leva une main, m’indiquant le siège rembourré et confortable qui faisait face au bureau du duc. Je m’y laissai tomber sans la moindre grâce, renonçant à donner une image imperturbable. Mes tremblements me trahissaient de façon éloquente.

— Exprime donc le fond de ta pensée, Rïsel. Je saurai retenir mes émotions.

Je n’en étais pas complètement convaincu, mais je n’allais pas renoncer maintenant. J’arrivai à reprendre la parole, mais ma voix trembla sans que je puisse la contrôler comme on m’avait pourtant appris à le faire.

— D’après les informations que j’ai pu collecter, ces mercenaires n’auraient pas directement pris part aux agissements traîtres de leur maître. Ils ont cependant été démis de leurs fonctions et traités avec une extrême sévérité.

Je pris une inspiration chevrotante et, du coin de l’œil, vis le Duc des Contées se diriger vers un présentoir sur lequel étaient posés des verres et une cruche d’eau qui serait vraiment la bienvenue.

— Le général Dahen était leur capitaine à l’époque, et d’après lui, ses hommes n’étaient pas différents de tous ces jeunes soldats qui rêvent de gloire et d’honneur. Ils se sont retrouvés démunis, sans seigneur et sans but à atteindre.

Je trouvai le regard glacé du roi, priant pour que mon message ne soit pas mal interprété.

— On leur a offert ce qu’ils désiraient le plus alors qu’ils étaient vulnérables.

J’arrivais sans mal à imaginer l’injustice qui avait frappé ces hommes et la rage qui avait sans doute mûri en leur sein. Malgré tout, aucun d’eux n’avait levé la main sur la couronne et le général Dahen se portait garant de ces hommes. Il n’avait pas une seule fois remis en doute leur loyauté.

— Majesté, je leur pardonne leurs fautes envers mes maisons et mes hôtes, parce que je sais à quelle extrémité un homme peut être poussé lorsqu’il est relégué au rang de laissé pour compte.

Kiyran s’avança pour me donner un verre d’eau, mais le roi le retint d’un geste de main.

— Comme un certain petit garçon, abandonné de tous, ayant décidé de commettre un vol.

Mon cœur rata un battement à l’énoncé de ce souvenir lointain. Je n’avais pas fait le rapprochement, mais le roi avait sans doute visé juste. J’avais été tout aussi démuni à l’époque, et mis au pied du mur, j’avais été persuadé que commettre un crime était ma seule issue. Sans Jessamy, sans sa main secourable m’empêchant de sombrer, j’aurais probablement volé la bourse de Mircea, puis celle d’un autre après lui. Les actes des mercenaires n’avaient rien de comparable au vol d’une menue monnaie, mais le principe était le même.

— Oui. Je le pense.

Le roi garda le silence et resta immobile quelques instants, puis il fit signe à Kiyran d’approcher tout en se dirigeant vers l’une des immenses fenêtres. Je me permis alors de jeter un coup d’œil au duc. Il affichait une mine consternée, la fatigue et l’inquiétude marquant gravement ses traits. Il passa rapidement une main sur ma gorge, en une caresse légère que je lui autorisai tant il semblait bouleversé. J’acceptai le verre d’eau qu’il m’offrit, regrettant sincèrement de ne pas pouvoir lui donner le réconfort dont il semblait avoir besoin. Je me contentai d’un pâle sourire et le laissai s’installer derrière ma chaise tandis que je trempais mes lèvres dans l’eau fraîche, incapable d’avaler quoi que ce soit…

— Tu n’es pas venu jusqu’ici pour m’offrir une leçon de bonne régence, Rïsel, alors que cherches-tu à obtenir de moi ?

La partie n’était pas gagnée, mais j’étais toujours vivant, ce qui signifiait qu’elle n’était pas terminée.

— J’ai besoin que vous révisiez votre jugement sur ces hommes, Primaï, parce que, sans eux, je n’aurai aucune chance d’atteindre l’homme qui tire les ficelles de cette affreuse mascarade. Je vous implore de ne pas punir les pions, car cela permettrait au véritable coupable de s’en sortir indemne.

— Tu persistes à accuser Urian.

— Si je n’en étais pas convaincu, jamais je n’aurais eu l’audace de vous défier comme je viens de le faire.

Le roi laissa échapper un rire sec et se retourna, me laissant voir que la colère et la soif de sang s’en étaient définitivement allées.

— Tu me demandes d’amnistier des hommes coupables de plusieurs crimes et de les réhabiliter auprès d’une maison ?

— Non. Après tant d’années et leurs récents agissements, un pardon et une affectation auprès d’une maison seraient perçus comme une récompense.

— Si je ne peux ni les punir ni les rétablir, que voudrais-tu que je fasse d’eux ?

C’était maintenant ou jamais, je devais jouer cartes sur table.

— Donnez-les-moi !

Il prit une inspiration, probablement pour rejeter ma proposition, mais s’arrêta dans son élan, se contentant de me toiser de son regard perçant. Ma proposition pouvait être prise comme une insulte… ou un coup de génie. De toute évidence, le roi ne savait pas encore de quel côté il souhaitait pencher. Je sus qu’un répit m’était accordé lorsqu’il tira le siège du Duc des Contées pour s’y asseoir d’un mouvement nonchalant. Il ne comptait pas appeler la garde ou refuser tout bonnement de me céder ce que je convoitais.

— Dis-moi, que compte faire le Meneur de Ferin de guerriers entraînés pour l’armée ?

Je fus profondément soulagé que le ton de l’entretien reprenne sur une discussion plus proche de la négociation que de menaces d’assassinat.

— J’en ferai une garde, Majesté. Les événements tragiques qui sont survenus dernièrement m’ont contraint à faire appel aux Gardiens du Peuple. Leur intervention était nécessaire, cependant, j’ai conscience qu’elle ne sera pas prolongée au-delà de la menace qui pèse sur les miens.

J’étais persuadé que le danger était à présent écarté. Urian ne voulait pas voir mes hôtes morts ; il les voulait vivants et en état de le rendre plus riche encore.

— Mes hôtes méritent d’être protégés. Ces mercenaires, employés de la bonne façon, peuvent remplir ce rôle et devenir les gardiens de mes maisons.

— Tu penses vraiment que ces hommes accepteront de devenir les protecteurs de quelques prostitués de la capitale ?

La pique était odieuse et probablement destinée à me faire perdre mes moyens, mais j’avais été entraîné à contenir mes émotions les plus vives. Je laissai passer l’insulte délibérément jetée entre nous et tâchai de m’exprimer avec calme.

— J’ai pu extirper des informations compromettantes à votre Général des Cavaleries en une seule nuit. Pensez-vous vraiment que de simples mercenaires pourraient faire preuve de plus de résistance ?

Je me penchai un peu plus en direction du roi, défiant son regard du mien autant que je le pus.

— Et je ne suis pas le tenancier de quelques vulgaires bordels de province. Je suis le Meneur de Ferin.

Un sourire vorace se dessina sur les lèvres du souverain et je baissai aussitôt les yeux, ayant atteint ma limite. Il était sans conteste l’adversaire le plus puissant que j’aie jamais affronté. À côté de cet homme, le général Dahen ou le Duc des Contées n’étaient que des gamins. Le roi laissa échapper un rire froid et sec qui ranima la tension dans tout mon corps.

— Oui. On dirait bien.

Il soupira et je perçus sans mal qu’il n’appréciait pas que je lui oppose un argumentaire. Cependant, le roi Rydënhad était reconnu pour apprécier la franchise à toute épreuve et il était une sacrée épreuve à affronter.

— Comment comptes-tu les contrôler ?

Je haussai un sourcil, car, vraiment, la réponse me semblait évidente.

— Ce sont des hommes, des guerriers, et j’ai des hôtes dont l’arme principale est la beauté et le désir qu’ils inspirent.

En ce domaine, j’étais un expert, et pour contrôler quelqu’un, il était nécessaire de le connaître et de lui donner ce qu’il désirait. Mes hôtes ne payeraient pas ces soldats en usant de leur corps, jamais je ne le permettrais. Cependant, ils pouvaient jouer de leurs charmes pour s’attirer les bonnes grâces de ces mercenaires. Ils avaient le pouvoir de mener n’importe quel guerrier à la baguette. Pour le reste, la trésorerie des maisons était suffisamment conséquente pour que j’accorde un gracieux salaire contre services.

— Je m’assurerai leur loyauté.

— Je crains pourtant que leur rancune ne se retourne contre toi, Rïsel, et contre la couronne. J’ai confiance en chacun des hommes qui tient une arme dans ma cité, et tu me demandes d’y introduire des traîtres potentiels.

— Vaut-il mieux tenir son ennemi loin de tout regard ou le garder là où aucun de ses gestes ne peut être dissimulé ?

C’était une stratégie ancienne et je savais que lui-même l’appliquait avec les nobles en qui il avait le moins confiance. Je l’avais entendu menacer ouvertement la cour dans son ensemble et ne viser que quelques-uns. La courtoisie de son discours avait été glaçante et elle avait servi d’avertissement. Il ne faisait aucun doute qu’il gardait un œil sur ceux dont il se méfiait. Pourquoi les mercenaires auraient-ils été différents ? Je compris à son silence qu’il penchait peu à peu en ma faveur. J’attendis, anxieux, que le verdict tombe. J’avais beau avoir tous les bons arguments du monde, si le roi décidait que mon idée ne lui plaisait pas, son verdict serait sans appel. Au bout d’un temps qui me parut infini, il tourna son attention vers le Duc des Contées.

— Je suppose que si je te demande une opinion sur le sujet, elle ira en faveur de ton petit protégé ?

Kiyran contourna le fauteuil sur lequel j’étais installé pour se tenir à mes côtés.

— Oui. Mais pas pour les raisons que tu penses. J’étais là le jour où Ryhaïgarhad a été enlevé, et la conjoncture de l’époque appelait à des punitions exemplaires. Aujourd’hui, nous payons pour nos actes passés. Tu peux soit éliminer définitivement le problème en ordonnant l’exécution de ces hommes, soit tirer un trait sur le passé et faire preuve de clémence.

— Je ne suis pas connu pour ma mansuétude.

— Effectivement. En revanche, tu sais entrevoir une bonne stratégie quand elle se présente. Place ces hommes au bon endroit, là où ils ne constitueront plus un danger pour personne. Au moindre faux pas, ils seront à portée de ta lame.

Le roi posa sa main à plat sur le bureau et le bruit cadencé de ses doigts battant la mesure sur le bois me rendit plus nerveux. Je n’avais plus aucune carte à jouer. J’avais misé tout ce que j’avais sur ce plan et j’étais déterminé à le mener à son terme, mais sans l’appui du roi, je ne pourrais plus rien espérer.

J’attendis, le cœur au bord des lèvres, jusqu’à ce qu’il pose à nouveau les yeux sur moi.

— J’accède à ta requête, Rïsel du D’Jed, mais à une seule condition.

Mon soulagement fut si puissant qu’il secoua tout mon corps d’un violent frisson. Cela n’échappa pas au roi, qui me laissa reprendre mon souffle.

— M’as-tu entendu, Meneur ? J’ai une condition.

J’inspirai profondément et me redressai un peu.

— Oui, Votre Majesté.

Il se leva. J’aurais dû en faire autant, cependant, j’en étais incapable.

— Tu vas devoir accepter les risques inhérents à ton plan, et ils sont bien plus déplaisants que tu sembles le penser.

Son regard implacable me dissuada de le contredire sur ce point.

— Je te ferai parvenir un traité d’amnistie pour ces mercenaires, mais sache que le témoignage d’hommes monnayables ne constituera pas une preuve suffisante pour que je mette la main sur le comte d’Osiliar.

— Je vous livrerai une preuve, Majesté.

— J’ose l’espérer. Je te donne cinq jours.

Je n’en avais pas espéré autant. Je me levai, m’aidant du bureau pour ne pas flancher.

— Dans cinq jours, je convoquerai officiellement Urian lors d’une audience publique.

— Il soupçonnera un piège, Majesté.

Le regard du roi s’illumina d’une lueur rusée.

— Pas si je lui offre ce qu’il réclame depuis longtemps et que je propose de faire de lui le nouveau Meneur de Ferin.

Je me sentis frémir d’horreur à l’idée que mes hôtes, l’héritage de Jessamy, puissent être remis entre les mains de l’homme qui l’avait torturé et assassiné. Il ne s’agissait là que d’une duperie, néanmoins, elle me faisait trembler d’effroi.

— Et si je venais à échouer ? Si je n’apportais pas la preuve des machinations du comte ?

Le sourire suffisant du roi me laissa entrevoir une facette de lui que je n’avais encore jamais aperçue ; il aimait le risque.

— N’échoue pas, Rïsel du D’Jed, car je serais alors incapable de revenir sur mes engagements. Je peux t’offrir Urian d’Osiliar sur un plateau et réunir les conditions nécessaires à le mettre à bas, cependant, le reste dépend de toi.

C’était une énorme pression pour mes seules épaules, toutefois, je venais d’obtenir l’occasion de traduire Urian en justice devant toute la cour. Le jeu était risqué, mais je savais que jamais je ne laisserais cet homme remporter la victoire. Je savais ce qu’Urian d’Osiliar faisait dans ses bordels de province, je connaissais ses méthodes pour soumettre ses prostitués et je ne pouvais pas concevoir ce genre de vie pour mes protégés.

— Dans cinq jours.

Je n’avais pas d’autre choix. Urian était une menace à éliminer.

— Dans ce cas, tu as l’accord que tu étais venu chercher.

Le roi tendit sa main vers moi et j’avançai la mienne, réalisant à quel point j’étais minuscule comparé à lui. J’hésitai, une fraction de seconde, et le souverain attrapa mon avant-bras pour le serrer dans sa paume ferme. Il aurait pu me briser le poignet d’une seule torsion, mais il se contenta de m’attirer vers lui, à quelques centimètres de son visage. Son regard captura le mien et j’y lus une sentence irrévocable.

— La prochaine fois, demande audience ou tu visiteras les cellules du palais.

Par tous les Dieux… Il me retint prisonnier jusqu’à ce que je sois proche de défaillir, puis il me relâcha et contourna le bureau d’un pas décidé. Il adressa un mot au Duc des Contées, mais j’étais trop sous le choc pour en comprendre la Teneur. Il me fallut attendre que la porte se referme sur lui pour sentir la tension disparaître brusquement. Je fus aussitôt contraint de me rattraper au plan de travail pour ne pas tomber. J’avais lutté si âprement que j’en subissais à présent l’impact. Je n’allais pas tenir longtemps. Je devais partir au plus vite… mais il me restait un détail à régler.

Une main secourable se posa sur mon épaule et je ravalai le malaise qui menaçait de m’étreindre.

— Rïsel, est-ce que ça va aller ?

Si j’avais un jour pu douter que le Duc des Contées navigue dans une sphère bien supérieure à la mienne, j’en avais aujourd’hui la preuve tangible. J’étais au bord de l’évanouissement, ayant encaissé l’impact mortel du pouvoir du roi, alors que lui n’avait même pas frémi.

— Je vais bien.

Je posai une main sur la sienne pour le rassurer et me redressai en puisant dans mes dernières forces.

— J’ai encore besoin de vos services, Kiyran.

— Tu brûles la chandelle par les deux bouts…

Incontestablement. Je lui offris un pauvre sourire, et au vu de son expression fermée, cela ne permit pas de m’attirer sa sympathie. J’avais vraiment frôlé la mort… Je croisai son regard rougeoyant, y puisant réconfort et force.

— Bien, que veux-tu de moi ?

— Il n’y a pas homme à Ferin plus doué que vous pour répandre des rumeurs.

Un sourire s’épanouit lentement sur son visage tandis qu’une lueur amusée traversait son regard.

— J’ai ce talent.

Et tant d’autres…

— J’ose espérer que vous l’utiliserez pour consolider le bruit qui court sur mon incompétence. J’ai besoin de disparaître aux yeux du monde…

— Ne plus être une menace.

Nous nous comprenions. Parfaitement.

36

L’air frais, chargé du parfum des épices en provenance du marché, m’assaillit dès que je quittai les obscures galeries qui couraient sous le palais. J’arrivai à grand-peine à atteindre une ruelle déserte où je m’appuyai sur le mur le plus proche, tremblant de la tête aux pieds. Incapable de contrôler mon corps, je pris plusieurs inspirations saccadées, puis cessai de lutter contre le malaise ; je vomis. Mon estomac se retourna violemment et je me retrouvai plié en deux, le souffle court tandis que des larmes chaudes débordaient de mes yeux.

Le regard du roi me suivrait jusque dans la tombe Chaque fois qu’une sueur froide dévalerait le long de mon dos, je me rappellerais cette confrontation. Je me redressai contre le mur, y apposant mon front brûlant le temps que les tremblements frénétiques de mon corps m’abandonnent et m’offrent un répit. Par les sept Lunes réunies, jamais plus je ne serais la source de la colère de cet homme !

Il me fallut patienter un long moment avant de me sentir capable de marcher à nouveau. Encapuchonné, j’avançai dans les ombres pour rejoindre l’étroit passage qui menait à la cour intérieure du Puits, puis entrai par la porte des cuisines, faisant sursauter Liera.

— Rïsel…

Je l’ignorai, rejoignant le comptoir qui donnait sur la salle de réception. Là, j’attrapai un verre à liqueur et une bouteille de notre alcool le plus pur et me servis une rasade sous l’œil médusé du jeune Teran qui frottait inutilement les tables déjà propres de l’auberge. Je levai mon verre, buvant cul sec son contenu qui me brûla la gorge.

— Meneur…

Je posai les yeux sur le pauvre garçon qui semblait observer un fantôme et engloutis à nouveau le contenu de mon verre. J’avais besoin que cette ignoble tension retombe et que le goût âpre de la peur se dissipe. J’entendis vaguement Teran se précipiter à l’étage et me concentrai sur le nœud qui tordait mon estomac. Je ne cessais de me répéter que j’avais réussi, que j’avais obtenu ce que je voulais, mais le pouvoir du roi collait à ma peau comme une couche de sueur glacée dont je ne pouvais me défaire.

— Rïsel.

Je portai mon regard sur l’escalier et trouvai Mircea au côté de Teran. Le garçon maladroit avait fait preuve d’un bon sens inattendu. Mon bras droit me toisa depuis l’autre bout de la pièce et posa sa main sur l’épaule du jeune homme.

— Déguerpis. Vite.

Teran disparut dans le couloir des chambres tandis que Mircea descendait l’escalier avant de me rejoindre derrière le comptoir. Je reportai mon attention sur mon verre rempli et le bus d’une traite, sentant déjà les effets de l’alcool sur mon organisme. Le délicieux engourdissement qui se diffusait dans mes membres était une véritable bénédiction.

Je voulus me resservir, mais la main de Mircea saisit la bouteille et la fit claquer sur le bois lisse du comptoir dont je me détournai pour faire face à l’homme au regard froid qui me dévisageait d’un œil sévère.

— J’ai réussi.

Mircea posa sa main sur ma joue, ses doigts glissant lentement dans mes cheveux qu’il souleva pour en attraper une pleine poignée. Il tira ma tête en arrière, m’obligeant à lever le menton.

— Ça n’a pas d’importance. Toi. Tu es important.

Je lâchai la bride et les lambeaux de courage que j’avais rassemblés en marchant dans les rues calmes de Ferin s’effritèrent sous ces mots. Mircea avait le don de frapper là où ça faisait le plus mal. Son regard clamait que, pour lui, la vengeance ou la justice pour laquelle je me battais ne valaient rien. Je sentis quelque chose en moi de fragile se briser en un millier de morceaux et se reconstruire plus solide et plus fort. Je levai la main pour caresser la joue de Mircea.

— Mircea. J’ai besoin de toi.

J’avais besoin d’évacuer la peur qui, comme une fièvre insidieuse, s’était emparée de mon corps. Mon bras droit semblait en avoir parfaitement conscience et réagit en conséquence. Il se pencha, et ses lèvres se posèrent brutalement sur les miennes, exigeant le passage que je lui cédai en gémissant de soulagement. J’avais besoin d’évacuer, mais l’alcool ne m’aiderait pas ; Mircea, en revanche, avait la poigne nécessaire pour le faire. Je le laissai imposer son rythme, vorace et conquérant, attrapant sa nuque d’une main ferme pour le rapprocher de moi.

Son corps percuta le mien et je mordis sa lèvre, assez fort pour lui arracher un grondement. Mon corps tout entier s’embrasa à ce son brut, mes mains tirèrent sur la tunique qu’il portait, libérant sa gorge ainsi que l’une de ses épaules sur laquelle je fondis à coups de dents. Je saisis son pantalon, luttant frénétiquement pour atteindre sa peau. Mircea répondit à mon impatience en pressant son membre ferme contre mon ventre, m’envoyant une série de frissons délicieux le long de l’échine.

J’avais besoin de ça, de cet empressement fébrile et brutal, de cette étreinte fracassante qui compensait la violence silencieuse du roi. Je donnai un coup de bassin vif contre celui qui encaissait la pression dont je devais me défaire. Mircea comprenait l’urgence qui me frappait et y répondait avec tout son savoir-faire. Ses doigts habiles défirent les lacets de mon pantalon et plongèrent sous le tissu pour saisir mon membre érigé. Il y imprima un mouvement de va-et-vient rapide et ferme qui me fit grogner contre son épaule et enfoncer mes ongles dans la peau de ses flancs.

Mon cœur explosa dans ma poitrine tandis que mes reins devenaient brûlants. Je grognai de plaisir sous la main experte de Mircea qui, soudain, se retrouva à genoux, sa bouche m’enserrant aussitôt dans un étau de chaleur. Je pris une brusque inspiration et, au dernier moment, détournai mes mains prêtes à lui saisir les cheveux pour attraper le bord du comptoir. Je poussai mes hanches à la rencontre de ses va-et-vient, gémissant lorsque sa langue entra dans la partie. Le plaisir enfla en moi, des frissons remontant le long de mon dos, faisant fondre la glace qui m’enserrait les entrailles.

Mircea poussa mon sexe jusqu’au fond de sa gorge et demeura là, chaud et humide, jusqu’à ce que je sois au bord de la jouissance, puis il se retira brusquement, m’arrachant un cri de frustration. Lorsqu’il se redressa, je vis qu’il avait à son tour défait les lacets de son pantalon et que son membre était tout aussi érigé que le mien.

— Prends-moi.

Je restai interdit face à la demande ferme de l’homme de fer ; Mircea ne se laissait pas prendre. Une part de moi avait conscience qu’il ne faisait que répondre à mon besoin de reprendre le contrôle et qu’en aucun cas, il ne l’aurait fait en d’autres circonstances, mais j’en avais trop besoin pour tergiverser.

D’un geste, je le poussai contre le comptoir et me pressai dans son dos, pliant son corps pour qu’il puisse m’accueillir tout en baissant son pantalon, juste assez pour glisser ma hampe dressée dans le repli de ses fesses. Grognant de contentement, j’écartai délicatement la rivière de cheveux noirs qui tombait sur le dos de cet homme incroyable. Je voulais voir sa peau, j’en avais besoin, aussi remontai-je vivement sa tunique pour dévoiler son corps musculeux et m’allongeai sur lui, le bloquant de mon poids pour embrasser le creux de ses omoplates.

Il se tendit comme un arc tandis que je mordillais sa peau, avide de capturer son goût sur ma langue. Le frottement de mon membre entre ses chairs fermes m’approcha du bord du gouffre, ce que Mircea dut sentir, car il grogna tout en poussant ses fesses contre mon érection. Comprenant que son besoin de jouir était presque aussi grand que le mien, je glissai alors une main autour de sa taille pour me saisir de son sexe gonflé de désir. Je le caressai doucement, contrastant avec la violence dont je faisais preuve, et, de ma main libre, je guidai mon membre jusqu’à l’entrée serrée de son intimité. Je ne l’avais pas préparé, je savais donc qu’il allait souffrir d’une telle intrusion, cependant, il le savait aussi. Pourtant, il poussa vers moi, m’incitant à prendre ce que je voulais.

Vaincu par mes instincts, je forçai son anneau de chair, le trouvant ferme et terriblement étroit. Seule l’humidité de mon membre et les prémices de ma jouissance vinrent aider la pénétration et, au fond, j’étais conscient que ce n’était pas suffisant pour éviter à Mircea de souffrir. Toutefois, le grognement de plaisir et la main qu’il posa sur ma cuisse pour m’attirer en lui me rassurèrent. Il pouvait encaisser. Je le pénétrai difficilement, mon corps vibrant d’un plaisir teinté de douleur. Il était aussi serré qu’un poing, me mettant au supplice alors que j’étais déjà si proche de la chute. Je savais que cela ne durerait pas ; Mircea devait le savoir aussi.

Je m’enfonçai péniblement jusqu’à la garde et restai là, enfoui au fond de lui, à regarder son corps frissonner sous le mien. La peau de son dos était couverte de chair de poule, sa respiration était difficile, et ses muscles n’étaient que tension. En temps normal, je me serais retiré, mais rien de tout ceci n’était normal. Je me coulai sur le corps de Mircea et engageai un mouvement de va-et-vient laborieux et saccadé, cherchant à atteindre la libération dont j’avais besoin tout en caressant fiévreusement le sexe érigé de mon partenaire.

Je serrai les dents, forçant les chairs pour m’y introduire encore et encore, ne cherchant pas à retenir l’imminence de mon orgasme. Malgré tout, l’érection de Mircea se mit à faiblir ; il n’était pas question que je ne l’emporte pas avec moi.

— Mircea. Dis. Oui.

Mes crocs poussèrent dans ma bouche, répondant à l’appel du sang qui battait à tout rompre dans mes veines.

— Oui.

Il ignorait ce qu’il acceptait ; il disait oui parce que je le demandais. Alors je passai mon bras libre sous son torse, le soulevant pour que ma bouche puisse atteindre sa gorge. Je fondis sur sa veine, enfonçant mes crocs aussi profondément que possible, provoquant un cri de douleur qui, dès ma première succion, se transforma en extase. J’avais toujours su comment provoquer le plaisir d’une seule morsure, mais aujourd’hui, je le contrôlais parfaitement. Le goût suave du sang de Mircea envahit ma bouche et je sentis son sexe devenir incroyablement dur sous mes doigts. Alors, seulement, je me permis de fouiller son intimité à coups secs presque brutaux, buvant une traite de sang à chaque fois que l’inconfort venait perturber son plaisir. Je le maintins dans un état second, balançant entre plaisir et douleur, et le sentis s’ouvrir, facilitant mes pénétrations, m’apportant un plaisir indicible.

Je grognai contre sa gorge, le poussant au bord du précipice tandis que je me libérais en lui. Mes coups de reins saccadés, ainsi que mes caresses, emportèrent Mircea qui se resserra autour de moi, son corps tout entier frémissant sous le mien. Après quelques secondes, je relâchai sa gorge, posant mon front au milieu de son dos pour mieux profiter des picotements qui se diffusaient sous ma peau.

En douceur, je glissai mon membre hors du corps de Mircea. Cela dut être pénible pour lui, car il jura dans un murmure à peine audible ; son intimité risquait d’être douloureuse durant quelque temps. Je vis alors qu’il avait serré le comptoir si fort que ses articulations avaient blanchi. Délicatement, mes doigts remontèrent du bas de son dos jusqu’à sa nuque. Là, je remarquai que sa gorge saignait encore. Je me mordis immédiatement la langue de la pointe d’un croc et me penchai pour lécher sa blessure, cicatrisant aussitôt la marque de morsure.

Je rattachai sommairement mon pantalon avant de remonter celui de Mircea, m’assurant au passage qu’il ne saignait pas. Alors, seulement, il se redressa lentement, s’appuyant sur ses bras, le regard rivé au sol. Je suivis son regard et avisai la bouteille d’alcool renversée sur le sol. Je passai ma main sur le dos de mon bras droit en inspirant profondément, réalisant que le nœud dans mon ventre s’était envolé, me laissant plus serein et calme.

— Tu as cessé de trembler.

Je posai les yeux sur Mircea ; il tenait fermement le comptoir, et je devinai qu’à présent que le plaisir était passé, la douleur entre ses reins devait être intense.

— T’ai-je blessé ?

Il eut un rire bref et porta sa main à sa gorge.

— Pas vraiment. Non.

Je réalisai brusquement que j’ignorais tout de ce qu’il aimait réellement dans un lit, mais vu l’éclat dans son regard et le petit sourire mutin sur son visage, je venais de lui donner exactement ce qu’il appréciait. Eh bien, ce genre de pratique était efficace ! J’espérais toutefois que je n’aurais plus jamais à agir comme je venais de le faire.

Un peu gêné par mes propres actes, j’avisai la preuve évidente du plaisir que venait de prendre Mircea. J’attrapai alors un torchon sur l’étagère derrière moi pour essuyer les traces qu’il avait laissées sur le comptoir. Alors que j’allais me pencher pour nettoyer l’alcool sur le sol, mon bras droit me tira en arrière.

— Laisse Teran s’occuper de ça, tu as mieux à faire que le ménage.

— Ah oui ? Comme quoi ?

— Prends un bain, l’odeur de la peur est encore incrustée sur ta peau.

Un bain ? Pourquoi pas. Le temps était compté, mais je ne pouvais rien faire tant que les documents promis par le roi ne seraient pas en ma possession. Je lui faisais confiance pour me les faire parvenir au plus vite, cependant, malgré le peu de temps dont je disposais, il me fallait maintenant attendre.

J’appelai Teran, qui dévala l’escalier quelques instants plus tard alors que Mircea remontait déjà à l’étage d’un pas lent, trahissant la vigueur de l’échange que nous venions d’avoir tous les deux. Le garçon de salle était écarlate… Nous avions sans doute manqué de discrétion. Toutefois, je savais que Teran ne relaterait jamais ce qu’il avait vu et entendu aujourd’hui. Je lui demandai de nettoyer le comptoir ainsi que les reliquats d’alcool qui recouvraient le sol. Il se mit au travail avec empressement, comme s’il n’attendait qu’une occasion de se rendre utile. Je l’attrapai par l’épaule lorsqu’il passa à côté de moi et laissai glisser mes doigts sur la peau douce de sa gorge.

— Est-ce que tu tiens le coup, petit ?

Il leva ses grands yeux, définitivement trop innocent pour ce genre d’endroit. S’il conservait ce minois, il ferait tomber les plus rudes guerriers de la capitale à ses pieds.

— Oui, je… Je vais bien.

Il me semblait effectivement que c’était le cas.

— Pourquoi n’es-tu pas à la résidence ? J’ai accordé un quartier libre à tout le monde.

Le garçon parut atrocement gêné et baissa les yeux comme pour dissimuler sa honte.

— Teran ?

— Je suis triste pour Jessamy, c’était un homme d’exception, je le sais, mais je ne l’avais jamais vu que de loin. Je ne le connaissais pas.

Il leva son regard clair sur moi, et je lus un immense respect et une détermination ferme sur ses traits finement ciselés.

— Je suis plus inquiet pour vous.

— Pour moi ?

Il eut un petit sourire triste.

— Vous ne vous souvenez pas. J’étais serviteur dans la demeure d’un seigneur où vous étiez invité. J’ai maladroitement renversé un plateau à vos pieds et j’aurais été sévèrement puni si vous n’aviez pas détourné l’attention de mon maître.

Je me rappelais vaguement un tel incident, lorsque Jessamy m’avait entraîné de fête en fête pour mettre en vente mon Premier Service. Je n’avais pas prêté attention au serviteur et je n’avais même pas agi pour lui éviter des ennuis ; j’avais juste vu l’opportunité de discuter avec le maître de maison.

— Le lendemain, j’ai été renvoyé et je suis venu frapper à la porte du Puits. Aislinn m’a reçu et intégré pour le service de table.

Aislinn… Cet homme avait décidément trop bon cœur. Si je le laissais faire, il recruterait toutes les âmes égarées de Ferin. Cependant, Teran avait du potentiel. Il devrait juste se débarrasser de sa timidité et, partiellement, de sa maladresse. Beaucoup trouveraient ça charmant…

— Tout ce que je veux, c’est qu’il ne vous arrive rien.

Je caressai la joue du garçon, réalisant qu’à ses yeux, j’étais à peu de choses près ce que Jessamy avait été pour moi. Teran n’était pas aussi jeune que je l’avais été, mais il me regardait comme j’avais regardé Jessamy autrefois.

— Il ne m’arrivera rien.

Je le laissai sur cette déclaration que j’espérais rassurante. Il était étrange d’inspirer une telle foi et de devoir tenir un rôle même parmi mes hôtes. Je remontai lentement l’escalier menant au couloir des chambres et répugnai à utiliser celle de Jessamy. Cependant, tant que le calme ne serait pas revenu, je devrais vivre au milieu des affaires de celui qui demeurait pour moi le Meneur de Ferin. Je délaissai la vaste pièce dénuée de son âme d’autrefois et me dirigeai vers la salle d’eau d’où se diffusait une douce lumière.

Je restai au seuil de la porte, admirant le spectacle étrangement doux qui se déroulait dans la pièce chaude aux effluves parfumés. Mircea n’avait pas attendu que je le rejoigne pour plonger dans le bassin fumant, tandis qu’assis au bord de l’eau, Aislinn passait une éponge duveteuse sur ses épaules tout en lui parlant d’une voix douce. Ensemble, ils formaient un tableau d’une beauté inouïe dont je me délectai quelques instants.

— Tu aurais dû m’appeler, je suis plus habitué que toi.

— Tu n’aurais pas aimé.

Aislinn haussa les épaules.

— Je suis moins douillet que tu le penses.

Aislinn écarta doucement les cheveux de Mircea pour atteindre sa nuque et je le vis effleurer du bout des doigts la légère marque de morsure qui finirait par disparaître complètement.

— Enfin… Peut-être pas autant que je le pense.

Je souris malgré moi et entrai dans la pièce, attirant l’attention des deux hommes. Mircea haussa les sourcils, son regard aussi froid qu’à l’ordinaire.

— Tu es trop doux avec ce garçon.

Il parlait de Teran, évidemment.

— À tes yeux, le monde entier est trop doux.

Je me débarrassai de mes vêtements et entrai à mon tour dans le bassin, laissant l’eau délicieusement chaude ramper sur ma peau et m’engloutir jusqu’à la taille. Je me laissai ensuite couler jusqu’aux épaules, soupirant de bien-être après ce début de journée si difficile.

— Rïsel.

Je tournai mon attention vers Aislinn, qui affichait une mine inquiète, et l’interrogeai du regard.

— Mircea a dit que tu avais réussi.

— Eh bien, en quelque sorte, oui. Le roi accepte de rédiger une amnistie et de me remettre la garde de ces mercenaires à la condition que j’apporte la preuve de la culpabilité d’Urian dans les cinq jours à venir.

Je gardai sous silence la probabilité qu’en cas d’échec, je doive remettre les clés des maisons à l’homme contre lequel nous luttions tous. Mircea aurait pu gérer la nouvelle, mais pas Aislinn.

— Cinq jours ? Ce sera juste… Nous ne savons même pas comment mettre la main sur ces mercenaires.

Effectivement. Heureusement, je connaissais quelqu’un qui bénéficiait de suffisamment de ressources pour les retrouver.

— Dahen se sent responsable, car ces mercenaires étaient ses hommes autrefois. Il parviendra à les localiser si je le lui demande.

En théorie, cela pouvait fonctionner. Malgré tout, je m’attendais à devoir lutter âprement pour les convaincre que me rejoindre était leur seule alternative.

Mircea se redressa, faisant onduler l’eau du bassin.

— Es-tu toujours résolu à les rencontrer en personne ?

Il était contre cette partie du plan et ne l’avait pas caché la veille. Il était surtout frustré que je l’oblige à rester au Puits durant mon absence, mais je ne faisais confiance à personne d’autre pour gérer l’ensemble des maisons.

— Je ne serai pas seul, Enola sera avec moi quelles que soient les conditions de cette rencontre.

— J’aimerais autant que tu le laisses mener cet entretien tout seul. Il est tout à fait capable de remettre un document et de transmettre un message.

— C’est à moi d’y aller, Mircea, et tu le sais.

Il soupira, appuyant sa tête contre la cuisse d’Aislinn.

— Ça ne me plaît pas.

Aislinn m’envoya un sourire amusé ; c’était le premier depuis si longtemps que je sentis mon cœur chavirer. Notre chagrin était si vivace, les événements que nous avions affrontés si sombres que j’avais craint de ne plus jamais voir cette expression désinvolte sur son visage. Mircea devait penser à la même chose que moi, parce qu’il leva une main humide pour effleurer la joue d’Aislinn.

— Tout va s’arranger.

Aislinn se laissa apaiser par cette légère caresse et ferma les yeux comme pour en profiter un peu plus. Les gestes tendres étaient rares entre mes deux bras droits, mais en ces temps difficiles, nous avions tous besoin de réconfort à un moment ou un autre. Je gardai le silence un instant, qu’ils puissent profiter d’un peu de calme.

— Aislinn, peux-tu descendre nous chercher de quoi manger ? Mircea a besoin de reprendre des forces.

Je vis mon sombre bras droit me jeter une œillade dont il avait le secret, mais Aislinn n’y vit que du feu et se leva promptement.

— Je rapporte ça dans un instant, si Liera n’a pas définitivement vidé le garde-manger.

Rien n’était moins sûr. Aislinn abandonna la salle d’eau d’un pas décidé, les voilages fins et vaporeux de sa toge pourpre ondulant à chacun de ses pas. Il n’avait pas son pareil pour prendre soin de son entourage. Il savait mettre les hôtes en confiance et leur apportait le soutien dont ils avaient besoin. Cependant, dans la situation qui était la nôtre, il devait se sentir impuissant.

La porte de la chambre se referma et je sentis aussitôt le regard de Mircea se poser sur moi.

— Alors, qu’est-ce que notre doux compagnon ne pouvait pas entendre ?

Comme toujours, il était perspicace.

— Dans cinq jours, le roi organisera une audience, comme nous le souhaitions.

Je me relevai, laissant l’eau parfumée et délicieusement chaude couler le long de mon corps.

— Cependant, elle sera tenue à l’avantage du comte d’Osiliar pour ne pas éveiller ses soupçons. Alors, si je n’apporte pas de preuve de sa culpabilité, le roi devra lui remettre la régence des maisons.

Mircea prit une inspiration lourde de sens et encaissa l’information, démontrant son sang-froid légendaire. Son esprit était pragmatique, tout comme le mien, et il savait que ce compte à rebours risquait de jouer contre nous.

Malheureusement, le jeu devrait se jouer tel que le roi en avait décidé.

37

Malgré le peu de temps dont nous disposions, il fallut attendre le lendemain pour voir apparaître Mirënwe à notre porte. Le petit serviteur du prince me confia le parchemin scellé et frappé du sceau des Dalisireth. Le sort des maisons reposait désormais sur ce bout de papier jauni. Je n’avais qu’une envie, me précipiter hors du Puits et chevaucher jusqu’aux terres de Bledyn, cependant, je fus contraint d’attendre encore, car le général Dahen prit les choses en main peu après la remise de la missive. Je savais qu’en faisant appel à lui, je renonçais à contrôler les conditions de l’entrevue avec les mercenaires, mais j’étais bien obligé de reconnaître qu’il était nécessaire d’appliquer une certaine stratégie et qu’en ce domaine, le Général des Cavaleries n’avait pas son pareil.

Il me fallait donc patienter jusqu’à ce que le général donne signe de vie. J’ignorais ce qu’il prévoyait de faire, si bien que j’étais prêt à partir pour les terres de Bledyn à tout moment. Cependant, je commençais à désespérer, car depuis le matin, je n’avais aucune nouvelle et Jiirva siégeait à présent haut dans le ciel nocturne. J’avais l’impression désagréable d’avoir perdu une journée entière, tout en étant conscient que je ne pouvais rien faire pour y remédier. Cette attente infinie jouait dangereusement sur mes nerfs et je me trouvais installé au comptoir du Puits, plus nerveux que jamais.

Par chance, Niree revint de sa deuxième visite au palais du Shankra et demanda à Aislinn de l’aider à retirer sa cape. Intrigué, je jetai un regard au garçon réservé qui tentait de ne rien toucher de ses mains. Je compris rapidement pourquoi ; elles étaient couvertes de boue. Aislinn le réalisa quelques secondes après moi et saisit les poignets du jeune hôte, qui semblait atrocement gêné.

— Par les Lunes, Niree, qu’est-ce que tu as fait de tes mains ? Je vais mettre des heures à débarrasser tes ongles de toute cette terre.

— Désolé… Le seigneur Kayan m’a enseigné un sens particulier des travaux manuels.

Je souris au petit jeu d’esprit, mais cela ne le sauverait pas des réprimandes qu’Aislinn prévoyait déjà de lui servir. J’estimai donc qu’il avait bien mérité un remontant ; je servis un verre de liqueur et fis signe à Niree de me rejoindre, laissant mon second emporter ma cape aux douces couleurs du Duc des Contées.

— Meneur.

— Comment cela se passe-t-il avec le seigneur Kayan ?

— Plutôt bien au vu du profond chagrin qui l’afflige. Ma présence semble le distraire et il s’est mis en tête de me faire replanter la moitié des jardins.

Cette manie aurait pu être amusante, mais Niree ne riait pas et je ne fis pas l’erreur de croire qu’il sous-entendait la moindre légèreté. Kayan souffrait d’être pris au piège de son palais quand d’autres s’employaient à faire saigner ses ennemis. Je n’osais imaginer l’agitation qui devait être la sienne.

— Tâche de le détourner encore un peu de sa souffrance et transmets-lui ce message.

Je me penchai à son oreille parce que nul ne devait entendre ces mots et que les hôtes avaient investi le Puits, ne sachant que faire d’autre en ces temps calmes.

— Dans quatre jours, il devra entrer au palais par les moyens qu’il connaît et assister à la mise à mort qu’il appelle de ses vœux.

Niree me dévisagea prudemment. Il était de notoriété publique que le Prince du Shankra ne pouvait quitter son palais. Que je puisse l’inviter ouvertement à transgresser les lois du roi était en soi un crime. Cependant, comme Kayan l’avait déclaré, les lois du roi le concernant étaient davantage une ligne de conduite qu’un véritable sacerdoce. Heureusement pour nous tous, Niree n’était pas du genre à discuter les ordres et il acquiesça bonne réception du message.

— Bien. Maintenant va te débarrasser de la boue et subir le courroux d’Aislinn.

Je le suivis des yeux, conscient que ces jours étaient difficiles pour lui. Peu à peu, la salle se vida des hôtes qui y avaient trouvé refuge pour discuter entre eux au coin de la cheminée ou donner un coup de main en cuisine. Le temps s’écoula lentement, comme pour narguer mon impatience. Mircea, lui, trompait son ennui en faisant l’inventaire de la réserve d’alcools ; il me faisait signer les bons de commande comme pour me donner un os à ronger.

— Il va arriver, Rïsel.

— Tu n’en sais rien.

J’avais bien l’intention de partir ce soir, avec ou sans le Général des Cavaleries. J’avais revêtu une tenue dont je n’avais pas l’habitude et que je trouvais atrocement inconfortable. Le pantalon que je portais me collait comme une seconde peau et mes jambières effleuraient mes cuisses si bien que j’avais bien trop chaud. Ma tunique était légère, mais j’avais revêtu un pourpoint sombre par-dessus. Si mes cheveux n’avaient pas été savamment attachés en un chignon sauvage, ma nuque aurait été couverte de sueur. J’étais plus coutumier des toges légères et des robes vaporeuses. Cependant, c’était la seule tenue de cavalier que je possédais et qui me donnait une allure suffisamment altière.

En temps normal, une chevauchée ne m’aurait pas demandé autant d’efforts vestimentaires, ni autant de pinces à cheveux, mais je ne devais pas apparaître négligé aux yeux de ces mercenaires, pas si je comptais utiliser mon corps et tout mon art pour les amener à ouvrir les yeux sur les maisons de plaisir et sur les hôtes qu’ils avaient aidé à menacer.

La porte des cuisines s’ouvrit soudain, et un homme que je peinai à reconnaître entra en repoussant sa capuche. Mircea dut avoir la même réflexion que moi, parce qu’il laissa tomber le calepin de relevés pour s’appuyer sur le comptoir.

— Eh bien, Enola… Voilà que tu as vraiment l’air d’un soldat.

Le Teneur de l’Imprévu jeta un regard noir à mon bras droit, que je ne blâmais pas pour cette remarque un peu déplacée.

— Je suis un ancien soldat, Mircea.

— Impossible d’en douter.

J’étais plutôt d’accord avec lui. Enola avait troqué ses étoffes de soie pour des bottes épaisses, un pantalon en cuir et une tunique sombre sous un pourpoint solidement ficelé sur son torse. Sa cape portait les armoiries d’une petite maison de marchands de chevaux. Je connaissais l’histoire d’Enola, fils d’un dresseur de chevaux devenu capitaine d’une escorte d’élite. Sa famille avait été attaquée en son absence par des rôdeurs venus voler leurs bêtes et Enola ne s’était jamais pardonné de ne pas avoir été présent ; il avait déposé les armes ce jour-là. Mais aujourd’hui, il portait une lame dans sa botte, et probablement d’autres que je ne pouvais pas voir.

— Je suis désolé, Enola, je ne souhaitais pas te voir porter une lame à nouveau.

Le Teneur porta son regard sur moi et je n’y lus aucun regret.

— On fait tous des choix, Rïsel. Celui-ci est le mien.

Les Teneurs étaient leurs propres maîtres, des hommes forts que je n’avais pas besoin de protéger. Je le faisais autant qu’ils m’y autorisaient, cependant, comme le prouvait Enola, ce n’était pas nécessaire.

— Maintenant que tu es là, il ne manque plus que Dahen…

— Il ne viendra pas.

Je me crispai sur mon siège, prêt à encaisser une trahison, mais Enola leva une main pour apaiser la tension, certainement visible sur mes traits.

— Rïsel, il a réussi à envoyer un message à son homme de confiance et celui-ci a persuadé Javan d’assister à un entretien. D’après ce que je sais, le chef des mercenaires ignore qu’il doit te rencontrer, mais je viens d’apprendre qu’il était venu.

Un immense poids déserta mes épaules. Dahen avait réalisé un exploit en m’apportant Javan sur un plateau. J’avais eu l’intention de quitter Ferin pour rejoindre les terres de Bledyn, toutefois, celles-ci se trouvaient à plusieurs heures de la capitale, et quitter le Puits, même pour un court laps de temps, me terrifiait.

— Où dois-je le rencontrer ?

— À l’orée du bois du roi. Dahen est déjà parti à leur rencontre, je suis censé t’escorter jusqu’à lui.

Je relevai qu’Enola s’était vu confier une mission sans mon aval. En temps normal, cela n’aurait pas été important – il était indépendant –, néanmoins, je devais être la seule autorité en présence dans le cas qui nous occupait.

— Depuis quand reçois-tu des ordres d’un autre ?

— Depuis que cet autre est Dahen.

J’étais reconnaissant envers le général pour ses efforts, mais je devais également me méfier de son influence. Je ne pouvais pas lui permettre de prendre la direction de cette expédition, malheureusement, je n’étais pas certain d’être capable de le manœuvrer et de lui opposer une franche résistance ; j’étais bien trop loin de ma zone de confort. Il me fallait apprendre à maîtriser rapidement ce nouveau terrain, car je ne pouvais pas laisser Dahen s’accaparer ces mercenaires. Il était impératif que je les fasse miens et je n’étais pas prêt à céder sur ce point. Trop de choses en dépendaient.

— Allons-y, Rïsel. Il nous attend.

— Je te rejoins dans la cour dans un instant.

Il obéit sans discuter alors que je reportais mon attention sur Mircea.

— Au moindre problème, prends les mesures que tu jugeras nécessaires.

Je lui faisais confiance pour veiller à ce que rien n’arrive en mon absence et je savais qu’il saurait faire face au pire.

— Ramène-nous ces mercenaires si tu le peux, mais n’oublie pas que l’essentiel pour nous tous est que, toi, tu reviennes.

J’attrapai ma cape pliée sur le dossier, l’estomac noué par l’angoisse, conscient que je ne pouvais rien promettre. J’avais le sentiment de laisser mes hommes sur le champ de bataille. Les hôtes étaient enfermés dans leurs résidences, les Teneurs jouaient le rôle de gardiens de prison et, dans tout Ferin, la rumeur de mon incompétence se répandait comme une traînée de poudre. J’avais fait en sorte que cette situation se produise parce qu’elle servirait mes intérêts, mais je ne jouais pas avec des pions, et cette situation pouvait m’exploser au visage assez rapidement.

— Rïsel !

Je m’arrêtai sur le seuil de la porte sans me retourner.

— Tu dois le dire.

Malgré l’immense tension qui pesait sur mes épaules, je me surpris à sourire.

— Mircea, je te confie les maisons.

J’attendis, comme je le devais, et la réponse de mon bras droit ne se fit pas attendre.

— Je prends la main, Meneur.

C’était une promesse de sa part et une marque de loyauté et de respect. J’ignorais en avoir eu besoin avant qu’il ne le dise et cela me permit de franchir la porte d’un pas bien plus décidé. La cuisine était déserte et inhabituellement silencieuse ; Liera avait abandonné son domaine tandis qu’Aislinn se trouvait à l’étage, tenant compagnie à Niree. Tous tenaient parfaitement leur rôle, ce qui serait le cas jusqu’à mon retour.

J’enfilai ma cape, dissimulant mon visage en rejoignant Enola dans la cour. Le Teneur s’assura qu’on ne pouvait pas voir mon visage avant de nous faire traverser les écuries.

— Dahen a fait éteindre les lumières de la place par ses hommes, cela devrait suffire à dissimuler notre escapade.

Comme s’il avait donné un signal, les lumières du Puits furent soufflées les unes après les autres, plongeant les alentours de l’auberge dans une obscurité presque complète. D’épais nuages obscurcissaient le ciel, nous offrant une couverture d’obscurité jusqu’aux portes de la cité.

Je me laissai entraîner par Enola, m’en remettant à son expérience pour échapper aux regards. Il avait probablement étudié notre itinéraire, car il n’hésita pas un seul instant. Nous nous enfonçâmes dans les ruelles, aux aguets, conscients tous deux que notre plan reposait sur ma capacité à quitter la capitale sans être vu. Il nous fallut un temps infini pour rejoindre la porte Nord de la cité, le dédale qu’était Ferin nous obligeant à prendre bien des détours.

Il ne nous resta bientôt plus que le poste de garde à traverser, mais à cette heure, les contrôles étaient bien plus poussés. J’observai les allées et venues des soldats jusqu’à reconnaître le blason des Gardiens du Peuple parmi la mêlée et compris que Dahen nous avait aménagé une voie sécurisée. Cependant, Enola m’empêcha de quitter le couvert de la ruelle d’une main sur l’épaule.

— J’y vais le premier.

Je le laissai se diriger vers l’avant-poste, impressionné par la transformation qui s’était opérée en lui. Enola avait toujours eu une posture rigide, loin de la fluidité gracieuse des hôtes dont il avait la responsabilité, mais jamais je ne l’avais vu se déplacer ainsi ; à la manière d’un prédateur extrêmement conscient de tout ce qui l’entourait. Deux Gardiens allèrent à sa rencontre et échangèrent quelques mots, entraînant Enola dans l’ombre. Je n’aimais pas l’idée que le Teneur prenne autant les devants, mais il était plus apte que moi à gérer ce genre de mission.

Je patientai quelques minutes avant d’assister à ce qui semblait être la relève de la garde, sauf qu’elle laissa l’endroit complètement désert. Il ne m’en fallut pas plus pour comprendre que Dahen avait retardé la relève pour me permettre de sortir de la cité en toute discrétion. Lorsque Enola réapparut, il n’y avait plus aucune trace des soldats aux alentours. Le Teneur me fit signe de le rejoindre et je fis de mon mieux pour rester dans l’ombre du bâtiment le plus proche avant de m’engouffrer à l’intérieur du poste de garde. Enola me suivit et referma la porte derrière lui, posant sa main sur mon épaule pour me guider dans la pièce étroite.

— Nous n’avons que quelques minutes avant que les gardes ne reviennent.

J’avais du mal à croire que Dahen avait réussi à vider un poste de garde entier pour me céder le passage. Il ne restait plus qu’un seul Gardien du Peuple, qui nous escorta jusqu’aux écuries sans jamais se retourner pour me regarder. J’ignorais même s’il savait qui j’étais et pourquoi son capitaine lui avait demandé d’autoriser un départ clandestin de la cité.

Je fus conduit auprès d’une monture solide à la puissante carrure et à la robe d’un noir velouté. J’étais plus habitué aux chevaux élancés et plus petits, généralement utilisés pour se déplacer sur de courtes distances. Celui-ci était bien plus puissant que tous ceux que j’avais pu monter par le passé.

— Est-ce que ça ira ?

Je lui adressai un regard déterminé.

— Je m’en sortirai.

— J’ai demandé, il a un tempérament plutôt calme.

Eh bien, voilà l’un des détails que je n’aurais pas pensé à régler ! Je remerciai Enola d’un signe de tête et le laissai récupérer sa propre monture. Je sortis le cheval effectivement docile de son box avant de me hisser sur son dos, ajustant ma capuche pour qu’elle ne tombe pas durant la courte chevauchée jusqu’au bois du roi. Devant nous, le Gardien fit coulisser une large porte en bois qui s’ouvrit sur un couloir à peine assez large pour nous céder le passage. Pourtant, Enola y lança vivement sa monture, et je poussai aussitôt la mienne à lui emboîter le pas.

Je passai rapidement devant le Gardien du Peuple qui nous avait tourné le dos, puis je l’entendis refermer la porte coulissante derrière nous. Le cœur battant à vive allure dans ma poitrine, je restai aveugle à la direction que prenait Enola jusqu’à ce que le couloir s’ouvre sur l’extérieur. Là, je réalisai que nous avions emprunté le couloir des cavaleries qui, en temps normal, était scellé par d’énormes portes en pierre infranchissables si elles n’étaient pas ouvertes de l’intérieur.

Rapidement, la monture d’Enola prit de la vitesse, fendant la nuit obscure en direction du nord. Je la suivis dans l’obscurité, le bruit des sabots étouffé par l’herbe grasse de la prairie qui entourait Ferin. Malgré moi, je me retournai pour poser les yeux sur la capitale. Elle était telle que dans mon souvenir ; sombre et merveilleuse, éclairée par ces milliers de flambeaux qui la rendaient vivante, éclatante et unique. Cependant, ce que je ressentais aujourd’hui était bien différent, parce que les personnes qui vivaient là, des faubourgs les plus modestes aux chambres les plus riches du palais, ne m’étaient pas inconnues. Ferin était ma maison, mon foyer, le seul endroit où je me sentais en sécurité. Quitter ces remparts protecteurs, même pour quelques heures, m’était affreusement douloureux.

Je reportai mon attention devant moi, déterminé à accomplir rapidement ce qui devait l’être pour revenir prendre la main sur ce qui m’appartenait. Je laissai Enola mener notre traversée, capable de reconnaître qu’il était meilleur cavalier que moi. En ces circonstances exceptionnelles, j’étais soulagé que le Teneur de l’Imprévu soit à mes côtés. Grâce à lui, nous ne tardâmes pas à atteindre notre destination. À l’orée de cette forêt dense où la chasse était interdite, je vis se dessiner une silhouette imposante que je n’eus aucun mal à identifier.

Enola ralentit la cadence des chevaux et me laissa passer devant lui, indiquant clairement qu’il ne faisait qu’ouvrir la voie pour moi. J’appréciais qu’il ne profite pas de mon inexpérience dans cette situation pour en prendre le contrôle. Je me redressai sur ma monture et avisai le Général des Cavaleries qui patientait, chevauchant un cheval bien plus massif que le mien. Dahen avait troqué son armure pour une tenue plus légère, lui permettant de se déplacer facilement, ce qui ne le rendait pas moins impressionnant.

— Général. Merci d’avoir organisé cette… évasion.

Je n’avais pas d’autre mot pour décrire cette sortie nocturne.

— Pas de temps à perdre en politesses. Javan ne s’attardera pas, loin de la forêt de Baldred.

J’avais effectivement appris que l’ancienne troupe de Dahen se cachait dans les forêts situées sur les terres de Bledyn.

— Est-il venu seul ?

— Non. Il est accompagné de cinq guerriers qui, selon mon souvenir, avaient un fort potentiel.

— Il aurait peut-être mieux valu demander à ce qu’il vienne sans l’appui d’autant d’hommes d’armes.

Dahen eut un petit sourire indulgent, signalant clairement que ce genre de réflexion n’avait pas de sens.

— Il ne serait pas venu. Le dernier des siens à s’être approché de Ferin n’est pas revenu.

Et je savais où ce bougre avait poussé son dernier soupir après que je lui avais planté un couteau dans la cuisse. Je ne regrettais pas d’avoir probablement précipité son décès, car il avait emporté Craig sur son passage. J’espérais seulement que cette perte ne me coûterait pas aujourd’hui un marché dont j’avais cruellement besoin.

— À quel point dois-je me méfier d’un coup de couteau dans le dos ?

Dahen calma sa monture qui trépignait d’impatience et planta son regard farouche sur moi.

— Je m’occupe de couvrir vos arrières, mais restez auprès de votre Teneur.

Ça, c’était mal me connaître. Je ne laisserais pas Enola prendre un coup à ma place. Il n’était ici que pour rassurer les inquiétudes de Mircea et d’Aislinn et parce que sa présence imposait plus de respect. Il n’était pas question que je l’engage dans un combat.

— Bien. Si nous sommes d’accord, allons-y, il n’y a pas de temps à perdre.

Dahen prit les devants et Enola s’engagea à sa suite. Je me refusai un dernier regard sur Ferin et poussai ma monture dans l’obscurité du bois du roi.

Il était plus que temps de mettre un terme à tout cela.

38

Dahen nous entraîna hors des sentiers de chasse, à travers les bosquets et les fourrés. Malgré les épais nuages qui couvraient le ciel nocturne, la lumière pâle de Jiirva parvenait à percer l’obscurité des feuillages, rendant l’atmosphère des bois pesante et particulièrement inquiétante. Il y avait, dans cette forêt, bien plus dangereux que des mercenaires : des mériadras, monstres puissants que peu pouvaient se targuer d’avoir vaincus. Ces animaux ne chassaient pas en lisière du bois, mais Dahen nous emmenait profondément dans le sous-bois, jusqu’à ce que tout ce qui nous entourait devienne source d’anxiété.

Enola chevauchait à mes côtés, sur le qui-vive et une main posée sur le pommeau de son épée. Je n’étais pas le seul à avoir envisagé que les mercenaires nous attaquent. En ce cas, le Teneur de l’Imprévu serait un véritable atout, car j’étais conscient de mes faiblesses dans ce domaine. Je n’étais pas un combattant, et dans ce contexte inconnu, j’étais le plus vulnérable de tous.

Étrangement, je réalisais que je n’avais pas l’habitude d’être la proie. L’image sophistiquée des hôtes n’était en général qu’un leurre particulièrement travaillé et je ne m’étais jamais considéré comme une potentielle victime. Cependant, je risquais bien d’en devenir une.

Peu à peu, la forêt devint plus dense et l’ambiance se fit plus lourde. L’endroit n’était pas silencieux ; en dehors du renâclement des chevaux et du son régulier de leurs pas, je pouvais percevoir que nous étions loin d’être seuls. Que ce soit de petits animaux dans les branchages ou quelques prédateurs curieux dans les fourrés, j’entendais leurs chants discrets mais omniprésents. Je ne m’en inquiétai pas outre mesure jusqu’à ce que Dahen esquisse un petit geste de la main à destination d’Enola. J’ignorais ce que cela signifiait, mais mon Teneur réagit aussitôt, se rapprochant de moi sans un mot. Je croisai cependant son regard et y lus un avertissement serein destiné à me prévenir sans m’alarmer.

Dahen avait repéré quelque chose ; aussitôt, je dus lutter contre mon instinct qui me dictait de regarder autour de moi pour détecter le danger. Je resserrai ma prise sur les rênes de ma monture, anticipant sa réaction, toutefois, l’animal semblait avoir repéré le péril mieux que moi, car il devint nerveux. La tension se fit palpable dans le sous-bois et mon cœur se mit à battre plus vite. Je tâchai de contrôler ma respiration et de contenir mon anxiété, ce qui n’échappa pas à Enola.

— Ils nous encerclent.

Je fis de mon mieux pour dissimuler la crainte et l’appréhension qui me gagnaient. Jusqu’à ce que des hommes vêtus de noir surgissent des fourrés et des bosquets, nous prenant en tenaille et empêchant toute retraite. Ils n’étaient que quatre, et pourtant, je sentis le danger émaner de chacun d’entre eux. En quelques instants à peine, nous nous retrouvâmes pris dans un étau qui aurait pu être mortel. Ils utilisaient clairement le paysage boisé et dense à leur avantage, mais aucun d’eux ne se montra agressif.

Dahen n’avait pas attendu de se retrouver piégé pour réagir et son imposante monture avait tenu à distance les deux hommes qui avaient tenté une approche par mon flanc droit tandis qu’Enola veillait sur le flanc gauche. J’étais clairement le moins exposé, mais je parvenais encore à voir l’éclat des pointes de flèches et des épées dirigées vers nous.

Un cruel souvenir me frappa tandis que je contemplais la scène, à demi figé ; j’avais connu des hommes habillés de sombres tuniques, semant la mort et la désolation sur leur passage. Mon père était mort des mains de bandits de grand chemin avides de richesses. Je dus me faire violence pour garder à l’esprit que ces mercenaires étaient différents, même s’ils n’en donnaient pas l’air.

L’un d’eux m’en donna la preuve lorsqu’il s’avança en baissant son arme, conscient que la supériorité numérique le protégeait de nous. Dahen repoussa alors sa capuche, dévoilant son visage aux traits rudes et sévères.

— Baissez vos armes.

Je vis deux des hommes obéir, semblant troublés par celui qui avait été leur commandant durant des années. Cependant, ils ne semblaient pas tous éprouver du respect pour le Général des Cavaleries et l’un d’eux s’avança courageusement, attirant l’attention de notre guide.

— Tu ne peux pas nous en vouloir d’être sur nos gardes, l’ami.

L’homme parlait sans la moindre rancune, ne faisant qu’énoncer un fait. Je fus soulagé par cette absence d’agressivité, car le document que je portais n’avait de valeur que si ces mercenaires étaient prêts à collaborer.

— Je ne suis pas ton ami, Dereth.

Notre implacable compagnon de route venait de semer le trouble parmi les mercenaires en seulement quelques instants, mais malheureusement, cela ne dura pas. L’homme qui s’appelait Dereth, et qui semblait mener cette troupe de renégats, se reprit plus rapidement que les autres.

— Vous n’êtes plus notre capitaine non plus.

Le ton était aigre et plein de morgue. Autant dire que le général n’était pas aussi admiré ici qu’il l’était à Ferin.

— Épargne-moi tes lamentations, gamin.

Dahen mit pied à terre, sa monture s’agaçant de la perte de son cavalier, et je réalisai soudain que, même ainsi, parmi d’autres guerriers, il restait immense. Il s’approcha de Dereth qui ne recula pas ; j’estimai que c’était tout à son mérite.

— J’escorte la seule personne de cette île capable de sauver vos pauvres carcasses, alors montre un peu plus de respect.

Dereth détourna les yeux du général, ce qui était assez courageux, et porta son attention sur Enola. Le Teneur fit tomber sa capuche, mais posa aussitôt son regard sur moi, signifiant clairement que j’étais l’instigateur de cette escapade. J’avançai ma monture ; il était inutile de me cacher derrière Enola à présent, nous étions de toute façon encerclés. Je levai une main gantée et laissai tomber l’épaisse capuche qui, jusqu’à présent, m’avait épargné les regards.

La réaction de Dereth ne se fit pas attendre ; il lâcha un rire froid qui laissa ses hommes indifférents.

— Eh bien, en voilà un joli garçon… On n’en demandait pas tant.

Je sentis clairement que Dahen était sur le point de défendre mon honneur, mais le pris de vitesse. Je n’avais pas besoin qu’on mène mes batailles à ma place.

— Ma compagnie est bien trop chère pour toi, mercenaire.

Durant plusieurs secondes, tous semblèrent se figer, puis l’un des guerriers sortit une torche de son attirail. Je l’entendis vaguement murmurer en langue ancienne avant qu’une gerbe de flammes chasse l’obscurité. Je sentis les regards converger vers moi, ce dont j’avais suffisamment l’habitude pour ne pas me sentir déstabilisé. Dereth contourna l’imposante carrure de Dahen pour mieux me voir et je vis dans son regard qu’il me reconnaissait.

— La catin.

Je haussai les sourcils, loin d’être choqué par ce terme énoncé dans un souffle.

— Il existe bien d’autres termes pour me qualifier, et au vu du pouvoir que je détiens, je te suggère de faire preuve d’un meilleur vocabulaire.

Il fut suffisamment futé pour ne pas aggraver son cas en m’insultant davantage.

— Quel genre de pouvoir ?

Il n’avait pas l’air ravi de poser la question et j’en savais l’exacte raison ; il n’était pas habitué à ce qu’un prostitué lui tienne tête. Et pourtant, n’importe lequel de mes hôtes aurait pu tenir un duel de langage avec cet homme. Jessamy ne nous avait pas donné l’occasion d’être stupides.

— Crois-moi, tu n’en demandais pas tant.

La pique fit mouche, et si je vis certains visages s’éclairer de vagues sourires, celui de Dereth, lui, resta de marbre. Dahen posa rapidement une main sur l’épaule du guerrier, l’empêchant d’attaquer. Je jouais dangereusement avec le feu, mais c’était nécessaire. Les hommes d’armes tels que lui ne respectaient pas la prudence… L’impudence en revanche… Cependant, je fus reconnaissant envers Dahen de reprendre la main tandis qu’Enola gardait un œil sur tous ceux qui nous entouraient.

— Dereth, nous ne sommes pas venus ici pour vous nuire, au contraire. Sans Rïsel, vous finirez tous alignés sur un peloton d’exécution.

— Ça n’a pas de sens. Il n’est personne.

C’était sans doute ce que Bledyn leur avait raconté.

— C’est ce qu’on vous a fait croire, Dereth, et cette erreur risque de vous coûter la vie.

Je retins ma respiration, conscient que tout se jouait sur Dahen. Dereth avait sous-entendu que son autorité était caduque, mais il était évident qu’aucun des guerriers présents n’aurait attaqué le Général des Cavaleries ; par crainte, par respect ou pour un subtil mélange des deux.

— Conduis-nous à Javan.

Dereth eut un pauvre sourire.

— L’accueil risque de ne pas vous plaire.

Dahen resserra sa main sur l’épaule du guerrier avant de le relâcher. C’était un geste amical, dénué de violence ou d’agressivité.

— Ne me charrie pas, ce gamin m’attend depuis des années.

Jamais je n’avais entendu Dahen plaisanter ou faire preuve de ce qui semblait être un sous-entendu à peine voilé.

— C’est plus vraiment un gamin.

En une phrase, Dahen venait d’apaiser la tension ambiante. Je ne regrettais pas d’avoir fait appel à lui, même s’il existait un ressentiment palpable entre eux tous. J’espérais seulement que tous ces non-dits ne nous feraient pas tous tomber. Il y avait trop en jeu.

— Karik, éteins la torche, n’attirons pas tous les prédateurs du coin.

L’homme obéit sans discuter et nous fûmes aussitôt replongés dans l’obscurité. Je mis quelques secondes à percer les ténèbres, et lorsque j’y parvins, je me retrouvai encerclé par deux mercenaires que je n’avais pas entendus approcher.

— Donne-moi la bride.

Je jetai un coup d’œil rapide à Dahen, qui semblait très détendu, et compris que tout était normal. Je passai donc les rênes de ma monture à l’homme qui me les demandait avant de poser mes mains sur le pommeau de ma selle. Enola fit de même, mais je remarquai que l’une de ses mains se trouvait posée sur sa cuisse, par-dessus sa cape, là où je savais qu’il dissimulait un poignard. Dahen prit lui-même les rênes de sa monture et choisit de continuer à pied. Cela le laissait libre de ses mouvements et lui permettait de garder un œil sur Dereth qui décida d’avancer à ses côtés.

Nous dûmes contourner un énorme bosquet et nous enfoncer plus profondément dans la forêt. Je réalisai que, même en cas de danger, je serais incapable de retrouver mon chemin jusqu’à Ferin. Nous finîmes par déboucher sur une petite clairière où la lumière de Jiirva perçait les nuages, éclairant les ténèbres. Ce qui nous entourait prit soudain un tout autre visage. L’espace ouvert et verdoyant était jonché de fleurs sauvages et parcouru par un petit ruisseau qui serpentait dans les herbes hautes. Au centre de la prairie, trônait un énorme rocher où était appuyé un homme d’une carrure aussi imposante que celle de Dahen. Cependant, ce ne fut pas lui qui retint mon attention, mais celui qui nous faisait face. Sa silhouette était plus élancée, moins massive, et pourtant, sa posture et son allure trahissaient celles d’un chef.

En approchant, je pus le détailler davantage et je compris que je n’avais jamais rencontré d’homme semblable. Ses cheveux longs étaient attachés en une queue assez haute qui dégageait son visage aux traits finement ciselés et particulièrement sombres. Le côté droit de son crâne était rasé, et sous la lumière pâle de la lune, je vis se dessiner un tatouage complexe qui lui mangeait une partie de la tempe et de la joue jusqu’à se perdre dans son cou. Il portait un uniforme qui moulait parfaitement son corps taillé pour se fondre dans l’ombre jusqu’à disparaître.

Il s’agissait de Javan, sans le moindre doute. Pourtant, je ne m’étais pas attendu à ça. Il avait davantage l’air d’un assassin solitaire que du chef des renégats que je m’étais imaginé. Dans son regard d’un rouge blafard, je ne découvris pas la moindre faiblesse ni la plus petite hésitation.

Sans conteste, j’avais devant moi un adversaire redoutable, bien loin de l’impétueux Dereth.

Tandis que je le détaillais, le mercenaire en faisait tout autant pour chacun d’entre nous. Dès que son regard lointain croisa le mien, il ne le lâcha plus, me transperçant de part en part. Je bridai mes instincts, lui opposant toute la distance dont j’étais capable. Il était impressionnant, mais il ne pourrait pas me déstabiliser.

— Je dois reconnaître que tu ne manques pas de cran, Rïsel du D’Jed.

Sa voix était caverneuse, aussi troublante que l’homme, et je songeai brièvement à l’effet qu’elle pourrait provoquer en susurrant dans l’ombre d’une chambre.

— J’ai un contrat sur ta tête.

Il pouvait effectivement décider d’attaquer sans discuter, mais si je devais en croire Dahen, son ancien subordonné était un homme de parole.

— J’ai été tenté d’en mettre un sur la tienne.

Ma réplique spontanée le surprit et le géant derrière lui esquissa un sourire amusé. Javan se reprit plus vite, m’opposant aussitôt une façade glaciale.

— Si tu penses que les menaces d’un prostitué m’inquiètent, c’est que tu ne sais pas à qui tu as affaire.

Au moins, il faisait preuve d’un peu plus de retenue que Dereth. Je descendis de ma monture ; aussitôt, Enola m’imita, venant prendre mes rênes pour me débarrasser les mains. Je me méfiais peu des hommes qui nous entouraient, laissant à Dahen et Enola le soin de gérer cette surveillance, car Javan allait me demander toute mon attention.

— Vous avez raison, Javan. Vous et moi n’évoluons pas dans le même monde. Mais vous auriez tort de croire que le mien est en dessous du vôtre.

Je m’approchai d’un pas lent, mesurant le moindre frémissement de son corps taillé pour les attaques rapides et brutales. Je savais que me mettre à sa portée était une mauvaise idée, mais je devais lui montrer que je n’avais pas peur de lui.

— On vous a dupé, mercenaire.

Son regard sombre se fixa au mien et je sentis malgré moi mon cœur battre plus vite.

— Tu essaies de me faire croire que tu n’es pas un prostitué ?

Je lui souris, amusé à mon tour par sa franchise.

— Oh, j’en suis un. Mais si je n’étais que cela, je n’aurais pas pu me procurer ceci.

Je passai ma main sous ma cape, et soudain, celle de Javan fut sur mon poignet et un couteau pointait sous ma gorge. Je restai tétanisé face à la rapidité de ses réflexes ; je l’avais à peine vu bouger et je n’avais pas eu le temps de réagir.

— Javan !

Je tendis ma main libre en direction de Dahen pour lui signifier que je n’avais pas besoin d’aide. Je ne quittai pas Javan des yeux, dissimulant ma peur sous une bonne dose de suffisance.

— Si je ne suis à tes yeux qu’une catin, je me demande bien ce que tu peux craindre de ma part.

Javan resta de marbre, la pointe de son arme s’appuyant légèrement sur ma gorge.

— Refais ce genre de geste et je te tranche la gorge.

Je haussai les sourcils et penchai prudemment ma tête vers mon Teneur.

— Enola ?

Mon hôte ne semblait pas plus alarmé que moi. Ce n’était qu’une illusion, bien entendu, mais il donnait suffisamment bien le change pour paraître détendu.

— On va devoir changer leurs manières.

— C’est certain.

Javan augmenta la pression sur ma gorge, menaçant d’y faire couler le sang.

— Tu aurais tort de ne pas me prendre au sérieux.

Je le regardai en biais, incapable à présent de bouger la tête sans me couper sur sa lame.

— Je te retourne le conseil.

Sa main glissa lentement sur la mienne avant de passer sous le pli de ma cape. Je le laissai faire, comprenant que je ne pourrais pas faire tomber ses a priori sans une preuve irréfutable qu’il se trompait à mon sujet. Bledyn était son seigneur, ou du moins, le seigneur des terres où Javan et les siens avaient vécu toute leur vie durant. Je n’avais aucune chance de le ranger à mes côtés en discutant gentiment de ce qui nous opposait l’un et l’autre.

Il saisit le rouleau de parchemin que j’avais précieusement gardé sur moi, le tirant de sous ma cape. Son regard tomba immédiatement sur le sceau de cire d’un rouge éclatant frappé de l’emblème de la couronne. Aussitôt, la lame qui menaçait ma gorge disparut et le mercenaire s’éloigna d’un pas, rangeant son arme avec aisance sans quitter des yeux le sceau royal. Son pouce passa lentement sur le symbole délicatement gravé dans la cire avant de le briser pour dérouler le parchemin. Je pouvais presque entendre son cœur battre plus vite, même si rien dans son langage corporel ne trahissait la moindre émotion. Puis, il parcourut le document officiel et je vis une ride se creuser au coin de ses yeux, seule fracture dans son masque.

— Ce ne peut être qu’un faux… C’est impossible.

Le géant qui se tenait derrière lui s’approcha et n’eut aucun mal à lire par-dessus son épaule. Sa réaction à lui fut plus notable : froncement de sourcils et inspiration tremblante. Javan finit par reposer son regard sur moi et, cette fois, il ne put dissimuler son émotion. Il était méfiant et troublé par ce qu’il venait de lire.

— Comment as-tu obtenu ceci ?

— Je l’ai demandé.

Obtenir ce parchemin avait bien failli me coûter la vie, mais ça, il n’avait pas besoin de le savoir. J’étais suffisamment habile pour que Javan se laisse berner par mon attitude. Le mercenaire se tourna vers Dahen, et pour la première fois, j’entrevis l’incertitude qui le gagnait ; il cherchait un repère et sembla le trouver dans le regard du Général des Cavaleries, car son expression fut soudain plus calme.

— Je t’avais dit que cette entrevue en vaudrait la peine.

— Tu n’oserais pas me rouler, n’est-ce pas, Dahen ?

Je n’avais pas besoin de me retourner pour deviner l’expression implacable que devait arborer le général.

— Si je devais t’éliminer, je le ferais en duel et tu le sais. Ça, c’est ta seule chance de rédemption.

Javan toisa Dahen durant un bref moment, puis son regard balaya à nouveau le document avant de se reporter sur moi. Il me dévisagea comme il l’avait fait un peu plus tôt, mais cette fois, il laissa transparaître une sorte de curiosité méfiante mêlée de respect. Il commençait à comprendre que j’étais plus qu’un joli minois et que peut-être les histoires de Bledyn à mon sujet étaient fausses. On lui avait offert une vision étriquée de la réalité ; c’était à moi de lui dévoiler l’ensemble du paysage. J’attendis qu’il prenne sa décision, et lorsqu’elle tomba, elle soulagea l’angoisse qui me tordait les entrailles.

— D’accord.

Il tendit le parchemin du roi au mercenaire derrière lui, qui le prit avec précaution, comme s’il risquait de s’effriter entre ses mains.

— Rïsel, toi et moi, on va discuter.

Au vu de ses facultés létales, je n’aurais pas dû me réjouir de m’éloigner avec lui, toutefois, je doutais que son plan soit encore de m’éliminer.

— Je vous suis, Javan.

C’était l’occasion que j’attendais. Devant ses hommes et le général Dahen, le chef des mercenaires se devait de tenir une certaine place. Libéré de ce poids, il pourrait entendre ce que j’avais à dire, sans se sentir obligé de remettre la moindre de mes paroles en question.

C’était ma chance. Et je comptais bien la saisir.

39

Javan m’emmena à l’écart, près du ruisseau qui serpentait à travers le bosquet. La tension s’était un peu dissipée, mais je restais conscient de la menace que représentait le chef des mercenaires. Je n’avais pas besoin de l’avoir vu combattre pour comprendre qu’il pouvait me tuer sans fournir le moindre effort. J’avais rarement rencontré de soldat nourrissant aussi facilement mes craintes. Ce n’était pas dû à sa stature physique, comme c’était le cas pour le général Dahen, non… Javan portait sa dangerosité comme une seconde peau, ce qui le rendait bien plus inquiétant que le reste de son groupe. Je n’aurais pas apprécié de me retrouver seul dans une pièce avec lui. S’il avait été l’assassin envoyé pour m’éliminer, jamais je n’aurais réussi à m’en sortir vivant avec un simple couteau de cuisine. Il n’aurait pas fait l’erreur de discuter, il m’aurait tout simplement éliminé.

Malgré tout, une part de moi était fascinée par cet homme sombre qui, sans évidente force physique, semblait tenir ses hommes d’une main de fer. Il promettait de devenir une arme redoutable, ajouté à l’arsenal des maisons de plaisir. Pour l’heure, j’étais juste soulagé qu’il ne m’entraîne pas dans l’ombre du sous-bois, nous laissant à portée de regard de Dahen et Enola. Cependant, il se plaça de l’autre côté du ruisseau, m’obligeant à présenter mon dos à ses hommes alors que lui profitait d’une vue dégagée sur tout ce qui était susceptible de l’attaquer.

— Maintenant, tu vas m’expliquer comment un prostitué peut détenir un document officiel d’amnistie rédigé et signé de la main du roi.

Eh bien, au moins il ne tergiversait pas. Cependant, je n’étais pas prêt à m’écraser devant lui ; dangereux ou pas, il était celui dont la vie ne tenait plus qu’à un fil.

— Je te l’ai dit, tu as été dupé, et j’ai moi aussi des questions pour toi.

Le mercenaire se targua d’un sourire suffisant qui n’éclaira pas ses yeux glacés.

— Je n’ai pas pour habitude de négocier.

— En ce cas, apprends, et vite. Je n’ai pas de temps à perdre et toi non plus. Le sauf-conduit du roi a une date de validité limitée.

Javan sembla peser le pour et le contre durant un petit moment. La vie sauvage qu’il avait menée jusqu’à ce jour devait avoir été éprouvante. Garder la main sur ses hommes lui avait probablement demandé une rigidité implacable. S’il n’avait pas mis ses talents au service de la mauvaise personne, j’aurais probablement pu lui témoigner du respect, mais il avait contribué à agresser mes hôtes et, cela, je ne pouvais pas l’oublier.

— Il y a deux lunes, nous avons reçu un contrat spécifique. Il était question de semer le trouble au sein de bordels de la capitale sur une période définie. Les méthodes étaient clairement énoncées : intimidation et agressions aléatoires. Une seule cible spécifique a été notifiée. Il s’agissait de l’héritier du tenancier des maisons de passes.

— Était-il question de meurtre ?

Je vis clairement que le mercenaire n’avait pas pour habitude d’être interrogé. Toutefois, il devrait s’y faire, car il lui faudrait réitérer ses aveux devant un adversaire bien plus coriace que moi ; le roi.

— Ce n’était pas le cas au début, cependant, le contrat a évolué. La récompense était trop belle pour refuser.

Je lui renvoyai un regard plein de rage.

— Vous vous en êtes pris à des hommes non armés qui, pour la plupart, portaient déjà leur lot de souffrance et de violence.

— Comme je l’ai dit, le jeu en valait la chandelle.

Ce genre de réponse me retournait les entrailles, mais je devais absolument garder mon calme et ne pas perdre mon objectif de vue. Je n’étais pas ici pour rendre justice à mes hôtes, cela viendrait plus tard…

— Que t’a-t-on promis en échange ?

— Mes hommes sont dans la nature depuis trop longtemps. Ils étaient des soldats voués à servir et protéger. Aujourd’hui, ils sont réduits à leurs plus bas instincts. Si je n’avais pas maintenu un cadre strict autour d’eux, ils auraient été livrés à eux-mêmes.

C’était bien ce que j’avais soupçonné après les aveux de Dahen.

— Tu as tenté de leur donner une chance.

— Je suis responsable de chacun d’eux.

Comme je l’étais de mes hôtes. Plus que tout autre, j’étais capable de comprendre le poids de cette responsabilité. Nous pouvions être poussés à des extrémités et recourir à des moyens peu louables pour protéger les nôtres.

— J’ai besoin que tu parles sans rien dissimuler, Javan. Je ne juge pas tes actes, ni les raisons pour lesquelles tu les as commis, mais je suis tout ce qui te sépare de la colère du roi.

— On m’a promis exactement ce que tu viens de m’offrir. Une amnistie et une réhabilitation au sein d’une maison que nous n’aurions jamais dû quitter.

J’étais bien d’accord avec lui sur ce point, mais jamais je ne trahirais mon roi, en acte ou en parole, devant qui que ce soit. J’avais suffisamment entamé les termes de mon serment envers la couronne en m’opposant à mon souverain.

— Qui était le commanditaire ?

Javan devait être résolu à jouer cartes sur table, car la réponse ne se fit pas attendre.

— Le seigneur Bledyn du Sanskry.

— Qui d’autre ?

Il fronça les sourcils.

— Nous n’avons eu affaire qu’à lui.

Le contraire aurait été étonnant. Urian avait bien couvert ses traces.

— En personne ?

— Oui.

Il était clair que je l’agaçais avec mes questions, mais j’avais enfin accès aux informations dont j’avais besoin. Il m’était difficile de me réfréner alors que je prenais l’avantage après des semaines à subir les événements tragiques, les uns après les autres. Cependant, je ne devais pas oublier que Javan n’était pas qu’un homme de main. C’était un chef, respecté par les siens, et si je ne lui témoignais pas une franchise nette, il se retournerait contre moi à la première occasion. J’avais besoin qu’il puisse voir au-delà de ma nature de prostitué. Ce qui ne me demandait pas beaucoup d’efforts.

— Bledyn est un seigneur de province appauvri par le lourd passif des terres de son prédécesseur. Il éprouve des difficultés à commercer avec les comtés voisins, ses finances sont au plus mal et ses prestations à la cour sont extrêmement limitées. Il n’a ni l’influence, ni les moyens de vous rendre ce que vous avez perdu.

— Il mange à la table du roi !

— Tout comme moi.

J’ignorais comment Javan pouvait connaître ce genre de détails ; peut-être Bledyn lui avait-il fait miroiter une certaine proximité avec la couronne pour le convaincre de sa bonne foi. En tout cas, il commençait à entrevoir la possibilité d’avoir été trompé, car la colère montait en lui et, cette fois, elle n’était pas dirigée contre moi.

— Le roi invite des nobles à sa table pour deux raisons : soit parce qu’il apprécie leur compagnie, soit pour garder un œil sur eux et les dissuader de faire le moindre faux pas. Je te laisse deviner où se trouve la place de Bledyn aux yeux de notre roi.

Javan jura et se mit à faire les cent pas au bord du ruisseau. Le mur venait de s’effriter et je pus voir au-delà de sa retenue. Il avait mis les mains dans un engrenage bien plus complexe qu’il ne le pensait.

— Je le tuerai pour ça !

Les hommes d’armes…

— Tu n’en feras rien.

Il leva un doigt dans ma direction, se laissant emporter par sa colère.

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir de toi !

— À vrai dire, tu vas devoir accepter qu’à présent, les ordres viennent spécifiquement de moi.

Il sauta par-dessus le ruisseau et son visage se retrouva juste en face du mien. Derrière nous, j’entendis des murmures ; je devinai que Dahen ou Enola n’appréciait pas ce brusque rapprochement.

— Tu sembles beaucoup trop sûr de toi pour un prostitué.

— J’ai des raisons de l’être. L’amnistie que je t’apporte est à cette seule condition. Le roi ne vous permettra pas de vous en sortir sans contrepartie. Vous vous êtes rendus coupables de crimes violents au cœur de sa capitale. Estime-toi heureux qu’il n’ait pas exigé ta tête et celle de tes hommes.

Javan me dévisagea un long moment, et je vis dans son regard qu’il luttait pour maîtriser sa colère. Tout dépendait maintenant de sa capacité à faire preuve de sang-froid. Par chance, il devait être habitué à contrôler ses émotions, car il parvint à ravaler sa rancœur.

— Qui es-tu ?

— Je suis le Meneur des maisons de plaisir de Ferin.

— Ce qui, pour moi, ne signifie rien.

— C’est bien là le problème. Tu t’es attaqué à moi comme si je n’étais qu’un prostitué de province, mais ici, nous sommes à Ferin, et cela change la donne. Ce que tu prends pour de simples bordels sont autorisés en nombre très limité par le roi en personne. Il n’est pas adepte des services de mes maisons, cependant, il est d’autres services que je suis le seul à pouvoir lui rendre.

— De quelle nature ?

— Les hommes parlent dans les tavernes et, plus encore, à l’abri des maisons closes. Il n’est pas difficile d’obtenir des confidences ou d’identifier ceux qui pourraient nuire à la couronne.

C’était là l’envers du décor des maisons de plaisir, ce qui n’était pas visible de l’extérieur. Ce devait être encore plus obscur pour Javan, car lui ne connaissait ni Ferin ni les enjeux qui pouvaient se décider dans l’ombre de la cité aux mille flambeaux.

— Je détiens les droits exclusifs sur le meilleur réseau d’informations de la capitale et c’est ce que Bledyn et son complice convoitent.

Javan recula d’un pas, et son regard se porta sur ses hommes par-dessus mon épaule. Il devait probablement rassembler les pièces de ce jeu de dupe les unes après les autres et, à présent, le fait qu’il avait été utilisé devait être évident.

— Bledyn n’a jamais mentionné d’autre commanditaire.

— Je sais déjà de qui il s’agit, mais pour le traduire en justice, j’ai besoin de toi et de tes hommes.

— Et que comptes-tu faire de nous ? Mes hommes ne sont pas de jolis garçons…

Son idée était si incongrue que je me mis à rire avant de jeter un coup d’œil derrière moi. Le géant qui accompagnait leur troupe était toujours appuyé sur le rocher et les autres mercenaires étaient postés stratégiquement, de façon à garder un œil sur Enola et Dahen.

— Certes, ils n’ont aucun potentiel de séduction… En revanche, ils imposent le respect et sont capables de gérer des situations délicates. C’est le genre de talent qui me fait cruellement défaut.

— Tu nous engagerais pour protéger tes maisons ?

— Non. Je suis capable d’assurer la protection de mon affaire. En revanche, il me semble évident que mes hôtes sont plus vulnérables. Je vous emploierai à leur protection.

Javan acquiesça en silence. Je me demandai dans quelle mesure devenir les gardes des maisons de plaisir serait acceptable pour les siens.

— Est-ce tout ce que tu exigeras de nous ?

— En dehors de votre collaboration pour coincer Bledyn et son complice, oui. C’est une offre limitée dans le temps. Si tu ne parviens pas à convaincre les tiens de me rejoindre d’ici à trois jours, l’amnistie du roi deviendra caduque. Vous vous en sortirez peut-être pour cette fois, mais le roi aura l’œil sur le moindre de vos faits et gestes, et à la première erreur, vous tomberez tous.

Je ne pouvais pas être plus clair. Javan semblait avoir compris que Bledyn l’avait roulé, mais cela ne serait peut-être pas suffisant pour rallier ses hommes à ma cause.

— Je te ferai parvenir une réponse avant la fin du délai.

Il s’avança pour me dépasser, mais je le retins d’une main sur son bras. Il ne devait pas être habitué à ce qu’on l’arrête, car il m’adressa aussitôt un regard glacial.

— Je n’ai pas fini.

Je sentis la tension de ses muscles sous mes doigts, cependant, pour une raison ou une autre, il ne tenta pas de s’écarter de moi. Je me devais d’aborder le sujet suivant, même si je n’en avais aucune envie. Cela ne changerait rien à la proposition que je venais d’énoncer ; il s’agissait plutôt de ce que j’avais besoin de savoir.

— Un homme aux longs cheveux nacrés, d’une beauté éthérée, aussi insondable et pâle que les hautes statues de Jiirva… Il chevauchait sur la route de l’est entre Ferin et Sleër. Il était seul, probablement vêtu de sombre. Son corps a été retrouvé en bordure du bois de l’Orne.

Ma main s’était resserrée peu à peu autour du bras de Javan tandis que l’émotion me tordait les tripes. Je fus douloureusement conscient de me trahir, mais le regard du mercenaire ne changea pas. Son expression resta détachée, lointaine, cependant, il ne chercha pas à me faire lâcher prise, ce qui, au fond, démontrait qu’il n’était pas aussi indifférent qu’il le laissait paraître.

— Eh bien ?

— Avez-vous pris part à son enlèvement ?

Javan posa sa main sur la mienne et, lentement, détacha mes doigts de son bras. Il les garda tout de même serrés dans sa paume.

— Non. Les ordres étaient de semer le trouble à Ferin, il n’a jamais été question d’enlèvement.

— Si cela avait été le cas, auriez-vous refusé ?

Il plongea son regard dans le mien tout en relâchant mes doigts légèrement tremblants.

— Non. Ça n’aurait rien changé.

J’accusai le coup, laissant Javan m’échapper et repartir en direction de ses hommes. Je pris quelques secondes pour encaisser et me reconstituer un visage neutre, ravalant mon émotion. Puis, je suivis le mercenaire, m’assurant de croiser le regard d’Enola pour le rassurer. Il m’adressa un signe de tête tout en acceptant les rênes que lui rendait l’un des hommes. Javan s’approcha de Dahen et lui toucha deux mots d’une voix trop basse pour que je puisse l’entendre. Je ne m’en souciai pas ; j’avais délivré le message que j’étais venu apporter. Je récupérai ma monture à mon tour et me mis en selle sans attendre, imité de près par Enola et par Dahen qui laissa aussitôt Javan derrière lui.

L’homme démesurément grand qui accompagnait le chef des mercenaires tenait toujours le parchemin du roi dans sa grande main, comme s’il redoutait de le confier à qui que ce soit d’autre.

— Javan, garde la missive du roi en gage de ma bonne foi. Je te laisse le soin de convaincre tes hommes de faire le bon choix. S’ils acceptent l’accord, tu pourras prendre contact avec le général Dahen. Il s’occupera de vous faire entrer à Ferin avec la discrétion qui s’impose.

— J’ai bien compris, Rïsel du D’Jed.

Je remis ma capuche, non sans me targuer d’un sourire de façade.

— Je suis le Meneur de Ferin, Javan, tâche de t’en souvenir pour notre prochaine rencontre.

Je n’attendis pas sa réponse et rejoignis Dahen à l’orée du sous-bois, Enola sur les talons, laissant Javan derrière moi avec, entre ses mains, mon seul espoir de faire payer Bledyn et Urian. Dahen nous guida dans la forêt et nous fit rejoindre un sentier boisé suffisamment large pour que nous puissions chevaucher côte à côte.

— Javan fera le bon choix.

Je levai les yeux vers le général, me sentant soudain épuisé. Tenir tête aux mercenaires n’avait pas été facile. Javan était un personnage intense qu’il était difficile de manœuvrer, peut-être même plus que Dahen. Il semblait insensible au genre de plaisir qu’appréciait son ancien capitaine. Il était moins civilisé et moins adepte des conforts que pouvait apporter Ferin. Le rendre apte à servir au sein des maisons demanderait du travail, mais ce n’était pas impossible. La capitale recelait son lot de dangers et d’intrigues ; j’étais persuadé que ces mercenaires, sous la coupe des maisons et au contact des hôtes, seraient capables de s’intégrer et de trouver une place.

— J’ose l’espérer pour lui.

Dans le cas contraire, rien ni personne ne pourrait plus les protéger de la colère du roi. Ils seraient traqués et détruits, à jamais oubliés du monde. Dahen n’ajouta rien et nous fit quitter le bois du roi aussi discrètement que nous y étions entrés.

J’avais craint que pénétrer à nouveau dans Ferin soit plus compliqué que d’en sortir, mais le général avait décidément une influence effrayante sur les allées et venues des gardes de la cité. Je m’attendais à ressentir du soulagement à franchir à nouveau les murs d’enceinte, toutefois la tension qui régnait dans la cité était si palpable que je me sentis aussitôt mal à l’aise. Les ruelles désertes et le silence qui régnait en maître en cette fin de soirée pesèrent lourdement sur mes épaules.

Dès les portes franchies, Dahen me laissa entre les mains d’Enola, m’assurant qu’il me ferait parvenir la réponse de Javan. Il était suffisamment impliqué pour que je puisse compter sur sa loyauté.

Le nœud qui me comprimait l’estomac ne se dénoua qu’en arrivant enfin devant le Puits. Par prudence, Enola nous fit contourner la maison et entrer par la dépendance. J’étais éreinté par cette escapade et j’avais hâte de retrouver Mircea pour prendre des nouvelles de la soirée. Mon esprit avait été si accaparé par les mercenaires que j’en avais presque oublié qu’ils n’étaient pas les seuls à représenter un danger. Cependant, lorsque je trouvai mon bras droit dans la cuisine, la mine sombre, je compris que quelque chose n’allait pas. Il se dirigea vers moi aussitôt la porte franchie.

— Rïsel !

— Que se passe-t-il ?

— Il est ici.

Il y avait une telle rage dans son regard que je n’eus pas besoin de demander de qui il parlait : Urian.

— Pourquoi l’as-tu laissé entrer ?

— Il a dit avoir des informations pour toi et être prêt à patienter toute la nuit. Il a beaucoup insisté et je me suis retrouvé à court d’arguments à lui opposer. Rïsel, il avait une missive portant le sceau du palais.

Je pris une profonde inspiration. Je n’avais pas besoin qu’Urian d’Osiliar vienne se pavaner devant moi. J’étais trop épuisé pour réfléchir clairement et trop à fleur de peau pour supporter sa vantardise. Malheureusement, je n’avais pas intérêt à le renvoyer ; cela aurait probablement éveillé des soupçons dont je n’avais pas besoin à l’heure actuelle.

— Où est-il ?

— Je ne voulais pas qu’il soit en contact avec les hôtes, je l’ai invité à t’attendre dans tes appartements.

— Niree ?

— Aislinn l’a fait sortir discrètement.

Bon. Au moins, nous ne nous étions pas trahis dans la manœuvre.

— Très bien. Je vais m’occuper de ça.

Je retirai ma cape et la tendis à Mircea tandis qu’Enola jetait la sienne sur le dossier d’une chaise. Il n’avait pas besoin de préciser qu’il resterait jusqu’à ce qu’Osiliar quitte les lieux. Cela me semblait inutile, le comte n’allait pas commettre d’incartade. Il n’était probablement pas ici pour m’atteindre physiquement… cependant, j’étais fragile émotionnellement et je savais qu’il frapperait là où il serait certain de me blesser. Malheureusement, j’étais trop fatigué et à vif pour lui opposer une franche résistance.

Je quittai la cuisine d’un pas que j’espérais décidé et grimpai les marches menant à l’étage avec des pieds de plomb. Dire que le Puits avait été une source de joie et de plaisir depuis que j’y étais entré le premier jour ! De voir la grande salle vide, si nette et propre, sans le moindre bruit, sans son âme vive et chaleureuse, cela me tuait de l’intérieur. Je me promis de rendre à l’établissement sa vie sulfureuse et trépidante dès qu’Urian aurait débarrassé le plancher.

Je marchai d’un pas lent jusqu’à la porte de ma chambre et pris le temps de respirer profondément, ravalant ma rage, ma rancœur et toute velléité que je pouvais ressentir pour le comte ; il ne devait pas me percer à jour. Je poussai la porte, m’attendant à faire face à mon ennemi, cependant, je trouvai la chambre déserte. Les bougies avaient été allumées et un feu brûlait dans l’âtre de la cheminée, mais je ne vis nulle trace d’Urian. En revanche, la porte de la salle d’eau était ouverte… Un sentiment odieux me prit aux tripes. Je traversai ma chambre, puis la salle d’eau pour découvrir sans surprise que le sanctuaire de mon mentor avait bien été profané. Cette chambre était bien le dernier endroit où je voulais voir Urian d’Osiliar, et, pour rajouter à l’affront, le comte s’était installé dans le fauteuil de Jessamy.

Une haine brute éclata dans mon sang, brouillant ma vue l’espace d’un instant. Je dus employer toutes mes ressources pour ne pas commettre un impair qui aurait ruiné tous mes efforts. Toutefois, le trouver dans le fauteuil où Jessamy avait l’habitude d’achever ses nuits en lisant les rapports des Teneurs avait de quoi me donner des envies de meurtre.

Par chance, il ne pouvait pas me voir, le fauteuil étant tourné vers la cheminée où brûlait un feu qui, j’en étais certain, était éteint lorsqu’il était arrivé. Le comte avait pris des libertés et je me jurai de les lui faire payer tôt ou tard. Je m’avançai dans la chambre, espérant que mes yeux ne trahiraient pas la haine qui me dévorait vivant.

— Comte d’Osiliar.

Il leva aussitôt son visage altier vers moi et je le vis sonder mon expression à la recherche d’une faille. Ses cheveux noirs étaient tirés en arrière, dévoilant son visage aux pommettes hautes et son regard acéré. Il ressemblait à un oiseau de proie, mais il n’avait rien de noble, pas une once de son être, avili par son avidité débordante.

— Où étiez-vous donc passé, Meneur ?

Je dus refouler les pensées qui hurlaient à mon esprit et chassai l’idée que ce visage plein de suffisance avait été le dernier que Jessamy avait vu avant de mourir.

— J’ignorais que mes allées et venues vous intéressaient autant, seigneur.

D’un geste, il m’invita à prendre place dans le fauteuil libre en face du sien, mais je l’ignorai, m’approchant de la cheminée. Je refusais de le laisser prendre ses aises en ce lieu qui était mien. Il le nota sans rien dire, m’offrant un sourire qui en disait long sur l’amusement qu’il ressentait.

— C’est qu’on entend tellement de rumeurs ces derniers jours. J’étais inquiet de vous savoir si démuni.

— Permettez-moi de douter de vos bons sentiments.

Il éclata d’un rire qui n’atteignit pas ses yeux, ne faisant que nourrir ma colère.

— Et vous auriez raison. Il est inutile de jouer de faux-semblants… Vous savez ce que je cherche à obtenir.

J’affrontai son regard et, cette fois, ma haine transparut sans le moindre voilage.

— Et je sais ce que vous avez fait pour y parvenir.

Cela m’avait échappé. Je savais que le jeu était infiniment risqué, mais je ne pouvais aisément jouer cette comédie longtemps. Le regard d’Urian se fit plus affûté.

— Fais donc attention à tes manières, mon garçon, il se pourrait que tu dépendes très vite de mon bon vouloir.

Il se leva, sortant un parchemin enroulé d’un ruban rouge dont le sceau avait été brisé. Je n’eus aucun mal à reconnaître le symbole de la couronne et, fébrile, je me saisis du document. J’avais soudain l’impression de me retrouver à la place de Javan en déroulant le papier jauni et en découvrant l’écriture nette et droite du roi. J’avais beau savoir que tout ceci n’était qu’un leurre, mes mains se mirent à trembler en découvrant le contenu de la missive.

— C’est une convocation officielle écrite de la main du roi.

Je levai les yeux, fouillant son regard à la recherche d’une certitude que je trouvai affichée sans la moindre dissimulation. Il jubilait déjà, savourant sa victoire à venir. Je lui rendis le document qu’il replia soigneusement.

— En quoi ceci me concerne-t-il ?

— Eh bien, je n’ai jamais caché mon désir de mettre la main sur les maisons de plaisir. Au vu des manquements répétés dont vous avez fait preuve ces derniers temps, il semblerait que Sa Majesté ait décidé de récompenser ma patience.

Je n’eus aucun besoin de jouer la comédie, car ses propos me mettaient hors de moi.

— Je mourrai avant de vous abandonner ce qui est mien.

Il s’approcha d’un pas, m’obligeant à lever le menton pour ne pas perdre son regard.

— Cela pourrait s’arranger, mais je prendrais soin de te faire payer cette arrogance avant de t’envoyer rejoindre ton mentor.

Je reculai sous la menace, laissant libre cours à ma rage.

— Sortez.

— Allons, Rïsel…

— J’ai dit : sortez ! Disparaissez de ma vue !

Il se mit à rire, profitant de ce moment, le savourant sans retenue.

— Très bien, très bien… Nous aurons l’occasion de converser de nouveau.

Il ramassa sa cape, laissée sur le dossier du fauteuil, et l’enfila avant de se diriger vers la sortie. Il ouvrit la porte, se targuant d’un dernier regard dans ma direction.

— À bientôt, Meneur.

Je restai figé près de l’âtre, l’observant jusqu’à ce qu’il referme la porte derrière lui. Je me tournai ensuite vers la cheminée, m’appuyant de mes deux mains sur le linteau pour reprendre mon souffle. Je laissai mes émotions s’arracher à mon corps tremblant, et durant plusieurs minutes atrocement douloureuses, je ne pus faire que respirer. Cela fut pénible, jusqu’à ce que la porte de la chambre s’ouvre et que la voix de Mircea perce les ténèbres qui recouvraient mon cœur.

— Rïsel. Est-ce que tout va bien ?

Je me tournai vers lui, et une soudaine euphorie me gagna en observant la mine inquiète de mon bras droit. Je me sentis transcendé par une émotion vivace qui, peu à peu, surpassa la haine et la fureur éveillées par Urian.

— Nous le tenons, Mircea.

Urian d’Osiliar était à moi.

40

Les jours nous séparant de l’audience étaient passés, aussi longs et interminables qu’une éternité. Cependant, à l’aube du jugement que j’avais appelé de mes vœux, le temps semblait défiler à toute vitesse. Ferin tout entière semblait maintenant attendre l’ouverture des hostilités qui se dérouleraient au palais. La capitale retenait son souffle, bien loin de son indolence habituelle. Le marché nocturne n’avait pas ouvert ses portes ; les étals des marchands n’étaient pas montés dans les étroites ruelles, les boutiques artisanales restaient désertes, les allées et venues étaient restreintes. Les habitants avaient envahi les tavernes où chaque tablée y allait de son pronostic.

Urian d’Osiliar n’avait pas attendu que le roi lui confie mes maisons pour se targuer d’en être déjà le maître. Cependant, la tension et le trouble qui pesaient sur la cité venaient essentiellement servir mes desseins. Les rumeurs sur mon incompétence n’avaient pas tardé à être remplacées par des murmures bien plus inquiétants. Les fêtes du solstice venaient à peine de débuter et, avec elles, les maisons de riches marchands ou de petits nobles avaient ouvert leurs portes. Il n’avait pas fallu plus de quelques heures pour que la rumeur arrive jusqu’au Puits ; des notables jusqu’aux garçons d’écurie, ils étaient des centaines à prétendre avoir vu de leurs yeux l’ombre fantomatique de l’ancien Meneur de Ferin.

Mes garçons avaient fait leur office brillamment, parcourant la cité en arborant l’apparence de Jessamy, semant le trouble et ravivant le souvenir du Meneur, le gardant bien à vif dans les esprits. J’avais manœuvré en douceur, n’abusant pas de cet avantage, mais Aislinn et Mircea m’avaient rapporté ce qui se racontait dans les tavernes. Le peuple était persuadé que l’âme de Jessamy demeurerait tant que son assassin ne serait pas mis hors d’état de nuire. D’autres encore susurraient que tant que la paix ne serait pas revenue aux seins des maisons, l’âme de Jessamy ne pourrait jamais trouver le repos.

Voilà pourquoi, ce soir, l’attention de tous était braquée sur le palais. Le Duc des Contées m’avait fait parvenir un message, indiquant que les nobles se pressaient pour assister à ce qu’Urian avançait déjà comme étant son avènement. Il ne faisait aucun doute que notre plan fonctionnait à la perfection. Le comte d’Osiliar ne se doutait pas de ce qui se tramait dans l’ombre, trop arrogant pour considérer qu’un prostitué puisse faire preuve de plus de discernement que lui.

— Rïsel…

Je détournai mon regard du reflet que me renvoyait la psyché de la salle d’eau et posai les yeux sur Aislinn. Mon bras droit semblait pétrifié sur le seuil de la pièce, ses yeux brillant d’une émotion que j’avais rarement vue chez lui ; une sorte d’admiration mêlée de respect.

— Qu’y a-t-il, Aislinn ?

— J’ai vu Arkone sortir, j’ai pensé que tu aurais besoin de moi pour ta coiffure.

L’attente avait été longue depuis que j’avais rencontré Javan et ses mercenaires dans le bois du roi. J’avais donc commencé à dessiner une tenue digne de ce qui allait se produire. Je voulais apparaître tel que nul ne pourrait jamais plus douter de mon autorité. Arkone avait pour cela accepté de travailler au Puits, pour ma propre sécurité, et ce qu’il avait réalisé en œuvrant sans relâche durant deux jours avait de quoi faire pâlir d’envie.

— C’est somptueux, Rïsel.

Je reportai mon regard sur le miroir, plutôt satisfait du résultat obtenu.

— Je sais.

La réalisation d’Arkone était un véritable chef-d’œuvre. Il avait confectionné une combinaison noire à longues manches qui me moulait comme une seconde peau. Il avait ensuite cousu des mailles en argent recouvertes de feuille d’or sur mon torse, mes épaules et mon dos. J’en étais couvert, cependant, les anneaux dorés étaient si petits qu’ils rendaient l’ensemble de la tenue incroyablement délicat. Il m’avait aussi procuré des cuissardes extrêmement lourdes d’un noir immaculé dont le talon me faisait gagner quelques centimètres. Pour parachever ce travail d’orfèvre, il avait ajouté une superposition de voiles translucides dont il avait attaché les extrémités aux deux anneaux de mes hanches gauche et droite, formant une traîne soyeuse depuis ma taille jusqu’au bout de ma botte.

Je n’avais jamais rien porté qui soit aussi extravagant et aussi symbolique. La tenue n’avait rien d’une armure, mais elle en rappelait suffisamment les codes pour offrir une certaine illusion. Il ne restait plus que la coiffure, effectivement, et j’indiquai à Aislinn qu’il pouvait approcher. Je ne pus m’empêcher de noter qu’en temps normal, il n’aurait pas pris la peine de demander. Cette journée nous avait tous mis à rude épreuve… Et elle promettait d’être encore plus pénible dans les heures à venir.

Aislinn rassembla mes cheveux dans ses mains, les tirant délicatement en arrière avant de défaire les nœuds. Je m’étais isolé avec Arkone, demandant à ne pas être dérangé, sauf si la nouvelle que j’attendais venait à arriver. Je m’étais attendu à ce que Javan me fasse parvenir sa réponse, qu’elle soit bonne ou mauvaise, malheureusement, à quelques heures de l’audience, le mercenaire se laissait désirer.

Je laissai Aislinn choisir les pinces et les perles qu’il souhaitait me voir porter ; il était sans conteste le plus habile lorsqu’il s’agissait d’accorder une coiffure à une tenue. Je dus convenir que la douceur de ses gestes me détendit un peu, mais l’enjeu de ce soir était si grand que je me trouvais à court de mots. J’étais incapable de tenir une conversation et, ce, même avec lui. Aislinn sembla le comprendre et s’occupa silencieusement de sa tâche jusqu’à ce que le résultat soit parfait. Il avait opté pour un chignon d’où s’échappaient quelques mèches sauvages, dégageant mon visage et lui donnant une note plus sévère.

— Merci, Aislinn.

Mon bras droit effleura mon épaule dans un geste de soutien silencieux.

— Nous t’attendons en bas.

Je restai seul face à mon reflet, plongé dans un marasme de pensées sombres et inquiétantes. Je n’osais songer à mon échec et, pourtant, sans Javan et ses hommes, j’allais droit à l’échafaud. Je ne cessais de repasser les éléments de mon plan dans ma tête, encore et encore, cherchant ce que j’aurais pu faire pour éviter un tel écueil. Cela ne changeait rien à la situation ; j’avais précipité ma propre chute en organisant cette audience.

Aurait-il mieux valu ne rien faire ? Je savais que non. Urian aurait causé ma perte tôt ou tard. Je n’osais imaginer ce qu’il ferait de mes maisons lorsqu’elles seraient entre ses mains. J’avais entendu parler de ses bordels de province où les prostitués étaient traités comme du bétail. Imaginer que cela puisse être l’avenir de mes hôtes m’était insupportable. J’ignorais ce qu’il adviendrait de moi – enfin, j’en avais une vague idée –, mais cela importait peu. J’étais responsable des maisons de plaisir et de ceux qui y avaient trouvé un foyer. Et ce monde était sur le point de s’effondrer.

Il ne me restait plus qu’à prier les Dieux d’avoir pitié de nous tous.

Je dus finalement me résoudre à abandonner mon sanctuaire et passai par ma propre chambre pour rejoindre le couloir. J’étais si concentré que je ne remarquai pas immédiatement que ma fenêtre était ouverte. J’étais certain de l’avoir gardée fermée toute la journée et je n’avais pas entendu Aislinn ouvrir le loquet un peu plus tôt. Indifférent, je m’apprêtais à la refermer lorsqu’une voix rauque m’interpella depuis le lit.

— Eh bien !

Je me retournai, sur la défensive, et dus attendre que le vent fasse retomber les rideaux délicats pour découvrir l’homme qui se tenait sur ma couche. Il était appuyé sur les coussins, un pied sur le sol, prêt à bondir au moindre geste de ma part. Mais j’étais trop abasourdi pour réagir.

— Maintenant, je comprends pourquoi Dahen a décidé de se battre pour toi… On se damnerait pour moins.

J’avais cessé de l’attendre et de croire…

— Javan !

Mon soulagement fut si grand que je manquai de perdre l’équilibre. En un instant, Javan fut à mes côtés, sa main sur mon bras, m’assurant une stabilité inébranlable. Je pris plusieurs inspirations profondes pour calmer mon étourdissement et levai les yeux dès que je me sentis plus ferme sur mes jambes.

— Je ne t’espérais plus.

Il resserra sa prise sur mon avant-bras avant de me relâcher, estimant que je n’avais plus besoin de son aide.

— J’ai dû réunir mes hommes en mission, et les négociations ont pris plus de temps que prévu.

— Ta présence signifie-t-elle que tu acceptes les termes de l’accord ?

Javan se targua d’un sourire suffisant.

— Dans le cas contraire, tu serais mort.

J’expirai lentement, me laissant aller à sourire face à sa nonchalance.

— Tu vas devoir cesser de vouloir tuer tout le monde à tout bout de champ.

— Puisque je suis ici pour te protéger, j’estime que cela fait partie de mes prérogatives.

Je m’écartai de lui pour jauger son expression et dus convenir qu’il ne mentait pas. Il n’était pas ici pour me duper d’une quelconque manière… Je venais de reprendre la main sur la pièce maîtresse de mon plan.

— Combien en as-tu convaincus ?

Il jeta un coup d’œil par la fenêtre et je compris qu’il n’avait pas emporté avec lui autant d’hommes qu’il l’avait espéré.

— Trente-quatre ont accepté ton offre avec un certain enthousiasme, quatre sont sceptiques mais laissent une chance à cette nouvelle vie… Douze ont décidé de rester sur nos terres.

— C’est… plus que je n’en espérais.

— Et moins que je le souhaitais. Cependant, ce sera suffisant pour témoigner devant le roi.

Je regrettais qu’il n’ait pu faire entendre raison à l’ensemble de ses mercenaires, mais j’avais beaucoup trop à faire pour me soucier des hommes qu’il avait laissés derrière lui.

— Dans un premier temps, il ne te sera pas demandé de témoigner.

Il me jeta une œillade méfiante, trahissant le fossé qui nous séparait encore. Il était évident qu’il ne me faisait pas confiance et je me demandais combien de temps il me faudrait pour que ce soit le cas.

— J’ai seulement besoin que tu rejoignes tes hommes. Dahen vous guidera au sein du palais en toute discrétion jusqu’à la salle d’audience du roi. Vous serez entourés des hommes du général, mais cela fait partie du jeu.

Javan porta sa main au pommeau de sa dague, mais ne fit rien pour la tirer de son fourreau. J’avais souvent vu des soldats agir de la sorte lorsqu’ils se sentaient menacés ou qu’ils étaient mal à l’aise. La proximité de leur arme les rassurait sans qu’ils aient véritablement conscience du geste.

— J’espère pour toi que ceci n’est pas un piège.

— C’en est un… Mais pas pour toi et les tiens. Toutefois, cela m’aiderait que vous affichiez une mine sombre.

Je dévisageai le mercenaire qui n’avait pas changé d’attitude ni d’expression.

— À vrai dire… Reste tel que tu es, cela devrait suffire.

Ce serait même bien assez.

— Très bien. Je vais me fier à toi.

Sa main glissa de la poignée de son épée et disparut sous sa cape sombre.

— Tu ne le regretteras pas.

— C’est ce que je commence à comprendre.

Je venais sans doute de me faire un allié de choix. Si je parvenais à gagner sa loyauté, Javan serait une arme tranchante et impitoyable pour les ennemis des maisons de plaisir. Le mercenaire m’offrit un signe de tête qui s’apparentait plus ou moins à un salut correct avant de se diriger vers la fenêtre. Je ne pouvais pas le laisser sortir par la porte d’entrée, mais je ne m’attendais pas à le voir attraper le chambranle en bois pour se hisser sans aucun mal sur le toit de la maison. Je n’avais jamais songé qu’un jour, un homme se glisserait par la fenêtre de ma chambre. Eh bien, j’allais sans doute devoir investir dans de meilleurs verrous.

Je pris quelques minutes pour profiter du soulagement infini que la visite de Javan venait de m’apporter. Dans quelques heures, mes hôtes seraient définitivement en sécurité, à jamais protégés d’Urian d’Osiliar et de ses machinations. Et Jessamy serait enfin en paix.

Puis je me dirigeai vers le couloir ; cette fois, j’étais suffisamment calme pour me constituer une expression neutre. Je devais maîtriser mes émotions, ne pas dévoiler mon jeu trop tôt. Cependant, je ne craignais pas de me trahir, car jouer d’illusions était de loin la spécialité des hôtes. Lorsque je rejoignis Mircea et Aislinn dans la salle de l’auberge, ils affichaient tous deux une mine grave et dure ; Mircea était égal à lui-même, mais Aislinn… Aislinn avait vieilli. Les attaques répétées contre les hôtes et la mort de Jessamy avaient durement entamé son cœur plus fragile. Il n’allait pas se sortir indemne de cette histoire et j’allais devoir trouver une alternative pour lui. À présent, je savais que j’aurais l’occasion de prendre encore ce genre de décision.

— Où se trouve Bledyn ?

Mircea repoussa sur le comptoir le verre qu’il avait à peine entamé.

— Le Duc des Contées nous a fait parvenir un message. Il a envoyé une convocation à Bledyn pour l’audience, indiquant qu’elle aurait lieu dans la salle des réclamations. Tu pourras l’y retrouver et répandre ton venin jusqu’à la salle d’audience du roi.

— Parfait.

— Rïsel, sans les mercenaires, nous n’y arriverons pas.

Je lui offris un sourire dénué d’amusement.

— Nous ne sommes plus seuls, Mircea.

J’avais rarement vu Mircea sourire mais, cette fois, il ne put s’en empêcher. Aislinn fut pris du même soulagement étourdissant que moi et je fus alors son soutien comme Javan avait été le mien. Je leur laissai le temps de reprendre leurs esprits avant de poser une main sur leur épaule.

— Allons. Pour les maisons et pour Jessamy.

— Pour les maisons et pour Jessamy.

Le chœur de leurs voix m’apporta une paix profonde et suffisamment de courage pour affronter tout ce qui allait suivre. Je relâchai mon étreinte, enfilai ma cape et me dirigeai vers la porte de devant, mes bras droits sur mes talons. Je l’avais si rarement empruntée ces derniers temps que cela me sembla étrange de déboucher sur la place déserte et tranquille. L’air était doux malgré les nuages qui persistaient à couvrir la lumière des lunes. Dès que nous fûmes sortis, deux Gardiens du Peuple vinrent nous entourer. J’avais renoncé à me rendre au palais à cheval, car je voulais marcher. J’en avais le temps et c’était plus que nécessaire. Nous remontâmes à travers les rues, et je me rappelai le jour où, pour la première fois, Jessamy m’avait mené au palais. Aujourd’hui, j’étais capable de sentir, dans ma chair et dans mon cœur, la pulsation de pouvoir qui émanait des vieilles pierres, empreintes de magie. Il fallait être attentif et coutumier de la capitale pour parvenir à entendre cette douce musique enivrante, ce rythme incessant qui guidait le plus attentif vers les portes du palais.

Arrivé sur la grande place qui bordait le domaine du roi, j’abandonnai Mircea et Aislinn aux mains des Gardiens du Peuple. Ils allaient rejoindre les rangs des Teneurs et des hôtes qui devaient déjà se trouver dans la salle d’audience, attendant dans l’incertitude que tombe le couperet du roi. La salle serait déjà comble à cette heure, emplie des nobles venus ici pour être témoins de ma déchéance sous l’autorité implacable de leur souverain. Ils étaient là pour assister à ce spectacle qui avait tout d’une mise à mort.

Il était évident qu’aucun membre de la cour ne s’attendait à ce que je parvienne à retourner la situation à mon avantage. En définitive, il était encore possible que j’échoue ce soir, car je devais encore apporter une preuve suffisante de la culpabilité du comte d’Osiliar. À l’heure actuelle, les maisons étaient toujours en danger et je devais faire preuve de prudence, intervenir au bon moment.

En avançant vers la salle des réclamations, je remarquai des serviteurs vaquer à leurs occupations. Cependant, un détail retint mon attention ; ils portaient tous l’emblème de la maison du Duc des Contées. Il y en avait partout, de la cour des gardes jusqu’aux couloirs du palais où l’un d’eux me frôla de près.

— L’audience vient de commencer.

Je fis attention à ne pas me retourner sur son passage, car j’approchais de la salle. À ce stade, les faux pas n’étaient plus permis. J’étais sur mes gardes, et j’avais bien fait de l’être ; j’avais à peine atteint la porte laissée ouverte que le seigneur Bledyn sortit de la salle d’un pas incertain. Je feignis aussitôt un étonnement détaché.

— Seigneur Bledyn.

Il m’adressa un regard étonné, avant de dissimuler ses doutes derrière un masque de mépris évident.

— Tiens donc… Voilà le petit Meneur de Ferin.

— Après tout ce temps, en est-on encore à user de petites insultes ?

Il m’offrit un sourire mauvais en franchissant la distance qui nous séparait en quelques pas assurés.

— Non. Je pense effectivement que ce n’est plus nécessaire. Vous avez largement démontré votre incompétence ces derniers temps. Vous qui vous targuez d’avoir tant d’alliés et de détenir tant de secrets… À quoi peuvent-ils bien vous servir à présent ?

— Vous avez habilement manœuvré pour limiter mes options.

Il était si satisfait d’entendre ces mots, de s’enorgueillir de sa victoire qu’il ne se demanda même pas pourquoi je le félicitais.

— Ce n’était pas si difficile.

— Cependant, je sais que vous n’avez pas agi seul. Que vous a promis le comte d’Osiliar en échange de votre participation à cette mascarade ?

L’œil du seigneur se fit plus rude, et je remerciai les Dieux d’être dans les couloirs du palais, car il semblait sur le point de me donner un coup. Je resserrai discrètement les poings sur ma cape, espérant qu’il ne ferait pas échouer tous mes efforts en se rendant coupable d’une agression dans l’enceinte du palais. J’avais d’autres plans pour lui. Il ravala toutefois sa colère, et son arrogance reprit le dessus.

— Il semblerait qu’on ne m’ait pas indiqué la bonne salle d’audience.

Je posai les yeux sur la porte donnant sur la salle des réclamations.

— Je viens également d’apprendre que le roi avait déplacé l’audience de ce soir.

— On dirait que vous ne bénéficiez plus d’une escorte…

— En effet, je vais devoir me contenter de vous.

Un sourire sauvage déforma ses traits trop ordinaires et racés pour le rendre beau. Il y avait trop de vice dans son regard, trop de marques sur sa peau. Bledyn n’avait rien de remarquable et il dissimulait mal ses sentiments. Il était de loin le pion parfait dans le jeu d’Urian ; trop avide pour voir plus loin que le bout de son nez.

— J’aurais payé cher pour faire ce bout de chemin avec vous, Rïsel, et celui-ci risque d’être votre dernier au sein du palais.

Il remonta le couloir et je le suivis, sous l’œil discret des serviteurs du duc qui, tout en vaquant à leurs occupations, surveillaient nos moindres faits et gestes.

— En définitive, vous devrez vous habituer à ce que votre compagnie ne coûte plus rien.

— De vous à moi, seigneur Bledyn, vous n’avez pas encore mis la main sur mes maisons. J’éviterais de me montrer trop confiant à votre place. Après tout, vous vous êtes allié à un homme qui n’a pour dessein que de servir ses propres intérêts.

Bledyn posa une main sur mon épaule et je dus lutter contre le besoin de le repousser d’un geste brusque.

— Vous pensez sans doute m’arracher quelques aveux ? Je suis moins idiot que vous le pensez.

Je haussai les épaules, chassant sa main sans brutalité. Il était en train de m’ouvrir une porte et je devais agir prudemment pour m’y engouffrer en douceur.

— Pour ma part, je n’ai nul besoin d’aveux… J’ai eu le déplaisir de converser avec le seigneur Urian il y a de ça quelques nuits à peine. Il s’est montré extrêmement clair sur le rôle que vous avez joué dans ma chute.

— Vraiment ?

— Les mercenaires, seigneur Bledyn… Je sais tout à leur propos.

Le noble se figea dans le couloir et je fis encore quelques pas avant de me retourner pour affronter son regard plein de défi et de méfiance.

— Cela vous surprend-il vraiment de la part d’Urian d’Osiliar ?

Je vis la tension le gagner peu à peu, ses épaules se crisper imperceptiblement. Urian avait fait une erreur en venant me trouver. Il n’avait pu s’en empêcher, mais cela me donnait l’occasion de faire douter Bledyn. Il s’était associé à un homme en qui il n’avait pas pleinement confiance, alors instiller le doute devenait ridiculement facile dans ces conditions.

— Vous n’avez pas de preuves.

Je me targuai d’un sourire suffisant à mon tour.

— En ai-je vraiment besoin ? Le comte d’Osiliar n’a jamais caché qu’il convoitait les maisons de plaisir de Ferin. C’est tout ce qu’il a toujours désiré… Peu importe le moyen.

J’avançai dans le couloir, croisant le regard d’un serviteur qui m’adressa un hochement de tête rapide. Il fallait que je me presse… Et la salle d’audience était proche à présent. Si proche que je pouvais voir les portes grandes ouvertes au bout du couloir.

— Vous a-t-il promis de partager ?

Je laissai un rire sans joie franchir mes lèvres et entendis Bledyn me suivre d’un pas hésitant. Je dépassai deux alcôves mal éclairées bordant l’une et l’autre le couloir et devinai à travers les ombres des soldats du palais. Ils restèrent immobiles sur mon passage, mais je devinais qu’ils étaient ici pour empêcher Bledyn de s’enfuir le moment venu.

— Vous a-t-il promis des richesses ? Du pouvoir ? Un rang plus élevé ?

Je m’arrêtai devant les portes de la salle d’audience et attendis que Bledyn me rejoigne. J’embrassai rapidement la scène qui se déroulait sous mes yeux… Tout était en place, le moindre détail parfaitement orchestré pour offrir une illusion parfaite.

Je posai les yeux sur Bledyn, lui laissant le temps d’observer à son tour, savourant son expression désemparée lorsqu’il comprit que quelque chose lui avait échappé.

L’immense salle du trône était chargée d’une tension écrasante, si pleine de monde qu’elle semblait déborder malgré ses hauts murs et son plafond voûté. Il s’agissait bien de la pièce la plus grandiose du palais, conçue pour incarner la grandeur et instiller la peur à ceux qui se trouvaient ici pour demander pitié à leur roi.

La salle entière était remplie de nobles, des plus éminents aux simples seigneurs de province. Ils étaient tenus en rang par la Garde Royale, qui avait formé une allée parfaite menant jusqu’à l’immense escalier de marbre blanc. Je n’eus qu’à lever les yeux pour sentir mon cœur battre plus vite à la vue du roi. Il avait revêtu un habit d’apparat et sa seule présence rendait l’air plus lourd.

Malgré la foule, je n’eus aucun mal à repérer mes hôtes, rassemblés à la gauche du trône devant tous les nobles qui se pressaient pour voir davantage. Face à eux, de l’autre côté de la salle, encadrés de plus de gardes que je ne pouvais en compter, se tenaient Javan et ses hommes, sous la surveillance vigilante du général Dahen. Il les avait placés de sorte qu’ils soient parfaitement visibles.

Le Duc des Contées se trouvait lui aussi au bas de l’estrade royale, son regard posé sur l’homme que j’allais détruire : Urian d’Osiliar.

L’homme faisait face au trône du roi, un genou à terre pour exprimer un respect et une loyauté dont il ignorait même le sens. Il s’attendait à recevoir sa récompense, et j’étais plus qu’impatient qu’il récolte son dû.

Je portai mon attention sur Bledyn, conscient que le noble était en train de suer dans ses beaux habits. Je me glissai dans le dos du seigneur dépouillé de sa belle suffisance et murmurai le doux poison qui le mènerait à sa perte.

— Il vous a vendu, Bledyn.

41

Je posai une main légère sur le dos de Bledyn tout en gardant un œil sur ce qui se déroulait dans la salle d’audience. Le roi était en train de finaliser le document qui rendrait Urian d’Osiliar maître des maisons de plaisir. Il ne me restait plus beaucoup de temps pour sauver les miens et empêcher ce faquin de recevoir mes maisons telle une récompense pour avoir tué Jessamy. Mon cœur se mit à battre si vite que je craignis que Bledyn puisse l’entendre… Je devais garder la main, afficher une expression confiante, donner l’illusion que je maîtrisais parfaitement la situation.

Je dus ravaler la rage qui me brûlait la gorge, me concentrant sur le venin que j’étais tout disposé à répandre à l’oreille de Bledyn.

— Vous pensiez vraiment qu’il vous laisserait la moindre part de son butin ? Il a trop attendu de mettre la main sur mes maisons pour partager ses gains. Il s’est contenté de trouver un homme suffisamment désespéré financièrement pour obéir au moindre de ses ordres…

Je me déplaçai dans son dos, murmurant à son autre oreille, me délectant de ce petit jeu qui lui tordait probablement les entrailles de peur. Je voulais qu’il ressente dans sa chair ce que mes hôtes avaient enduré depuis des semaines. Cette crainte omniprésente de voir tomber le couperet. Le sien, je le tenais au bout de mes mains.

— Il vous a laissé embaucher les mercenaires, n’est-ce pas ? Il vous a laissé prendre tous les risques, parce qu’il savait qu’un jour ou l’autre, le roi exigerait un coupable.

Je pouvais presque entendre son cœur battre de plus en plus vite.

— Il ne lui restait qu’à donner les mercenaires pour faire taire les soupçons du roi à son sujet… Ainsi, il obtient tout ce qu’il désirait, lui et lui seul.

Les épaules de Bledyn se mirent à trembler sous mes doigts, malheureusement, il restait obstinément silencieux. Il avait le regard braqué sur les mercenaires qui jouaient parfaitement leur rôle. Malgré cela, le petit seigneur semblait davantage en état de choc que prêt à se jeter dans la mêlée pour défendre sa vie… Je devais le pousser plus loin, encore plus loin… Il devait craquer !

— Je n’obtiendrai sans doute jamais la satisfaction de voir le comte d’Osiliar perdre sa tête pour ses crimes… Cependant, je me contenterai de voir la vôtre tomber à mes pieds.

Je laissai échapper un rire sarcastique.

— Il s’est servi de vous.

Deux soldats surgirent des alcôves derrière nous, faisant suffisamment de bruit pour attirer l’attention de Bledyn. Je m’écartai aussitôt, le laissant prendre toute la mesure de son impuissance. Il ne pouvait plus s’échapper.

— Non…

Il ne restait que le coup de grâce, et si peu de temps.

— On dirait que je ne suis pas le seul à tout perdre aujourd’hui.

Bledyn fut secoué d’un frisson que je savourai, avant de reporter son regard sur la grande salle et sur le roi. Celui-ci s’était levé, dominant l’assemblée tout entière de sa haute stature. Dans sa main, il tenait l’acte de propriété de mes maisons…

Bledyn s’élança dans l’immense allée de la salle d’audience, brisant le silence d’un éclat de voix empreint de panique.

— Majesté ! Attendez ! Votre Majesté !

Enfin ! Ils étaient à moi. Tous les deux.

Il s’en fallut de peu pour que le soulagement ne me submerge alors que je regardais Bledyn remonter au pas de course l’allée centrale, s’attirant tous les regards, y compris celui du roi qui se figea au milieu de l’escalier. Il n’était jamais bon d’interrompre notre souverain, mais j’étais plus attentif à Urian qu’à n’importe qui d’autre dans la salle. Ce dernier s’était relevé et, sur son visage, je pus lire l’inquiétude et la colère se battre en duel. Je n’avais jamais rien vu qui me procure autant de plaisir.

— Que fais-tu, imbécile !

Les nobles commencèrent à discuter entre eux et une mêlée de voix se souleva dans la salle, mettant définitivement fin au bon ordre des lieux. Je laissai glisser ma cape de mes épaules et l’entendis à peine toucher le sol ; il était temps de profiter du spectacle. J’entrai dans la salle d’audience alors que Bledyn atteignait Urian. Je ne pus entendre les mots qu’ils partagèrent, mais le seigneur Kiyran réagit rapidement et envoya des soldats séparer les deux hommes avant qu’ils aient pu s’échanger des informations.

Je remontai l’allée centrale à mon tour et sus à quel moment les nobles me remarquèrent. Sur mon passage, les murmures cessèrent brusquement, me permettant rapidement d’entendre les invectives que se jetaient les deux seigneurs maintenus à distance l’un de l’autre par les hommes du Duc des Contées, qui s’était judicieusement placé entre eux et exigeait le silence.

Je gardai mon attention braquée sur Urian, dont la morgue se lisait sur chacun de ses traits.

— Pauvre fou ! Ne viens pas tout gâcher !

Bledyn était rouge de rage et soutenu par deux soldats qui l’empêchaient d’accéder aux marches du trône devant lequel il semblait vouloir se prosterner.

— Je n’ai fait que fournir des hommes ! Par pitié, Votre Majesté, j’ignorais tout de…

La voix du roi s’éleva soudain dans la salle, bien plus puissante que le grondement du tonnerre.

— Silence !

Je perçus le pouvoir implacable du roi Rydënhad lorsqu’il balaya la salle comme une bourrasque furieuse et indomptable. Je m’arrêtai net, arrivé à quelques pas à peine des hautes marches de l’estrade. J’osai un coup d’œil du côté de mes hôtes qui regardaient la scène, tétanisés. Les Teneurs, eux, étaient autant de sentinelles, gardant leur attention braquée sur Urian et Bledyn.

— Seigneur Bledyn ! J’ose espérer que vous avez une explication à fournir !

Je me retins de sourire. Le roi n’avait pas son pareil pour jouer de faux-semblants. Bledyn pouvait entendre là tout ce qu’il voulait… Et il ne se fit pas attendre.

— Votre Majesté, je vous jure sur ma vie que je n’étais pas l’instigateur de tout ceci ! J’ai été manipulé !

Urian jura bruyamment, malgré l’avertissement du roi.

— N’écoutez pas ce fou ! Ce n’est qu’une machination vulgaire ! Tout ceci est orchestré par le Meneur de Ferin pour perturber cette audience ! Majesté !

Le roi tourna son regard noir vers le comte d’Osiliar, le défiant d’ajouter la moindre parole.

— Je vous ai suffisamment entendu, Osiliar. Au prochain écart, je vous apprendrai personnellement le sens du mot silence.

Urian serra les dents et fut sur le point de désobéir au roi, mais le pouvoir de celui-ci s’éleva, ciblant le noble qui tomba à genoux malgré le soutien des deux gardes qui l’entouraient. Je dévorai cette scène des yeux, ne sachant que trop bien ce que la magie du roi pouvait faire à un homme. J’avais goûté à cette puissance assourdissante et je savais qu’elle serait bien suffisante pour tenir Urian en laisse. Sans lâcher ce dernier des yeux, le roi s’adressa à Bledyn.

— Poursuivez !

Ce dernier ne se fit pas prier ; il échappa aux gardes et se jeta à genoux au pied de l’escalier, levant vers son roi son visage que je devinais implorant.

— Il était seulement question d’engager les mercenaires pour discréditer les maisons de plaisir ! Je jure sur ma vie que je ne savais rien de plus ! C’est lui qui a projeté d’assassiner le Meneur !

Il pointa du doigt Urian dont le visage était devenu livide. Je pouvais presque sentir l’odeur de sa peur, ce qui était en soi un aveu suffisant. Cependant, Bledyn n’en avait pas fini.

— Je ne savais pas qu’il le tuerait ! Par les Dieux, Votre Majesté, je n’aurais jamais consenti si j’avais su ce qui se tramait ! Pitié ! J’ignorais tout de ses manigances, mais je ne pouvais plus me retirer… Il m’a menacé !

— Assez !

Bledyn se tut brusquement, gardant son regard implorant sur le roi qui, lentement, descendit les marches qui le séparaient de nous tous. Il dépassa Bledyn, son manteau brodé de fourrure effleurant le petit seigneur dont le corps tout entier pivota vers lui, son seul espoir de sortir vivant de cette salle d’audience. Le roi posa enfin son regard sur moi, et malgré la colère qui bouillonnait en lui, je ne ressentis pas la moindre once de peur. J’avais précédemment déclenché sa fureur, mais cette fois, je n’étais pas sa cible.

— L’un de mes seigneurs a donc cru bon d’engager des mercenaires pour brutaliser, malmener, terrifier et déstabiliser les hôtes de Ferin ? Est-ce bien ce que je dois comprendre, seigneur Bledyn ?

Le noble tremblait si fort que je pouvais voir chaque frémissement à l’œil nu.

— Oui… Oui, Votre Majesté.

— Qui était l’instigateur ?

Bledyn pointa du doigt son complice sans la moindre vergogne.

— Le seigneur Urian d’Osiliar. Il est venu me trouver, tout ceci était son idée !

— Traître !

Le soldat qui tenait Urian lui administra un coup brutal dans l’estomac, le réduisant au silence avant que le roi ait pu intervenir. Ce dernier ignora superbement l’interruption.

— Pourquoi toi ?

— Parce qu’il savait que les hommes de Brëvëhad se trouvaient sur mes terres.

Le roi porta son regard sur les mercenaires et je vis Javan se tendre de la tête aux pieds avant de chercher mon soutien. Je fus surpris qu’il le fasse aussi ouvertement, mais je comprenais ses craintes. Je levai discrètement une main apaisante vers lui ; après quelques secondes, il redressa les épaules et s’avança d’un pas, faisant face au roi devant lequel il mit un genou à terre sans un mot. Durant un bref instant, je crus que le roi allait s’emporter et détruire ce qui était, pour lui, les derniers vestiges du seigneur qui l’avait autrefois trahi. Cependant, nul ne se contrôlait mieux que lui, et il finit par se détourner pour revenir à Bledyn qu’il surplomba de toute sa taille.

— Que t’a-t-il promis en échange ?

Bledyn était mortifié, le teint blafard, la sueur dégoulinait de ses tempes, et je doutais qu’à présent, il puisse se lever seul. Il dut s’y reprendre à deux fois pour formuler une réponse qui fut à peine audible.

— L’argent… Pour l’argent, Majesté.

Le roi se pencha vers lui et saisit son menton dans la paume de sa main, obligeant le noble éploré à lever son visage.

— Misérable bâtard ingrat ! Je t’ai donné des terres, un titre et tu as osé trahir ton rang et ta fonction pour quelques richesses… Te voilà à présent déchu de tous tes droits. Tu es, dès cet instant, privé de liberté, tu séjourneras dans les geôles du palais dans l’attente de ton procès. Tu seras jugé devant tes pairs, et je demanderai personnellement des indemnités pour chaque victime de tes machinations.

Bledyn supplia en silence, privé de voix et du peu de courage dont il disposait. Le roi le repoussa rudement, et il s’effondra sur le marbre blanc comme un insecte écrasé sous une botte.

— Débarrassez-moi de ça !

Les gardes s’emparèrent de Bledyn, qui ne fit rien pour échapper à ses nouveaux geôliers. L’homme semblait tout simplement brisé. Je pensais que cette vision me ravirait, mais trop de mal avait découlé de son avidité. Et il n’était qu’un pion misérable, un pâle trophée dans cette sombre affaire. Mes hôtes méritaient qu’on leur rende justice et le roi avait énoncé une sentence aussi rapide qu’expéditive. Bledyn était fini…

— Rïsel, attention !

J’eus à peine le temps de reconnaître la voix du Duc des Contées qu’une masse brutale me percutait de plein fouet. Durant un bref instant, j’eus du mal à saisir les mouvements qui se brouillaient autour de moi, mais lorsque tout se figea à nouveau, la lame d’une dague siégeait sous ma gorge et le regard fou d’Urian d’Osiliar me défiait, plein de venin. Il me fallut un moment de plus pour comprendre que je n’étais pas le seul à être menacé d’un objet tranchant. J’ignorais comment, mais Javan avait réussi à pénétrer dans l’enceinte du palais avec une arme, ce que je n’allais pas lui reprocher alors qu’il avait été le seul assez rapide pour franchir la distance qui nous séparait et intercepter le comte, retenant son bras d’une main ferme et pointant son propre poignard sur sa poitrine.

Je n’étais pas sauvé pour autant, mais le regard de Javan était si déterminé que je sus qu’il empêcherait Urian de me trancher la gorge. Ce simple constat me permit d’afficher une expression parfaitement neutre, et je sus que, pour tous les nobles qui observaient la scène, mon attitude passerait pour une preuve d’assurance effrontée. Aucun ne pourrait deviner que j’avais craint pour ma vie l’espace de quelques secondes.

— J’aurais dû te tuer quand j’en avais l’occasion… Mais ce n’est rien, parce que j’ai eu le plaisir d’arracher son arrogance à ce pauvre fou de Jessamy. Je lui ai infligé tant de souffrances, durant des jours… jusqu’à ce qu’il me supplie de le tuer.

Son fiel me fit serrer les poings, mais j’arrivai à garder un visage neutre. Je refusais de lui donner la satisfaction de me blesser, j’étais plus fort que ça. Jessamy avait enduré cet homme jusqu’au bout et je lui devais d’en faire autant. Je levai ma main et la posai sur la sienne ; je la sentis trembler sous ma gorge et, lentement, bloquant la lame de ma paume jusqu’à ce que mon sang coule, j’éloignai le tranchant de la dague de ma peau, soutenu par la puissance du bras de Javan.

— Vous m’avez volé ce que j’avais de plus précieux. Alors je ferai de même.

Je laissai exploser la rage et la haine que j’avais dû retenir depuis des jours. Urian d’Osiliar allait tomber, et j’étais l’instrument de sa disgrâce.

— Je vais prendre tout ce que vous possédez, vos maisons de débauche, votre argent, votre domaine, vos terres. Absolument tout, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de vous, pas même votre nom sur un parchemin.

J’écartai défensivement la lame qui tailladait ma paume, m’envoyant une vrille de douleur bienvenue. Sans elle, j’aurais probablement retourné cette lame contre Urian sans me soucier d’être sous l’œil attentif du roi.

— Tel est le prix à payer lorsqu’on s’attaque au Meneur de Ferin et aux siens. Vous auriez dû vous rendre compte qu’il était bien trop élevé pour vous.

De ma main libre, je donnai un coup brusque qui lui fit lâcher la dague et Javan se chargea aussitôt de repousser le seigneur d’un coup de poing savamment placé qui fit s’effondrer Urian sur le sol marbré. Le mercenaire se décala aussitôt, affichant une posture défensive, prouvant qu’il était bel et bien décidé à devenir mon protecteur.

Le seigneur Kiyran surgit alors derrière Urian et le releva d’un seul bras avant de le jeter entre les mains des soldats du roi. Je lâchai la lame qui retomba lourdement sur le sol et indiquai d’un geste à Javan d’en faire autant de la sienne. Il obéit sans discuter et resta à mes côtés tandis que le roi approchait de moi.

Je baissai la tête, en signe de remords.

— Veuillez me pardonner pour le désordre orchestré, Primaï.

Le roi Rydënhad chassa mes excuses d’un geste de la main.

— Je t’avais demandé de m’apporter des preuves.

Je lui offris un pauvre sourire que j’espérais suffisamment contrit.

— Il était plus facile d’obtenir des aveux.

— C’est ce que je constate, en effet.

Il me tendit le parchemin frappé du sceau royal qu’il avait précédemment rédigé et signé à destination d’Urian d’Osiliar.

— Je pense que ceci t’appartient.

J’expirai discrètement de soulagement en me saisissant du document officiel indiquant que le comte d’Osiliar était le nouveau propriétaire des maisons de plaisir. Nous étions passés si près de la chute. Je serrai le parchemin déplié entre mes doigts tremblants et le déchirai d’un geste fébrile. Priant silencieusement les Dieux de m’épargner à l’avenir ce genre de frayeur, je regardai le document en miettes retomber sur le sol avant de lever les yeux sur Urian. Le roi en fit de même et ordonna à ses hommes de mettre le seigneur à genoux.

— Comte d’Osiliar, vous avez longtemps bénéficié de notre indulgence. Cependant, à la lumière des événements, vous êtes accusé d’actes de torture ayant entraîné la mort en la personne de Jessamy, Meneur des maisons de plaisir, de complot et de manipulation envers la couronne à des fins lucratives.

Urian donna un coup d’épaule pour se libérer de la prise des soldats, mais ils le tenaient fermement.

— Vous avez brisé tous vos serments d’allégeance envers le royaume, et pour cette trahison, je proclame votre condamnation à mort. Vous attendrez votre exécution, enfermé dans les catacombes du palais, dans une cellule si profondément enfouie dans la roche que nulle lumière n’y parvient. Vous y demeurerez jusqu’à ce que je me souvienne de votre existence et que j’y mette définitivement un terme.

Le roi s’avança vers l’homme défait qui, au comble de sa colère, tentait vainement d’échapper aux mains des soldats qui le retenaient. Il semblait à peine entendre la sentence énoncée par le roi, trop englouti par sa propre déchéance.

— Tous vos biens matériels et titres de propriétés vous sont dès lors confisqués, et en dédommagement des préjudices causés, j’en attribue le bénéfice à Rïsel du D’Jed, héritier légitime des maisons de plaisir.

Le roi l’empoigna par les cheveux et, d’un geste puissant, le remit debout, saisissant sa gorge pour le dissuader du moindre mouvement tandis que les soldats se saisissaient de ses bras pour les tenir loin du roi.

— Je vous laisserai vivre assez longtemps pour que vous goûtiez vos pertes.

Il rejeta le comte déchu entre les mains des soldats et se tourna vers moi.

— La sentence est-elle acceptable aux yeux du Meneur de Ferin ?

Il avait parlé suffisamment fort pour que toute la salle puisse l’entendre. Je voulais qu’Urian meure, qu’il paie pour tout ce qu’il avait fait, mais surtout, je voulais qu’il ne puisse plus jamais faire le moindre mal à ma famille. Et je savais que jamais le roi ne lui pardonnerait les actes qu’il avait commis, qu’il n’y aurait pas d’absolution ou d’amnistie pour Urian d’Osiliar.

Il vivrait le peu de temps qui lui restait enfermé, loin du monde, conscient que tout ce qu’il avait construit de ses mains se trouverait à jamais entre les miennes. C’était peu de choses en comparaison de ce que nous avions tous perdu à cause de lui, mais le temps ferait son office et Jessamy pourrait reposer en paix.

— Les maisons de plaisir s’estiment satisfaites du jugement.

— Bien. Dans ce cas… Emmenez le prisonnier.

Urian fut traîné hors de la salle, passant devant les hôtes qu’il avait aidé à malmener. Ils s’écartèrent tous pour laisser passer les soldats, Mircea et Aislinn restant sur le passage le temps de dévisager l’homme qui leur avait pris leur ami, leur protecteur. Urian les invectiva violemment, les insultant sans la moindre vergogne, cependant, ses mots ne pouvaient plus nous atteindre.

Il ne pouvait plus nous atteindre.

Je restai immobile et silencieux, jusqu’à ce que sa voix lointaine finisse par devenir un vague murmure dans les couloirs. J’avais réussi… C’était une victoire douloureuse qui me laissait un goût amer sur la langue, mais c’était une victoire tout de même.

Le roi attendit que l’agitation de la salle se dissipe avant de revenir vers moi.

— Rïsel.

J’inclinai légèrement la tête.

— Primaï ?

— Va en paix, mon garçon.

Je m’inclinai plus bas, infiniment reconnaissant, avant d’aviser Mircea et Aislinn. Les deux hommes sortirent des rangs, et tandis que le roi s’éloignait pour retrouver son trône, mes hôtes me rejoignirent en rangs épars et désordonnés. Je me tournai vers Javan, posant ma main valide sur son épaule.

— Rentrons à la maison.

Il releva le menton, m’offrant un regard où transparaissait une forme de respect qui échauffa mon cœur. Puis il fit un signe à ses hommes qui, rapidement, se placèrent de part et d’autre de mes hôtes. Je décelai les échanges de regards incertains entre les hommes de Javan et les miens. Il faudrait du temps pour que la confiance s’installe, mais à présent, nous en disposions largement.

Je laissai défiler mes hommes devant moi, admirant leur courage et la dignité dont ils faisaient preuve malgré l’attention des nobles. J’attendis qu’Aislinn et Mircea passent finalement devant moi et fermai la procession, avançant la tête haute, exprimant du mieux que je le pouvais l’autorité dont j’étais investi.

Il y aurait bien des murmures dès que nous aurions disparu ; certains seraient de nouveaux détracteurs, d’autres apprécieraient que la justice ait été rendue. Toutefois, il n’y en aurait plus un pour sous-estimer les prostitués de Ferin. Je savais que cette audience resterait à jamais gravée dans leur mémoire et qu’elle servirait d’avertissement redoutable pour tous.

Nul ne pouvait défier le Meneur.

Je franchis les hautes portes de la salle d’audience, soulagé d’un poids que je n’avais eu que trop conscience de porter. Une brise légère souffla à travers le couloir, portant une odeur florale délicieusement exotique, et je me figeai pour inspirer profondément. J’avais l’impression d’avoir cruellement manqué d’air jusqu’ici. Instinctivement, mon regard se porta à l’autre bout de l’allée où je découvris un homme encapuchonné qui se dissimulait dans l’ombre d’une statue de marbre. Il s’avança lentement, se glissant dans une tache de lumière pâle tout en dévoilant son visage dont l’expression trahissait autant de tourments que de soulagement.

— Kayan.

Le Prince du Shankra s’inclina au bout du couloir, exprimant ainsi plus de respect à mon égard que je ne pensais en mériter. Je trouvai en lui le reflet de mon propre chagrin ; toute cette histoire nous avait trop coûté, à tous deux, pour que nous puissions être heureux de ce dénouement. Lentement, je m’inclinai à mon tour, gravant cet instant aussi doux que douloureux dans ma mémoire. Puis, la silhouette de ce prince de l’ombre disparut dans une alcôve, alors que les premiers nobles sortaient de la salle d’audience.

Je me détournai, m’enfonçant dans les couloirs du palais, suivant les pas de cette famille qui n’appartenait qu’à moi, qui était ma responsabilité et ma fierté. Tous restèrent silencieux, comme hébétés… puis nous retrouvâmes les ruelles étroites de la capitale, et la chape de plomb s’allégea peu à peu. Les discussions reprirent, et j’entendis même des rires tandis que les Teneurs dirigeaient tranquillement chacun d’eux vers leur foyer respectif. Javan donna des ordres à ses hommes, divisant ses troupes pour que chaque maisonnée bénéficie d’une escorte.

Lentement, mes pas me ramenèrent au Puits, sur lequel je posai un nouveau regard. La noirceur s’en était allée, et alors que les hôtes pénétraient dans l’auberge, des lumières vives et chaleureuses égayèrent la petite place pavée ainsi que le panonceau en fer forgé qui représentait un puits délicatement ouvragé. Il faudrait fournir bien des efforts pour redorer le blason des maisons auprès des nobles, toutefois, je savais que les soldats ne tarderaient pas à frapper à nouveau à notre porte.

Je pénétrai dans l’auberge, où la salle débordait d’hôtes que Liera abreuvait déjà de vin. Ils allaient probablement passer la nuit à refaire l’audience autour du feu et c’était une bonne chose. Ils devaient évacuer tout ce qu’ils ressentaient, cicatriser leurs blessures et encaisser la peur qu’ils avaient ressentie cette nuit. Mircea et Aislinn ne faisaient pas exception, et je fus surpris de constater que Javan se joignait naturellement à eux. Je songeai qu’en fin de compte, je n’avais pas à craindre que les mercenaires s’intègrent aux maisons… Car, comme chacun de nous, ils étaient des laissés pour compte ayant trouvé un foyer.

Je traversai la salle et montai à l’étage, profitant de la vue plongeante, si pleine de vie et de promesses. Je me jurai de faire en sorte que plus jamais les torches ne s’éteignent, que plus jamais cette salle ne soit vidée par la violence de quelques-uns. Je me gavai de cette vision, en nourris mon âme blessée, en recollai les morceaux brisés.

— Mes hôtes !

L’attention se porta peu à peu sur moi, tous ces visages pleins de confiance m’évoquant tant d’histoires passées et promettant tant d’histoires à venir.

— Ce soir, nous boirons, nous parlerons, nous panserons nos dernières blessures. Car dès demain, les portes des maisons ouvriront à nouveau, tel que Jessamy l’aurait voulu, tel que je vous le demande à présent.

J’osais espérer que jamais je n’aurais à les faire douter à nouveau de moi. Et ils devaient le croire aussi, car peu à peu, des verres se levèrent des tables, m’offrant tout le soutien dont j’avais besoin. Je posai les yeux sur le comptoir et croisai le regard brut de Mircea, qui porta son verre dans ma direction avant de dévier sur Javan ; je devinai que mon bras droit surveillerait le chef des mercenaires durant quelque temps.

Apaisé, je traversai le couloir, passant devant la porte de la chambre de Jessamy. J’étais déterminé à ne pas vivre dans le passé et j’étais résolu à transformer cette chambre en bureau. Plus personne n’y dormirait, mais cette pièce ne devait pas devenir un sanctuaire à la mémoire de notre ancien Meneur. Non. Jessamy vivrait en chacun de nous et ce serait pour le mieux.

Je franchis la porte de ma chambre et me figeai sur le seuil. J’avais certes laissé la fenêtre ouverte, mais il semblait devenir habituel d’y trouver des invités surprises. J’avisai la haute stature de l’homme qui se tenait devant l’embrasure de la fenêtre. Il avait dû quitter la salle avant même que je le fasse et se précipiter à travers les ruelles pour éviter d’être vu. Sa présence à elle seule était un baume, et même s’il aurait disparu au lever de Wido, je voulais profiter de cette douce illusion durant cette nuit.

— Kiyran.

Je refermai la porte derrière moi et rejoignis l’homme dont le visage serein s’était tourné vers moi. Il tendit sa main dans ma direction et j’y glissai la mienne malgré le sang qui la marquait encore. Il la prit et la porta à ses lèvres. Je le laissai goûter le sang sur ma peau, me rapprochant de son corps solide et réconfortant. Sans un mot, il tira un ruban de sa tunique et entoura ma main de tissu. Dès qu’il eut fini son œuvre, le Duc des Contées me tira devant lui, refermant ses bras autour de mon torse tout en me laissant profiter de la douceur du soir.

— Le monde t’appartient maintenant, Rïsel.

Je souris tandis que les nuages dans le ciel s’écartaient enfin, laissant filtrer la douce lumière des lunes.

— Un monde d’illusions.

Je m’appuyai contre le torse du duc, mon allié, mon ami.

— Un monde à mon image.

Remerciements

Je tiens à remercier toute l’équipe de MxM Bookmark et plus particulièrement Christine.

Voilà quatre ans maintenant que nous collaborons ensemble sur les sentiers de l’Île de Nuit et c’est toujours un plaisir de faire ce voyage en ta compagnie.

Merci à Karolane. Tu es toujours à mes côtés malgré la distance qui nous sépare. Tes conseils judicieux et ta bienveillance me sont très précieux.

J’exprime également mes remerciements envers mes amis, vous qui êtes toujours fidèles au poste après tant d’années. Envers ma famille, vous qui vous réjouissez de chacune de mes réussites.

Envers mon grand-père et ma grand-mère, vous m’avez offert un cadeau qui n’a pas de prix ; le sens du mot famille.

À ta sonnerie de téléphone

À ton rire inconcevable

À ton intelligence aiguisée

À tous ces mots que j’aurais voulu te dire.

À tous ces mots que j’ai dits.

À ces moments partagés que je ne peux oublier.

À toi. Mon ami.

Julien